প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন ত্রিসষ্টিতম অধ্যায়: নিশাচর ড্রাগন

পার্svর ছায়া এক পলকে কেঁপে উঠতেই, লিয়াং শীর-ছি ততক্ষণে ছুটে এগিয়ে গেছে।

কিন্তু কে জানত, সামান্য শান্ত হয়ে আসা হ্রদের বুকে ফের ঘূর্ণাবর্তের সৃষ্টি হবে। তীর বরাবর নতুন এক ঢেউয়ের দেওয়াল খাড়া হয়ে উঠল, যা আকাশ ও চাঁদকে ঢেকে দিল।

তিনটি妖兽 পুরোপুরি জলের নিচে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো, কেবল তলিয়ে যাওয়ার মুহূর্তে একগুচ্ছ লেজ দেখতে পাওয়া গেল।

পরক্ষণেই, ঢেউয়ের দেওয়াল আছড়ে পড়ল।

এমনকি ছিটকে যাওয়া জলের ফোঁটাগুলোও যেন জালের মতো বুনে গেল, তাতে ঝিলমিল করে উঠল তীব্র ধারাল আলো, দুজনকে জড়িয়ে ধরে টুকরো টুকরো করে কাটার জন্য যেন তারা উদগ্রীব।

ঝুও উ-চাও গভীর এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বিদ্যুতের ঝলকের মতো দ্রুত গতিতে তিনি লিয়াং শীর-ছি-র কাঁধ ধরে তীব্র বেগে পিছিয়ে এলেন।

জলের ধারায় তাঁর গালে ছোট একটা ক্ষত তৈরি হলো, কিন্তু রক্তপাত মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

চারপাশের সমস্ত আকাশজোড়া রূপালী আলো বিস্ফোরিত হলো, আছড়ে পড়ল বাঁধভাঙা জোয়ার।

ঝুও উ-চাও নিজেও জানতেন না তিনি কতটা দূরে সরে এসেছেন। গাছের পাতা ছিঁড়ে গেছে, নাকের ডগায় কেবল ভেজা বাতাসের গন্ধ।

পায়ের নিচে গর্জন করে উঠল সাঁই সাঁই বয়ে চলা বাতাসের ঢেউ, গড়াগড়ি খেল, আর অবশেষে ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে ফেনার রূপ নিল। পাথর আর মাটিগুলোকে একেবারে ধুয়ে-মুছে সাফ করে দিয়ে রইল কেবল কয়েকটা লাফালাফি করা মাছ।

সেই বাঁশঝাড়ের ছাউনি দেওয়া ছোট নৌকাটি তো কখন থেকেই অতিরিক্ত চাপে ভেঙে চৌচির হয়ে গেছে, ভাসমান কাঠের টুকরোগুলো জলে ছিটকে বেড়াচ্ছে।

নিস্তব্ধতা নামার পর, জাঁকিয়ে বসল কনকনে ঠান্ডা।

জল ও আকাশের সীমানার শেষ প্রান্তে আবছা একটা সরু কালো ছায়া পলকের জন্য দেখা দিয়ে মিলিয়ে গেল।

“তোমার কেমন লাগছে?” লিয়াং শীর-ছি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ঘুরে দেখলেন ঝুও উ-চাওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, হাতের তালুর সংযোগস্থল থেকে রক্ত গড়াচ্ছে, তাই তিনি উৎকণ্ঠার সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন।

ঝুও উ-চাও মাথা নাড়লেন, শরীরের ভেতর আধ্যাত্মিক শক্তির সঞ্চার হতেই তাঁর মুখের রং অনেকটাই ফিরে এল, ভিজে যাওয়া পোশাকও দ্রুত শুকিয়ে গেল, কেবল হাত-পা এখনও বরফ হয়ে আছে।

লিয়াং শীর-ছি তাঁকে অক্ষত দেখে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, চারপাশে তাকাতে তাকাতে বললেন, “হ্ম্য? সেই ড্রাগনটা কোথায় গেল?”

“আমি যখন মাছ আনতে আসি, তখনই ওটা ছিল না।” ঝুও উ-চাও পিঠে তলোয়ার ফিরিয়ে নিলেন, তারপর আবার তীরের ভাঙা ডালপালার দিকে তাকিয়ে মনে হলো তাঁর মাথায় নতুন কোনো ফন্দি এসেছে।

লিয়াং শীর-ছি তাঁর দৃষ্টি অনুসরণ করে দূরে তাকালেন, “এমন বলো না যে তুমি সাঁতরে ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছ…… হ্ম্য? এত দূরে, আমার পক্ষেও সম্ভব নয়।”

“আমি তো এখনও কিচ্ছু বলিনি।”

ঝুও উ-চাও একটু ভেবে বললেন, “এখন শত্রু-মিত্র পরিষ্কার নয়, জলের মধ্যে আক্রমণ করা অত্যন্ত বিপজ্জনক, কাল পর্যন্ত অপেক্ষা করাই ভালো। সু হুয়াই-ছাংরা আমাদের দেখতে না পেলে নিশ্চয়ই খোঁজার কোনো উপায় বের করবে।”

“এছাড়া আর উপায়ও বা কী।” লিয়াং শীর-ছি-কে কিছুটা বিষণ্ণ দেখাল, “আমার এখন ফু-দিদিমণির ওপর হিংসে হচ্ছে, জলের অভিশাপ এড়ানোর কৌশল শেখার জন্য তাঁর জন্মই হয়েছে যেন।”

“সে কি শ্যুয়ান শান-এর দিদিমণি?”

“সে আমার নিজের শাখার থিয়েন উ 道-এর দিদিমণি, তবে সে তাও কাকাতো ভাইয়ের শিষ্য। ওদের ওখানে তলোয়ারে চামড়ার ফিতে ঝোলানোর চল আছে।”

দুজন কথা বলতে বলতে একটা খোলা জায়গা বেছে নিলেন এবং প্রত্যেকে কিছু শুকনো কাঠ কুড়িয়ে এনে আগুন জ্বালালেন।

লিয়াং শীর-ছি-র জন্য এগুলোর খুব একটা প্রয়োজন ছিল না। কেবল তিনি ভালো করেই জানতেন যে মানুষ মাত্রই ভঙ্গুর, এমনকি অমরত্ব সাধনের পথে থাকা ব্যক্তিরাও যদি সামান্য অসতর্ক হন, তবে স্বর্গ, পৃথিবী, জল কিংবা আগুনের অশুভ শক্তি তাদের সহজেই গ্রাস করে ফেলবে, আর তারা মুহূর্তেই কাবু হয়ে পড়বে।

স্বাভাবিক শক্তির কথা তো বাদই দিলাম, যা আধ্যাত্মিক শক্তির মাধ্যমে বিশেষভাবে বাছাই করা এবং পরিচালিত হয়, এর মারাত্মক উদ্দেশ্য আরও অনেক বেশি প্রবল।

অবশ্য এর বাইরেও, রাতের অন্ধকারে আগুনের শিখা নিজেই এক ধরনের সংকেত।

আগুন জ্বলে উঠল, ঝুও উ-চাওয়ের মুখখানি উত্তপ্ত ও উজ্জ্বল করে তুলল।

তাঁর চোখের মণি দুটো যেন এমন এক সমুদ্র যা কখনো স্বচ্ছ হয় না, আর তার ওপর ভেসে থাকা আলো যেন আকাশের নক্ষত্রের মতো।

লিয়াং শীর-ছি তাঁর মুখোমুখি বসে, হাত দিয়ে মাথাটা সমর্থন করে বহু দূর আকাশের চাঁদের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কেউ জানে না অন্যজন ঠিক কী ভাবছে, কিংবা হয়তো মোটেও কিছু ভাবছে না।

দীর্ঘ রাত বয়ে চলেছে।

চারপাশের নিখুঁত নিস্তব্ধতার মধ্যে বিশাল হ্রদের বুক থেকে হঠাৎ থেমে থেমে আওয়াজ ভেসে এল।

এই সুরটি গম্ভীর ও ভারী, শোনার মতো সুমধুরও নয়, আবার ভয়েরও নয়। লিয়াং শীর-ছি উঠে বসলেন, মন দিয়ে অনেকক্ষণ শোনার পর বুঝতে পারলেন যে এটা ঠিক আগের সেই শেয়ালের গাওয়া সুরটার অনুকরণ করার চেষ্টা করছে।

সম্ভবত অনেকক্ষণ কোনো উত্তর না পেয়ে, সুর গাওয়ার আওয়াজটা একটু দ্রুত হলো, একটু জোরালোও হলো, আটকে আটকে গেলেও তা হালকা চালের ভাব ফুটিয়ে তোলার চেষ্টা করছিল।

লিয়াং শীর-ছি ঝুও উ-চাওয়ের দিকে একবার তাকালেন, ঝুও উ-চাও মাথা নেড়ে ধুলোবালি দিয়ে নিবু নিবু আগুনের শিখাটা নিভিয়ে দিলেন।

সবকিছু চাঁদের আলোয় ঢাকা পড়ে গেল।

তীরের কাছে মৃদু গুঞ্জন তখনও চলছে, একটা বড় কালো ছায়া গোল হয়ে চক্কর কাটছে, জলের নিচে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

সে দ্বীপের আগুন নিভে যেতে দেখল, আর তার চারপাশের ঢেউগুলো আরও বেশি অধৈর্য হয়ে উঠল।

ঝপ—

সাদা ঢেউ বালিয়াচির ওপর আছড়ে পড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, আকাশ থেকে নেমে এল সোনার আলো।

সোনার আলোর কেন্দ্রবিন্দুকে ঘিরে, জলের ঢেউ কুঁকড়ে বাইরে ছড়িয়ে পড়ল, একের পর এক পর্দার মতো আছড়ে পড়ল, উন্মুক্ত করে দিল এক বিশাল কাদামাটি ও পাথরের টুকরোয় ঢাকা ভূখণ্ড।

কালো ছায়া তার ছদ্মবেশ খুলে ফেলল, যার ফলে তার শরীরের আঁশগুলো, তার ওড়াওড়ি করা ডানাগুলো এবং সামান্য গোলগাল শিংগুলো স্পষ্ট দেখা গেল।

তবে সে সাদা রঙের নয়, বরং একদম কুচকুচে কালো, কেবল চাঁদের আলো গায়ে লাগার কারণে পুরো শরীরটা বর্মের মতো চকচক করছিল।

সে হঠাৎ মাথাটা ওপরে তুলল, সামান্য মুখ খুলল, আর তার কাঁচের মতো চোখের মণি দুটোতে ফুটে উঠল বিভ্রান্তি।

আকাশের কোণায়, সোনার আলোর সঙ্গে এক ফোঁটা রূপালী আলো মিশে উল্কার মতো দ্রুতবেগে নেমে এল।

কালো ড্রাগনটা শরীরটা একবার মোচড় দিল, আবার জলের নিচে ডুব দিতে গেল।

কিন্তু চোখের পলকে, মনে হলো একটা রোগা ছায়া ঝাপসা হয়ে বয়ে গেল।

কালো ড্রাগনটা শুধু টের পেল তার মুখে খুব হালকা একটা শীতল ছোঁয়া লেগেছে।

ঠিক যেন জলের ফোঁটা ছিটকে পড়ার মতো, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই, সেই জলের ফোঁটা চামড়া ভেদ করে অসংখ্য সুঁচের মতো তার রক্তনালীর মধ্যে গেঁথে গেল।

কালো ড্রাগনটা ব্যথায় উন্মাদের মতো চিৎকার করে উঠল, একপাশে ছিটকে পড়ে গেল।

তাকে ব্যথা দেওয়া সেই শক্তিটি তখনও শক্ত করে আঁকড়ে ধরে রইল, হাজার হাজার সুঁচের মতো কামড়াতে লাগল, চাপ সৃষ্টি করতে লাগল, যার ফলে সে বাধ্য হয়ে নিজের শরীরটাকে গুটোচুটো করে লুকিয়ে ফেলার চেষ্টা করতে লাগল।

সে মানুষের রূপ ধারণ করল, আর শক্তি হারিয়ে নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

জলের পর্দা যখন ধসে পড়ছে, তখন ঝুও উ-চাও হাত বাড়িয়ে তাকে টেনে তীরে তুলে আনলেন।

আসলে ড্রাগনটার পুরো শরীরে আধ্যাত্মিক শক্তি ছড়িয়ে দেওয়ার মতো অত বিশাল শক্তি তাঁর ছিল না।

কেবল মাথাটুকুর ভেতরে অনুপ্রবেশ করা খুব একটা কঠিন ছিল না।

ওয়েন লিউ-জ্যু-র কৌশল দেখার পর এবং তার দ্বারা গভীরভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার পর থেকে, ঝুও উ-চাও অনেক কিছু শিখেছিলেন।

আগে তিনি যখন ‘হৃদয়ের প্রদীপ মন্ত্র’ ব্যবহার করতেন, তখন তার মূল উদ্দেশ্য থাকত নিরাময় করা, কিন্তু এখন তিনি ‘সহস্র সুঁচের খেলা’-র কায়দা প্রয়োগ করে তা অন্যের শরীরের ভেতরে পাঠিয়ে দিতে পারেন, এবং ‘প্রতিটি প্রতিভাকে কাজে লাগানোর সুযোগ দেওয়া’ পাঠ থেকে অর্জিত নাড়ী ও শিরার জ্ঞান ব্যবহার করে সেই রহস্যময় ও শক্তিশালী শক্তিকে এক অদৃশ্য ও নীরব অস্ত্রে রূপ দিতে পারেন।

সাধারণ মানুষ যেমন নাড়ী ও শিরার ওপর সরাসরি আক্রমণ সহ্য করতে পারে না, তেমনই ‘হৃদয়ের প্রদীপ মন্ত্র’ থেকে আসা নেতিবাচক প্রতিক্রিয়াও সহ্য করা কঠিন।

তাছাড়া চেতনার ওপর ধ্বংসাত্মক আঘাত তো আছেই।

আর ঝুও উ-চাওয়ের নিজের শরীরের ভেতরে যেহেতু রাক্ষস রাজার আত্মার নির্যাস সুরক্ষার জন্য রয়েছে, তাই ‘হৃদয়ের প্রদীপ মন্ত্র’ কোনোভাবেই তাঁর প্রাণ নিতে পারবে না।

যতদূর ব্যথার কথা, তিনি তো এতে অভ্যস্ত।

ঘটনা প্রমাণ করেছে যে এই কৌশলের মুখে কেবল মানুষই নয়, ড্রাগনও কাবু হতে বাধ্য।

কালো ড্রাগনের চোখ দুটো উল্টে সাদা হয়ে গেছে, লম্বা চুলগুলো উসকোখুসকো, নিচের অর্ধেক অংশের ড্রাগনের লেজটি তখনও জলের ভেতর থেকে গেছে এবং দেখা যাচ্ছে না, আর তা মাটিতে একটা লম্বা ভেজা দাগ টেনে নিয়ে গেছে।

লিয়াং শীর-ছি অনেক আগেই枪 নামিয়ে একপাশে দাঁড়িয়েছিলেন।

“তুমি কবে এই কায়দাটা আবিষ্কার করলে?” তিনি কালো ড্রাগনটার দিকে তাকিয়ে একটু কৌতূহল প্রকাশ করলেন, “যদি প্রতিপক্ষ খুব ভারী বর্ম পরে থাকে, তবুও কি সরাসরি ব্যবহার করা যাবে?”

“তাই তো আমি এর চোখের কোণ বেছে নিয়েছিলাম।” ঝুও উ-চাও ছলে-বলে উত্তর দিলেন, এবং কালো ড্রাগনটার অবস্থা দেখার জন্য নিচু হলেন।

সর্বোপরি, ড্রাগন এবং মানুষের হাড় ও নাড়ী-শিরার গঠন সম্পূর্ণ আলাদা, তিনি নিশ্চিত ছিলেন না যে আক্রমণটিকে কতটা নিখুঁতভাবে নিয়ন্ত্রণ করা যাবে, তাই আঘাত করার সময় তিনি মূলত কালো ড্রাগনটিকে ব্যথা ‘অনুভব’ করানোর ওপরই বেশি জোর দিয়েছিলেন।

আর এর মাধ্যমেই তিনি সেই ‘পার্থক্য’-এর সুনির্দিষ্ট রূপটি খুঁজে পেয়েছিলেন।

পৃথিবীর সমস্ত কিছুর ক্ষেত্রেই, যত বেশি জানা যায়, তার বিরুদ্ধে লড়াই করা ততটাই সহজ হয়।

হয়তো একদিন……

ঝুও উ-চাও ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে আসা কালো ড্রাগনটার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

তিনি লিয়াং শীর-ছি-র দিকে তাকালেন না, এমনকি মাথাও তুললেন না।

কালো ড্রাগনের বাহুতে এখনও কিছু আঁশ লেগে রয়েছে, সেগুলোর নির্দিষ্ট কোনো আকার নেই, কেবল বিন্দু ও রেখার মেলবন্ধনে তৈরি এক ধরণের প্রবহমান আলোর আভা ঠিকরে পড়ছে।

কিছুক্ষণ পর, কালো চুলের ঢাকা পড়া চোখের পাতা দুটো সামান্য কেঁপে উঠল।

যেন কোনো ভয়ংকর স্বপ্ন থেকে চমকে জেগে ওঠার মতো, কালো ড্রাগনটা হড়মড়িয়ে চোখ খুলল।