প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন চৌত্রিশতম অধ্যায়: গভীর অনুরাগের বহিঃপ্রকাশ

হঠাৎ।

মনে হলো যেন আগুনের ঝোড়ো হাওয়া বইছে, কিংবা পুরো গলনচুল্লিটাই কেঁপে উঠছে। দানবীয় পশুটি তার বিশাল ডানা ঝাপটে, চার পা তুলে শূন্যে লাফিয়ে উঠল। সে যেন আগুনের সাথে মিশে একাকার হয়ে গেল। অগণিত অগ্নিশিখা卓উওঝাওকে ঘিরে ফেলল।卓উওঝাও আগের মতোই সরে গিয়ে নিজেকে আড়াল করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু চারপাশ থেকে আসা প্রচণ্ড চাপে তিনি পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়াতেও পারছিলেন না। আগুনের শিখা তাঁর চারপাশে উঁচু দেয়াল তৈরি করে তাঁকে বন্দি করে ফেলল। পালানোর সব পথ রুদ্ধ, সব দিক থেকেই তিনি অবরুদ্ধ।

দানবীয় পশুটি আবারও এক দীর্ঘ গর্জন ছাড়ল। প্রচণ্ড ক্রোধ নিয়ে সে ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পশুর ধারালো নখর যখন তাঁর মুখের সামনে এবং আগুনের শিখা যখন তাঁকে গ্রাস করতে উদ্যত,卓উওঝাও হঠাৎ মুখ খুললেন। উত্তপ্ত বাতাসের হুঙ্কারে তাঁর ঠোঁটের নড়াচড়া অস্পষ্ট রয়ে গেল। কিন্তু সেই মুহূর্তেই আগুনের তীব্র গতি আর পশুর নখর থমকে গেল।

মুহূর্তের ব্যবধানে—
ধড়াম!
অগ্নিশিখা ফুলেফেঁপে উঠল এবং তাঁকে পুরোপুরি পিষ্ট করে ফেলল। পুরো গলনচুল্লি এক করুণ গুঞ্জনে কেঁপে উঠল। ধ্বংসস্তূপের নিচে, আগুনের স্বর্ণালী আভার মাঝে, একটি অস্পষ্ট কোণ থেকে একটি কালো ছায়া হঠাৎ শৃঙ্খল ভেঙে বেরিয়ে এল। কিন্তু সে ক্রমাগত পিছিয়ে গিয়ে পাথরের দেওয়ালে আছড়ে পড়ল। আগুনের শিখা তার পিছু ছাড়ছিল না। ছায়াটি সরে যাওয়ার সুযোগ না পেয়ে কেবল তরবারি চালাল। তরবারির ফলা আগুনের সংস্পর্শে আসতেই এক অদৃশ্য ঔজ্জ্বল্য সোনালী বৃষ্টির মতো ছড়িয়ে পড়ল। আগুনের শিখা যেন এক অদৃশ্য শক্তির আঘাতে দুভাগে বিভক্ত হয়ে পড়ল, এক মুহূর্তের জন্য পথ তৈরি হলো।

সেই এক মুহূর্তই যথেষ্ট ছিল। ছায়াটি আর পিছু হটল না। সে এক ঝটকায় ধেয়ে আসা পশুর মুখোমুখি হলো। তরবারির ডগা দিয়ে পশুর নখরকে পাশ কাটিয়ে আঘাত করল! তপ্ত রক্ত বাতাসে ছিটিয়ে পড়ল, তাঁর গায়ে এসে পড়া রক্ত যেন হাড় পর্যন্ত জ্বালিয়ে দিল।卓উওঝাওয়ের হাত, মুখ আর পোশাকে পোড়া দাগ ফুটে উঠল, কিন্তু তাঁর দৃষ্টি ছিল শান্ত। শীতল, স্থির। মনে হচ্ছিল, তিনি যেন সব অনুভূতি হারিয়ে ফেলেছেন। গর্জনরত পশুর চেয়ে তাঁকেই বেশি মনে হচ্ছিল শিকারের অপেক্ষায় থাকা এক হিংস্র প্রাণী। সুযোগ পেলেই তিনি তা কাজে লাগাতে দ্বিধা করবেন না।

পা মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই তিনি পুনরায় ঝাঁপিয়ে পড়লেন। এবার কালো তরবারিটি সজোরে নিচে নামিয়ে আনলেন। তরবারির ফলা ছিল অনুজ্জ্বল। কিন্তু আকাশজোড়া লাল-সোনালী আভা হঠাৎ স্থির হয়ে গেল। পরক্ষণেই আগুনের滚滚 স্রোত যেন বাঁধ ভাঙা বন্যার মতো আছড়ে পড়ল। সেই প্রচণ্ড বিস্ফোরণে পশুর শরীরও নিচে পড়ে গেল। তার ডানাগুলো আবারও বিস্তার লাভ করল, কিন্তু পরক্ষণেই নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল।

একটি আর্তনাদ করে পশুর বিশাল শরীর লাভা আর পাথরের ওপর আছড়ে পড়ল।卓উওঝাও তার পিছু পিছু গিয়ে পশুর মাথার কাছে অবতরণ করলেন। তাঁর শরীর কিছুটা টলমল করছিল, কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে বিদ্যুতের গতিতে তরবারিটি গেঁথে দিলেন। পশুটি প্রচণ্ড যন্ত্রণায় ছটফট করল, যার ফলে রক্ত বেরিয়ে চারপাশটা গাঢ় বাদামী রঙের এক ডোবায় পরিণত হলো।卓উওঝাও টলমল পায়ে দু-পা পিছিয়ে এলেন এবং তরবারিতে ভর দিয়ে কোনোমতে দাঁড়িয়ে রইলেন। তাঁর ঠোঁট শুকিয়ে কালচে হয়ে গেছে।

সামনের পশুর নড়াচড়া থেমে গেল, এমনকি তার দ্রুত ওঠানামা করা বুকটিও নিস্তেজ হয়ে এল।卓উওঝাও জানতেন, সে আর তাঁকে বাধা দিতে পারবে না। তিনি গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে শরীরের ভেতর আগুনের উত্তাপে অস্থির হয়ে ওঠা আত্মিক শক্তিকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। 'ইন-ইয়াং পিল'-এর প্রভাব দ্রুত কমে আসছে, অসহ্য গরমে তাঁর শরীর থেকে ঘাম ঝরছিল, যা মুহূর্তেই বাষ্প হয়ে উড়ে যাচ্ছিল।

এরপরে, তিনি কোনোমতে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সেই বিশৃঙ্খল লাভার পুকুরের দিকে এগিয়ে গেলেন। লাভার স্রোত বেড়ে পুকুরটি আগের চেয়ে দ্বিগুণ বড় মনে হচ্ছিল। গলিত স্বর্ণের মতো লাভার মাঝে সেই কালো বস্তুটি ভেসে বেড়াচ্ছিল।卓উওঝাও বাঁ হাত দিয়ে তরবারি ধরে ডান হাত খালি করলেন, যে হাতে রক্ত দিয়ে লেখা মন্ত্র আঁকা ছিল। তিনি হাত তুললেন। রক্তবর্ণের মন্ত্রটি জ্বলে উঠল এবং ডালপালার মতো ছড়িয়ে সেই কালো বস্তুর দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু কোনো লাভ হলো না। কালো বস্তুর সংস্পর্শে আসামাত্রই রক্তবর্ণের ডালগুলো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, যতবারই চেষ্টা করা হোক, সবই ব্যর্থ হলো।

卓উওঝাও হাল ছেড়ে দিয়ে নিজের আত্মিক শক্তি গুটিয়ে নিলেন। তাঁকে ফিরে যাওয়ার জন্য শক্তি সঞ্চয় করে রাখতে হবে। তাছাড়া, পশুটি যখন মারা গেছে, ইউ তাওহুয়ারা নিজেরাই এসে এটি নিতে পারবে। এই ভাবতে ভাবতে তিনি চোখ বন্ধ করলেন। হৃদয়ের প্রদীপ জ্বলে উঠল, এক অদ্ভুত শক্তি তাঁর শরীরের ক্ষত আর শিরা-উপশিরার অস্বস্তি ধীরে ধীরে প্রশমিত করতে শুরু করল। হাতের রক্তবর্ণের মন্ত্রটিও ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে এক সময় মিলিয়ে গেল।

প্রায় সময় হয়ে এসেছে... চোখ খোলার আগেই তিনি এক সুমধুর টুংটাং শব্দ শুনতে পেলেন। অলঙ্কারের ঝনঝনানি। এটি খুব পরিচিত শব্দ।卓উওঝাওয়ের চোখের সামনেই এক সুন্দরী রমণী আকাশ থেকে নেমে এলেন। তিনি সরাসরি তাঁর দিকেই এগিয়ে আসছিলেন। তাঁর মুখে ছিল উদ্বেগ আর আনন্দ, আগুনের আভা তাঁর চোখের ঔজ্জ্বল্যকে ঢাকা দিতে পারছিল না।

"তুমি সফল হয়েছ।"
তাঁর খালি পায়ের নিচে স্বচ্ছ জলের আভা দেখা যাচ্ছিল, যা তাঁকে লাভা থেকে রক্ষা করছিল। সেই জলের ওপর ভর দিয়েই তিনি ধীরে ধীরে তাঁর সামনে এসে দাঁড়ালেন।
"মনে হচ্ছে, ষষ্ঠজন জিনিসটির ওপর কোনো কারসাজি করেছিল।" তিনি পাহারাদার পশুর দিকে তাকিয়ে অবাক হওয়ার ভান করলেন, কিন্তু দ্রুতই তাঁর দৃষ্টি卓উওঝাওয়ের দিকে ফেরালেন।

卓উওঝাও মাথা নাড়লেন: "হয়তো এটি কোনো জাদুকরী বেষ্টনী ছিল।"
ইউ তাওহুয়ার মুখে বিষণ্ণতা আর দুশ্চিন্তার ছায়া ফুটে উঠল।
"সেটি ছিল দানবীয় শক্তিকে আটকে রাখার বেষ্টনী। আমাদের আজকের কর্মকাণ্ড সম্ভবত গোপন থাকবে না, ষষ্ঠজন শীঘ্রই টের পেয়ে যাবে।"
তিনি বিষণ্ণ কণ্ঠে বললেন এবং卓উওঝাওয়ের হাত নিজের হাতে তুলে নিলেন, তাঁর চোখে ছিল অসীম আকুতি।
"তুমি আমাকে সাহায্য করো... আমার জন্য গুরুর রেখে যাওয়া সেই গুপ্তধনটি নিয়ে এসো, তবেই আমরা ষষ্ঠজনের মোকাবিলা করার সুযোগ পাব।"
'ফুলের দেবী' যেন কান্নার স্বরে মিনতি করছিলেন।
কিন্তু卓উওঝাও ধীরে ধীরে তাঁর হাত সরিয়ে নিলেন।

তিনি দেখলেন, ইউ তাওহুয়া চমকে উঠলেন।
তিনি মৃদু হাসলেন: "তুমি আমার সাথে এমন আচরণ করছ, কারণ আমি দানব বংশের নই, নাকি কারণ আমি তোমার কাজে আসি?"
ইউ তাওহুয়ার চোখে অবিশ্বাস ফুটে উঠল।
"তুমি কী বলছ?"

卓উওঝাও কেবল নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এমনকি তিনি যেন অবহেলা করেই নিজের পোশাক দিয়ে হাতটি মুছে নিলেন। পুনরায় তাকাতেই দেখলেন, ইউ তাওহুয়ার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে গেছে। তাঁর সেই স্বর্গীয় আভা পরিবর্তিত হয়ে শীতল বরফের মতো কঠিন হয়ে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে卓উওঝাও কথা বললেন।

"যে তরবারি যেকোনো সময় ফেলে দেওয়া যায়, তার খাঁজ নিয়ে চিন্তা করার প্রয়োজন নেই।"
তাঁর কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না। গোল্ডেন মুন কিথারের সুর বাজতেই তরবারির ফলা বিদ্যুতের মতো এগিয়ে গেল। ইউ তাওহুয়ার আঙুলগুলো তারের থেকে এক ইঞ্চির কম দূরত্বে ছিল, কিন্তু তিনি জমে গেলেন। তরবারির ফলাও তাঁর ঘাড়ের এক ইঞ্চির মধ্যে।
"দুঃখিত, আমি তোমার তরবারি নই।"

卓উওঝাও ধীরস্থিরভাবে তাঁকে উত্তর দিলেন। তিনি দেখলেন, ইউ তাওহুয়ার মুখে জটিল এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠেছে। আর ইউ তাওহুয়ার চোখে তিনি যেন এক— শীতল হৃদয়ের, মানুষকে বিভ্রান্তকারী দানব।

—তুমি কি হতাশ?
তিনি যেন জিজ্ঞেস করলেন।
—আমি এবং তুমি, আমরা দুজনেই মিথ্যা।
তিনি যেন হাসলেন। সেই হাসিতে ছিল হালকা বিদ্রূপ এবং নিজের ওপর এক ধরনের আত্মতৃপ্তি। কিন্তু বাস্তবে তিনি কিছুই করেননি, কিছুই বলেননি। দূরত্বের এক শীতলতা, ঠিক যেন প্রথম দেখার মতো।

ইউ তাওহুয়ার মনে হলো, তাঁর হৃদয়ে কেউ যেন এক বড় হাত দিয়ে চেপে ধরেছে। ক্রোধ, নাকি অন্য কিছু, তা নিয়ে ভাবার সময় তাঁর ছিল না।
"তুমি?" তিনি মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। "তুমি কি শুধু আমার হাড়ের স্ফটিকটির জন্যই চিন্তা করছ, তাই না?"
তারার আলো তাঁর চোখের কোণ দিয়ে ভেসে গিয়ে ছাইয়ে পরিণত হলো।

卓উওঝাও স্বীকারও করলেন না, অস্বীকারও করলেন না। তিনি কেবল তাকিয়ে রইলেন তাঁর দিকে। তাঁর হাতের তরবারিটি ছিল স্থির, কিন্তু তা আক্রমণাত্মক ছিল না, মনে হচ্ছিল যেন এক আন্তরিক অভিবাদন।
তিনি অবশেষে বললেন:
"আমি জানি তোমার আরও পরিকল্পনা আছে। তাড়াহুড়ো করার প্রয়োজন নেই, এমনিতেও আমার এখান থেকে পালানো কঠিন। তবে, একটি বিষয় আমি জানতে আগ্রহী— এত বছর ধরে তোমরা কষ্ট করে যে এত মানুষ জমিয়েছ, সেই 'ইন-ইয়াং পিল' তৈরি করে তোমরা এখানে কতদিন টিকে থাকতে পারবে?"