প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন পঞ্চান্ন অধ্যায়: দয়ালু ঠাকুরপুত্র

সুব হুয়াইজাং-এর কণ্ঠস্বর ওপর থেকে নেমে এল: “এই তো……”

একটি সরu, দীর্ঘ তরবারির ছায়া কেঁপে উঠল। তিনি অত্যন্ত স্বাচ্ছন্দ্যে নিজের একটি হাত তরবারির গায়ে রেখে এমন এক উচ্চতায় থেমে রইলেন যেখান থেকে ওয়েন লিউচ্যু তাঁকে সহজেই দেখতে পান।

“ওয়েন মহাশয় কি ‘সি লাংচ্যু’-কে চেনেন?”

“খুব চেনা চেনা লাগছে নামটি।”

ওয়েন লিউচ্যু-র সামনের কঙ্কালটি মাথা একটু কাত করল, দেখে মনে হলো সে যেন কিছু ভাবছে, আবার এও মনে হলো যে সে সুব হুয়াইজাং-এর পরের কথার জন্য অপেক্ষা করছে।

“তিনি একজন কারিগর ছিলেন। তাঁর কারুশিল্প অত্যন্ত নিখুঁত, স্বভাবের দিক থেকেও তিনি ছিলেন অত্যন্ত শান্ত ও প্রচারবিমুখ। ক্রেতাদের সঙ্গে তাঁর সচরাচর সরাসরি যোগাযোগ হতো না, দুপক্ষের মধ্যে সাধারণত ‘তিয়াওতৌ বাজার’-এর মধ্যস্থতাকারীদের মাধ্যমেই কথাবার্তা চলত। তবে আজ থেকে প্রায় পঞ্চাশ-ষাট বছর আগে, ওহ, ঠিক যখন ফেং উশিং ‘শেনজি হুই’ বা ‘দেবদূত সঙ্ঘ’ ত্যাগ করেছিলেন, তখন থেকেই আর তাঁকে কোথাও দেখা যায়নি।

“আর তার ঠিক পরেই, এই পৃথিবীতে আবির্ভূত হলেন ওয়েন লিউচ্যু, ওয়েন মহাশয়।”

এ কথা বলতে গিয়ে সুব হুয়াইজাং উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবেই একটু থামলেন।

ওয়েন লিউচ্যু-র মুখাবয়ব আগের মতোই শান্ত ও মৃদু রইল: “হুয়াইজাং পর্বত-প্রভু লিজুন ফু-র মানুষ, তাই একজন সাধারণ কারিগরকে জীবনে কতখানি বিপদ ও প্রতিকূলতার মুখোমুখি হতে হয়, তা হয়তো তিনি বুঝতে পারবেন না। সে অস্ত্রই হোক বা খেলনা, এমন কিছু মানুষ সবসময়ই থাকে যারা আর দশজনের মতো হতে চায় না, বরং একাই সমগ্র বিশ্বে অদ্বিতীয় হয়ে উঠতে চায়। সি লাংচ্যু যদি অক্ষতশরীরে নিরাপদে সরে যেতে পেরে থাকেন, তবে তাকে কেন একটি সৌভাগ্যের বিষয় বলে গণ্য করা হবে না?”

“তাহলে, এক শতাব্দী আগের ছাং পরিবারের নয়টি দুর্গের বলিদানি, আশি বছর আগের ফেই চৌ-এর দানবীয় উপদ্রব, এবং বাইমা চৌ-এর ‘শেনজি হুই’-এর ঘটনা—এগুলোও কি সব সৌভাগ্য বলে মনে করেন?”

সুব হুয়াইজাং-এর হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে ওঠা দৃষ্টির সামনে ওয়েন লিউচ্যু মৃদু হেসে উঠলেন, দেখে মনে হলো তিনি বিষয়টিকে পাত্তাই দিচ্ছেন না।

সুব হুয়াইজাং একটি একটি করে শব্দ উচ্চারণ করে বললেন: “হত্যাযজ্ঞ উসকে দেওয়া, রক্তে নদী বইয়ে দেওয়া—এই সমস্ত ঘটনার পরিণতি কেবল এ кінটুকুই নিয়ে আসে, যেখানে কোনো পক্ষই প্রকৃত বিজয়ী হতে পারে না। কারণ এগুলোর নেপথ্যে যারা ষড়যন্ত্র করে ও পরিকল্পনা সাজায়, তাদের কেবল নিজেদের উদ্দেশ্য সাধন করার প্রয়োজন থাকে, আর সেই সঙ্গে নিজেদের যাতায়াতের সমস্ত চিহ্ন চিরতরে মুছে ফেলা প্রয়োজন হয়।

“কিন্তু এই ব্যক্তিটি হয়তো ভাবতেও পারেননি—কিংবা হয়তো ভেবেছিলেন, কেবল শত সতর্কতা সত্ত্বেও কোথাও না কোথাও কোনো ভুল থেকে যায়—তবুও এই চক্রের মধ্যে থাকা এমন কিছু মানুষ এখনও বেঁচে আছেন, যারা এই অস্বাভাবিকতা ধরে ফেলেছেন।”

ওয়েন লিউচ্যু-র চোখে এক পলকের জন্য বিস্ময় ও বোধোদয়ের ভাব ফুটে উঠল, তিনি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন: “সে কি ফেং উশিং, নাকি…… ছাং উয়ৌ?”

সুব হুয়াইজাং-এর মুখে মুহূর্তের জন্য যে বিষাদের ছায়া নেমে এসেছিল, তা ওয়েন লিউচ্যু এড়িয়ে যাননি। সঙ্গে সঙ্গেই তিনি আবার মৃদু হেসে বললেন: “তাহলে বলতে হয়, আপনি এবং ছিং চ্যুন, আপনারা দুজনেই অনেক আগে থেকেই সব জানতেন।”

হঠাৎই তিনি লিয়াং শিছি-র দিকে তাকালেন।

লিয়াং শিছি সতর্ক হয়ে উঠলেন: “তুমি কী করতে চাও?”

“আমি কেবল সেই ছোট্ট অমর সাধক আর আ-ঝাও-এর জন্য কষ্ট পাচ্ছি।” ওয়েন লিউচ্যু ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, এমনকি তাঁর গলায় খানিকটা আফসোসের সুরও মিশে ছিল, “ছোট্ট অমর সাধক তাদের জন্য এত দৌড়ঝাঁপ করলেন, আর আ-ঝাও তো নিজের জীবন প্রায় হারাতেই বসেছিলেন। তাঁর যা শারীরিক অবস্থা, তাতে তিনি আদৌ জ্ঞান ফিরে পাবেন কিনা তা অনিশ্চিত। এমনকি বেঁচে গেলেও তিনি কোনো জ্ঞানবুদ্ধিহীন অক্ষম ব্যক্তিতে পরিণত হতে পারেন এবং এভাবেই সারাজীবন এক বিভ্রান্তির মধ্যে কাটিয়ে দিতে পারেন। তাঁর মতো একজনের কাছে এটি অত্যন্ত নির্মম এক পরিণতি।”

“এসব তো তোমারই তৈরি করা।” লিয়াং শিছি মুহূর্তের জন্য চুপ থাকার পর বলে উঠলেন, “তুমি কি বলতে চাও যে, সুব হুয়াইজাং এবং ছিং ই-রা জেনেশুনেই তোমাকে ছাড় দিয়েছিলেন, কারণ তারা দানবদের নির্মূল করার জন্য এই সুযোগটিকে কাজে লাগাতে চেয়েছিলেন?”

“সত্যিকারের পরিস্থিতি যা, ছোট্ট অমর সাধক তা নিজের চোখেই দেখেছেন। এখন তো আর কোনো দানব নেই, তাই না?”

ওয়েন লিউচ্যু দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের হাতটি ওপরে তুললেন। তার চারপাশে যে কঙ্কাল ও কফিনগুলো এখনও অবশিষ্ট ছিল, সেগুলো মৃদুভাবে কেঁপে উঠল, যেন কোনো অতৃপ্ত আত্মার দীর্ঘশ্বাসে তারা দুলে উঠেছে।

“আমার এই জীবন অমরত্ব লাভের জন্য নয়, সাধু হওয়ার জন্যও নয়; আমি কেবল একটু শান্তি ও স্বস্তি চেয়েছিলাম। কিন্তু স্বর্গের ইচ্ছা অন্যরকম, তাই অশান্তি থামার নাম নেই।

“অমর সাধকরা দয়ালু, তবুও কেন আপনারা এই পৃথিবীর জঞ্জালের মধ্যে পা বাড়াতে যান? তার চেয়ে বরং মানুষের ব্যাপার মানুষের কাছেই ফিরে যাক। আজকের রাতের পর কে বাঁচল আর কে মরল তা আর বিচার্য নয়, সমস্ত ঋণ ও ক্ষোভের হিসাব আজ চুকে যাক।”

হঠাৎ করেই কাঠ ভেঙে পড়ার একটানা শব্দ শোনা গেল। ভাঙা কফিনগুলোর ভেতর থেকে এক ডজনেরও বেশি পালিশ করা কঙ্কাল মাথা উঁচু করে বেরিয়ে এল এবং সিড়ির চারপাশ ঘিরে ফেলতে লাগল। তাদের অনেকের হাতেই বিভিন্ন উপাদানের অস্ত্র রয়েছে, কেউ কেউ বর্ম পরে আছে, আবার কারও হাত-পা নেই এবং তারা পশুর মতো মাটিতে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে আসছে।

পরের মুহূর্তেই কঙ্কালগুলো সুব হুয়াইজাং এবং ছিং ই-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তাদের অভ্যর্থনা জানাল ঝিলমিল করে ওঠা সোনালী আলোর এক বিশাল ঢেউ, যা সমস্ত কঙ্কালকে ভাসিয়ে নিয়ে গেল।

হাড়ের টুকরোগুলো বৃষ্টির ফোঁটার মতো ঝরে পড়তে লাগল।

সেই বিশৃঙ্খল ও উড়ন্ত হাড়ের টুকরোগগুলোর মাঝ থেকেই ওয়েন লিউচ্যু-র কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “ছোট্ট অমর সাধক কি শেষ পর্যন্ত এতে জড়িয়েই পড়বেন?”

লিয়াং শিছি মাথা নাড়লেন, যা দেখে সুব হুয়াইজাং তাঁর দিকে তাকাতে বাধ্য হলেন।

ওয়েন লিউচ্যু-র চোখের মণি সামান্য উজ্জ্বল হয়ে উঠল: “তাহলে……”

“আ-ঝাও ওদের হাতে রয়েছে।”

লিয়াং শিছি গম্ভীর মুখে বললেন।

তিনি তাঁর হাতের দীর্ঘ বল্লমটি দিয়ে ওয়েন লিউচ্যু-র সামনের কঙ্কালের দিকে ইশারা করে বললেন: “এই বুকের বর্মটি বেশ চেনা লাগছে। গতবার তো ঠিকমতো লড়তে পারিনি, এবার তবে আরও একবার হয়ে যাক।”

কথাটি শেষ হতে না হতেই তাঁর সোনালী চোখগুলো অদ্ভুত মায়াবী রঙে রঙিন হয়ে উঠল এবং তাঁর সারা শরীর জুড়ে রঙিন আলোর আভা ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়তে লাগল।

এক পলকের জন্যও তিনি অপেক্ষা করলেন না, চোখের পলকে বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে গেলেন।

ওয়েন লিউচ্যু প্রতিক্রিয়া জানানোর সুযোগও পেলেন না, তার আগেই বল্লমের ফলা কঙ্কালটির বুক চিরে বেরিয়ে গেল।

আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল, কিন্তু বর্মটি আগের মতোই অক্ষত রইল।

লিয়াং শিছি যখন মাঝআকাশে ছিলেন, তখন চারপাশ থেকে কান ফাটানো গর্জন শোনা গেল। এবার প্রায় কয়েক ডজন কঙ্কাল তাকে ঘিরে ফেলেছে, আর তাদের অস্ত্র ও বর্ম আগের ব্যাচের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী।

দীর্ঘ বল্লমটি যেন বাতাসের চাকায় পরিণত হলো। প্রথমে সেটির আঘাতে একচক্র কঙ্কালের হাত-পা ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, আর তারপর হঠাৎ করেই সেই হাতছাড়া হয়ে যাওয়া অস্ত্রগুলোকে টেনে নিয়ে এক ভয়ংকর তাণ্ডব শুরু হলো। “পটাপট পটাপট” শব্দে বহু মাথা, মেরুদণ্ড এবং পাঁজর গুঁড়িয়ে গেল।

বাম ও ডান দিক থেকে আরও দুটো বিশাল কঙ্কাল আক্রমণ করে বসল। এগুলো তৈরি হয়েছিল মানুষের হাড় এবং পশুর বর্মের বিভিন্ন অংশ জোড়া দিয়ে, দেখতে অবিকบ ভারী বর্ম পরা কোনো নাইট বা যোদ্ধার মতো। তাদের শরীরের বর্মগুলো ধীরে ধীরে বর্তমানকালের হাড়ের স্ফটিক বর্মের কাছাকাছি রূপ ধারণ করছিল, এমনকি সেগুলোর মধ্যে সবুজ স্ফটিকের আভা যে প্রচ্ছন্ন ছিল, তাও স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

সেই কঙ্কাল নাইট দুটোর একজন এক হাতে ঢাল এবং অন্য হাতে অত্যন্ত ভারী একটি সোনালী পিঠের কুঠার ধরে ছিল। তাদের চলাফেরায় স্থিতিশীলতা প্রচুর থাকলেও ক্ষিপ্রতার কিছুটা অভাব ছিল; আর অন্য নাইটটির হাতে ছিল একটি চওড়া তরবারি, সে ডানে-বামে লাফিয়ে লাফিয়ে অত্যন্ত মারমুখী ভঙ্গিতে আক্রমণ চালাচ্ছিল।

দুজনে মিলে এমন এক সমন্বয় তৈরি করেছিল যেখানে গতি ও স্থিতি, আক্রমণ ও রক্ষণ অত্যন্ত নিখুঁতভাবে মিলে গিয়েছিল। লিয়াং শিছি সামান্য বাধা পেতেই সঙ্গে সঙ্গে তার বিকল্প কৌশল বের করে ফেললেন। তিনি এক লাফে সরাসরি ওই ঢালের ওপর দিয়ে দৌড়ে ওপরে উঠে গেলেন, তারপর এক মোচড়ে সেই তরবারি ও কুঠারের আঘাত এড়িয়ে বল্লমে সমস্ত শক্তি একত্রিত করে ঢালের আড়ালে লুকিয়ে থাকা পুরো কঙ্কালটাকেই গুঁড়িয়ে দিতে উদ্যত হলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই শাঁ শাঁ করে একটি চওড়া তীর ছুটে এল, যার ফলাটি ছিল নীলচে-কালো এবং স্পষ্টতই তাতে মারাত্মক বিষ মাখানো ছিল। লিয়াং শিছি বল্লম দিয়ে সেটিকে সজোরে আঘাত করতেই তীরটি দু টুকরো হয়ে গেল, কিন্তু বাকি অংশগুলো পিছু ছাড়ল না। যদিও সেগুলোকে আসমানসমান বৃষ্টি বলা চলে না, তবুও চারপাশ থেকে সেগুলো জালের মতো এমনভাবে ঘিরে ধরেছিল যেখানে ফাঁকফোকরের লেশমাত্র ছিল না।

জানি না কখন থেকে কঙ্কালের সংখ্যা দ্বিগুণ হয়ে গেছে। অনেক দূরে, পাহাড়ের গায়ে খোদাই করা অগ্নিকুণ্ডের নিচের পাথরের দেওয়াল উল্টে গিয়ে গোল গোল বেশ কিছু গর্ত বেরিয়ে এল। সেগুলোর ভেতর থেকে ক্রসবো বা ধনুকের মতো যন্ত্র এবং পাথর নিক্ষেপ করার অস্ত্র বেরিয়ে এল, আর কঙ্কালগুলোর দ্বারাই নিয়ন্ত্রিত হয়ে সেসৰ একসঙ্গে লিয়াং শিছিকে লক্ষ্য করে তাক করল।

অবরুদ্ধ সিঁড়ির ওপর অজস্র কঙ্কাল ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়তে লাগল। পিঁপড়েরা যেমন হাতিকে ঘিরে ধরে, ঠিক তেমনি তারা একের পর এক ঝাঁপিয়ে পড়ে লিয়াং শিছিকে পুরোপুরি গ্রাস করে ফেলল।

ঝিং——

ঠিক সেই মুহূর্তেই শক্তিশালী তরবারির এক ঝড়ো হাওয়া আবার ফেটে পড়ল, আর কঙ্কাল ভেঙে যাওয়ার সেই শব্দ এতটাই তুচ্ছ মনে হলো যে তা পাত্তাই পেল না।

কঙ্কাল নাইটগুলো সবার আগে তাদের ঢাল ওপরে তুলে ধরল, আর তাদের দেখাদেখি আরও অনেক কঙ্কালও তাদের হাতের ঢাল ওপরে তুলে ধরল—কারও ঢাল বড়, কারও ছোট। তরবারির ঝড়ের প্রচন্ড শক্তির আঘাতে কিছু ঢাল চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, আবার কিছু ঢাল কোনোমতে সে যাত্রায় ঠেকিয়ে দিল।

আর যে সমস্ত ছড়ানো ছিটানো হাড়গুলো তখনও পুরোপুরি গুঁড়িয়ে যায়নি, সেগুলো থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে আবার একত্রিত হয়ে এমন এক নতুন এবং অদ্ভুত আকৃতির ‘যোদ্ধা’ তৈরি করল যার কোনো নির্দিষ্ট রূপ ছিল না।

তাদের কিছু অংশ হাড়ের সঙ্গে হাড় জোড়া লাগিয়ে, অস্ত্র হাতে তুলে নিয়ে, বর্ম পরে ওপরের দিকে উঠতে লাগল এবং একটা ‘গোছা’র মতো হঠাৎ করেই শূন্যে ভেসে থাকা তরবারির ওপরে বসা সুব হুয়াইজাং-এর দিকে আছড়ে পড়ল।

সুব হুয়াইজাং সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে এক পা দিয়ে পাক খেতেই তাঁর তরবারিটি এক টুকরো হয়ে ভেঙে গেল, আর সেই ভাঙা অংশ থেকেই নতুন হাড় আবার গজিয়ে উঠল।

“ছিং চ্যুন! পেছনে!”

এক পলক তাকিয়েই তিনি দেখতে পেলেন যে একটি সাপের মতো কঙ্কাল ছিং ই-র দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, আর তা দেখে সুব হুয়াইজাং চিৎকার করে তাকে সতর্ক করে দিলেন।

ছিং ই তখন অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে চুয়াও উঝাও-কে সুস্থ করার চেষ্টা করছিলেন। কথাটি শুনেই তিনি এক ঝটকায় নিজের হাত বাও বা ঘুচিয়ে দিলেন, আর অমনি সেই সাপের মতো কঙ্কালটি ছিটকে গিয়ে পাথরের দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল।

সৌভাগ্যবশত ঝুলন্ত কফিনগুলোর ভেতরের কঙ্কালের সংখ্যা সীমিত ছিল, আর এর আগের কয়েক দফায় প্রচণ্ড ঝাঁকুনিতে সেগুলোর অনেকটাই নষ্ট হয়ে গেছিল। বাকি যা কিছু ছিল তার প্রায় সবটাই লিয়াং শিছি এবং সুব হুয়াইজাং-এর সঙ্গে লড়তেই ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল, তাই ছিং ই-র দিকের পরিস্থিতি খুব বেশি সংকটজনক হয়ে ওঠেনি। ছিং ই সহজে হাত চালিয়েই চারপাশ পরিষ্কার করে নিলেন এবং চুয়াও উঝাও-কে নিজের বাহুতে জড়িয়ে ধরে আরও একটু দূরে সরে গেলেন।