প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন, পঁচিশতম অধ্যায়: শূন্য গৃহ

প্রজ্বলিত অগ্নিকুণ্ড থেকে ভস্মকণা উড়ছে, দীর্ঘ রজনী আরও গভীর হয়ে এল।

আহতরা নিদ্রায় আচ্ছন্ন হলে, ঝু উঝাও গুহা থেকে বেরিয়ে সেই আগের পাহাড়ি শিলার ওপর ফিরে এলেন। তিনি দুই হাত মাথার নিচে রেখে শুয়ে পড়লেন, চোখের সামনে অগণিত তারার মেলা যেন ঝরে পড়ার অপেক্ষায় আছে। কিছুক্ষণ আগেই তিনি চিয়াং যে-র নোটবুকের বিষয়বস্তু সম্পর্কে জেনে নিয়েছেন। চিয়াং যে চিত্রাঙ্কনে পটু, সম্প্রতি হে জিঝৌয়ের সাথে দুবার এসে সে আশেপাশের পথ ও ভূখণ্ডের নিখুঁত মানচিত্র এঁকে ফেলেছে। দুয়ান শিয়াওশি কয়েকবার তা দেখেছে, তার ভাষ্যমতে গ্রামটি মে গাছগুলোর বনের পেছনের দিকে অবস্থিত। ভূমিটি অনেকটা চামচের মতো নিচু, যা দেখলেই মনে গেঁথে যায়। পুরো 'চামচ' এলাকাটি পাহাড় দিয়ে ঘেরা, বাতাসমুক্ত এবং স্বচ্ছ জলের ধারা বয়ে চলে—সব মিলিয়ে চমৎকার এক স্থান। দুয়ান শিয়াওশি গ্রামের আশেপাশের বুনো জমিতে চাষাবাদের কিছু পরিত্যক্ত চিহ্নও দেখেছে। সব লক্ষণই বলছে, এখানকার মানুষ শান্তিতেই ছিল, কোনো বিপর্যয় তাদের ওপর আসেনি। এমনকি, তাদের চলে যাওয়ারও কোনো চিহ্ন নেই। ঝু উঝাও সব শুনলেন এবং মনে গেঁথে নিলেন। তবে কিছু কথা তিনি ভাবলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর উচ্চারণ করলেন না।

পরদিন।

চিয়াং যে জ্ঞান ফিরে পেল। হে জিঝৌ আনন্দিত হওয়ার পাশাপাশি যেন অবশেষে পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝতে পারল। 'ওল্ড ক্যাট' আর 'ওল্ড ডগ' তাদের শেষ করে দিতে এসেছিল, তবে বাকি শিষ্যদের কী অবস্থা? তারা কি নিরাপদ? যদিও সবাই বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছে, কিন্তু নিষ্ঠুরদের ক্রোধের শিকার হওয়ার ভয় থেকে যায়। হে জিঝৌ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, মনে মনে সে যেন এখনই শহরে ফিরে যেতে চাইছিল। কিন্তু ওল্ড ক্যাট আর ওল্ড ডগ যদি জানতে পারে তারা বেঁচে আছে, তবে তাদের নিজেদের বিপদের পাশাপাশি ঝু উঝাও-ও হয়তো জড়িয়ে পড়বেন।

ঝু উঝাও অবশ্য অন্যভাবে ভাবলেন। "এখন '万神节' (দেবতা উৎসব)-এর শেষ সময়। তোমাদের কথা অনুযায়ী, গত রাতের উৎসবের পর আজ বাওআন নদী মিনারে সর্বজনীন প্রার্থনার আয়োজন আছে। শহরের সবাই নিশ্চয়ই সেখানে ভিড় করেছে, এই সুযোগে আমরা নিঃশব্দে ফিরে যেতে পারি।" তিনি হে জিঝৌকে সতর্ক করে বললেন, "তোমার দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে হবে। আমাদের ঘুরপথে যেতে হবে এবং শহরে ঢুকে নতুন আশ্রয়ের ব্যবস্থা করতে হবে। দেরি করলে ভিড় কমে যাবে, তখন চলাচল আরও অনিরাপদ হয়ে উঠবে।"

হে জিঝৌ দাঁতে দাঁত চেপে সিদ্ধান্ত নিল, "আমরা সরাসরি বড় দিদির কাছে যাব। সে আর তার কয়েকজন সহপাঠী শহরের দক্ষিণ-পূর্বে গুজিং লেনে একটি ছোট বাড়ি ভাড়া নিয়ে থাকে।"

ঝু উঝাওয়ের কোনো আপত্তি ছিল না। তিনি হে জিঝৌ আর বড় কাঠের বাক্সটি পিঠে নিলেন, দুয়ান শিয়াওশি বইল চিয়াং যে-কে। চিয়াং যে-র নির্দেশনায় পথ চলা সহজ হলো। এটি অবশ্য বিনা পারিশ্রমিকে নয়। ওষুধের খরচ আর এসকর্ট ফি মেটাতে গিয়ে হে জিঝৌয়ের মানিব্যাগ খালি হয়ে এল, মাত্র তিনটি সোনার পাতা অবশিষ্ট রইল, যা দিয়ে পরবর্তী কয়েকদিনের আহার ও বিশ্রামের ব্যবস্থা হবে। সহপাঠীর শূন্য পকেটের জন্য কষ্ট পাওয়ার সময় ছিল না, দুয়ান শিয়াওশি বরং দারুণ উত্তেজিত হয়ে উঠল।

ঝু উঝাও যখন তার হাত ধরলেন, সে যেন অনুভব করল সে উড়ছে। পিঠে মানুষ থাকা সত্ত্বেও সে নিজেকে পালকের মতো হালকা অনুভব করছিল, যেন বাতাসের ওপর দিয়ে পা ফেলে চলছে। আশেপাশের দৃশ্যগুলো ঝাপসা হয়ে পেছনের দিকে মিলিয়ে যাচ্ছিল। আসার সময়ের তুলনায় এই যাত্রা বহুগুণ দ্রুত হলো। গোধূলি শেষ হওয়ার আগেই তারা জনশূন্য গুজিং লেনে পৌঁছে গেল এবং সেই ছোট বাড়ির সামনে দাঁড়াল। বাড়ির দরজা বন্ধ, তালা দেওয়া। ডাকাডাকি করেও কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। ঝু উঝাও তাদের নিয়ে দেয়াল টপকে ভেতরে ঢুকলেন।

ভেতরের উঠান বাইরের চেয়েও নিস্তব্ধ। হে জিঝৌকে বসিয়ে ঝু উঝাও আর দুয়ান শিয়াওশি আলাদাভাবে খুঁজতে শুরু করলেন। এমনকি চিয়াং যে-ও খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে দুবার ঘুরে এল। পার্শ্ববর্তী কক্ষে পুনরায় একত্রিত হলে দেখা গেল হে জিঝৌ আর চিয়াং যে-র মুখমণ্ডল আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। দুয়ান শিয়াওশি চুল আঁচড়াতে আঁচড়াতে বলল, "কাউকে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না... সব জিনিসপত্র ঠিকঠাক, জলের পাত্র ভরা, রান্নাঘরে খাবারের কোনো ছোঁয়া লাগেনি, সব কিছু অটুট, শুধু মানুষগুলোই নেই।" কথা বলতে বলতে সে ঝু উঝাওয়ের দিকে তাকাল, যেন এখনো কোনো আশার আলো দেখছে।

ঝু উঝাও মাথা নাড়লেন এবং হে জিঝৌকে জিজ্ঞেস করলেন, "তাদের মধ্যে কি কেউ মার্শাল আর্ট জানে?"

"বড় দিদি একসময় বড় কোনো মঠের শিষ্য ছিল, আর দুজন সহপাঠীও ছোটবেলায় প্রশিক্ষণ নিয়েছিল।" হে জিঝৌ উত্তর দিয়ে চুপ হয়ে গেল।

"ইতিবাচকভাবে ভাবো, ধস্তাধস্তি বা লড়াইয়ের কোনো চিহ্ন নেই, হয়তো তারা কেবল বাইরে কোথাও গিয়েছে।" ঝু উঝাও সান্ত্বনা দিলেন। দুয়ান শিয়াওশির চোখ জ্বলে উঠল।

"ঠিক তাই! তারা হয়তো বাওআন নদী মিনারে গেছে। আমার মনে পড়ছে ফাং সহপাঠী যে বিষয়টি নিয়ে কাজ করছিল তা এই প্রার্থনা প্রক্রিয়ার সাথেই সম্পর্কিত—আমি খুঁজে দেখি!"

কথা শুনে হে জিঝৌ ভ্রু কুঁচকাল, কিন্তু এছাড়া আর কোনো উপায়ও ছিল না।

"আমিও গিয়ে দেখতে চাই।" ঝু উঝাও বললেন, "আমরা একসাথে যেতে পারি।"

"বেশ তো। হে ভাই তোমরা এখানে বিশ্রাম নাও, আমি বাইরে রাত কাটাব না। হতে পারে তারা আমার আগেই ফিরে এসেছে।" দুয়ান শিয়াওশি একনাগাড়ে বলে চলল, হে জিঝৌ আর চিয়াং যে-কে আর কোনো আলোচনার সুযোগই দিল না। সে অন্য কক্ষ থেকে পরিচিত এক সহপাঠীর পোশাক খুঁজে নিয়ে পরল, মুখ ধুয়ে চুল নতুন করে বাঁধল, ধুলোমলিন চেহারার সেই ছেলেটিকে এখন আর চেনার উপায় নেই।

ঝু উঝাওয়ের সাথে বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় সে কিছুটা স্বস্তি পেল, তবে তার চোখে এক অদ্ভুত শূন্যতা ফুটে উঠল। ঝু উঝাও কিছু বললেন না। তিনি দুয়ান শিয়াওশিকে তার আবেগ সামলে নেওয়ার সুযোগ দিলেন এবং তাকে প্রার্থনার স্থানের দিকে নিয়ে গেলেন।

পথের ধারে ঝোলানো লণ্ঠন, পথচারীর সংখ্যা কম। নদীর মোহনার কাছাকাছি আসতেই চারপাশ হঠাৎ সরগরম হয়ে উঠল। হকার, খাবার বিক্রেতা, পর্যটক আর সাধু-সন্ন্যাসীদের হাঁকডাক আর কথোপকথন শোনা যাচ্ছিল। মাথার ওপরে সাত রঙের সুতোর ঝালর, তাতে মন্ত্র বা শ্লোকের কাগজ ঝুলছে, হাওয়ায় দুলছে। দূরে উঁচু নয় তলা বিশিষ্ট মিনারটি আকাশের দিকে তীরের মতো উঠে গেছে, উজ্জ্বল আলোয় ঝকমক করছে।

আরও এগিয়ে যেতেই দেখা গেল খরস্রোতা নদী। দাচিং নদী থেকে উৎপন্ন হয়ে নদীটি এখানে এসে এক বিশাল জলাশয় তৈরি করেছে। গতকালের উৎসবের মঞ্চটি এখনো সরানো হয়নি, নদীর ওপর দাঁড়িয়ে আছে। সেখানে একটি বিশাল সোনালি গাছ বসানো হয়েছে, যার শাখা-প্রশাখা আকাশ ছুঁয়েছে এবং নিচু ডালগুলো প্রায় জল ছুঁই ছুঁই করছে। চারপাশে বাদ্যযন্ত্রের নৌকায় সুরের মূর্ছনা।

কিছু ভক্ত বাওআন মিনার সামনে নীল পোশাক ও মাথায় ফুলের মুকুট পরা সাধুদের সাথে পুণ্য অর্জনের আশায় ভিড় করেছে। শোনা যায়, এই আয়োজন সরকারি ব্যবস্থাপনায় হলেও নেপথ্যে বড় বড় মঠের উচ্চপদস্থ সাধুরা রয়েছেন। ভক্তরা দান করার পর তিনটি ধূপকাঠি পায় এবং পবিত্র গাছের নিচে বিশাল চারপেয়ে পাত্রে প্রার্থনা জানায়। ভাগ্য গণনা বা灵牌 (স্পিরিট ট্যাবলেট) ঝোলানোর মতো আরও নানা পদ্ধতি রয়েছে। সংক্ষেপে, গাছের যত কাছে যাওয়া যায়, প্রক্রিয়া তত জটিল আর খরচ তত বেশি।

দুয়ান শিয়াওশি ভিড়ের মধ্যে ধাক্কা খেতে খেতে ঘাড় উঁচিয়ে দেখল, কিন্তু কিছুই পেল না। সে হতাশ হয়ে কোণায় ফিরে এল এবং দূর থেকে পবিত্র গাছটির দিকে তাকিয়ে রইল।

"আমিও কি চেষ্টা করে দেখব? শুনেছি এটা খুব কার্যকর।" সে যেন ঝু উঝাওয়ের অনুমোদনের অপেক্ষা করছিল।

ঝু উঝাও আপত্তি করলেন না: "তোমাদের যেহেতু নথিবদ্ধ করতে হবে, সব অভিজ্ঞতাই নেওয়া উচিত।"

দুয়ান শিয়াওশি দ্রুত তার জমানো অর্থের হিসাব করল—দুই সহপাঠীর জন্য কিছু রেখে বাকিটা দিয়ে কী করা যায়। "ভাগ্য গণনা? নাকি আশীর্বাদ প্রদীপ?"

ঝু উঝাওয়ের চোখ পড়ল কোণায় একটি ছোট ক্যাবিনেটের দিকে, সেখানে ভিড় সবচেয়ে কম। "ওটা কী?" তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

দেখা গেল, ক্যাবিনেটের ওপর কয়েকটি খোপ খোলা, প্রতিটিতে ভিন্ন ভিন্ন রঙের প্রলেপ। সামনে একটি গোল পিঁড়ি, সেখানে একজন দর্শনার্থী বসে আছে, মাথা সামান্য উঁচু করা। পাশে নীল পোশাক পরা এক সাধু এক হাতে তার থুতনি ধরে অন্য হাতে তুলি দিয়ে তার মুখে কিছু আঁকছেন। কয়েক আঁচড়েই দর্শনার্থীর চেহারা বদলে গেল, রূপ যেন ফুলের মতো ফুটে উঠল। তার চোখ দুটি যেন পার্থিব জগতের ওপার থেকে কোনো দৈব সত্তার চাহনি হয়ে উঠল।

দুয়ান শিয়াওশি এক পলকেই চিনে ফেলল: "ফ্লাওয়ার গডেস! কী অপূর্ব কারিগরি!"

বিস্মিত হয়ে সে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল। "এটাকে বলে ‘দেবতার রূপ ধারণ’। দেবতা তার ভক্তের রূপ নির্বাচন করেন, আর ভক্তের চোখে ফুটে ওঠে ভালোবাসা। আমরা বরং ওটাই দেখি।"