প্রথম খণ্ড: স্বর্গ থেকে অতিথির আগমন পঞ্চষষ্টিতম অধ্যায়: অমৃতাংশু গ্রন্থ

ঝুও উঝাও সবেমাত্র薄片টি তুলে নিয়েছেন, ঠিক তখনই পাশ থেকে ঝোড়ো বাতাসের শব্দ ভেসে এল।

“তোমার এই ছেলেটার এমন জখম হয়েছে, তবুও কেন তুমি এসব—”

অভিযোগের সুর মাঝপথেই থেমে গেল। শু হুয়াইছাং ঝুও উঝাওয়ের হাতে সেই 薄片 এবং তাঁর হঠাৎ পেছিয়ে যাওয়া দেখতে পেলেন, যাঁর চোখদুটো সতর্কতায় পরিপূর্ণ।

পলকের মধ্যেই সেই আবেগ ঝরে পড়া স্মৃতির তোড়ে ধুয়ে গেল। ঝুও উঝাও মুখ খুললেন এবং দ্বিধাভরে সম্ভাষণ জানালেন, “হুয়াইছাং শানঝু, ছিং চুন।”

“ওহ, বিশেষ কিছু নয়, তোমার উদ্বিগ্ন হওয়ার প্রয়োজন নেই।”

পরিস্থিতি বুঝে শু হুয়াইছাং বুঝতে পারলেন যে ঝুও উঝাওয়ের চেতনা এখনও বিভ্রান্ত, তাই তিনি নিজের পদক্ষেপ থামিয়ে আর এগিয়ে গেলেন না।

তবে গভীরভাবে ভেবে দেখলে, ওয়েন লিউচুর আত্মিক শক্তি মস্তিষ্কে প্রবেশ করার পরও স্বাভাবিক কাজকর্ম বজায় রাখা এবং... মনে হচ্ছে নিজেই সুস্থ হয়ে ওঠা—এই যুবকের মনের দৃঢ়তা এবং আত্মার শক্তি কতটা প্রবল, তা সহজেই অনুমেয়।

—যদি এর বংশপরিচয় এবং শিকড় সম্পূর্ণ পরিষ্কার থাকত, তবে তাকে লি চুন ফু-তে টেনে আনলে ভবিষ্যতে সে যে এক বিরাট কীর্তি গড়তে পারত, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

শু হুয়াইছাং মনে মনে এই কথাই ভাবছিলেন, এমন সময় তাঁর পাশে থাকা ছিং ই হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার হাতে ওটা কী?”

“স্পষ্ট নয়।”

ঝুও উঝাও 薄片টিকে উল্টেপাল্টে দেখলেন, তাঁর মনে হলো এর মধ্যে কিছু একটা অস্বাভাবিকতা রয়েছে, তবে তিনি ঠিক ঠাওর করে উঠতে পারলেন না।

“এটা কি কোনো হিংস্র পশুর আঁশ?”

শু হুয়াইছাং নিজের থুতনি স্পর্শ করলেন। নিয়ম অনুযায়ী ওয়েন লিউচুকে এমন কেউ বলে মনে হয় না যে কোনো দরকারী নয় এমন জিনিস নিজের কাছে জমিয়ে রাখবে, “দুর্ভাগ্যবশত এটি তাঁর জিনিস, বিনা কারণে আত্মিক শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করতে গেলে কামড় খাওয়ার আশঙ্কা আছে।”

ঝুও উঝাওয়ের দৃষ্টি কিছুটা আচ্ছন্ন ছিল, মুহূর্তের মধ্যে তিনি যেন কিছুটা বুঝতে পারলেন, “আমি ‘উ সিয়াং ফান চিং’ চর্চা করেছি, আত্মিক শক্তির বৈশিষ্ট্য ছদ্মবেশে ফুটিয়ে তুলে বাইরে থেকে এর মধ্যে প্রবেশ করার চেষ্টা করতে পারি।”

কথাটি শুনে শু হুয়াইছাংয়ের তলোয়ারের মতো ভ্রু দুটি উঁচিয়ে উঠল এবং কিছুক্ষণ পর তাঁর মুখ থেকে বেরিয়ে এল তিনটি শব্দ, “ভালো ছেলে বটে।”

এভাবেই বিষয়টি চূড়ান্ত হলো। ঝুও উঝাও একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, চোখ বন্ধ করলেন এবং নিজের আঙুল ও হাতের তালু থেকে আত্মিক শক্তি সুতোর মতো বের করে ধীরে ধীরে 薄片টিকে জড়িয়ে ধরলেন।

পলক পড়ার আগেই।

薄片টি যেন অধীর আগ্রহে তাঁর এই পরীক্ষাকে গ্রহণ করল এবং তার প্রত্যুত্তর দিল।

একটি তীব্র শক্তির স্রোত তাঁর আত্মিক শক্তির উল্টো পথে প্রবাহিত হয়ে তাঁর শরীরের সমস্ত পেশি ও নাড়ীতে ঢুকে পড়ল এবং অসংখ্য প্রলোভনের শক্তিতে পরিপূর্ণ সেই আত্মিক অতল গহ্বরে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

কালচে কুয়াশা তোলপাড় করে উঠল।

ঝুও উঝাওয়ের শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবেই কেঁপে উঠল।

শু হুয়াইছাং এতক্ষণ তাঁর দিকেই নজর রাখছিলেন, তা দেখে তিনি এক পা এগিয়ে এসে হাত বাড়িয়ে তাঁকে ধরে মাটিতে বসিয়ে দিলেন।

ঝুও উঝাওয়ের বাহ্যিক রূপ স্বাভাবিকই রইল, কেবল তাঁর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছিল। তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন, তাঁর দৃষ্টি থেকে আগের সেই ঝাপসা ভাব কেটে গেছে এবং তিনি পুরোপুরি ‘জীবন্ত’ হয়ে উঠেছেন।

শু হুয়াইছাংয়ের মনে এমনকি এক মুহূর্তের জন্য এই ভুল ধারণাও হয়েছিল: এটি যেন প্রথম দেখার চেয়েও অনেক বেশি গভীর।

“আমার কিচ্ছু হয়নি।”

ঝুও উঝাও খুব নরম গলায় বললেন, “সম্ভবত কিছুক্ষণ আগে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণ হয়েছিল, তাই মাথাটা একটু ঘুরছে।”

শু হুয়াইছাং তাড়াহুড়ো করে কোনো কথা বললেন না, তিনি তার কবজি ধরে নাড়ি পরীক্ষা করলেন এবং সব দিক খতিয়ে দেখার পর জিজ্ঞেস করলেন, “আসলে কী হয়েছে?”

“এটি ‘উ চি সান’-এর একটি খণ্ড।”

ঝুও উঝাও এই সিদ্ধান্তে পৌঁছলেন এবং স্বয়ংক্রিয়ভাবে 薄片টি শু হুয়াইছাংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

শু হুয়াইছাংয়ের মুখে বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল। তিনি সেটি হাতে নিয়ে ডাইনে-বামে উল্টেপাল্টে দেখলেন, “তুমি যা বলছ তা কি সত্যি?”

ঝুও উঝাও মাথা নাড়লেন, তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে এতে অনেক অতিরিক্ত প্রশ্ন এড়ানো যাবে।

যেহেতু এর মধ্যে থাকা প্রলোভনের শক্তি ইতিমধ্যে সম্পূর্ণ শোষিত হয়ে গেছে, তাই বাকিগুলোর আর কোনো অর্থ নেই।

তাঁর কাছে আগেই একটি অজুহাত প্রস্তুত ছিল, “পতন হওয়া অমরদের কাছ থেকে ‘উ চি সান’ অর্জনের অভিজ্ঞতা আমার এই প্রথম নয়, সে বিষয়ে আমার নিজের জানাশোনা আছে, কিন্তু এই খণ্ডটি... একটু অদ্ভুত, এটি ‘মৃত’।”

“‘মৃত’—বলেছ?” শু হুয়াইছাং কথাটি পুনরাবৃত্তি করলেন। চাঁদের আলোয় ভেজা তাঁর চোখদুটো ঝুও উঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, না উষ্ণ, না শীতল। “তুমি কি বলতে চাও যে এতে কোনো মায়াবী বা অসুরের শক্তি নেই?”

“নেই।”

ঝুও উঝাওয়ের উত্তরটি ছিল অত্যন্ত দৃঢ়।

তিনি শু হুয়াইছাংয়ের দৃষ্টি থেকে এড়িয়ে যাননি, তবে তিনি দেখলেন যে শু হুয়াইছাং গভীরভাবে কিছু একটা ভাবছেন এবং বিড়বিড় করছেন, “আগেও যে এমন দেখিনি তা নয়... ছিং চুন, তোমার কি ‘লু সাং চৌ’-এর সেই দলটির কথা মনে আছে?”

ছিং ই ‘হুঁ’ বলে জবাব দিলেন, “তারা ইচ্ছাকৃতভাবে অসুরের শক্তি শোষণ করার চেষ্টা করেছিল, ফলস্বরূপ তারা মানুষও রইল না, ভূতও হলো না, তাদের মৃত্যুর পরিণতি ছিল অত্যন্ত মর্মান্তিক।”

শু হুয়াইছাং ওয়েন লিউচুর সেই বিকৃত লাশের দিকে তাকালেন এবং কিছুক্ষণ কোনো কথা বললেন না।

এই ক্ষণস্থায়ী নীরবতার মাঝেই লিয়াং শিথাও বিদ্যুৎগতিতে ছুটে ফিরে এলেন।

“কিছু নেই,চ্ছুই নেই।” তিনি ফলাফল নিয়ে ফিরে এলেন, “সেই বর্মটি হারিয়ে গেছে এবং সেই জীবিত মানুষটির অস্তিত্বও পুরোপুরি উবে গেছে।”

...

হাজার মাইল দূরে, লি নু চুয়াং।

একটি স্বচ্ছ আলোর রেখা ঝলকে উঠল এবং সরাসরি বাগানটির দরজাকক্ষের ভেতর গিয়ে পড়ল।

পাশেই তির্যকভাবে বেড়ে ওঠা একটি প্রাচীন গাছের ডাল থেকে তৎক্ষণাৎ একটি বাদামী-কালো ছায়া লাফিয়ে পড়ল, সে আলোটিকে মুখে আঁকড়ে ধরে তিন লাফে জানালার চালে গিয়ে বসল।

ঘরের ভেতর মোমের উষ্ণ আলো ছড়িয়ে ছিল, যা সেই বাদামী-কালো ছায়ার ছাতার মতো উসকোখুসকো লম্বা লেজটিকে আলোকিত করেছিল, আর আলোকিত করেছিল তার মুখের ভেতর থাকা ত্রিভুজাকৃতির এক জোড়া ছোট ওড়ার মতো জিনিস।

“হুঁ?”

কেউ একজন জানালার কাছে এগিয়ে গেল, আর তখনই ত্রিভুজাকৃতির জিনিসটির আলো বদলে গেল এবং সেখানে নাচে-কোঁদে লেখা একটি ‘সি’ অক্ষরের রূপ ধারণ করল।

লোকটি সেই অক্ষরের মিলিয়ে যাওয়া এবং আলোর অদৃশ্য হয়ে যাওয়া দেখল, এরপর সে তাকাল লেজ উঁচিয়ে থাকা সেই বড় ইঁদুরটির দিকে।

বড় ইঁদুরটি তার গোল গোল চোখ দুটো পিটপিট করল, মাথাটা একটু কাত করল, আর তার কানের ওপরের লম্বা পশমগুলোও সামান্য কেঁপে উঠল।

“সবই তো দেখলে।” লোকটির চুলগুলো বরফের মতো সাদা, চোখের কোণগুলো কুঁচকে নিচের দিকে নেমে গেছে, তবে তার মুখভঙ্গি ম্লান নয়, বরং মৃদু হাসিতে ভরা, “তাহলে ঘরগুলো পরিষ্কার করে ফেলছ না কেন? চারটে ঘর।”

বড় ইঁদুরটি তার সূক্ষ্ম মুখটি ঘষে দিল, আর তখনই বৃদ্ধ ব্যক্তিটি হাত বাড়িয়ে তার মুখের ভেতর এক টুকরো মাংসের শুটকি গুঁজে দিলেন।

“চিচি... ইয়া——”

শেষের শব্দটা খুব জোরালো ছিল না, তবে বেশ তীক্ষ্ণ। বড় ইঁদুরটি চিবিয়ে চিবিয়ে সেই মাংসের শুটকি গিলে ফেলল। চারপাশের অন্ধকার কোণ থেকে ইতিমধ্যে ছোট-বড় অনেক ছায়া জমা হয়ে নীরব অপেক্ষা করছিল।

বড় ইঁদুরটি যখন জানালার চাল থেকে লাফিয়ে পড়ল, তখন ইঁদুরগুলোর দলগুলো অত্যন্ত তৎপর হয়ে উঠল। তারা একে একে সারিবদ্ধ হয়ে ঝাড়ু হাতে, জলের বালতি বয়ে, জিনিসপত্র তুলে আর লণ্ঠন ঝুলিয়ে ব্যস্ত হাতে উঠোনের দরজায় আসা-যাওয়া শুরু করল।

কিছুক্ষণ পরেই রাতের আকাশে আরও দুটো আলোর রেখা দ্রুত গতিতে ছুটে এসে মাটিতে পড়ল এবং সেখান থেকে চারজন মানুষের অবয়ব ফুটে উঠল।

সবার আগে যিনি ছিলেন, তিনি হলেন শু হুয়াইছাং। তিনি সামান্য হাত ইশারা করলেন, আর তলোয়ারের আলো মিলে এক হয়ে তাঁর পিঠের খোলের ভেতর ফিরে গেল।

“সাং লাও।”

তিনি অত্যন্ত বিনীতভাবে ডাকলেন। দরজাকক্ষটি ইতিমধ্যে খুলে গেছে, একহাতে লণ্ঠন নিয়ে বৃদ্ধ ব্যক্তিটি উঠোনের সামনে স্বাগত জানাতে এগিয়ে এলেন।

“হুয়াইছাং শানঝু, অতিথিদের ঘর প্রস্তুত করা হয়েছে, আপনারা ভেতরে গিয়ে বিশ্রাম নিতে পারেন।” বৃদ্ধ ব্যক্তিটি সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মান জানালেন, আর লণ্ঠনের আলো ছড়িয়ে পড়ে শু হুয়াইছাংয়ের পেছনের তিনজনকে আলোকিত করে তুলল।

মাথা তোলার সময় বৃদ্ধের চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল, তবে তিনি কেবল পথ ছেড়ে দিলেন এবং অতিরিক্ত কোনো কথা বললেন না।

শু হুয়াইছাং একটি ধন্যবাদ জানিয়ে সেই তিনজনকে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন, তারপর হঠাৎ থেমে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এর ইয়ে বাড়িতে আছেন কি?”

“ইয়ে মহাশয় বাইরে গেছেন, সম্ভবত দু'এক দিনের মধ্যেই ফিরে আসবেন।”

“তাহলে সেই সময় দয়া করে সাং লাও যেন একটু খবর দেন, আমার একটি জরুরি বিষয় আছে, ইয়ে মহাশয়ের সাহায্য প্রার্থনা করছি।”

“বুঝেছি।”

বৃদ্ধ ব্যক্তিটি শু হুয়াইছাং ও তাঁর সঙ্গীদের দেয়ালের আড়ালে মিলিয়ে যাওয়া পর্যন্ত তাকিয়ে রইলেন, এরপর নিজের কোমরটা একটু চাপড়ে নিজের ছোট ঘরে ফিরে গেলেন।

উঠোনের ভেতর হালকা সুবাস ছড়িয়ে আছে, ছোট ইমারতটির সামনে লণ্ঠনগুলো উঁচুতে ঝুলছে।

পাশের বারান্দায় ছোট একদল ছায়া ছুটে গেল। শাপলার পুকুর পাড়ে এদিক-সেদিক কিছু একটা কুঁকড়ে শুয়ে ছিল, অস্বাভাবিক শব্দ শুনে তাদের কয়েকটি ঘুমজড়িত চোখ মেলে তাকাল, কিন্তু পরিচিত দৃশ্য দেখে তারা আর পাত্তা না দিয়ে আবার আগের মতো এলিয়ে পড়ল, নড়াচড়ারও আর প্রয়োজন বোধ করল না।

সিঁড়ির কাঠের রেলিংয়ের পাশে জেমস্টোন বাু পান্নার মতো সবুজ রঙের এক জোড়া ময়ূর বসে ছিল, তাদের লেজের ডগায় বিন্দু বিন্দু বরফের মতো সাদা আভা ছড়িয়ে ছিল, যা যেন মুক্তোর মতো গলে পড়া।

ফুল আর গাছে ঘেরা উঠোন, জোনাকির আলো ঝলমল করছে।

এই দৃশ্য দেখে ঝুও উঝাও এবং লিয়াং শিথাও একে অপরের দিকে তাকালেন এবং দুজনেই বুঝতে পারলেন যে অন্যজন কার কথা ভাবছেন।

তারা মনে মনে মৃদু হাসলেন, যে হাসির মধ্যে অজান্তেই খানিকটা বুকভাঙা কষ্টের অনুভূতি লুকিয়ে ছিল।

এরপর, তারা দুজনে শু হুয়াইছাং এবং ছিং ইর সঙ্গে সেই ছোট ইমারতের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

বসার ও শোয়ার বিছানাগুলো ইতিমধ্যেই পরিপাটি করে সাজানো হয়েছে, ফুলের নকশা করা ফ্রেম আর স্ক্রিন দিয়ে সেগুলো আলতোভাবে আলাদা করা হয়েছে, যা খোলামেলা হলেও প্রত্যেকের নিজস্ব পরিধি স্পষ্ট করে তুলেছে।