প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন উনচল্লিশতম অধ্যায়: সাক্ষাৎ
ভোরের কুয়াশাচ্ছন্ন আলোয়, ছোট পোকাটির শরীর রক্তাভ লাল বর্ণ ধারণ করল।
অথচ তার পায়ের ডগাগুলো ধীরে ধীরে স্বচ্ছ হয়ে আসছিল।
এ এক জীবন জ্বালিয়ে দেওয়া ধাওয়া।
ঝু উ-ঝাও তার পিছু পিছু ছুটল।
যতক্ষণ না পোকাটির মাথা ঝাপসা হয়ে এল, ডানাগুলো ধুলোয় পরিণত হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।
আকাশ পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেছে।
ঝু উ-ঝাও এক প্রান্তরে এসে থামল।
প্রবহমান জলধারা, কর্দমাক্ত মাটি, সব মিলিয়ে জায়গাটা বাও-আন নদীর তীরবর্তী কোনো এলাকা হবে। ভেঙে পড়া ঘরবাড়ির পাশে ফাঁকা জায়গায় খড়ের ছাউনি খাটানো হয়েছে, মানুষজন ব্যস্ত বাঁধ মেরামত আর জমি গোছগাছে।
গত রাতের ঘটনা খুব একটা আতঙ্ক ছড়াতে পারেনি। ঝু উ-ঝাও এমনকি কিছু দুর্গত মানুষের আক্ষেপও শুনল:
“সবই তো সেই সর্বদেবতার কৃপা!”
“গতকাল কি ফুলং রাজপুত্র এসেছিলেন? আমার ভাগ্নে বলল সে নিজের চোখে দেখেছে—”
“হ্যাঁ, আমিও দেখেছি!”
“যদি ফুলং রাজপুত্র জলদানবকে না আটকাতেন, তবে অবস্থা আরও শোচনীয় হতো। আমার জমির অন্তত অর্ধেকটা তো টিকেছে, দেবতাকে ধন্যবাদ!”
চারপাশে তাকিয়ে ঝু উ-ঝাও পরিচিত কিছু মানুষকে দেখল, যারা তাঁবুর মাঝে ঘুরে বেড়াচ্ছে, অসুস্থ ও বয়স্কদের সাথে কথা বলছে, আর পাতলা জাউ ও ওষুধ বিতরণ করছে।
তারা কি শে-ইউকে যেতে দেখেছে?
ঝু উ-ঝাও ভাবছিল, এমন সময় পা বাড়াতে যাবে, তখনই কানে এল একটি কণ্ঠস্বর: “তুমি কি কাউকে খুঁজছ?”
কণ্ঠটি খুব শান্ত এবং সমাহিত; কথাটি ছোট হলেও তাতে এক অদ্ভুত একঘেয়েমি ও নিরস ভাব ছিল।
ঝু উ-ঝাও মুখ ফেরাল, কিন্তু তার পাশে আসলে কেউ নেই।
এক হাত দূরত্বে, অর্ধমানব উচ্চতার এক ভূমি-দেবতার মন্দিরের পাশে, পুরোনো চাটাইয়ের ওপর বসে ছিল একজন।
ঝু উ-ঝাওয়ের মনে পড়ল, দুয়ান শিয়াওশানের কথা অনুযায়ী, উঁচু টুপি আর গমের শিষের নকশা আঁকা সেই ভূমি-দেবতাকে ‘মান সুই ইয়ে’ বলা হয়।
এখন তুলনায় দেখা গেল, পাশের সেই ব্যক্তির বসার ভঙ্গি ‘মান সুই ইয়ে’-র চেয়েও বেশি মার্জিত।
তার পরনে তালি দেওয়া পোশাক, পায়ে নীল কাপড়ের বুট, চুলের খোঁপা নিখুঁতভাবে বাঁধা, তাতে একটি ছোট কাঁটা আটকানো। তার চোখেমুখে কোনো এক অজানা উপাদানে তৈরি অনিয়মিত রূপালি বলয়ের আবরণ, যা তার ভ্রু ও চোখ ঢেকে রেখেছে।
তা সত্ত্বেও, ঝু উ-ঝাওয়ের মনে হলো কেউ তাকে ‘লক্ষ’ করছে।
সে লোকটির দিকে এগিয়ে গেল, আর রূপালি বলয়ের আড়ালে সেই দ্বৈত মণি (ডাবল পিউপিল) দেখতে পেয়ে থমকে দাঁড়াল।
বাস্তব আর স্মৃতি যেন মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল।
ঝু উ-ঝাওয়ের পা যেন মাটিতে গেঁথে রইল।
তবে দ্রুতই লোকটি আবার বলে উঠল: “যাবে না।”
এই তিনটি শব্দে ঝু উ-ঝাওয়ের হুঁশ ফিরল।
“কেন?” ঝু উ-ঝাও জিজ্ঞেস করল।
“বিপজ্জনক।”
লোকটির স্বরে কোনো হুমকি বা সহমর্মিতা ছিল না: “সে দেখতে মানুষের মতো হলেও, আসলে মানুষ নয়।”
ঝু উ-ঝাও ভ্রু কুঁচকে বলল: “তুমি দেখেছ?”
এটি বেশ অপমানজনক এক প্রশ্ন, কিন্তু লোকটির আবেগে কোনো পরিবর্তন এল না।
“হ্যাঁ,” সে স্বীকার করল, “আমি দেখেছি।”
ঝু উ-ঝাও নাছোড়বান্দা হয়ে বলল: “তাহলে আমাকে বলো।”
লোকটি কিছুটা অবাক হলো, ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।
“আমার অন্য কাজ আছে।”
সে একটু থেমে যোগ করল: “সবাই এসে পৌঁছালে, আমরা একসাথে কাজ করব।”
ঝু উ-ঝাও হঠাৎ কিছু একটা বুঝতে পারল: “তুমি কি সরকারিভাবে নিযুক্ত অমর সাধক?”
“আমি যাদের জন্য অপেক্ষা করছি, তারা তাই।”
লোকটি প্রতিটি প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছিল, আর তার দৃষ্টি ঝু উ-ঝাওয়ের ওপর নিবদ্ধ ছিল।
“আকাশভরা দেবতা, তুমি একা তাদের সাথে পেরে উঠবে না।”
ঝু উ-ঝাও নীরব রইল।
লোকটির উদ্দেশ্য পরিষ্কার।
দেবতাকুল বা শেন-লু-তে হাজার বছর ধরে রাজবংশ বদলেছে, অলিখিত নিয়ম ছিল ‘সাধারণ ক্ষমতা যেন জগতবহির্ভূত বিষয়ে হস্তক্ষেপ না করে’। কিন্তু বর্তমান প্রজন্মে, সরকারি মহল সম্ভবত আগে থেকেই ‘দেবপুত্র সমিতি’র বিরুদ্ধে সতর্ক ছিল।
তা তো বটেই।
নইলে ‘সর্বদেবতা উৎসব’-এ সরকারি আমন্ত্রণে এত বেশি অমর সাধকের ভিড় হতো না।
‘দেবপুত্র সমিতি’ বাইরে থেকে জাঁকজমকপূর্ণ মনে হলেও, আসলে তারা ধীরে ধীরে প্রান্তিক হয়ে পড়ছে, হারাচ্ছে তাদের প্রভাব।
হয়তো কোনো একদিন, মানুষের মনে যখন ‘অলৌকিক ঘটনা’ আর ‘দেবপুত্র সমিতি’র মধ্যে কোনো সম্পর্ক থাকবে না, সেদিনই এই সমিতির বিলুপ্তি ঘটবে।
দেবতারা মুক্তি পাবেন, পুরনো ও নতুনের মিলন ঘটবে।
‘সর্বদেবতা উৎসব’ তখন প্রকৃত অর্থেই সব দেবতার মিলনমেলায় পরিণত হবে।
কিন্তু এই প্রক্রিয়া অবিশ্বাস্য রকমের দীর্ঘ।
ঝু উ-ঝাওয়ের তা নিয়ে ভাবার সময় নেই।
আসলে, ক্ষমতা, মঠ কিংবা অমর সাধক—সবকিছু থেকেই সে দূরে থাকতে চায়।
তাদের কিছু করার আগেই তাকে ‘দেবপুত্র সমিতি’র নেপথ্যের কারিগরকে খুঁজে বের করতে হবে।
পূর্বের ‘সর্বদেবতা উৎসব’-এ ঝু উ-ঝাও শহরে ছড়িয়ে থাকা প্রলোভনের ক্ষীণ উৎসগুলো কিছুটা আঁচ করতে পেরেছিল।
এমনকি বৃদ্ধ বিড়াল, কুকুর কিংবা লাও-সানের শরীরেও সেটার উপস্থিতি ছিল।
তাই, ‘দেবপুত্র সমিতি’র কাছে থাকা ‘পাঁচের তিন’ অংশ সম্ভবত ইয়ে তাওহুয়া আর শে-ইউয়ের কাছে থাকা দুটি বইয়ের চেয়েও বেশি।
ঝু উ-ঝাওয়ের অভিজ্ঞতায় এই সংখ্যা অনেক বড়।
যদি কোনোভাবে এই বইয়ের উৎস জানা যায়, কিংবা সেই ‘নামহীন লেখক’-কে খুঁজে পাওয়া যায়...
তবে কাউকে কোনোভাবেই আর বিশৃঙ্খলা তৈরি করতে দেওয়া যাবে না।
মুহূর্তের মধ্যে ঝু উ-ঝাও সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল।
সে লোকটিকে আর পাত্তা না দিয়ে ঘুরে দাঁড়াল।
সে অবশ্য দেখতে পেল না যে, লোকটির দৃষ্টি তার পিছু পিছু যাওয়ার সময় মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল।
হাসি বললে ভুল হবে, বরং ঠোঁটের এক সামান্য টান।
হাসি না বললে, তার তো অভিনয় করার কোনো প্রয়োজনই ছিল না।
চোখের পলকে শূন্যে আলোর ঝলকানি, লম্বা আলখাল্লা পরা এক অমর সাধক আবির্ভূত হলো। তার চোখগুলো ফিনিক্সের মতো, সুন্দর দাড়ি, বয়স লোকটির চেয়েও বেশি মনে হয়।
সে দূর থেকেই দাঁড়িয়ে কুর্নিশ করল।
“গুরুদেব।”
লোকটি মাথা নেড়ে বোঝাল যে সে শুনতে পেয়েছে।
ঝু উ-ঝাও শুধু শুনতে পেল তলোয়ারের ঝনঝনানির মতো এক হালকা আওয়াজ।
যখন সে পেছন ফিরল, তখন ভূমি-দেবতার মন্দিরের সেই চাটাইয়ে আর কেউ নেই।
ঝু উ-ঝাও দ্রুত পা বাড়াল।
সে তাঁবুর এলাকার দিকে এগিয়ে গেল।
সেখানে মাথাগুলো এদিক-ওদিক নড়াচড়া করছিল, তার মধ্যে একজন বাচ্চাদের সাথে গল্প করছিল, হঠাৎ মুখ তুলে তাকিয়েই থমকে গেল।
“ঝু তরুণ!”
সে উঠে দাঁড়িয়ে ঝু উ-ঝাওয়ের সামনে এল।
সে দুয়ান শিয়াওশান।
“তুমি ফিরে এলে যে?” সে ঝু উ-ঝাওয়ের চারপাশ ঘুরে দেখল, তার গায়ে লেগে থাকা ধুলো ঝেড়ে দেওয়ার জন্য হাত বাড়াল।
ঝু উ-ঝাও সরে এল: “আমাকে আ-ঝাও বললেই হবে।”
“ওহ।” দুয়ান শিয়াওশান তাতে কিছু মনে করল না, “গতকাল তুমি কোথায় ছিলে? আমি দেবতাকে ডাকার পর থেকেই কেমন ঝিমিয়ে পড়েছিলাম, কী হয়েছে কিছুই জানি না... আর হ্যাঁ, জ্যেষ্ঠ বোন আর অন্যরা সত্যিই ফিরে এসেছে! তুমি—”
“আমি সব জানি, পরে কথা হবে।” ঝু উ-ঝাও কথা থামিয়ে সরাসরি মূল বিষয়ে এল, “আমি একজনকে খুঁজছি, সে হয়তো কিছুক্ষণ আগে এখানে এসেছে, কালো-সাদা পোশাক পরা, হাতে একটা কালো বাক্স।”
“এটা তো...”
দুয়ান শিয়াওশান মাথা চুলকে জিজ্ঞেস করল: “সে কি কোনো অমর সাধক?”
“হুম।”
“তাহলে আমি খেয়াল করিনি, ওই ছোটখাটো দুষ্টুগুলোর চিৎকারের চোটে কিছু বোঝাই দায় ছিল...” সে ভাবনার মধ্যে ডুবে গেল, হঠাৎ তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“অন্যরা হয়তো জানে, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করে দিচ্ছি! অপেক্ষা করো!”
শেষ শব্দটি বলার আগেই সে সাত-আট গজ দূরে দৌড়ে গেল।
ঝু উ-ঝাও দেখল সে এখানে কথা বলছে, ওখানে জিজ্ঞেস করছে, কখনো উত্তেজিত, কখনো চিন্তিত।
এক চক্কর ঘুরে সে পেছনের একটি খড়ের ছাউনিতে ঢুকল।
কিছুক্ষণ পর, এক দীর্ঘাঙ্গী নারী বেরিয়ে এল। লম্বা চুল কাপড় দিয়ে বাঁধা, হাতা গোটানো, গায়ের রঙ খুব ফর্সা না হলেও এক ধরণের স্থিরতা ও তেজ ফুটে উঠছে।
দূর থেকে, তার দৃষ্টি মানুষজনের ভিড় পেরিয়ে সরাসরি ঝু উ-ঝাওয়ের ওপর স্থির হলো।
ঠিক যেমন গত রাতে সে ছাদের ওপর থেকে শান্তভাবে চলে যাওয়া কালো বিড়ালটির দিকে তাকিয়েছিল।