প্রথম খণ্ড: অমরদের আগমন চতুর্দশ অধ্যায়: অসুরের সংশয়

কুয়াশাপর্ব থেকে সরে যাওয়ার সময়, ওপর থেকে নিচের দিকে তাকালে পাহাড়ের অবয়ব দ্রুত ছোট হয়ে আসত।

লি চুন ফু-র শিষ্যেরা তার মাঝে ছড়িয়ে থাকা এক একটি সাদা তিলের দানার মতো মনে হচ্ছিল। তাদের বিশেষভাবে রয়ে হুয়াই ছাং রেখে গিয়েছিলেন পাহাড়ের অবশিষ্ট জাদুবিদ্যা এবং দানবের মৃতদেহগুলো পরিষ্কার করার জন্য।

লিয়ান শি চি-কে ছিন ই এসে ‘আমন্ত্রণ’ জানিয়ে নিয়ে যান, আর চুয়াও উ চাও-এর দায়িত্ব স্বাভাবিকভাবেই গিয়ে পড়ে রয়ে হুয়াই ছাং-এর কাঁধে।

উড়ন্ত তরবারি আবার বেরিয়ে এল। ওপরে ওঠার পরেই বোঝা গেল, মানুষ ধারণ করার মতো জায়গা কেবল তরবারির ফলাটুকুই নয়, বরং চারদিকে ছড়িয়ে থাকা তরবারির অদৃশ্য শক্তির মধ্যেও তা সম্ভব, যার কিনারায় বাতাসের বক্রতা আবছাভাবে দেখা যাচ্ছিল।

চুয়াও উ চাও তরবারির সেই ইচ্ছা বা তেজও অনুভব করতে পারছিল।

তার সামান্যতম কোনো অতিরিক্ত নড়চড় হলেই এই স্থানটি তার জন্য নরকে পরিণত হতো।

এ থেকেই বোঝা যায়, রয়ে হুয়াই ছাংও ‘জটিল সুচ ও সূক্ষ্ম কলার’ এক ওস্তাদ। যুগপৎ দুটি কাজ করার সময়ও তিনি আধ্যাত্মিক শক্তির নিয়ন্ত্রণ অত্যন্ত নিখুঁতভাবে বজায় রেখেছিলেন। সাধারণ বস্তু পরিচালনা বা চালনা, কিংবা কেবল ঘাতক শক্তি হিসেবে ব্যবহার করার তুলনায় এটি অনেক বেশি উচ্চমার্গীয়।

তাছাড়া ওয়েন লিউ চ্যু তো তাঁকে ‘পাহাড়ের প্রভু’ বলেই সম্বোধন করেন।

লি চুন ফু-র ‘পাহাড়’ পরিভাষাটি সবসময়ই ‘পাহাড় স্থাপন ও কুল প্রতিষ্ঠা’র অর্থ বহন করে। প্রতিটি পাহাড়ের প্রভুই এমন এক অসাধারণ ব্যক্তিত্ব যিনি নিজের একটি স্বতন্ত্র ধারা তৈরি করতে সক্ষম। তাঁরা কেবল অত্যন্ত শ্রদ্ধার অধিকারীই হন না, বরং দরবারের অন্নপ্রাশ ও অর্ঘ্য ভোগ করেন এবং বিপুল পরিমাণ অভ্যন্তরীণ সম্পদ নিজেদের ইচ্ছেমতো ব্যবহার করতে পারেন।

তাই চুয়াও উ চাও কোনো প্রতিবাদ করল না।

সে তরবারির ফলার অগ্রভাগে বসে রইল, আর তার পেছনে রয়ে হুয়াই ছাং দাঁড়িয়ে রইলেন, তাকে বন্দী করেও রাখলেন না।

বাতাস কানের পাশে শাঁ শাঁ করে বইছিল, মেঘ ও কুয়াশা তার পায়ের নিচে নাকি মাথার ওপরে, তা আর বোঝা যাচ্ছিল না।

চুয়াও উ চাও নিচের দিকে তাকাল; পাহাড়ের অরণ্য, স্বর্গ ও পৃথিবী, শহরগুলো সব যেন একে অপরের সাথে যুক্ত হয়ে গেছে—সবুজ, সাদা, হলুদ, ধূসর—টুকরো টুকরো হয়ে, বিশাল চরে ছড়িয়ে আছে... তার পরিধি এত বিশাল যে তা দেখলে মনে এক ধরনের ভয় জাগে।

“দৃশ্যটি কি সুন্দর?” রয়ে হুয়াই ছাং হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, তাঁর কণ্ঠে কিছুটা খোলামেলা ও চনমনে সুর ছিল।

“আসলে আমি এখনও ঠিক অভ্যস্ত হয়ে উঠতে পারিনি।” চুয়াও উ চাও সত্য কথাই বলল, “আমি এর আগে কেবল কাঠের তৈরি চলন্ত গাড়ি কিংবা তান্ত্রিক স্বর্গের ঘুড়ির মতো বাহন চড়েছি। সেগুলোর দাম খুব একটা কম নয়, আবার খুব উঁচুতেও ওড়ে না।”

“ওই সিংহ-ইগলটাও কি পারেনি?”

“সে সময় মু ইং ভীষণ আহত ছিল।” চুয়াও উ চাও-এর মনে একটা ভাবনা এল, সে কিছু একটা জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিল, কিন্তু রয়ে হুয়াই ছাং তার কথা কেটে দিলেন।

“সে তোমার নির্দেশ মানতে এবং তোমার প্রাণ রক্ষা করতে রাজি হয়েছিল, এতেই সে যথেষ্ট দায়িত্বশীলতার পরিচয় দিয়েছে। সাধারণ পশুপাখিরা মানুষ বহন করতে পছন্দ করে না।”

র রয়ে হুয়াই ছাং হেসে উঠলেন, কথাগুলো যেন নেহাতই অলস আলাপচারিতা।

চুয়াও উ চাও একটু উষ্ণতাহীন ও শীতল গলায় তাঁকে শুধরে দিল, “আমার সাথে তার কোনো রক্তের বন্ধন বা চুক্তি ছিল না। আমি তাকে সাহায্য করেছি, আর সে আমাকে সাহায্য করেছে মাত্র, এই যা।”

“তাই নাকি।” রয়ে হুয়াই ছাং মাথা ঝাঁকালেন, আর কোনো কথা বললেন না।

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, চুয়াও উ চাও শেষ পর্যন্ত জিজ্ঞেস করেই বসল, “প্রবীণ ব্যক্তি যেহেতু শূন্যে উড়ে যাতায়াত করেন, তাই নিশ্চয়ই এমন কিছু দুর্গম স্থান আপনার নজরে পড়েছে যেখানে মানুষের পা সচরাচর পড়ে না?”

রয়ে হুয়াই ছাং-এর পাল্টা প্রশ্নটি তার পেছন থেকেই ভেসে এল: “কেন? এমন কোনো জায়গা আছে যেখানে তুমি যেতে চাও?”

“হ্যাঁ।” চুয়াও উ চাও-এর দৃষ্টি এখনও নিচের দিকে নিবদ্ধ রইল, “আমি এমন একটি উপত্যকা খুঁজছি যা একটি উঁচু খাড়ার ঠিক নিচে অবস্থিত। মেই কাই লিং থেকে পৌঁছাতে মোটের ওপর এক কি দেড় ঘণ্টা সময় লাগবে। সেখানে প্রচুর গাছপালা জন্মেছে, বেশ উঁচু ও ঘন। একটা ঝরনা বয়ে গেছে, গাছের ডালপালা ও লতানো গাছপালা দৃষ্টি ঢেকে রাখে। যেখানে লতাগুল্ম সবচেয়ে বেশি, তার ঠিক নিচে রয়েছে কয়েক ডজন মিটার চওড়া একটি কাটা গাছের গুঁড়ি, যার মাঝখানটা ফাঁকা এবং সেখানে এক টুকরো পুরু ঘাস জন্মেছে।”

“তুমি কি সত্যিই আমাকে তোমার গাড়োয়ালের মতো ভাবছ?” রয়ে হুয়াই ছাং-এর কণ্ঠস্বর শীতল হয়ে এল, “তুমি কি জানো কেন তোমাকে আমি সাথে করে নিয়ে এসেছি?”

তাঁর দৃষ্টিকোণ থেকে মনে হচ্ছিল, চুয়াও উ চাও খুব শান্তভাবে বসে আছে, তার কাঁধের একটি অংশও একটু নড়েনি।

“সংশয়ের কারণে।” এই তরুণ উত্তর দিল, বিনীতও নয় উদ্ধতও নয়, কোনো রকম তাড়াহুড়ো বা আতঙ্ক ছাড়াই। তার বয়স কি তবে কুড়িও পার হয়নি? এত দীর্ঘস্থায়ী ও অবিচল প্রশান্ত ভাব সে কোথায় পেল?

রয়ে হুয়াই ছাং তার ভ্রু উঁচিয়ে বললেন, “তোমার কি ভয় করছে না?”

“এই প্রথমবার আমাকে ভুল বুঝল না তো কেউ।” চুয়াও উ চাও মাথা নাড়ল, যেন এতে সে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, “আমি যদি সত্যিই কোনো দানব হতাম, তবে কোনো অমর বংশধর নিশ্চয়ই আমার বন্ধু হতো না।”

রয়ে হুয়াই ছাং একটু থমকে গেলেন: “অমর বংশধর? ওই যে তোমার সাথে ছিল—সে কি সুউচ্চ ঝুলন্ত পাহাড় থেকে এসেছে?”

চুয়াও উ চাও মৃদুস্বরে বলল, “হ্যাঁ।”

মজাদার তো বটেই। রয়ে হুয়াই ছাং-এর চোখ-মুখে কৌতুকের ছায়া খেলে গেল। তিনি জানতেন চুয়াও উ চাও তাঁকে দেখতে পাচ্ছে না, ঠিক যেমন তিনিও চুয়াও উ চাও-এর মুখভঙ্গি দেখতে পাচ্ছিলেন না।

ভেবে দেখলে, এই ছেলেটির মুখের অভিব্যক্তি খুব একটা পরিবর্তনশীল হওয়ার কথাও নয়।

রয়ে হুয়াই ছাং মনে মনে কিছু একটা ভেবে হঠাৎ মুখ শক্ত করে ফেললেন: “দানবেরা মাত্রই কুটিল ও চতুর। মানুষের ভিড়ে মিশে যাওয়ার সাহস যখন তাদের আছে, তখন তারা যে আগে থেকেই সব প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছে বলাই বাহুল্য। দু-চারটে আজেবাজে কথা বলেছ বলেই আমরা সব বিশ্বাস করে নেব এমনটা যেন ভেবো না।”

“ওয়েন মহাশয় দু-চারটে কথা জুড়ে দিলেন, আর আপনারাও সব বিশ্বাস করে নিলেন।” চুয়াও উ চাও যেন একটু হাসল, গলায় কিছুটা বিদ্রূপের সুর ছিল, “অমর বংশধরের পরিচয় ‘মনটা কেমন যেন সন্দেহজনক’—এ কথার চেয়ে অনেক সহজে যাচাই করা যায়। কেবল এই কারণে যে তিনি লি চুন ফু-র একজন মহান ব্যক্তি, তাই কি তিনি আমার মতো অর্থের বিনিময়ে অমর斩কারী সাধারণ মানুষের চেয়ে জন্মসূত্রে বেশি অভিজাত এবং কখনো মিথ্যা বলেন না?”

“আমি ভেবেছিলাম তোমার কোনো রাগ-অভিমান নেই।” রয়ে হুয়াই ছাং একটু হেসে উঠলেন, যাক অন্তত যুবকদের মতো কিছুটা তেজ তো আছে। তবে একটা কথা তিনি অস্বীকার করলেন, “তুমি ভুল করেছ, ওয়েন মহাশয় লি চুন ফু-র দীক্ষিত শিষ্য নন, তিনি এবং ছিং চুন দুজনেই কেবল হাত লাগাতে এসেছিলেন।”

“সব ওই ‘দেবতার সন্তান সভা’র জন্য?”

“এটা কি খুব ছোট ব্যাপার বলে মনে হচ্ছে?”

রয়ে হুয়াই ছাং একটা শব্দ করলেন, আর অমনি উড়ন্ত তরবারিটি প্রায় সোজা একটি বাঁক নিয়ে হঠাৎ থমকে দাঁড়াল। যদি না তিনি আগে থেকেই হাত বাড়িয়ে তাকে চেপে ধরতেন, তবে চুয়াও উ চাও ওই ঝাঁকুনিতে ছিটকে পড়ে যেত।

“ওই দিকটা একবার তাকিয়ে দেখো তো, মেলে কি না?”

তাঁর পায়ের নিচের অদৃশ্য বাতাসের স্রোত ফুঁসে উঠল, তরবারির হাতলটা একটু নড়ে উঠল এবং তা দুটি উঁচু খাড়ার মাঝের ফাঁকা জায়গার দিকে নির্দেশ করল।

চুয়াও উ চাও বেশ কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর মুখ খুলল: “হতে পারে... তাই তো?”

“তাহলে চলো একবার ঘুরে দেখা যাক।” রয়ে হুয়াই ছাং আকাশের দিকে তাকালেন। চুয়াও উ চাও যেভাবে বর্ণনা করেছে, তার কিছুটা তাঁর মনেও গেঁথে ছিল। তাছাড়া সময় এখনও ঢের আছে, কোনো তাড়া নেই।

স্থবির হয়ে থাকা উড়ন্ত তরবারিটি আবার গতি বাড়াল, বিদ্যুতের চেয়েও দ্রুতবেগে ছুটল। চুয়াও উ চাও শক্ত করে তরবারির হাতল চেপে ধরল, তার আঙুলের জোড়গুলো সাদা হয়ে গেছে।

ঠিক যেমন প্রবাদ আছে—কারও কারও বাহ্যিক রূপ শান্ত ও স্থির মনে হতে পারে, কিন্তু আসলে তারা ভেতরে ভেতরে অনেক দূর পথ পাড়ি দিয়ে ফেলেছে।

যখন আবার হুঁশ ফিরল, দেখা গেল ঘন জঙ্গলগুলোর মাঝখান থেকে প্রাচীন গাছের বৃত্তাকার রূপ আবছাভাবে ফুটে উঠেছে, যা কোথাও জোড়া লাগা আবার কোথাও অসম। ওপর থেকে উড়ন্ত তরবারির ওপর দাঁড়িয়ে মনে হচ্ছিল এটি যেন সবুজ রঙে টলটল করা এক গভীর কূয়া।

“यही जगह है।” চুয়াও উ চাও প্রায় নিশ্চিত হয়ে গেল। তবে এই উচ্চতা থেকে সোজা নিচে লাফ দেওয়া সম্ভব নয়, কারণ সেখানে কোনো কুশন বা নরম জায়গা নেই। সে লোহার তৈরি হলেও টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে পড়বে।

রয়ে হুয়াই ছাং তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, “একটা শর্তে রাজি হও।”

চুয়াও উ চাও এতে খুব একটা অবাক হলো না। রয়ে হুয়াই ছাং তার হাত সরিয়ে নিলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে একটা ওষুধ বা বড়ি বাড়িয়ে দিলেন, যেখান থেকে হালকা এক অদ্ভুত সুবাস বের হচ্ছিল।

“এটা কী?”

“‘অমরবিস্মৃতি’। এটা খাওয়ার পর বারো ঘণ্টার মধ্যে তোমার পেটের তলপেটে শক্তি জমাট বাঁধবে, শরীরের ভেতরের শক্তি চলাচল ব্যাহত হবে এবং তুমি কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ বা পরিচালনা করতে পারবে না। একটু অস্বস্তি হতে পারে, তবে ওষুধের মেয়াদ ফুরিয়ে গেলে আবার ঠিক হয়ে যাবে, কোনো স্থায়ী ক্ষতি হবে না।”

রয়ে হুয়াই ছাং ভেবেছিলেন এই তরুণ অন্তত কিছুটা হলেও দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগবে, কে জানে সে ওষুধটা তুলে নিয়ে এক চুমুকেই গিলে ফেলল।

“তোমার কি ভয় করছে না যে এটা বিষাক্ত?”

“এক মুহূর্ত আগে আপনার হাত আমার গলার হাড় থেকে মাত্র এক ইঞ্চি দূরে ছিল।” চুয়াও উ চাও কয়েকবার কাশল, তার শরীরের ভেতরের শক্তি ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে আসছিল। কিছু কথা অত খোলাখুলি না বললেও চলে, তাছাড়া তার সামনে খুব একটা বেশি বিকল্পও খোলা ছিল না।

বাতাসের শব্দে তার কণ্ঠস্বর পুরোপুরি হারিয়ে যাওয়ার আগেই সে আরও তিনটি শব্দ উচ্চারণ করল।

“আমি আপনাকে বিশ্বাস করি।”

রয়ে হুয়াই ছাং কথাটি পরিষ্কার শুনতে পেলেন কি পেলেন না কে জানে। তিনি চুয়াও উ চাওয়ের জামার কলার ধরে তুলে নিলেন এবং উড়ন্ত তরবারিটি নিচের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তরবারির তেজ গাছের পাতার পর স্তর ভেদ করে ফেলল, আর পলকের মধ্যেই দুজনে বিশাল গাছের কিনারায় এসে নামলেন।

চুয়াও উ চাওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, সে তখনো মাথা ঘোরার ভাব থেকে সম্পূর্ণ মুক্ত হতে পারেনি। ফাঁকা কাঠের ভেতর থেকে ঘাসের সমুদ্র বাইরে উপচে পড়ছিল এবং সেখান থেকে গভীর সমুদ্রের মতো একটি কালো গহ্বর উন্মোচিত হলো।