প্রথম খণ্ড: স্বর্গ থেকে অতিথির আগমন ষষত্বতম অধ্যায়: কারাগার

দীর্ঘ ও সূক্ষ্ম তলোয়ারটি তার অতটা সূক্ষ্ম নয় এমন শাণিত শক্তির জোরে অগ্নিরাশি ভেদ করে বেরিয়ে এল।

হঠাৎ করেই এক কোণায় ফাঁক তৈরি হলো, আর সেই তলোয়ারের ঠিক পিছু পিছু সু হুয়াইচাং ছুটে এসে আগুনের মধ্যে আটকে পড়া চৌ উঝাওকে সজোরে তুলে নিলেন। এরপর ঘুরে দাঁড়িয়ে চারপাশে তলোয়ারের মায়াবী শক্তিতে এক সুরক্ষাবলয় তৈরি করে আলোর ঝলকানিতে মু ইংয়ের আক্রমণের আওতার বাইরে বেরিয়ে এলেন।

পলক ফেলতে না ফেলতেই সু হুয়াইচায়ের আঙুলের ডগায় জাদুর মন্ত্র দ্রুত বদলে গেল, শূন্যতায় নানা প্রতীকী লিপি বৃত্তাকারে ঘুরে একটা পথ তৈরি করে দিল। তলোয়ারের আলোয় দুজনকে জড়িয়ে ধরে তারা সেই পথের ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং সেই পথের সাথেই নিমেষেই মিলিয়ে গেলেন।

ফাঁপা বিশাল গাছটির বাইরে।

বাতাসের উপত্যকাটি ছিল একদম সুনসান।

তলোয়ারের আলো মিলিয়ে গেল, সু হুয়াইচাং চৌ উঝাওকে বাহুডোরে আগলে নিরাপদে মাটিতে নামলেন; তারা ঠিক সেই বিশাল গাছটির পাশেই এসে দাঁড়িয়েছেন যেখান দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করেছিলেন।

“তুমি না বলেছিলে ওর সাথে তোমার বেশ ভালো সম্পর্ক আছে, তবে এখন কেন এভাবে তাড়িয়ে দেওয়া হলো?”

ভ্রু কুঁচকে সু হুয়াইচাং পেছনের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, মু ইং তাদের অনুসরণ করে আসেনি।

কথা শেষ হতে না হতেই তিনি বুঝতে পারলেন কিছু একটা গড়বড় আছে।

পাশে থাকা চৌ উঝাওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, ভারী নিঃশ্বাসে কয়েকবার হাঁপানোর পর সে হঠাৎ করেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

কত সময় কেটে গেছে কে জানে, চৌ উঝাওয়ের জ্ঞান ফিরল।

চোখের সামনের সবকিছুই কেমন যেন কুয়াশাচ্ছন্ন, আর চেতনাও বেশ ঝাপসা। নিজের চিন্তাভাবনাকে আবার গুছিয়ে নিতে তার কিছুটা সময় লাগল।

এটি একটি সাধারণ সাজসজ্জার ভেতরের ঘর, চারপাশটা বর্গাকার, কোনো জানালা নেই, তাই ঠিক কোন সময় হয়েছে তা বোঝার উপায় নেই। সে বিছানায় শুয়ে আছে, টেবিলের ওপরে প্রদীপ জ্বলছে এবং কেউ একজন সেখানে পাহারা দিচ্ছে।

“তোমার জ্ঞান ফিরেছে।”

চৌ উঝাও কণ্ঠস্বর শুনেই বুঝতে পারল ছায়াটি কার।

ছিং ই।

চৌ উঝাও মনে মনে তাকে ‘পূর্বসূরি’ বলে সম্বোধন করতে চেয়েছিল, কিন্তু কে জানত যে এর ফলে তাকে শুধু একচোট কাশতে হবে; তার গলাটি এমন শুষ্ক হয়ে গিয়েছিল যেন কেউ সেটিকে টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলেছে।

“বেশি জোর কোরো না।” ছিং ইর কণ্ঠে আগের সেই স্থবির ভাবটাই বজায় রইল, সে এগিয়ে এসে চৌ উঝাওকে তুলে বসল এবং ধীরে ধীরে তার পিঠে হাত বুলিয়ে তার শ্বাস স্বাভাবিক করতে সাহায্য করল।

যতক্ষণ না চৌ উঝাওয়ের কাশির শব্দ কমে এল, ততক্ষণ সে তাকে একটা বাঁশের চোঙা বাড়িয়ে দিল।

বাঁশের চোঙার ওপরের অংশে একটি ঢাকনা ছিল যা কাপড়ের ফিতে দিয়ে মোড়ানো ছিল, একটু মোচড় দিলেই খুলে যায়, আর ভেতরে ছিল পানি। চৌ উঝাও পরিচিত সেই মৃদু সুবাস পেল।

ছিং ই তাড়ার সুরে বলল না: “এটি ফেয়ান শহরের সরকারি কার্যালয়, তুমি পুরো দুদিন ধরে অজ্ঞান ছিলে, এখন তোমার কেমন লাগছে?”

চৌ উঝাও ধীরে ধীরে, খুব অল্প অল্প করে বাঁশের চোঙার পানি গিলতে শুরু করল, ঠাণ্ডা অনুভূতিটা তার গলার স্বর ধীরে ধীরে ফিরিয়ে আনতে লাগল, সে উত্তর দেওয়ার চেষ্টা করল: “মোটামুটি…… ভালো।”

তার তলপেট বা দানতিয়েন তখনও জমে থাকা এক তাল শক্তির মতো ভারী, নাড়ীগুলো অসাড় হলেও বেশ গরম। চৌ উঝাও নিজের কপালে হাত দিয়ে দেখল, হুম, ঠিকই জ্বর এসেছে।

“তুমি এর আগে পৃথিবীর গর্ভের আগুনের দ্বারা আক্রান্ত হয়েছিলে এবং সঠিকভাবে বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ পাওনি, আর এখন আবার সিংহ-ঈগলকে রাগিয়ে দিয়ে সরাসরি আগুনের মুখোমুখি হয়েছ। এর ফলে তোমার পুরোনো ব্যথার সাথে নতুন আঘাত যুক্ত হয়েছে, ভেতর ও বাইরে থেকে শরীর ভেঙে পড়েছে এবং উচ্চ জ্বর না কমে এভাবেই চলছে। তুমি যদি এখনও জোর করে তোমার অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করতে চাও, তবে ভয় হয় তুমি নিজের ভেতরের আগুনে নিজেই পুড়ে ছাই হয়ে যাবে, তখন স্বয়ং দেবতারাও তোমাকে বাঁচাতে পারবে না।”

চৌ উঝাও বাঁশের চোঙার শেষ ফোঁটা পানিও গিলে ফেলল এবং ছিং ইয়ের দিকে তাকাল।

তার সেই তথাকথিত ‘চোখদুটোর’ দিকেও তাকাল।

“একটা বিষয়ে আমার সবসময়ই খুব কৌতূহল ছিল, তবে জানি না এটি জিজ্ঞেস করলে পূর্বসূরির মনে কোনো আঘাত দেওয়া হবে কি না।”

কথাটি শুনে ছিং ই তার হাত থেকে বাঁশের চোঙার পাত্রটি নিয়ে আবার টেবিলে রেখে দিল: “সংকোচ না করে যা খুশি জিজ্ঞেস করতে পারো।”

“পূর্বসূরি কি দেখতে পান?”

“তুমি যেভাবে মনে কর আমি দেখতে পাই, আমি ঠিক সেভাবেই দেখতে পাই।”

ছিং ই তার পোশাকের কুঁচি একটু ঝেড়ে নিয়ে আসন গ্রহণ করল। রুপালি আলো ও প্রদীপের আলোর মাঝে তার সেই অদ্ভুত ডাবল পিউপিল বা জোড়া চোখের মণিটি চকচক করে উঠল।

“তাহলে পূর্বসূরি কি আমাকে দেখে বলতে পারবেন, আমি কি কোনো অসুর?”

“আমি বুঝতে পারছি না, হয়তো অন্য কেউ পারবে।” ছিং ই যখন কথা বলল, তখন তার ঠোঁট খুব একটা নড়ল না, যার ফলে মনে হচ্ছিল সে কোনো জীবন্ত মানুষের সাথে নয় বরং কোনো পাথরের মূর্তির সাথে কথা বলছে, “অনেকেই ওয়েন মহাশয়ের কথা শুনেছে, তোমার সৌভাগ্য বলতে হবে যে সে সময় কুউ ফেংকু সেখানে উপস্থিত ছিলেন না।”

চৌ উঝাও একটু চমকে উঠল: “কুউ ফেংকু…… ছৌ ফেংকু?”

অমরদের হত্যাকারীদের মহলেও এটি একটি অত্যন্ত প্রদীপ্ত নাম; অভিজাত ও ধার্মিক পটভূমি থেকে আসা, এক উজ্জ্বল ভবিষ্যতের অধিকারী এই ব্যক্তি সাধনার অবসরে কোনো প্রতিদানের আশা না রেখেই বিপথগামী অমরদের তাড়া করে বেড়াতেন—যদিও তাদের মধ্যে কিছু মানুষ আসলে ‘পঞ্চম খণ্ডের তৃতীয় অধ্যায়’ সত্যি করে না পড়ে মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলত এমন নয়, বরং তারা কেবল স্রেফ ভুল পথে চলে গিয়েছিল।

অমর কিংবা অমরত্ব সাধকদের ছাড়াও তার তলোয়ারের শিকার হওয়া অন্য আত্মাদের সংখ্যা আরও অনেক বেশি। সে যে জাতিরই হোক না কেন, যদি কোনো অপরাধ বা খারাপ কাজ তার হাতে ধরা পড়ত, তবে বেঁচে ফেরার কোনো সুযোগ থাকত না।

“সে-ই তো বটে।” ছিং ই হালকা করে মাথা নাড়ল, “ফেয়ান শহর তার জন্মভূমি, সে সবসময়ই এর প্রতি বেশ সদয় ছিল। বিগত কয়েক বছর ধরে সরকারি কর্মকর্তারা তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল এবং তার সোনার মূর্তি তৈরি করে সরকারি মন্দির প্রতিষ্ঠারও ইচ্ছে প্রকাশ করেছিল, সে তা প্রত্যাখ্যান করেছে, তবে এখানকার সুরক্ষার জন্য সে তার কয়েকজন শিষ্যকে রেখে গেছে। ‘ঈশ্বরের পুত্রদের সভা’ নির্মূল করার লড়াইয়ে সে-ই ছিল মূলত প্রধান চালিকাশক্তি।”

“অসুর বা রাক্ষসদের বিষয়গুলো অত্যন্ত গুরুতর, তার যে স্বভাব, তাতে সে কাউকে ছাড় দেওয়ার চেয়ে বরং ভুলবশত নিরপরাধ কাউকে হত্যা করা শ্রেয় বলে মনে করবে।”

কে জানে ছিং ইয়ের এই কথাগুলোয় তার মনে কোনো আঘাত লেগেছিল কি না, চৌ উঝাওয়ের মাথাটা কেমন যেন চক্কর দিয়ে উঠল এবং পেটটাও গুড়গড় করে উঠল।

“তাহলে তোমরা কি এমন কাউকে খুঁজছ যে চিনতে পারে, তারপর আমার বিচার করে আমাকে শাস্তি দেবে?” সে তার অস্বস্তি চেপে রেখে এক চিলতে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটিয়ে তুলল, “লিয়াং শিবা কোথায়? সে কোথায় আছে?”

“সে অন্য একটা নিরাপদ জায়গাতেই আছে।” ছিং ইয়ের মনে কোনো ভাবান্তর হলো না, “সে অমরদের বংশধর, তবে এটি অপরাধ থেকে মুক্তি পাওয়ার কোনো কারণ হতে পারে না, কারণ সে বলেছে তোমরা বন্ধু।”

চৌ উঝাও এক একটি শব্দ উচ্চারণ করে বলল: “তোমরা নিরপরাধ মানুষদের ওপর অবিচার করছ।”

“আমরা তা করছি না, আর সেই কারণেই তুমি এখনও বেঁচে আছ। চোখ বন্ধ করে একটু ঘুমিয়ে নাও, ফেংকু খুব শীঘ্রই ফিরে আসবে, তোমার শরীর এত দুর্বল যে হয়তো সে পর্যন্ত টিকতে পারবে না।”

ছিং ই আর চৌ উঝাওয়ের দিকে মনোযোগ দিল না, সে ধীরে ধীরে উঠে দরজার কাছে গেল এবং দরজায় মৃদু তিনটি টোকা দিল।

বাইরে থেকে সঙ্গে সঙ্গে প্রার্থনা বা জপ করার আওয়াজ ভেসে এল এবং দরজাটি খুলে গেল। চৌ উঝাও তাকিয়ে দেখল, অন্ধকার পাথরের দেয়ালে আগুনের আলো এবং দুটি মানুষের ছায়া প্রতিফলিত হচ্ছে।

ছিং ই বাইরে চলে যাওয়ার পর দরজাটি নিজে থেকেই বন্ধ হয়ে গেল এবং প্রার্থনার আওয়াজ আবার শুরু হলো। সেই আওয়াজের শেষের দিকে একটা মৃদু ‘ক্লিক’ শব্দ শোনা গেল, মনে হলো কোনো তালা বা মায়াজালের ব্যবস্থা খুব শক্ত করে আটকে দেওয়া হলো, যা একদম নিখুঁত ও ফাঁকফোকরহীন।

চৌ উঝাও যথাসম্ভব মনোযোগ দিয়ে বাইরের পায়ের শব্দ শোনার চেষ্টা করল, যা ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে যাচ্ছিল।

কোনো ভুল যাতে না হয়, সেজন্য বাইরের অংশটি যখন পুরোপুরি শান্ত হয়ে গেল, সে তখন নিজের মনের ধৈর্যের পরীক্ষা দিয়ে আরও পঞ্চাশ পর্যন্ত মনে মনে গুনল। এরপর সে বিছানা থেকে এক লাফে নিচে নেমে এল এবং টলতে টলতে কোণায় গিয়ে এমন বমি করল যে তার পেট খালি হয়ে গেল।

গত কয়েক দিন ধরে সে প্রচুর ছোটাছুটি করেছে, আর কেবল দু মুঠো শুকনো খাবার ছাড়া তার পেটে আর কিছুই ছিল না। এইমাত্র যে পানি সে পান করেছিল তা পিত্তরসের সাথে মিশري হয়ে উঠে এসেছে, ফলে একটু আগে গলার যে স্বস্তিটা মিলেছিল তা আবার পুড়ে যাওয়ার মতো যন্ত্রণায় রূপ নিল।

তবে তাতে কিছু যায় আসে না…… সে একটু শান্ত হলো, মুখ মুছল। তার অসাড় হয়ে যাওয়া শক্তির নাড়ীগুলোতে কিছু শিথিলতা দেখা দিয়েছে, এখন ‘হার্ট ল্যাম্প স্পেল’ বা হৃদপ্রদীপের মন্ত্র প্রয়োগ করে ওষুধের কার্যকারিতা ছড়িয়ে দিতে পারলে, হয়তো সময়মতো কাজ হবে।

সে সঙ্গে সঙ্গে পদ্মাসনে বসল এবং চোখ বন্ধ করে নিজের মনকে একত্র করার চেষ্টা করল।

অথচ হৃদপ্রদীপটি সামান্য কেঁপে উঠেই জ্বলে উঠল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই নিভে গেল।

যেখান থেকে শক্তির উৎস বন্ধ হয়ে গিয়েছিল সেখান থেকেই তীব্র ব্যথা ফেটে বের হলো। চৌ উঝাও একটা আর্তনাদ করে উঠল, কিন্তু বাইরের পাহারাদাররা যেন টের না পায় সেজন্য সে প্রাণপণে তা চেপে গেল এবং মুখ দিয়ে নিজের বাহুটি কামড়ে ধরল।

শরীর এতটাই ক্লান্ত ও নিঃশেষ হয়ে গেছে যে এখন আর হৃদপ্রদীপের জ্বালানিও জোগান দেওয়া সম্ভব নয়। চৌ উঝাও নিজেকে নিজের শ্বাসপ্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করতে বাধ্য করল, যা যা কাজে লাগতে পারে তার সবই চেষ্টা করে দেখল: নির্মল ও শান্ত সূত্র, সৎ শক্তি দিয়ে হৃদয় পুষ্ট করার মন্ত্র, প্রাণ শুষে নেওয়ার কৌশল, পৃথিবীর তলদেশের নয়টি রূপান্তরের পথ, শুষ্ক গাছ থেকে ফুল ফোটার শ্বাসপ্রযুক্তি……

যাই হোক না কেন, সেগুলোকে অন্তত সচল করতে হবে। প্রভাব কিছুটা ধীরগতিতে পড়লেও তার এখনও একটি সুযোগ রয়েছে।

——সেটি হলো পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ।

সে যদি একবার পালিয়ে যেতে পারে, তবে লিয়াং শিবার ওপর আর কোনো নিষেধাজ্ঞা বা টান থাকবে না। শেষ পর্যন্ত সে তো অমরদেরই বংশধর, কোনো নির্দিষ্ট বন্ধন বা সম্পর্ক না থাকলে কেউ হুট করে এই জাতির সাথে শত্রুতায় জড়ানোর মতো বোকামি করবে না।

মনের দৃঢ় সংকল্পের সাথে সাথে বিভিন্ন ধরনের সাধনা বা কৌশলগুলো ধীরে ধীরে জাগ্রত হলো। যদিও একটি ছোট চক্র সম্পন্ন হওয়ার পর তার শরীর নিজেই শক্তিগুলোকে এগিয়ে নিয়ে গেল এবং তার চলাফেরা প্রায় স্বাভাবিক হয়ে উঠল, তবুও তার প্রকৃত শক্তি সাধারণ সময়ের তিন ভাগের এক ভাগের চেয়েও কম পুনরুদ্ধার হয়েছে এবং উচ্চ জ্বর এখনও রয়ে গেছে।

চৌ উঝাও আর সময় নষ্ট করতে চাইল না।

সে দরজার কাছে গিয়ে পৌঁছাল এবং ছিং ইয়ের মতো করেই দরজায় তিনটি টোকা দিল।