প্রথম খণ্ড: অতিথি দেবতার আগমন ষোলতম অধ্যায়: মাথা কাটা আদেশ

যদি কেউ সারাটা স্বর্ণ অনুসন্ধান গুহাটিকে উপরে থেকে দেখতে পারে, তাহলে তার চোখের সামনে অবশ্যই একটি জটিল ছবি ফুটে উঠবে, যেখানে “ধন আহরণ” ও “অগণিত সম্পদ” এর মত শব্দগুলো মিশে একটি “ধন” চিহ্নের মতো তৈরি হয়েছে।

সেই চিহ্নের মধ্যে সবচেয়ে সঠিক আকৃতির অংশ হলো “তিতৌ শহর বাজার”।

সেখানে প্রবেশ করতে অবশ্যই শুধু একটি পথপ্রদর্শক কাগজই যথেষ্ট নয়।

ভাগ্যক্রমে ঝুয়ো উজাওয়ের কাছে যা কিছু থাকা উচিত সবই ছিল।

দরজায় প্রবেশের পর ভিতরের পরিবেশ বাইরে থেকে অনেক বেশি উজ্জ্বল এবং প্রাণবন্ত ছিল।

মাস্কধারী লোকের সংখ্যাও অনেক বেশি।

বৃহৎ হলঘরটিতে অনেকগুলো দীর্ঘ টেবিল সাজানো ছিল, প্রতিটি টেবিলের উপরে চারটি হাড়ের তৈরি থালা রাখা ছিল, তার উপরে একটি ছোট ধূসর নথিপত্রের খাম ছিল।

যে কেউ ইচ্ছা করলেই সেগুলো স্বচ্ছন্দে খুলে দেখতে পারত।

সবই ছিল কিছু হারানো জিনিস খোঁজা, মালামাল নেওয়া-দেওয়া, সঙ্গী রক্ষার মতো তেমন জরুরি নয় এমন খুঁটিনাটি কাজ।

ঝুয়ো উজাও এমনকি এমন একটি কাজও দেখেছিল যেখানে কেউকে বেড়াল ঘুম করানো ও কুকুর হাঁটার সাহায্য করতে বলা হয়েছে।

যদি উপযুক্ত মনে হয়, নথিপত্র নিয়ে কাউন্টারে রেজিস্ট্রেশন করলে, লেনদেন সম্পন্ন ধরা হত।

সমগ্র প্রক্রিয়া যাচাই কম, অর্থ প্রদান দ্রুত, বাজার এক দশমিক দশ ভাগ কমিশন নেয়, কখনো কখনো বিশেষ কার্যক্রমে তা অর্ধেকও কমে যায়।

তাই কিছু ঝামেলা পছন্দ না করা ও শান্তিপূর্ণ জীবনযাপনকারী 修仙士রা এই ধরনের কাজ নিয়ে সম্পূর্ণ বছর ধরে ভালো আয় করতে পারত।

ঝুয়ো উজাও বেশি সময় কাটাল না।

সে যেন অভিজ্ঞ কোনো ব্যক্তি, সোজা গিয়ে গভীর অংশের তৃতীয় হলটিতে প্রবেশ করল।

হলটির দরজা খোলা ছিল, বাম ও ডান পাশে দুই জন লোহার পুতুলের মত সাঁতারু সুদৃঢ় বীর পাহারা দিচ্ছিল।

সাধারণ লোকেরা এই দৃশ্য দেখে সহজে এগিয়ে যেত না।

ঝুয়ো উজাও একটাও পা থামাল না।

কেউ তাকে বাধা দিল না।

হলটির ভিতর আগের মতোই দীর্ঘ টেবিল ছিল, অন্যান্য হল থেকে সংখ্যা কম, প্রতি টেবিলের উপরে মাত্র একটি ছোট সোনার ছাপ ছিল।

সোনার ছাপের রঙ বিভিন্ন, সোনার, রূপার, লাল ও সবুজ।

সোনার থেকে সবুজ পর্যন্ত, পুরস্কারের পরিমাণ ক্রমশ কমে যায়।

আর ছাপের মধ্যে যে তথ্য লুকানো আছে তা জানতে হলে নিজের আত্মশক্তি দিয়ে অনুসন্ধান করতে হয়।

ঝুয়ো উজাওয়ের পূর্ব অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, এখানে এবং 天生我材 যে 万事阁-এ আছে সেখানে গভীর সহযোগিতা রয়েছে।

সম্ভবত পেছনে মালিক একই ব্যক্তি।

তবে ঝুয়ো উজাও এর কোনো তেমন মাথাব্যথা ছিল না।

পতিত 修仙士দের ব্যাপারেই তার আগ্রহ।

—কখনো কখনো এখানে সূত্র খোঁজা বাইরে বোকামি করে খোঁজাখুঁজি করার চেয়ে অনেক সহজ।

যদি পছন্দসই ছাপ পায়, তো পরিচয় গড়ে তুলে কাজ করাও সম্ভব।

তিন ধাপ দূরে, আরেক মাস্কধারী ওই কোণার ছাপ দেখে হেসে ফেলল।

পরবর্তীতে সে মাথা নাড়ল এবং ছাপটি রেখে দিল।

ঝুয়ো উজাও হাত দিয়ে তুলে দেখল, সেটি ছিল...

মাছ পালন?

দক্ষতা বা জাতি নির্বিশেষে, মাছকে বাঁচিয়ে ধরে বংশবিস্তার করতে পারলেই লেনদেন।

পুরস্কার বেশ ভালো, তবে তিন মাসের মূল্যায়ন সময়সীমা, শুধু বাসস্থান দেওয়া হয়, খাবারের দায়িত্ব নয়, সফল হলে পেমেন্ট।

এই জটিলতা বাদ দিলে, শুধুমাত্র মাছের প্রজাতি...

ঝুয়ো উজাও এমন মাছের নামও কখনো শোনেনি।

সম্ভবত তার অভিজ্ঞতা কম, হয়তো একদিন মাছ ধরার কারো কাছে জানতে হবে।

একবার চেয়ে দেখল, সামনে থাকা ব্যক্তি যেন অনসন্তুষ্ট, ঘুরে পিছনের ছোট কক্ষে ঢুকল।

সেখানে শুধু জরুরি কাজ নয়, “সক্রিয় কাজ”ও ছিল।

সক্রিয় কাজের “সক্রিয়” অর্থ শুধুমাত্র যারা মানুষের সঙ্গে কথা বলে সেটি নয়, বরং “নমনীয়”।

অন্যান্য কাজ নির্বাচনের জন্য অপেক্ষা করে, কিন্তু এগুলো বাজার থেকে বাছাই হয়ে প্রথমেই উপযুক্ত ব্যক্তিদের বিতরণ করা হয়।

যেমন 天生我材 এর কাজ কিছুক্ষণের মধ্যে আসবে।

অতঃপর বাজারের তালিকায় থাকা সমস্ত প্রার্থী “কিনসি令箭” এর মাধ্যমে এই খবর পাবে।

যদি কেউ আবেদন না করে, তাহলে পরবর্তী ধাপে বাজার আবার আদেশ জারি করবে।

এইবার এমন কাউকে বেছে নেবে যে সরাসরি লোককে নিয়ে আসতে পারে।

“নিয়োগ” থেকে “বন্ধকরণ”, পুরস্কারও নমনীয়ভাবে পরিবর্তিত হয়।

অবশ্যই, “যোগ্য প্রার্থীদের” মধ্যে প্রথম ও পরের পার্থক্য থাকবে।

সমাধান খুব সহজ।

যে প্রতি মাসে বেশি “অসামঞ্জস্যমূলক অর্থ” দিতে পারে, সমান শর্তে তার অগ্রাধিকার বেশি।

আর যার হাতে “সক্রিয় কাজ” আসে, তার ব্যাপারে অতিথি নিজে আগ্রহী হলে—

কঠিন না কি আগে বাদ দিন, যাই হোক সহজ নয়।

কিন্তু অবশ্যই মূল্যবান।

মাঝে মাঝে দেখা যায় কেউ পুরো গোত্র বা শহরের অর্থ নিয়ে শতাব্দীজুড়ে斩仙者 খুঁজে দেয়।

ঝুয়ো উজাও দেখেছে, তবে কখনো গ্রহণ করেনি।

যদিও তিতৌ শহর বাজার বহু বছর ধরে বিকশিত হয়ে ছোট আকারের斩仙者দের জমায়েতস্থল, সে খুব গভীরে জড়াতে চায় না।

斩仙者 তার জন্য কেবল একটি প্রক্রিয়া।

যেমন সে “সক্রিয় কাজের ব্যক্তি” কে শুনছিল, যিনি সামনে ব্যক্তিকে একটি ঝুঁকিপূর্ণ কাজের বর্ণনা দিচ্ছিলেন।

এটি ছিল সবচেয়ে প্রাচীন “তিতৌ কাজ”।

অন্যের অর্থ নিয়ে, অন্যের প্রাণ নেয়া।

কিন্তু শুনতে শুনতে কিছু একটা ভুল লাগছিল।

ঝুয়ো উজাও দেখল “সক্রিয় কাজের ব্যক্তি” মুখে বলছিল, পেছন থেকে একটি ছবি বের করল এবং ঝটপট খুলে দেখাল।

ছবির অর্ধদেহের রূপরেখা সঠিক, স্পষ্ট, দুজনের।

সে ছিল ঝুয়ো উজাও এবং লিয়াং সপ্তদশ।

ঝুয়ো উজাও কিছুক্ষণের জন্য স্তম্ভিত হয়ে রইল।

সে যখন প্রথম 神光主 কে হত্যা করেছিল, তখনই মুরং মিংসিয়ান তাকে খুঁজে পেয়েছিল, এটা কি তার কারণ?

সে অন্ধ মেয়েটি...

যদিও সে একদম修炼 করেনি, যদি কেউ তাকে “এক মুহূর্তের মধ্যে” নিয়ে আসে, এখানে প্রবেশ করায়, সব সমস্যা মিটে যাবে।

神光主 মারা যাওয়ার পর, কে তাকে পথ দেখিয়েছিল?

অর্থাৎ 神光主 কিংবা সে নিজে, পেছনে একাকীত্ব নয়।

ঝুয়ো উজাওর মন ভারাক্রান্ত হল।

সে আর “সক্রিয় কাজের ব্যক্তি” এর কথা শোনেনি, ঘুরে চলে গেল।

যদিও 白鹤运 ও তার দল 天生我材 এর কাছে যাওয়ার পথে তাদের পদচিহ্ন লুকানোর ও শক্তি মুছে ফেলার যাদুমন্ত্র ছিল, তবে সাম্প্রতিককালে সে কমই বের হয়।

বিশেষত “এক মুহূর্তের মধ্যে”।

মাস্ক পরে, সে তীব্র গতিতে চলে গেল, প্রায় ভূমি স্পর্শ না করেই সরাসরি তিন নম্বর নিষিদ্ধ কক্ষে প্রবেশ করল।

দরজার সামনে বাতাসও তার ক্ষুদ্র ছায়াটি ধরে রাখতে পারেনি।

“তিয়ানজি”, তিন নম্বর কক্ষ।

ঝুয়ো উজাও মৃদু দরজা বন্ধ করল।

কাঠের গোল টেবিলের ওপর একটি মাংসের সস, দুইটি বাষ্প ওঠা মন্ড, এবং গরম চা রাখা ছিল।

ঝুয়ো উজাও অনেকক্ষণ তাকাল না।

সে বিছানায় পড়ে চোখ বন্ধ করল।

“এক মুহূর্তের মধ্যে” কখনো দিন-রাত পার্থক্য করে না।

হয়তো কয়েক মিনিট, হয়তো এক ঘণ্টা, হয়তো আরও বেশি।

ঠক ঠক।

কেউ নিয়মিতভাবে দরজা নাড়ছিল।

কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে, সে নম্র কণ্ঠে বলল, “অতিথি, খাবার—পছন্দ হয়েছে কি?”

“ভেতরে এসো।”

ঝুয়ো উজাও ধীরে ধীরে বসে পড়ল, তখনই দরজা খুলে লিন বস মালিক ঢুকল।

সে টেবিলের দিকে এক ঝলক দেখল।

“খেতে পারছি না,” ঝুয়ো উজাও প্রথমে বলল, কিছুক্ষণ নীরব থেকে জিজ্ঞেস করল, “天生我材 ফিরে এসেছে?”

লিন বস মালিক মাথা নাড়লেন, “তুমি নিজের ব্যাপার নিয়ে আগে চিন্তা কর না?”

“আমি শুনছি।”

“এখনও খুঁজে পাইনি।”

“তাহলে কোনো সূত্র আছে?”

“হ্যাঁ।”

লিন বস মালিক নিশ্চিত স্বরে বলল, “এমন দক্ষ কারিগর খুব কম, খুঁজলেই পাবে। কিন্তু—”

“যেমন অতিরিক্ত প্রতিরক্ষা ক্ষমতা স্বাভাবিক নয়, সন্দেহ হলেও আমি তোমার জন্য অতিরিক্ত হাড়ের স্ফটিক বিক্রির পথ খুলে দেব।”

ঝুয়ো উজাও লিন বসের চোখের দিকে তাকাল।

লিন বস কিছুক্ষণ হাসল।

“যদি তাই হয়, আমি সদয়ভাবে একটা কথা বলি, ‘এক মুহূর্তের মধ্যে’ খুব ছোট, ভুল করে এমন কাউকে পেতে পারো যাকে দেখতে চাই না। ঝামেলা এড়াতে বাইরে চলে যাও।”

সে পা ঘুরিয়ে দরজার সামনে দাঁড়াল।

“শুনেছি, জিউকু শহরের ‘সেনাপতির আস্তানা’ শান্ত, দূরবর্তী, অসংখ্য বিরল জিনিসের ভাণ্ডার, শরীর ও মন শান্ত করার ভালো জায়গা।

“মালিক বাড়ির নিচেই, তুমি যেকোনো সময় সেখানে গিয়ে বিরক্ত করতে পারো।”