প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন বাইশতম অধ্যায়: মে ফোটে

মানচিত্র অনুযায়ী, মেইকাই岭 বরাবর উত্তরের দিকে এগিয়ে যেতে হয়, যা বাইমা ঝৌ এবং দাকিং নদীর সংযোগস্থলে অবস্থিত। এটি খুঁজে পাওয়া খুব একটা কঠিন জায়গা নয়।

ঝু উঝাও যখন সেখানে পৌঁছালেন, তখন পাহাড়ের পরিবেশ ছিল অদ্ভুত রকমের শান্ত এবং—মরণনিস্তব্ধ। শূন্য পাহাড়ের গায়ে জীর্ণ কুঁড়েঘর আর কাঠের কাঠামো পড়ে ছিল, যা একসময় মানুষের বসবাসের সাক্ষ্য বহন করছিল। ঝু উঝাও তার গতি কমিয়ে দিলেন।

দৃষ্টির সীমানায় যা কিছু ছিল, এমনকি সামনের পথটাও আগাছা আর ঝোপঝাড়ে ঢাকা পড়ে গিয়েছিল। তবে তার মাঝখান দিয়ে একটি সরু চলাচলের পথ তৈরি করা হয়েছে, যার ঘাস ও লতাগুল্মের কাটা অংশগুলো দেখে বোঝা যায়, ধারালো কোনো অস্ত্রের আঘাতে সেগুলো পরিষ্কার করা হয়েছে। আর এই দাগগুলো বেশ নতুন।

ঝু উঝাও সামান্য নিচু হয়ে নিঃশব্দে শ্বাস চেপে দাঁড়ালেন। হঠাৎ দমকা হাওয়া বয়ে গেল, আর তার পুরো শরীর ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল; আসলে সেখানে কেবল একটি অস্পষ্ট ছায়া অবশিষ্ট ছিল। পাহাড়ের বিস্তার বিশাল। গভীর অরণ্যের ভেতরে সুশৃঙ্খল ঘরবাড়ির ধ্বংসাবশেষ ঘন হয়ে উঠেছে, বোঝা যায় একসময় এখানে ছোট একটি গ্রাম ছিল।

সেখানে তিনজন তরুণ, যারা খাটো পোশাক ও মজবুত জুতো পরিহিত এবং চুলগুলো নিপুণভাবে বাঁধা, ঘোরাফেরা করছিল। তারা মাঝেমধ্যে থামছিল এবং কিছু একটা পরীক্ষা করে লিখে রাখছিল। তাদের মধ্যে সবচেয়ে লম্বা ছেলেটির পিঠে একটি চারকোনা বড় বাঁশের ঝুড়ি ছিল, যার চারপাশে দড়ি, কোদাল, কাঁচি ইত্যাদি সরঞ্জাম ঝোলানো। তার চালচলন বেশ স্থিতধী ও মার্জিত, ভ্রুগুলো তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ, সব মিলিয়ে তাকে দলের নেতার মতো মনে হচ্ছিল।

কিছুক্ষণ পর আকাশ মেঘাচ্ছন্ন হয়ে এল। সে একবার আকাশের দিকে তাকিয়ে বাকি দুজনকে ডাকল, "সব জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, আজকের মতো এখানেই থাক।"

অন্য দুজন তৎক্ষণাৎ সাড়া দিল। একজন দ্রুত হাতে তার জিনিসপত্র কাপড়ে মুড়িয়ে নিল, অন্যজন কাগজ-কলম গুছিয়ে কোমরে ঝোলানো ছোট বাঁশের ঝুড়িতে সাবধানে রেখে দিল।

"মেই ভাই, আজ রাতে সময় আছে?" কাপড় গোছাতে গোছাতে হাসি মুখে একজন জিজ্ঞেস করল।

লম্বা তরুণটি ভ্রু কুঁচকে নির্বিকারভাবে বলল, "কেন?"

"অবশ্যই, পরীদের নৃত্য দেখতে যাব!" কাগজ-কলম গোছানো তরুণটি উৎসাহ চেপে রাখতে না পেরে বলে উঠল, "আজ শেষ দিন। সবাই বলে ফেইয়ান শহরের উৎসবের নাচ অন্য জায়গার চেয়ে আলাদা, খুব জাদুকরী।"

কাপড় গোছানো তরুণটিও সায় দিয়ে বলল, "আমি দুই জার জাওহুয়া মদ অর্ডার দিয়েছি, সেগুলোও তোলা হবে, দারুণ জমে যাবে!"

দুই কনিষ্ঠ শিষ্য যখন আনন্দে মেতে ছিল, তখন জ্যেষ্ঠ শিষ্য হিসেবে সে আর তাদের নিরাশ করল না। বলল, "ঠিক আছে, আমি বড় দিদিকে একবার জানিয়ে আসি।"

"হুররে!" আনন্দে হাততালি দিয়ে দুই শিষ্য প্রায় লাফিয়ে উঠল।

বিপর্যয় ঘটল ঠিক সেই মুহূর্তেই।

বাতাস চিরে একটি তীক্ষ্ণ শব্দ ভেসে এল, সাথে সবুজ আলোর এক ঝলকানি। কাগজ-কলম গোছানো তরুণের হাতে তলোয়ারের মতো আঘাত লাগল, রক্ত ফোয়ারার মতো ছুটল, ক্ষতস্থান হাড় পর্যন্ত গভীর। সৌভাগ্যবশত, 'মেই ভাই' দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে তাদের নিচু করে চেপে ধরলেন, কোনোমতে তাদের গর্দান রক্ষা পেল।

আহত তরুণের যন্ত্রণাদায়ক চিৎকারের মাঝে সেই সবুজ আলোর বিন্দুটি ঘুরে গিয়ে রক্তমাখা অবস্থায় দুটি বিন্দুতে পরিণত হলো। 'মেই ভাই' ভ্রু কুঁচকে পেছনে না তাকিয়েই ডান হাত শূন্যে চালিয়ে একটি符陣 (মন্ত্রমুগ্ধ阵) আঁকলেন।

"ডিং।"

সবুজ আলোটি সেই উজ্জ্বল符陣-এ ধাক্কা খেয়ে ছিটকে গেল, কিন্তু দ্রুতই আবার বিভাজিত হলো। চোখের পলকে এক থেকে দুই, দুই থেকে তিন, এভাবে হাজারো সবুজ বিন্দু ছড়িয়ে পড়ল। আকাশের নক্ষত্রের মতো সবুজ আভা তিনজনকেই ঘিরে ধরল, তারা যেন খেলা করছিল, মাঝে মাঝে 'ডিং' করে আঘাত হানছিল।

'মেই ভাই' মনোযোগ না হারিয়ে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন, অজান্তেই তার কপালে ঠান্ডা ঘাম জমল। সেই সবুজ আলোর দল তখনও খেলাচ্ছলে আক্রমণ করে যাচ্ছে। নিচে, অন্য শিষ্যটি সুযোগ বুঝে আহত সঙ্গীর ক্ষতস্থানে জরুরি চিকিৎসা করতে লাগল।

"তুমি সহ্য করো, ভয় পেয়ো না, জ্যেষ্ঠ ভাই আমাদের বের করে নিয়ে যাবেন!" সে বিড়বিড় করে দ্রুত কথা বলে যাচ্ছিল।

'মেই ভাই' সামনের দিকে তাকিয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে নিঃশব্দে তার পায়ের অবস্থান পরিবর্তন করলেন।

"ভেঙে ফেলো!"

এই চিৎকার দেওয়ার সাথে সাথে 'মেই ভাই' ডান হাতের তলোয়ারের মতো আঙুল দিয়ে তীব্র罡气 (শক্তির আভা) নিক্ষেপ করলেন। চারপাশের সবুজ আলো গুঞ্জন করে উঠল, যখনই তারা ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল, 'মেই ভাই' বাম হাতের ঝাপটায় সেগুলোকে স্তব্ধ করে দিলেন। তলোয়ারের মতো সেই আভা ধ্বংসপ্রাপ্ত দেয়ালকে আঘাত করতেই ধূলিকণা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

ধোঁয়া কমার আগেই 'মেই ভাই' দুই শিষ্যকে জড়িয়ে ধরে দ্রুত লাফিয়ে বেরিয়ে গেলেন। হঠাৎ, একটি বিশাল কুড়াল আকাশ থেকে নেমে এসে 'মেই ভাই'-এর সামনে আছড়ে পড়ল। পেছনে থাকা সবুজ আলোর দল একত্রিত হয়ে একটি ধনুকের আকার ধারণ করল, ধনুকের ছিলা পূর্ণমাত্রায় টানা, তীর সরাসরি 'মেই ভাই'-কে লক্ষ্য করে তাক করা।

"আরও দৌড়াও দেখি!" একটি নাক টিপে কথা বলার মতো কণ্ঠ ভেসে এল, "আবার দেখি, তুমি কীভাবে পালাও!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই, এক বিশাল ও বলিষ্ঠ দেহ ধীরে ধীরে হেঁটে এল। বড় হাত দিয়ে সে তিন ফুট মাটি চিরে ফেলা সেই বিশাল কুড়ালটি অনায়াসে তুলে নিল। যেন সে ঝুড়ি বা সবজি বহন করছে।

কথা বলা লোকটি অনেক দূরে অর্ধেক ভেঙে পড়া ছাদের ওপর বসে ছিল, সে তার সরু হাত দিয়ে মুখের ধুলো মুছছিল। "থুঃ থুঃ থুঃ!" সে তিনজনকেই ঘৃণাভরে থুতু ছিটিয়ে বলল। একটু আগে যদি সে দ্রুত না সরত, তবে তলোয়ারের আঘাতে দুই টুকরো হয়ে যেত।

"এই কুলাঙ্গারদের হাত দুটো কেটে ফেল!"

এই মুহূর্তে 'মেই ভাই' নড়াচড়া করার শক্তি হারিয়ে ফেলেছেন। আহত শিষ্যটি কষ্ট করে বলল, "ভাই... আমাকে... আমাকে ছেড়ে দিন... মানচিত্রটি নিয়ে যান, চলে যান..." কথা শেষ না হতেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। অন্য শিষ্যটি তাকে ধরে ফেলল, তার হাত-পা কাঁপছিল। সে তার আহত সঙ্গীকে 'মেই ভাই'-এর পাশে রেখে পাহাড়ের মতো বিশাল শত্রুর সামনে দাঁড়াল, তার মুখ দিয়ে আর কথা বের হচ্ছিল না।

"জ্যেষ্ঠ ভাই, আমি... আমি ওকে আটকে রাখছি!"

সেই বিশালদেহী ব্যক্তিটি তার ঘন কালো ভ্রু তুলে কুড়ালের হাতল দিয়ে সজোরে আঘাত করল, যেন ওই শিষ্যটি একটি কাপড়ের পুতুল। সে আট-দশ ফুট দূরে ছিটকে পড়ল, অনেকক্ষণ ধরে আর উঠতে পারল না।

আবারও罡气 (শক্তি) জেগে উঠল, কিন্তু সেই বিশালদেহী ব্যক্তিটি কুড়াল দিয়ে এমনভাবে বাধা দিল যে তার গায়ের ধুলোও নড়ল না।

"তুমি কী করছ! তোমাকে বলেছি আমার রাগ মেটাতে, তুমি কি কানে শুনতে পাচ্ছ না—" ছাদের ওপর থাকা লোকটি যেন লেজে পা পড়া বিড়ালের মতো খাড়া হয়ে উঠল, মনে হচ্ছিল সে এখনই ঝাঁপিয়ে পড়ে ওই বিশালদেহী লোকটির গলা কামড়ে ধরবে।

আকাশে থাকা সবুজ আলোর ধনুকটি সামান্য ঘুরে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা শিষ্যটির দিকে তাক করা হলো।

বিশালদেহী ব্যক্তিটি সেই লোকের চিৎকারে কান না দিয়ে 'মেই ভাই'-এর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "বুদ্ধিমানের মতো কাজ করো, ফিরে গিয়ে তোমাদের লোকেদের বলো বাইমা ঝৌ থেকে চলে যেতে। এরপর যদি 'ডেং জিয়ান হুই' (স্বর্গারোহন সভা)-এর নাম শোনো, তবে লেজ গুটিয়ে অন্য পথে পালাবে।"

'মেই ভাই' দেখলেন অন্য শিষ্যটি নিস্তেজ হয়ে আসছে, আর পাশের জন অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে জ্ঞান হারাচ্ছে। রাগে ও ক্ষোভে ফেটে পড়ে তিনি বললেন, "তোমরা আসলে কী চাও! ফেইয়ান শহরেও তোমাদের এড়িয়ে গেছি, এখনো পিছু ধাওয়া করে আসছ? তোমরা কি আসলেই ধ্বংস হয়ে যেতে চাও?"

"সেটা তোমাদের নেতাদের দোষ, যারা পরিস্থিতি বুঝতে চায় না!" বিশালদেহী ব্যক্তিটির প্রতিটি কথা যেন পাথরের মতো ভারী। সে কুটিল হেসে বলল, যা তলোয়ারের চেয়েও তীক্ষ্ণ, "তোমরা যদি জেদ করো, তবে ঠিক আছে। আমি তোমাদের কিছু অঙ্গপ্রত্যঙ্গ কেটে নিয়ে যাই, যাতে শহরে লুকিয়ে থাকা তোমাদের ওই ছোট ছানাপোনাগুলো ভালো করে দেখতে পারে।"

"পুরানো বিড়াল, সরে দাঁড়াও, আমি আসছি!" ছাদের ওপর থাকা লোকটির চোখে লোভ। পলকের মধ্যে সে হাত-পা ব্যবহার করে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার নখগুলো তীক্ষ্ণ হয়ে 'মেই ভাই'-এর মুখের দিকে এগিয়ে এল।

'মেই ভাই'-কে বাধ্য হয়ে সরতে হলো। কিন্তু তিনি মাথা সরাতেই তার পায়ের দিকে সেই বিশাল কুড়ালের আঘাত সরাসরি লাগল। হাড় ভেঙে যাওয়ার শব্দ এবং তীব্র যন্ত্রণায় তার সমস্ত বুদ্ধি ও শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল।