প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন বত্রিশতম অধ্যায়: জিজ্ঞাসা
পৃষ্ঠা (১/৩)
ইউ তাওহুয়ার মুখে সামান্য বিস্ময় ফুটে উঠল। “আমি আর কী গোপন রেখেছি?”
সে ঝুও উঝাওয়ের দৃষ্টি এড়াল না, বরং অকপটে পাল্টা প্রশ্ন করল।
ঝুও উঝাওও ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলল না। “চুল্লির ভেতরে আসলে কী আছে, তোমরা কখনো তা বলোনি।
“তোমরা কি ভয় পাও, আমি সেটার লোভ করব?”
তার স্বরে জিজ্ঞাসাবাদের চেয়ে হতাশাই বেশি ছিল।
ইউ তাওহুয়ার দিকে তাকিয়ে থাকা সেই চোখদুটোর ধার যেন কিছুটা ম্লান হয়ে গেছে; তার গভীরে লুকিয়ে ছিল কোমল এক অন্তঃস্রোত।
ইউ তাওহুয়া হঠাৎ কিছুটা অন্যমনস্ক হয়ে পড়ল।
এই মানুষটি তার দেখা অন্য অমর-সংহারকদের মতো নয়।
কেউ ন্যায়পরায়ণতার দীপ্তিতে উজ্জ্বল, কেউ ধার্মিকতার মুখোশে আচ্ছন্ন, কেউ অশুভ আভায় ভীতিজনক, কেউ কেবল লাভের পেছনে ছুটে চলে; কেউ বয়োজ্যেষ্ঠ, কেউ তরুণ… তাদের ভঙ্গি আলাদা, রূপ বিচিত্র, স্বভাব নানা রকম।
কিন্তু কারও চোখ তার মনে এভাবে গেঁথে যায়নি।
দেখতে স্পষ্টতই নির্দয়, অথচ অন্তর নরম।
উচ্ছল যৌবনের বয়স, অথচ নিস্তব্ধ—যেন এক মুঠো তুষার।
সে অনেক কিছু আড়াল করে রাখে, আবার অসতর্ক মুহূর্তে অনেক কিছু প্রকাশও করে ফেলে।
অন্যমনস্কও, আবার গভীর অনুরাগীও।
ইউ তাওহুয়া নিজেকে সামলাতে না পেরে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“আমি তোমাকে সন্দেহ করি না। তোমার কাছে আসার মুহূর্ত থেকেই জানতাম, একদিন না একদিন এই কথা পরিষ্কার করতেই হবে।
“শুধু সবকিছুই এখনও অনুমান মাত্র।”
সে চোখ নামিয়ে নিল। তার আঙুলের ফাঁক থেকে একটি অদ্ভুত সাপ মাথা তুলল, যেন সেটিও তার কথা শোনার অপেক্ষায় আছে।
“গুরু একসময় এক অমূল্য ধন রেখে গিয়েছিলেন। বস্তুটি সম্পূর্ণভাবে গড়া হলেও তাতে কিছু অসম্পূর্ণতা ছিল। গুরু সেটিকে উঁচু তাকে তুলে রেখে বলেছিলেন, সময় এলে তার নিজস্ব গৌরবের মুহূর্ত আসবে। আমি আর আমার ছোট ভাই এক ঝলক দেখেছিলাম, তাই পুরোপুরি মনে নেই। এখন ভাবলে মনে হয়, তা হয়তো মুষ্টি ও করতলের রক্ষাকবচজাতীয় কিছু।
“পরে ঘটনাচক্রে গুরু এক মহাজ্ঞানী কারিগরকে দিয়ে নকশা করিয়ে ধনটিকে সম্পূর্ণ করতে চাইলেন। কিন্তু কে জানত, মু ইংয়ের মনোযোগে ব্যাঘাত ঘটায় কাজটি থেমে যাবে। একের পর এক বিলম্ব হতে হতে শেষ পর্যন্ত ‘দেবপুত্র সমাবেশ’-এর পরিবর্তন ঘটে গেল। আমি একটি অজুহাত দেখিয়ে গুরুর বাসস্থানে গিয়ে দেখি, সেখানে আর কিছুই নেই।”
এ পর্যন্ত বলে ইউ তাওহুয়া থামল।
সে মাথা তুলল না, তাই ঝুও উঝাও তার মুখের অভিব্যক্তিও দেখতে পেল না।
তবে ঝুও উঝাও কিছুটা আঁচ করতে পারল।
কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে সে বলল, “অর্থাৎ, মু ইং সেই ধনটি আবিষ্কার করেছে। সেটিকে সম্পূর্ণ করে আবার উড়ন্ত গাংচিল নগরী দখল করতে চায়।”
“আমার আর আমার ছোট ভাইয়েরও একই ধারণা।”
ইউ তাওহুয়া কোমল স্বরে উত্তর দিয়ে আবার মাথা নাড়ল।
“কিন্তু গুরু কখনো মানুষের প্রাণ দিয়ে চুল্লি জ্বালাবেন না। কোনোদিনই না।”
ঝুও উঝাও নীরব হয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পর সে বলল, “হয়তো মু ইং অন্য কোনো উপায় খুঁজে নিয়েছে।”
এমন সান্ত্বনা, যা আদতে সান্ত্বনা নয়।
ইউ তাওহুয়া মুখ তুলে তার দিকে তাকাল।
তার চোখে ইউ তাওহুয়ার প্রতিবিম্ব ছিল, আর ছিল দূরের দীপশিখা।
“তুমি যদি এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে থাকো, তাহলে তোমাকে ছেড়ে যেতে আমার কষ্ট হবে।”
কথাটা ইউ তাওহুয়ার মুখ থেকে অনিচ্ছাকৃতভাবেই বেরিয়ে গেল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
সে কী বলে ফেলেছে বুঝতে পেরে ঠোঁট কামড়ে মুখ ফিরিয়ে নিল।
কিন্তু ঝুও উঝাও যেন এখনও বাস্তবে ফিরতে পারেনি। “কী বললে?”
“কিছু না।”
ইউ তাওহুয়া আকাশের সেই চাঁদের দিকে তাকিয়ে রইল।
চাঁদ তখন ঠিক মাথার ওপরে।
দীর্ঘ সড়কের কোলাহলও প্রায় শেষের পথে।
“এবার আমাদের কাজ শুরু করা উচিত।”
সে তার দিকে হাত বাড়িয়ে দিল।
“কীভাবে করতে হবে, আমি তোমাকে বলব।”
মহানদী আগের মতোই বয়ে চলেছে।
উন্মত্ত স্রোতের ঢেউ উঁচু পর্বত থেকে নেমে এসে হাজার হাত উঁচু পাথুরে প্রাচীরের দিকে ধেয়ে চলেছে।
সঞ্চিত বিস্তৃত হ্রদের মাঝখানে ছোট্ট একটি দ্বীপ নিঃসঙ্গ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
ইউ তাওহুয়া ও তাওহুয়া ঝে জলের তলা দিয়ে সাঁতরে সেখানে এসে পৌঁছাল।
মেইকাই পর্বতের পাদদেশে অসংখ্য ক্ষুদ্র জলজ পতঙ্গ ভেসে ছিল, চারদিক ঘিরে।
কিছু একত্র হয়ে গাছপালা, পাহাড়-পাথর, পাখি-পশুর আকৃতি ধারণ করেছিল; জলের তলায় তারা সৃষ্টি করেছিল সমৃদ্ধ ও বিস্ময়কর এক দৃশ্যপট। কিছু আবার ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল—এত ক্ষুদ্র যে খালি চোখে বোঝাই যায় না।
বাইরের শত্রুর সন্ধান পেলেই তারা মুহূর্তে পরিণত হতো মৃত্যুফাঁদে ভরা এক প্রতিরোধপ্রাচীরে।
বছরের পর বছর অসংখ্য অজ্ঞ নৌকা ও সাঁতারু ভুল করে এখানে ঢুকে প্রাণ হারিয়েছে।
ইউ তাওহুয়ার কথায়, এসবই মু ইংয়ের নির্দেশে সাজানো হয়েছিল। সে কেবল ‘পুষ্পদেবীর পত্নী’-র নামে আশপাশের নগরগুলোর মানুষকে সতর্ক করতে পারত, যাতে তারা সাবধানে জলে নামে এবং আর কোনো নিরপরাধ প্রাণ অকারণে নষ্ট না হয়।
ঝুও উঝাও তখন তাওহুয়া ঝের একটি স্বচ্ছ শুঁড়ের ডগায় আবদ্ধ হয়ে পিছনের দিকে ভেসে চলছিল। পথজুড়ে সে দেখল, ক্ষুদ্র জলজ পতঙ্গেরা তাদের জন্য পথ ছেড়ে দিচ্ছে, আবার পরক্ষণেই একত্র হয়ে নিজেদের আকৃতি ফিরে পাচ্ছে।
দেহ ক্ষুদ্র হয়ে যাওয়ায় সবকিছুই যেন স্বপ্নময় হয়ে উঠেছিল।
ক্ষুদ্র জলজ পতঙ্গেরা বিশাল প্রাসাদে রূপ নিচ্ছে, উঠছে-নামছে, ভাঁজ হয়ে যাচ্ছে; আরও মহিমান্বিত মাছের ঝাঁকের সঙ্গে জড়িয়ে তৈরি করছে অদ্ভুত, বিচিত্র, বহু রঙের এক জগৎ।
তার মনে হচ্ছিল, একটি ছোট্ট মাছের পোনাও তাকে অনায়াসে গিলে ফেলতে পারে।
চোখের পলকে চারদিক অন্ধকার হয়ে গেল।
যেন শীতল ঝড়ে গর্জনরত কোনো উপত্যকা পেরোচ্ছে—তার মাথার ভেতর গুঞ্জন তুলে বজ্রধ্বনি বাজতে লাগল।
ঢেউ ও জলের রঙ মিলিয়ে গেল। ঘোরের মধ্যে ঝুও উঝাও অনুভব করল, তার শরীর যেন হঠাৎ ভারী হয়ে উঠেছে। একটি কোমল হাত তাকে ধরে টেনে নিল।
পায়ের নিচে শক্ত জমি স্পর্শ করার সঙ্গে সঙ্গেই চোখের সামনে দৃশ্যও হঠাৎ পরিষ্কার হয়ে উঠল।
এটি ছিল এক বিষণ্ণ পাথরের কক্ষ।
বাতাসে ঝাঁঝালো গন্ধ ভাসছিল। পাথর ও মাটি ছিল অত্যন্ত শুষ্ক, কোথাও ঘাসের চিহ্নমাত্র নেই।
ইউ তাওহুয়া সামান্য ভ্রু কুঁচকাল।
প্রতিবার এখানে এলে তার অস্বস্তি হতো।
“আমার সঙ্গে এসো, সাবধানে।”
সে ঝুফো উঝাওকে সতর্ক করে হাত ছেড়ে দিল, তারপর সামনের আরও উত্তপ্ত অংশের দিকে এগিয়ে গেল।
দীর্ঘ পাথরের সেতুটি ক্রমে সরু হয়ে একরেখায় পরিণত হয়েছে। তার নিচে ঘুটঘুটে অন্ধকার, মাঝে মাঝে লাল আভা জ্বলে উঠছে; দূর থেকে ক্ষুব্ধ ঢেউয়ের গর্জনও শোনা যাচ্ছে।
সেতুর মুখে সমতল করে পরিষ্কার করা একখণ্ড জমি। সেখানে রাখা রয়েছে নানা ধরনের ধাতু গলানোর সরঞ্জাম।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
অন্য দুই দিক থেকেও একই রকম দুর্গম পাথরের সেতু অজানার দিকে প্রসারিত হয়েছে।
জায়গাটি যেন সীমাহীন বিশৃঙ্খলার মাঝখানে ভেসে থাকা একাকী দ্বীপ, যেখানে একা একা আগুনের ফুলকি জ্বলছে।
কোনো প্রদীপ নেই, অথচ আলো এত তীব্র যে চোখ ধাঁধিয়ে যায়।
ঝুফো উঝাও দেখল, মাঝখানে নীলাভ পাথর দিয়ে ঘেরা একটি গোলাকার অংশ—যেন একটি কুয়ো।
‘কুয়োর মুখ’ ইতিমধ্যেই রক্তিম হয়ে উঠেছে।
অনেক দূরে দাঁড়িয়েও ঝুফো উঝাও তার ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা অস্থিমজ্জা দগ্ধ করা উত্তাপ অনুভব করতে পারল।
বিভিন্ন আকারের অসংখ্য সরঞ্জামে ঢাকা এক বিশাল পাথরের পাশে আরও একজন বসে ছিল। তার দেহ শুকনো ও কালচে, ঠোঁট ফেটে চৌচির।
এমন পরিবেশেও সে পদ্মাসনে বসে ছিল, যেন মন স্থির করে ধ্যানমগ্ন।
“তুমি এসেছ।”
সে চোখ মেলল। চোখের সাদা অংশও ছিল লাল, বিপরীতে মণিগুলো কালো বৃত্তের মতো—একবার তাকালেই ভয় জাগে।
কথা বলছিল সে ইউ তাওহুয়ার সঙ্গে, কিন্তু চোখের দৃষ্টি একবার ঘুরতেই ইউ তাওহুয়ার সঙ্গে আসা ঝুফো উঝাওয়ের মুখে গিয়ে স্থির হলো।
ঝুফো উঝাওয়ের মনে হলো, তার চোখের মণিতে যেন আগুনের আঁচ লেগে গেল।
“এই লোকটিই কি সে?”
সে জিজ্ঞেস করল।
ইউ তাওহুয়া মাথা নাড়ল।
লোকটি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে ঝুফো উঝাওয়ের দিকে এগিয়ে এল।
ইউ তাওহুয়া হঠাৎ এক পা এগিয়ে তার পথ রোধ করল।
“তৃতীয় ভাই।”
তার ডাকে স্বর ছিল কিছুটা শীতল।
‘তৃতীয় ভাই’ থেমে গেল, কিন্তু তার দৃষ্টি এখনও ঝুফো উঝাওয়ের ওপরই নিবদ্ধ।
“দিদি, এটা কোনো ঠাট্টার বিষয় নয়। সে যদি না পারে, তাহলে চারজনের মৃত্যুর চেয়ে একজনের মৃত্যু ভালো।”
বলতে বলতে সে হাত উল্টে দিল। তার হাত থেকে বেরিয়ে এল বারো পৃষ্ঠবিশিষ্ট এক স্ফটিকখণ্ড, যার কেবল একটি পৃষ্ঠ এখনও আলো ছড়াচ্ছিল।
আলোটি অত্যন্ত ধীর গতিতে নিভে আসছিল।
“এই বছরের হাই প্রহরের তৃতীয় প্রহর—তিনশো বছরে পৃথিবীর অন্তঃআগুনের সবচেয়ে দুর্বল মুহূর্ত। আর তোমাকে আমি যে শেষ সুযোগ দিতে পারি, সেটিও এটাই।”
সে ইউ তাওহুয়ার কাঁধ চেপে ধরল। কাজটি মোটেই প্রবল ছিল না, তবু ইউ তাওহুয়া এক পা এক পা করে পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো।
হঠাৎ সে আবার থেমে গেল।
কখন যে তার সামনে এক শীতল আভা এসে তীক্ষ্ণভাবে নির্দেশিত হয়েছে, সে টেরই পায়নি।
তার কোনো দৃশ্যমান অবয়ব নেই, কিন্তু সে অনুভব করতে পারল—তার ধার কোনো অস্ত্রের চেয়ে কম নয়।
তার দৃষ্টি ভারী হয়ে উঠল।
নিঃশব্দ টানাপোড়েনের মধ্যে তার শুকনো দেহের ভেতর আগুন জ্বলে উঠল। চারপাশের দহনময় উত্তাপের সঙ্গে সুর মিলিয়ে সেই আগুন রূপ নিল অদৃশ্য, অগ্রাহ্য অথচ আকাশঢাকা কুঠার ও তরবারির ঝড়ে। সেগুলো আঘাত হানল সেই ভঙ্গুর ধারালো শক্তির ওপর।
আকাশ-পাতালের জ্ঞান নেই এমন এই ‘অস্ত্র’কে তার প্রাপ্য শিক্ষা দিতেই হবে।
—কী অসম্ভব উদ্ধত এই ছোকরা।
পৃষ্ঠা (৩/৩)