প্রথম খণ্ড: এক অমর অতিথির আগমন ত্রিশতম অধ্যায়: শ্রবণ

শশ।
এটি সাপের চলাচল।
ঝু উঝাও স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিলেন যে প্রতিপক্ষটি খুব শান্ত এবং নিশ্চিন্ত। তরবারির গায়ে জড়িয়ে থাকা শুঁড়গুলোও প্রসারিত হয়ে তার কানের কাছে, শরীরের পাশে এবং পায়ের নিচে কুণ্ডলী পাকিয়ে ছিল।
নারীটির ঠোঁট কাঁপল, তিনি একটি মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন। তার ফ্যাকাশে মুখ এবং সারা শরীরে লেগে থাকা রক্ত এক চরম বৈপরীত্য তৈরি করেছিল।
ঝু উঝাও জানতেন তার হৃৎপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছে। তিনি নিজেকে শান্ত রাখার সর্বাত্মক চেষ্টা করলেন। দুইজনের বিপরীতে লড়া, তার জন্য একেবারেই সুযোগহীন ছিল না। গুরুতর আহত হওয়ার ঝুঁকি নিয়েও যদি তিনি টিকে থাকতে পারেন, তবেই তিনি জিতবেন। তার শরীরের শিরা-উপশিরায় শক্তি সঞ্চারিত ও ঘনীভূত হচ্ছিল, তিনি তরবারি ধরা আঙুলগুলো শক্ত করে চেপে ধরলেন।
মনে হলো যেন পাতালপুরীতে লুকিয়ে থাকা কোনো বাঘ বা চিতা ধীরে ধীরে তার চোখ মেলেছে। মৃত্যুর ছায়ার নিচেই এক নতুন শক্তি গোপনে জমা হচ্ছিল, যা ছিল জলের নিচে বয়ে যাওয়া এক গোপন স্রোত। ঝু উঝাওয়ের মুখের ক্ষতগুলো অবিশ্বাস্য দ্রুততায় সেরে উঠছিল।
এক চরম মুহূর্তে, একটি হাসি নীরবতা ভেঙে দিল।
হাসিটি ছিল খুব মৃদু এবং স্বচ্ছন্দ। এর সাথেই শোনা গেল খসখস শব্দ; সেই ব্যক্তি তার যুদ্ধংদেহী ভঙ্গি ত্যাগ করে পোশাক ঝেড়ে নিলেন। টানটান উত্তেজনা এবং সেই শুঁড়গুলোও যেন পিছু হটল। ‘তাওহুয়া ঝে’ ঘুরে দাঁড়িয়ে নারীটির গলায় জড়িয়ে গেল এবং তার ক্ষত ঢেকে ফেলল।
ঝু উঝাও কিছুক্ষণ নড়াচড়া করলেন না। যতক্ষণ না নারীটি তার বাদ্যযন্ত্রটি জড়িয়ে ধরে উঠে দাঁড়ালেন এবং সদিচ্ছার নিদর্শন হিসেবে ধীরে ধীরে কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন।
“দিদি, আপনি আমাদের অতিথিকে হতাশ করেছেন।”
সাপের মতো পুরুষটি আবারও উপহাসের সুরে বলল। তার আঙুলের ফাঁকে থাকা সাপটি দুলতে দুলতে তার কোমরে নেমে এল এবং হাতার আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। তার দৃষ্টি তখনও ঝু উঝাওয়ের ওপর নিবদ্ধ ছিল। সেই রোগা কালো ছায়াটির হাড়ের ভেতর থেকেই যেন তরবারির শীতলতা ঝরে পড়ছিল। আরও কিছু ছিল সেখানে, যা তিনি ঠিক ব্যাখ্যা করতে পারছিলেন না। তবে তার সহজাত প্রবৃত্তি বলছিল, এটি খুব বিপজ্জনক।
একে অপরকে মেরে ফেলা উদ্দেশ্য নয়, উপায় মাত্র, কিন্তু এই মুহূর্তে তা সেরা উপায় নয়। তাদের কাছে আরও ভালো বিকল্প ছিল।
“এই অতিথি, ছোট ভাইয়ের নাম শে ইউ, এই শহরে আমি ‘তিয়ানসিং তাইবাও’ হিসেবে পরিচিত; আর দিদি ইউ তাওহুয়া, ‘হুয়াশেন নিয়াংজি’। আমরা সবাই ‘শেন’ বা ‘দেবতা’-র শিষ্য।”
সে যখন কথাগুলো বলছিল, ঝু উঝাও তার হাতের কালো তরবারিটি ঘুরিয়ে বাহুর সাথে সেঁটে ধরলেন।

“ফেং উসিং?” ঝু উঝাও প্রশ্ন করলেন।
“ঠিক তাই।”
এই নামটি ঝু উঝাও অবশ্যই শুনেছিলেন। ফেইয়ান শহরের বিশ্বাসের সাথে ভিন্ন হলেও, ‘শেন’ বা দেবতা হিসেবে ফেং উসিংয়ের নামই বেশি ছড়িয়ে ছিল। একসময় হাজারো দানব বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়াই করা সেই ‘অমর ব্যক্তি’, যার উচ্চতা ছিল নয় ফুট, বাঘের মতো পিঠ আর ভাল্লুকের মতো শক্তিশালী শরীর, আকাশ ও পৃথিবীর শত মাইল এলাকা রক্ষা করতেন, কোনো গাছপালাও যার পদভারে ক্ষতিগ্রস্ত হতো না।
এই ঘটনার একশ বছরও হয়নি, কিন্তু এই পবিত্র ভূখণ্ডের দ্রুত পরিবর্তন এবং অসংখ্য বীরের উত্থানে তার জৌলুস কিছুটা ফিকে হয়ে এসেছে। তবুও অধিকাংশ সাধকের চোখে তিনি এখনো একজন শ্রদ্ধেয় অগ্রজ। সেই যুদ্ধের পর ফেং উসিং কিছুদিন সক্রিয় থেকে ধীরে ধীরে নিভৃতে চলে যান। দেখে মনে হচ্ছে, তিনি বাইমা প্রদেশে আশ্রয় নিয়েছেন।
ঝু উঝাওয়ের অনুমান যেন সত্য প্রমাণ করতেই ইউ তাওহুয়া ধীরে ধীরে বলে উঠলেন, “দানব নিধন যুদ্ধের পর, উনজুন বিশ্বভ্রমণ করার সময় বেরো সমুদ্রের তীরে আমাকে কুড়িয়ে পান, আর কিছুকাল পরই আমার ছোট ভাইকে উদ্ধার করেন। তখন আমরা সবেমাত্র চেতনা লাভ করেছি, মন ছিল অস্থির। উনজুন নিশ্চয়তার জন্য আমাদের নিয়ে ফেইয়ান শহরের কাছের পাহাড়ে আত্মগোপন করেন।”
তার কথার মাঝেই শে ইউ যোগ দিলেন, “সেসব দিনে আরও অনেক সমগোত্রীয় আমাদের সাথে যোগ দেয়। উনজুনের সদুপদেশের কারণে, আমরা বড় হওয়ার সাথে সাথে এই শহরেও ‘দেবতা’ হিসেবে পরিচিতি পাই।”
“তাহলে, তথাকথিত ‘শেনজি হুই’ বা ‘দেবতার শিষ্য সমিতি’ পুরোটাই দানবদের দল?”
ঝু উঝাওয়ের কণ্ঠে সৌজন্যের অভাব ছিল, তা শুনে ইউ তাওহুয়া হালকা হাসলেন।
“দানব হলে কী ক্ষতি?”
“দানব হলে কোনো ক্ষতি নেই।”
ঝু উঝাও খুব স্পষ্টভাবে উত্তর দিলেন। তারপর তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “ফেং উসিং এখন কোথায়?”
ইউ তাওহুয়ার অভিব্যক্তি মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তিনি যেন জানতেন এই প্রশ্নটি আসবে, তবুও যখন তা এল, তিনি আবেগপ্রবণ না হয়ে পারলেন না।
“উনজুন... চলে গেছেন।”
শে ইউয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ঝু উঝাও তার দিকে তাকালেন, সেই ক্লান্ত অথচ মোহময় চোখেও এক গভীর বিষাদ ফুটে উঠল।
“দিদি আগে যখন চেতনা হারানোর কথা বলছিলেন, সেই চুল্লির বিষয়টি মিথ্যা নয়, তবে এর পেছনে আরও গভীর কারণ আছে। সবকিছু শুরু হয়েছিল উনজুনের চলে যাওয়া এবং ‘শেনজি হুই’-এর মালিকানা পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে।”
দিদি ও ভাই ঘটনাগুলো একের পর এক বর্ণনা করে গেলেন। বিষয়টি আসলে জটিল ছিল না। ফেং উসিং পঞ্চাশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ‘শেনজি হুই’ পরিচালনা করেছিলেন, কিন্তু তার শিষ্যদের একাংশ পর্দার আড়ালে ‘দেবতা’ হয়ে থাকতে সন্তুষ্ট ছিল না, তারা আরও বেশি কিছু চেয়েছিল। তাদের যুক্তি ছিল, কাজ যখন আমরাই করছি, তখন সাধারণ মানুষের শ্রদ্ধা কেন নষ্ট করব? বরং সরাসরি তাদের কাছ থেকে পূজা গ্রহণ করা ভালো। দানব হিসেবে দুর্নামের ভয়ে তারা অমর সাধকের ছদ্মবেশ নিতেও দ্বিধা করেনি। তাছাড়া ‘শেনজি হুই’-তে প্রলুব্ধ হয়ে আসা অনেক ভিন্ন জাতির লোকও ছিল।
এই বিষয়টি ষষ্ঠ শিষ্য মু ইং শুরু করেছিলেন এবং অলক্ষ্যেই তিনি অর্ধেকের বেশি সদস্যকে নিজের দলে টেনে নিয়েছিলেন।
ফেং উসিং কিন্তু এক চুলও নড়েননি।
— “শুধু একটি শহরে শিকড় গেড়ে বসে নিজেকে গর্বিত মনে করা উচিত নয়। আমাদের পথ আরও দীর্ঘ।”
— “যেদিন ‘শেনজি হুই’ শাখা-প্রশাখা বিস্তার করবে, মানুষের হৃদয় জয় করবে, সেদিন দানব জাতির জন্য নাম প্রতিষ্ঠা করা যাবে। ধাপে ধাপে এগিয়ে গেলেই কেবল অতীতের কালিমা ধুয়ে ফেলা সম্ভব, এই ভূখণ্ডে মিশে যাওয়া যাবে, যাতে দানবদের সাথে কোনো সম্পর্ক না থাকে।”
উভয় পক্ষের মধ্যে বিতর্ক ও সংঘাত চললেও ফেং উসিংয়ের উপস্থিতিতে বড় কোনো সংঘর্ষ হয়নি। ইউ তাওহুয়া এবং শে ইউ স্বভাবতই তাদের গুরুর অবাধ্য হতে চাননি— ‘শেনজি হুই’-তে যোগ দেওয়ার পর বাড়তি সন্দেহ এড়াতে তারা তাকে ‘উনজুন’ বলে ডাকতেন।
সময় গড়াল, ফেং উসিংকে বৃদ্ধ বলা না গেলেও পুরনো আঘাতগুলো দিনে দিনে প্রকট হচ্ছিল, শরীর ভেঙে পড়ছিল। অন্যদিকে মু ইংয়ের শক্তি বৃদ্ধি পাচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত গুরু-শিষ্যের মধ্যে লড়াই অনিবার্য হয়ে উঠল। সেই যুদ্ধের ফলাফল কেউ দেখেনি, কিন্তু এরপর থেকেই ফেং উসিং চলে গেলেন এবং মু ইং ‘শেনজি হুই’-এর দায়িত্ব নিলেন।
ইউ তাওহুয়া এবং শে ইউ রয়ে গেলেন, যা ছিল যুদ্ধের আগে ফেং উসিংয়েরই অনুরোধ। আসলে, প্রকাশ্যে তারা আগেই মু ইংয়ের অধীনে চলে গিয়েছিল।
মু ইং নতুন পদে দায়িত্ব নিয়েই বড় কিছু করার পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু হঠাৎ শহরের উপকণ্ঠে তিরিশ মাইল দূরে একদল দানবীয় পশু আক্রমণ চালিয়ে বিপর্যয় সৃষ্টি করল। সেই পশুগুলো খুব চতুর ছিল, শক্তিশালীরা লোভ করত না, সুযোগ পেলেই পালিয়ে যেত; দুর্বলরা দলবদ্ধ হয়ে একে অপরকে সাহায্য করত, এদিক-ওদিক আক্রমণ চালিয়ে ঝড়ের মতো মিলিয়ে যেত। শেষ পর্যন্ত সেই দানবীয় উপদ্রব যখন থামল, তখন ‘শেনজি হুই’-এর অনেক ক্ষয়ক্ষতি হয়ে গিয়েছিল।
এই ঘটনার কারণেই বাইরের কয়েকজন অমর সাধক সেখানে এসে মনোযোগ দেন এবং সাহায্য করেন। ফেইয়ান শহরের সরকার তাদের থাকার আমন্ত্রণ জানায়, তাদের মধ্যে কেউ কেউ থেকে যান, যাদের একজন ছিলেন ‘লিঝুন ফু’-এর এল্ডার হাউসের একজন অভিজাত শিষ্য।
মু ইংয়ের পরিকল্পনা তাতে বাধাগ্রস্ত হলো।
এভাবে বড় কোনো সম্প্রদায়ের সাধকদের সাথে সরাসরি লড়াই করা এক বিশাল জুয়া খেলার মতো ছিল। তাই শহরে আগের মতোই দেবদেবীর পূজা চলতে থাকল, যেন কিছুই ঘটেনি।
ইউ তাওহুয়া এবং শে ইউ দুজনেই জানতেন: ওটা কেবলই লোক দেখানো। নতুন উনজুন ‘অপেক্ষা’ করছেন। গুরু যে কৌশল রেখে গিয়েছিলেন, তা হয়তো কিছুদিনের জন্য পরিস্থিতি সামাল দিতে পারে, কিন্তু চিরকালের জন্য নয়।
যখন তারা মু ইংয়ের পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে শঙ্কিত ছিলেন, তখন মু ইং তাদের ডেকে পাঠালেন। হয়তো মু ইং ভেবেছিলেন তিনি খুব ভালোভাবে নিজেকে লুকিয়ে রেখেছেন এবং আন্তরিকতা দেখাচ্ছেন। কিন্তু ইউ তাওহুয়া এবং শে ইউ তার চোখে পরীক্ষা আর সন্দেহের ছাপ দেখতে পেয়েছিলেন। অথবা হয়তো তারা নিজেরাই বেশি আতঙ্কিত ছিলেন, আর মু ইংয়ের কাছে এসবের কোনো গুরুত্বই ছিল না।
মু ইং তাদের বললেন, ‘শেনজি হুই’ দীর্ঘদিনের জন্য আত্মগোপন করবে। যখন তারা আবারও সামনে আসবে, তখন সেই সাধকরা পিঁপড়ের মতো তুচ্ছ হয়ে যাবে, আর অগণিত মানুষ কৃতজ্ঞতায় তাদের পূজা করবে।
আর এর জন্য প্রয়োজন কেবল একটি ছোটখাটো আত্মত্যাগ।