প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন, ঊনবিংশ অধ্যায়: আমি নই, আমিই।

“আমি যদি অপেক্ষা না করি?”

কথার রেশ কাটতে না কাটতেই ওয়েন লিউজু’র গতি হঠাৎ থমকে গেল। একখানা গাঢ় কালো খাপ তার কাটা বাহুর কাঁধে এবং ঘাড়ের পাশে চেপে বসল। যদিও তলোয়ারের ধার দেখা যাচ্ছিল না, তবুও সেই হাড়কাঁপানো শীতলতা চামড়া ভেদ করে হাড়ের ভেতর পর্যন্ত বিঁধে গেল।

“বোঝা গেল, তুমি এখনও সজ্ঞান।” ওয়েন লিউজু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “সত্যিই এটা বিরল।”

ঝু উঝাও নীরব রইল। তার তলোয়ারই ছিল তার ভাষা, যা নেমে আসছিল ওয়েন লিউজু’র ঘাড়ের দিকে।

“কড়মড়...”

শুকনো কাঠ ভাঙার শব্দ শোনা গেল। প্রথমে একটি, তারপর একের পর এক। তলোয়ারের গতিপথ শূন্যে এক অদ্ভুত বাঁক নিয়ে হতাশভাবে ঝুলে পড়ল। একই সঙ্গে, ঝু উঝাওয়ের হাত-পা উল্টো দিকে মোচড় খেল, সে প্রায় হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল। চারপাশ থেকে তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল তার শরীরে, কিন্তু ঝু উঝাও সর্বশক্তি দিয়ে তার তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে রাখল।

“এখন আমার আধ্যাত্মিক শক্তি তোমার শরীরের প্রতিটি শিরা-উপশিরায় মিশে গেছে। তুমি কি মনে করো, তুমি এখনও সেই আগের তুমি আছো?” ওয়েন লিউজু ধীরস্থিরভাবে ঘুরে দাঁড়াল, তার দৃষ্টি ওপর থেকে নিচে নিবদ্ধ।

ঝু উঝাও কোনো উত্তর দিল না। তার চোখ নামানো, ব্যথায় সে যেন কথা বলার শক্তিও হারিয়ে ফেলেছে।

“বাধ্য হও।” ওয়েন লিউজু মৃদু হাসল; তার মুখের গভীর ক্ষতচিহ্নটি সেই হালকা হাসিতে বিকৃত হয়ে উঠল। “আমি তোমাকে ওদের চেয়ে দুদিন বেশি বাঁচার সুযোগ দিতে পারি।”

এই ‘ওরা’ বলতে কাদের বোঝানো হয়েছে তা স্পষ্ট—এই প্রাসাদের ভেতরে থাকা প্রত্যেকে।

“আমি...” ঝু উঝাও প্রতিটি শব্দ যেন দাঁতে দাঁত চেপে বের করল। “জানতাম... তোমার... ওই বাহুটা... কাটা যাওয়ার... যোগ্যই ছিল।” তার মুখ ফ্যাকাশে, কিন্তু সে-ও একইভাবে বিদ্রূপের হাসি হাসল।

ওয়েন লিউজু বিচলিত হলো না, তার কণ্ঠে কোনো অস্থিরতাও ছিল না। “আমি কি তোমাকে বলিনি যে, অহেতুক আবেগ কোনো কাজেই আসে না?”

সে হাত পেছনে রাখল, কেউ তার নড়াচড়া দেখতে পেল না। ঝু উঝাওয়ের সারা শরীর কেঁপে উঠল এবং তার হাড় থেকে এক ভীতিপ্রদ শব্দ বেরিয়ে এল। যখন সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার রক্ত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, মানুষ হিসেবে তাকে চেনার উপায় রইল না। তবুও সে বেঁচে ছিল।

এটা অবশ্যই ওয়েন লিউজু’র কারসাজি। সে চাইলে ঝু উঝাওকে হতাশার শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত সজ্ঞান রাখতে পারে। কিন্তু এখন সেটা করার সময় নয়। ওয়েন লিউজু ঘুরে দাঁড়াল এবং চিকিৎসা কক্ষের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

এক পা, দুই পা।

রক্তমাখা এক জোড়া হাত তার গোড়ালি খামচে ধরল।

***

ওয়েন লিউজু মাথা নিচু করে দেখল, এক নারী, যার চোখের মণি পচে গেছে। রক্ত নদীর মতো বইতে বইতে তার জুতোর ওপর দিয়ে গড়িয়ে গেল। অগণিত কঙ্কাল তার দিকে এগিয়ে আসছে—তার পরিচিত মানুষ সব। তার বাবা-মা, ভাই-বোন, তার অতীতের প্রিয়তমা। প্রত্যেকেই তার সৃষ্টি।

সে তাদের দিকে তাকিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসল। অথবা বলা যায়, তাদের দিকে।

“নিকৃষ্ট কৌশল।”

যেন এই অবজ্ঞাপূর্ণ মন্তব্যের আঘাতেই চারপাশের রক্ত ও কঙ্কাল এক নিমেষে বিলীন হয়ে গেল। ওয়েন লিউজু পা বাড়াতে গিয়ে আবার থমকে গেল। সে এখনও টেবিলের সামনে বসে আছে, চায়ের কাপ এখনও গরম। ঝু উঝাও তার ঠিক উল্টো দিকেই বসা। আগেরবারের চেয়ে পার্থক্য শুধু একটাই, ঝু উঝাওয়ের শরীরে কোনো ক্ষত নেই, তার অভিব্যক্তিতেও স্বাভাবিকতা।

সে বরং যেন কিছু ‘উপভোগ’ করছিল।

ওয়েন লিউজু’র চোখে এক অদ্ভুত আবেগ খেলে গেল—কৌতূহল, বিরক্তি, আবার যেন এক ধরণের আনন্দ। সে শুধু এটুকুই বুঝল যে, ঝু উঝাওয়ের প্রতি তার ভালোলাগা বেড়েই চলেছে। এই যুবকটিই হবে তার সবচেয়ে নিখুঁত সৃষ্টি।

“তুমি কখন থেকে আমাকে সন্দেহ করা শুরু করলে?” ওয়েন লিউজু না জিজ্ঞেস করে পারল না। সে তাকে আরও গভীরভাবে জানতে চায়।

আসলে এটি এমন একটি প্রশ্ন যার উত্তরের প্রয়োজন ছিল না। ঝু উঝাওয়ের উত্তরও তার ধারণামতোই হলো: “আমি তোমাকে কখনো বিশ্বাসই করিনি।”

এটি শুনে ওয়েন লিউজু’র হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। সে তার ঠোঁটের কোণের হাসি চেপে রাখতে পারল না: “সতর্ক থাকা ভালো, কিন্তু অহেতুক জেদ করার প্রয়োজন নেই। আমার আধ্যাত্মিক শক্তির জাল একবার ভেতরে ঢুকে পড়লে তা সহজে দূর করা সম্ভব নয়।”

নিজের কথা প্রমাণ করার জন্য সে আঙুল দিয়ে শক্তি ঘনীভূত করে সামান্য তুলল—ঝু উঝাওয়ের হাত কাপটি তুলে ধরে থমকে গেল। পরমুহূর্তে, সবার চোখের সামনেই সেই হাতটি ধীরে ধীরে চা টেবিলের ওপর ঢেলে দিল।

ওয়েন লিউজু’র হাসি মিলিয়ে গেল।

“গত রাতের পর আমি আমার শিরার পথ পরিষ্কার করে ফেলেছিলাম, তবে সামান্য কিছু অংশ রেখে দিয়েছিলাম।” ঝু উঝাও মৃদু হেসে তার প্রতিটি পরিবর্তনের দিকে নজর রাখল। “আমি শুধু কৌতূহলী ছিলাম, তুমি আসলে কী করতে চাও।”

“হয়তো তুমি জানো না, আমি একজন অমর সংহারক (স্ল্যায়ার অফ ইমমরটালস)।” সে প্রশংসার সুরে বলল, “মানুষকে বাঁচানোর জন্য পথভ্রষ্ট হওয়া কোনো অমরকে আমি আগে কখনো দেখিনি।”

কোনো উত্তর এল না। ওয়েন লিউজু নিস্তব্ধ হয়ে তাকে দেখছিল, যেন তার দৃষ্টি দিয়েই তাকে ব্যবচ্ছেদ করে ফেলবে। দীর্ঘক্ষণ পর সে বলল, “তুমি কি ভেবেছিলে আমি জিজ্ঞেস করব, তুমি কীভাবে এটা ধরলে?”

ওয়েন লিউজু আবার তার সেই আভিজাত্যপূর্ণ ভঙ্গিতে ফিরে এল, কণ্ঠস্বরে কোমলতা। “এক মুহূর্তের জন্য আমি সত্যিই কৌতূহলী ছিলাম, কিন্তু সেই মুহূর্ত পার হতেই আমি বুঝে গেছি।” সে ঝু উঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, “কারণ তুমি আর আমি, আসলে একই গোত্রের মানুষ।”

***

কথাটি খুব ছোট ছিল। শেষের তৃতীয় শব্দটি উচ্চারণের সাথে সাথেই ঝু উঝাও এবং ওয়েন লিউজু দুজনেই নড়ে উঠল। যেন কোনো অঘোষিত নিয়ম মেনে তারা লড়ছে, অথচ তাদের লড়াই সীমাবদ্ধ রইল এক ছোট্ট পরিসরে।

বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ। তলোয়ারের ছায়া বাতাসের চেয়েও নিঃশব্দ। আকস্মিক চা-এর ঝাপটা বিন্দু বিন্দু মুক্তোর মতো ছড়িয়ে পড়ল, তারপর তীক্ষ্ণ সুঁচের মতো রূপ নিল। বৃষ্টির মতো সেই সুঁচ ঝু উঝাওয়ের মুখের দিকে ধেয়ে এল।

কৃষ্ণ তলোয়ারটি তখন ক্ষিপ্রতায় ঘুরে উঠল, সুঁচের পর্দা প্রতিপক্ষের দিকেই ফিরে গেল। ওয়েন লিউজু নড়ল না, তার চারপাশে এক অদৃশ্য শক্তির বলয় তৈরি হলো, মুহূর্তের মধ্যে সব সুঁচের শক্তি ধূলিসাৎ হয়ে গেল। কুয়াশার মধ্যে তলোয়ারের শেষ প্রান্ত বাঁশের মতো সোজা এগিয়ে গেল। ওয়েন লিউজু ভ্রু কুঁচকে তার শক্তিকে ঘূর্ণির মতো সামনে জড়ো করল, কৃষ্ণ তলোয়ারটিকে আটকে দিল।

ঝু উঝাও তার পাঁচটি আঙুল শক্ত করে চেপে ধরল, এক চুলও ছাড় দিল না। এই স্থবিরতা তিন মুহূর্তের বেশি স্থায়ী হলো না। যদি আধ্যাত্মিক শক্তি কোনো দৃশ্যমান প্রাচীর হতো, তবে তীব্র আঘাতে তা ভেঙে চুরমার হয়ে যেত। কিন্তু তেমনটি ঘটল না।

কৃষ্ণ তলোয়ারটি খুব সামান্য ঘুরে আবার আগের জায়গায় ফিরে এল। এক অজানা শক্তি তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, অদৃশ্য প্রাচীরের যে অংশের সাথে তার স্পর্শ ঘটল, তা যেন ‘গলে’ গেল। ওয়েন লিউজু অনুভব করল—মৃত্যুর শীতলতা। এটি এমন এক অতল গহ্বর যেখানে কোনো প্রাণের অস্তিত্ব সম্ভব নয়, এটি গ্রাসকারী অন্ধকার।

কৃষ্ণ তলোয়ার থামল না। আরও এক ইঞ্চি এগিয়ে এল—

ওয়াটার প্যাভিলিয়নের বাইরের নীল আকাশ থেকে দূর থেকে ভেসে এল একটি পাখির তীক্ষ্ণ ডাক। সেই ডাকের সাথে ভেসে এল কালো-সাদা লম্বা ছায়া, যা শূন্যে আঁকাবাঁকা পথে উড়ে এসে সরাসরি ঝু উঝাওয়ের পিঠের দিকে ধেয়ে এল।

কৃষ্ণ তলোয়ারটি এক নিমেষে ঘুরে গেল, খাপসহই আঘাত হেনে তা দ্বিখণ্ডিত করল। লম্বা ছায়াগুলো টুকরো হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, কাটা অংশগুলো ছিল নিখুঁত। সেগুলো ছিল অসংখ্য সাদা পালক।

পালকগুলো যখন ভাসছিল, ঝু উঝাও শরীর ঘুরিয়ে বাজপাখির মতো সেই আগন্তুকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার আধ্যাত্মিক শক্তি ততক্ষণে তলোয়ারের ডগায় জমা হয়েছে। সেই ডগাটি নখের মতো দ্রুতগতিতে আগন্তুকের ঘাড় ভেদ করতে চাইল।

কিন্তু সামনে কোনো মানুষ ছিল না। ঝু উঝাও দেখল একটি সাদা সারস, যার চোখের মণি আতঙ্কে সুঁচের মতো ছোট হয়ে গেছে। তার ঘাড়টি অদ্ভুতভাবে একবার প্রসারিত হয়ে কুঁচকে গেল, কিন্তু আর কোনো শব্দ হলো না। প্রথম সেই ডাকটিই ছিল তার একমাত্র সতর্কবার্তা।

“পটাশ।”

বিদ্যুৎগতিতে তলোয়ারটি খোঁচা দেওয়ার পরিবর্তে ঝাড়ুর মতো সজোরে আঘাত করল এবং সাদা সারসটিকে দূরে ছিটকে ফেলে দিল। ঝু উঝাও ভুলে যায়নি যে ওয়েন লিউজু এখনও সেখানেই আছে। সেই মুহূর্তে সে শূন্যে ভাসছিল, পা মাটিতে পড়ার আগেই এক তীব্র শক্তির ঝাপটা তার ওপর আছড়ে পড়ল।

তলোয়ারটি প্রস্তুতই ছিল, এক মোচড় দিয়ে সে আঘাত প্রতিহত করল।