প্রথম খণ্ড: এক অমর অতিথির আগমন ঊনত্রিশতম অধ্যায়: দানব
পৃষ্ঠা ১/৩
‘পুষ্পদেবী’র চোখে ঝুও উঝাওয়ের শরীরে না ছিল ধার, না ছিল হত্যার অভিপ্রায়।
সেই ছুরিটিতেও নয়।
সাধারণ, বৈশিষ্ট্যহীন—সময়ের ধৌতিতে তার প্রাপ্য ধারটুকুও যেন মুছে গেছে।
কিন্তু চোখের পলকেই নাসারন্ধ্রের কাছে এসে লাগল বরফশীতল এক নিশ্বাস।
‘পুষ্পদেবী’র দৃষ্টির সামনে শ্যামছায়া এসে স্থান দখল করল, আর ছুরিটি সেই ছায়ার চেয়েও তিন আঙুল এগিয়ে।
আগের আঘাতের কথা মনে থাকায় তাওহুয়া ঝে স্বাভাবিকভাবেই আর কৃষ্ণছুরির সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে যেতে সাহস করল না।
তার পুষ্পকেশর খুলে-বন্ধ হলো, মুহূর্তে নারীটিকে জড়িয়ে ফেলল। পরক্ষণেই দুজনেই ‘ছপাৎ’ শব্দে ছিটকে পড়ল, চারদিকে অগণিত জলকণা ছড়িয়ে গেল।
হঠাৎ বেজে উঠল তারের সুর।
জলকণাগুলো ঘুরে ঘুরে একে অপরকে ছেদ করল, আবার গড়ে উঠল দেখতে কোমল অথচ প্রাণঘাতী এক জাল।
তা ঝুও উঝাওয়ের চুল সামান্য ছুঁতেই দ্রুত বিভক্ত হয়ে গেল খালি চোখে প্রায় অদৃশ্য অসংখ্য সূক্ষ্ম সুতায়। সেগুলো মিলিত, পাকানো, জড়ানো হয়ে চুলগুলোকে গুঁড়ো করে ফেলল।
ঝুও উঝাও শুধু একবার ছুরি চালাল।
বাতাস ও বৃষ্টি পথ ছেড়ে দিল।
তারসুর থামেনি, তবু ঝুও উঝাও আবার চোখের সামনে এসে দাঁড়াল।
সে যেন এক জড়িয়ে থাকা প্রেতাত্মা—অত্যন্ত ধৈর্যশীল, অথচ ভয়ংকরভাবে তাড়িত।
ঝেড়ে ফেলা যায় না, পালিয়েও বাঁচা যায় না।
ধাপে ধাপে শরীর ঘেঁষে আসা, অগণিত আক্রমণ ও প্রতিরোধের মাঝেও তার কোনো অতিরিক্ত ভঙ্গি বা আবেগ ছিল না।
এমনকি সেই ছুরির গায়ে অভ্যাসগত যে মৃত্যুর আবহ ফুটে উঠত, সেটিও যেন পরিত্যক্ত—অস্তিত্বহীন।
প্রথমবার ঝুও উঝাওয়ের সঙ্গে লড়াই করা ‘পুষ্পদেবী’র পক্ষে এই বিষয়টি জানা সম্ভব ছিল না।
সে—অথবা সেটি—শুধু প্রাণপণ সংগ্রামের মধ্যে নিজের গভীরতম স্বভাবকে জাগিয়ে তুলেছিল।
হত্যা।
সব হুমকিকে নিশ্চিহ্ন করা, এমন এক হত্যাযজ্ঞ সৃষ্টি করা যাতে সকলের হৃদয় কেঁপে ওঠে, এক চুলও এগিয়ে আসার সাহস না হয়।
এমন দৃশ্যই যেন ‘দেবতা’র উন্মত্ত হত্যাক্রোধে পরিণত হলো—মৃত্যু না হওয়া পর্যন্ত যার অবসান নেই।
নারীর আঙুলের ডগায় রক্তের দাগ ফুটে উঠল, কাঁধের তাওহুয়া ঝে আরও দ্রুত খুলে-বন্ধ হতে লাগল।
স্বচ্ছ শুঁড়গুলো কখনও প্রচণ্ড বেগে ধেয়ে এল, কখনও উড়ন্ত ধারালো আঘাত হানল, কখনও শক্ত হয়ে টানটান হলো, কখনও পথ রোধ করল।
ছুরির ধারায় কেটে গেলেও শুকিয়ে যাওয়া অংশ তাওহুয়া ঝে দ্রুত পরিত্যাগ করল, আর সেখান থেকে গজিয়ে উঠল নতুন স্বচ্ছ কোমল কুঁড়ি।
ধীরে ধীরে শুঁড়গুলো সরু থেকে আরও সরু, দুর্বল থেকে আরও দুর্বল হয়ে উঠল।
গর্তে ভরা তাওহুয়া ঝের মস্তক নুয়ে পড়ল, আর বাদ্যযন্ত্র ধরে থাকা নারীর হাত কাঁপতে শুরু করল।
ঝুও উঝাও ছুরির ধার ঘুরিয়ে দিল।
ঝনন্—
আবারও সমস্ত তার ছিঁড়ে গেল।
ছিটকে পড়া সরু জলরেখাগুলো ছুরির ফলার সঙ্গে সংঘর্ষে ক্ষীণ স্ফুলিঙ্গ ছড়াল।
কিন্তু ছুরির গতি থামল না।
তির্যকভাবে চালানো সেই আঘাত তাওহুয়া ঝের দিকে ধেয়ে গেল।
বিদ্যুতের ঝলকের মতো দ্রুত, নারীটি শরীর ঘুরিয়ে স্থান বদল করল। ছুরির বাতাস তার ঘাড়ের পেছনে সামান্য ছুঁয়ে একটি ক্ষত খুলে দিল, সেখান থেকে রক্ত উছলে উঠল।
তবু সে শরীর বাঁকিয়ে সেই শক্তিকে কাজে লাগিয়ে কয়েক গজ পিছিয়ে গেল। আঙুলের হালকা স্পর্শে নতুন তারের আবির্ভাব ঘটল, আগের তুলনায় আরও তিন ভাগ সরু।
আর তারের জলরঙ ছাড়া সমগ্র বাদ্যযন্ত্রটি ছড়িয়ে দিতে লাগল এক অদ্ভুত স্বচ্ছতা ও বিকৃতির অনুভূতি।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
এমনকি পায়ের নিচের উঁচু মঞ্চের কঠিন মাটিও যেন তার প্রভাবে নরম হয়ে আসছিল।
ঝুও উঝাও অনুভব করল, এক প্রবল ও ভারী শক্তিস্রোত জেগে উঠছে।
তা শুধু সাধনাকারী অমরযোদ্ধার শক্তি নয়, এর সঙ্গে মিশে আছে আরও এক উচ্ছৃঙ্খল শক্তি।
দুই ভিন্ন শক্তি একত্রিত হয়ে ফুলে উঠল, উথালপাথাল হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
সে অবশেষে আর নিজেকে লুকিয়ে রাখল না।
ঝুও উঝাও জানল, তার অনুমান সঠিক ছিল।
সামনের শত্রু কোনো ভিন্নজাতির জোট নয়, বরং একই সত্তার দুই রূপ—
দানব।
দেবভূমিতে অতি প্রাচীনকাল থেকেই ‘দানব’দের অস্তিত্ব ছিল।
তারা ছিল সদ্য-বুদ্ধিপ্রাপ্ত স্বর্গীয় আত্মা ও ভূমিজাত সত্তা, অথবা আরও প্রাচীন কোনো আদিম জাতি—আজকের মানুষ আর সেসব অনুসন্ধান করে না।
উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া নানা গ্রন্থে তাদের সর্বদাই ‘অসুর’দের ঘনিষ্ঠ ও অসুরদের অধীন বলে বর্ণনা করা হয়েছে।
জগৎ-বিধ্বংসী অসুরসম্রাটের আক্রমণের সময় এই ধারণা চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছিল।
তাই অসুরসম্রাট পরাজিত হওয়ার পর অধিকাংশ দানবও নিঃশব্দে অন্তর্হিত হয়ে প্রান্তে প্রান্তে বেঁচে থাকার পথ বেছে নেয়।
অবশ্য বিশেষ প্রতিভাধর এবং সাহসী কিছু দানব গোপনে ‘মানুষ’-এর রূপ ধারণ করেছিল।
এই সত্তাটি তেমনই, আবার পুরোপুরি তেমন নয়।
মনে হচ্ছিল, সে সত্যিই নিজের মানবদেহ ও দানবরূপকে পৃথক করে ফেলেছে—দুই রূপেরই নিজস্ব চিন্তা রয়েছে।
এমনকি ‘পাঁচের তৃতীয়’-এর উপলব্ধিতেও তাদের মধ্যে বিভাজনের মতো তীব্র পার্থক্য দেখা দিয়েছে।
এ ছাড়াও ঝুও উঝাও আরেকটি বিষয় নিশ্চিত করল।
দানবজাতির প্রাণকেন্দ্র তাদের দানবমণি। নারী ও তাওহুয়া ঝের মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দানবমণিটি এখনও তাওহুয়া ঝের উদরের ভেতরেই রয়েছে।
মানবরূপটি নষ্ট হয়ে গেলেও বড়জোর তাকে শুরু থেকে আবার সাধনা করতে হবে।
তাই ‘সে’ প্রাণপণে তাওহুয়া ঝেকে রক্ষা করছিল, এমনকি ক্রুদ্ধও হয়ে উঠেছিল।
জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হলে অন্য কোনো কিছুর স্থান থাকে না।
ঝুও উঝাও ধীরে ধীরে এক নিঃশ্বাস ছাড়ল।
দুলতে থাকা ভূমির ওপর সে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে রইল, ছুরি ধরা হাত আরও স্থির হয়ে উঠল।
অমর-সংহারক হওয়ার পর এতদিনে সে ‘রূপান্তরিত দানব’-এর মুখোমুখি এই প্রথম নয়।
সম্ভবত মানবজাতির সাধনাপদ্ধতির থেকে ভিন্ন হওয়ায় অধিকাংশ দানবের ‘পাঁচের তৃতীয়’-এর প্রতি তেমন আগ্রহ ছিল না।
তবু ব্যতিক্রম তো থাকেই।
যেমন এই ‘মানবচিন্তাসম্পন্ন দানব’—তাকে প্রচলিত যুক্তিতে বিচার করা যায় না।
তবে তার কৌশল দেখলে বোঝা যায়, সামান্য মতভেদেই জীবন-মৃত্যুর লড়াই—এটাই ‘রূপান্তরিত দানব’-দের চিরাচরিত স্বভাব।
কিছুটা যেন সেই সময়ের কথাও মনে করিয়ে দেয়… যখন জীবন তুচ্ছ করে অসুরসম্রাটের হয়ে সম্মুখযুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ত তারা।
ঝুও উঝাও কোমর নামিয়ে মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করল।
গভীর জলের নিচে আরও বেশি ছায়া ওঠানামা করতে লাগল, কখনও প্রকাশিত, কখনও অদৃশ্য।
ছাদের অন্ধকার কোণ থেকে কালো কালি-রঙা অন্ধকার ঝুলে নামল, উড়ন্ত পর্দাগুলোকে রাঙিয়ে দিল, গভীর জলে মিশে গেল, আর মঞ্চের ওপর দিয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
নারীটি আকাশে উঠে বাতাসে ভেসে রইল। উল্টো হাতে বাদ্যযন্ত্র ধরে তার পোশাকের আঁচল শূন্যে নাচতে লাগল, তার অবয়ব যেন সহস্র পাপড়ির এক পুষ্প।
ফুলের শাখাটি নির্মল ও ম্লান আলোয় সামান্য কেঁপে উঠল, যেন কোনো পাখি তার ওপর পা রেখেছে।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
টিং টিং—
সেই মুহূর্তেই ঝুও উঝাওও ঝাঁপিয়ে পড়ল।
গাঢ় লাল আলো ছিটকে অসংখ্য বিন্দু ও রেখায় পরিণত হলো। কালো অন্ধকারের সঙ্গে মিশে, যা স্পর্শ করল, যা জড়িয়ে ধরল, যা দৃশ্যমান, যা অদৃশ্য—সবকিছুকেই একসঙ্গে টুকরো টুকরো করে দিল।
এই সময় যদি নদী-দুর্গের বাইরে দীর্ঘ সড়কে থাকা মানুষগুলো মাথা তুলে তাকাত, তবে সম্ভবত এক মুহূর্তের জন্য লাল আলোর ঝলক দেখতে পেত।
সরাসরি, নির্মম, নিঃশেষ—কোনো চিহ্ন অবশিষ্ট রইল না।
তবু তার মধ্যে ছিল এক অভিপ্রায়।
মৃত্যুর অভিপ্রায়, সংকল্পের অভিপ্রায়।
এ ছিল ছুরির অভিপ্রায়।
স্বর্গ-মর্ত্যের উন্মত্ত তাণ্ডবের মধ্যে ছুরি উঠল চরম বিপদের স্থান থেকে, নেমে এল আতঙ্কের কেন্দ্রে। বারবার আড়াআড়ি ছুটে, নীরবতার মধ্যেই পর্বত সমতল করল, সমুদ্র রক্ষা করল।
দীর্ঘদিন সঞ্চিত শক্তি এই মুহূর্তে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, বাঁধনহীন, সীমাহীন প্রবাহে ছড়িয়ে পড়ল।
বিরাট ঢেউয়ের অভিঘাত চারদিকে ছুটে গিয়ে আরও প্রচণ্ড গর্জন জাগাল।
নদী-দুর্গ হঠাৎ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল।
অলংকৃত উঁচু মঞ্চটি সম্পূর্ণ ধসে পড়ল, ইট-পাথর ভেঙে চারদিকে ছড়িয়ে গেল।
গভীর জল পরিণত হলো অসীম জলরাশিতে, তবে এখন তা কেবল গোড়ালি ছুঁয়ে আছে।
নারীটি পাথর ও কাঠের ধ্বংসাবশেষের মধ্যে চিৎ হয়ে পড়ে ছিল, তার গলা থেকে ঝরনার মতো রক্ত বেরিয়ে আসছিল।
তাওহুয়া ঝে তার বুকে উপুড় হয়ে পড়ে ছিল। নলখাগড়ার মতো শুঁড়গুলো একের পর এক বেরিয়ে এসে শক্ত করে কৃষ্ণছুরির ফলার ডগাকে জড়িয়ে ধরেছিল।
কৃষ্ণছুরিটি উল্টো দিকে ছিল—পিঠের দিক থেকে উঠে এসে এক টুকরো অন্ধকার ছায়াকে ঠেকিয়ে রেখেছিল।
তাওহুয়া ঝে বাধা না দিলে সেই আঘাতে ছায়াটি নিশ্চিতভাবেই দ্বিখণ্ডিত হতো।
ঝুও উঝাওয়ের মুখে ধীরে ধীরে কয়েকটি গভীর ক্ষত ফুটে উঠল, শরীরের কিছু অংশও ভিজে গেল।
পেছনে তাকানোর সময় সে এখনও পায়নি।
কিন্তু হৃদয় কাঁপিয়ে দেওয়া সেই শীতল অনুভূতি মিথ্যা হতে পারে না।
ছায়াটি পিছনে ছিটকে গেল। এক ঝলকে তার সোনালি লেজের ডগা বাঁক নিল, আর সে উল্টো হয়ে ঝুলে রইল এক দীর্ঘ, সরু আঙুলের ওপর।
আগন্তুকটি কখন এসে পৌঁছেছিল, কেউ জানে না। হয়তো শুরু থেকেই সে সেখানে ছিল।
উল্লম্ব চোখের মণি, সোনালি চোখ, সবুজ জেডের মুকুট, অন্ধকারে ভাসমান আলোকচ্ছটায় সূক্ষ্ম নকশা-খচিত আবরণ।
ভ্রূমধ্যস্থলে এক অদ্ভুত চিহ্ন, কানের পাশে ঝিকমিক করা আঁশ—চুলের ফাঁকে ফাঁকে বদলে দিচ্ছিল তার ধারালো, অস্বাভাবিক সৌন্দর্য।
সে দেবতার মতো, আবার প্রেতাত্মার মতোও।
তবে তার আঙুলে জড়িয়ে থাকা কালো আঁশ ও সোনালি লেজের সাপটির মতো আর কিছুই নয়—সরু, তীক্ষ্ণ মস্তক, লাল দ্বিখণ্ডিত জিহ্বা হিসহিস করে বেরিয়ে আসছে।
সে এবং ‘সেটি’—দুজনেই নিঃশব্দ বোঝাপড়ায় ঝুও উঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
তার ঠোঁটের কোণে তখনও এক চিলতে হাসি লেগে ছিল।
ঝুও উঝাও পেছন ফিরে তাকায়নি, তাই সে জানতেও পারল না সেই হাসিতে দর্শকের আনন্দ ছিল, নাকি মৃত্যুর সঙ্গে লড়তে থাকা শিকারের প্রতি প্রশংসা।
সে শুধু দেখতে পেল—
মৃত্যুর মতো ফ্যাকাশে মুখের নারীটি চোখ মেলে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
পৃষ্ঠা ৩/৩