চতুর্দশ অধ্যায়, অগ্নিকিরণ
শুষ্ক পাথরের নগরী, এক নগরী যা শুকনো পাথরে গড়ে উঠেছে, মরুভূমির মাঝে দাঁড়িয়ে আছে, যেন বিশাল সমুদ্রে একটি একাকী দ্বীপ, স্বতন্ত্রভাবে সমুদ্রে যেমন দাঁড়িয়ে থাকে, শুষ্ক পাথরের নগরী ঠিক সেইভাবে মরুভূমির মাঝে একমাত্র শহর।
শুষ্ক পাথরের নগরী, পাথর ও রত্নের দেশের সীমান্তে অবস্থিত একটি নগরী, মরুভূমির ভিতর মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে; সাধারণত, পাথর ও রত্নের দেশ এই ছোট সীমান্ত শহরের প্রতি তেমন মনোযোগ দেয় না, পুরো দেশের দৃষ্টিতে এই দরিদ্র নগরী থাকা না থাকাই সমান।
যদি পাথর ও রত্নের দেশের রাজাকে প্রশ্ন করা হয়, এই নগরী আছে কিনা, হয়তো তিনি বেশ খানিকক্ষণ ভাবতে বাধ্য হবেন, আদৌ এই নগরীর অস্তিত্ব আছে কিনা।
নগরীর প্রধান ফটকে, চামড়ার বর্ম পরা, হাতে দীর্ঘ বর্শা ধরে দুজন সৈনিক পাহারা দিচ্ছে; যদিও বলার জন্য পাহারা, আসলে কিছু রূপার মুদ্রা আদায় করাই তাদের উদ্দেশ্য।
রক্ত নযউ এবং তার দুই সঙ্গী, পাঁচদিন হাঁটার পর অবশেষে এই নগরীতে এসে পৌঁছালেন; মানব বসতির ছায়া দেখতে পেয়ে তিনি এখানে প্রবেশের সিদ্ধান্ত নিলেন, পাশাপাশি একটু বিশ্রামও নিতে চাইলেন।
নগরীর ফটকে এসে কিছু রূপার মুদ্রা দিলেন, তারপর শুষ্ক পাথরের নগরীতে ঢুকে পড়লেন; দুই সৈনিক তার আসার উৎস নিয়ে মাথা ঘামাল না, শুধু হাতে পাওয়া অর্থ নিয়েই ব্যস্ত, আর কিছু ভাবার সময় নেই তাদের।
তিনজন নগরীর ভিতরে প্রবেশ করতেই সামনে এক গজ দীর্ঘ পথ দেখা গেল, দুপাশে নানা ধরনের দোকানপাট, কেউ পোশাক বিক্রি করছে, কেউ খাদ্য, আবার কেউবা মদের দোকান।
রাস্তার পাশে কিছু ছোট দোকানও আছে, যেখানে বিশেষ খাবার বিক্রি হচ্ছে; সার্বিকভাবে এই শুষ্ক পাথরের নগরী বেশ প্রাণবন্ত।
রক্ত নযউ সামনে হাঁটছে, তার পেছনে কাসিনরৌ হাঁটছে, পূর্বে-পশ্চিমে দৃষ্টি ঘুরিয়ে; তিনশ বছর ধরে তিনি মানুষের নগরীতে আসেননি, আগে কেবল ক্লিনফং গ্রামে গিয়েছিলেন, তখন প্রতিশোধের চিন্তায় কিছু দেখা হয়নি; কিন্তু এখন প্রতিশোধ সম্পন্ন হয়েছে, সবকিছুই যেন সুন্দর ও আনন্দময়।
কাসনুজি ঠিক এক যোদ্ধার মতো, দুইজনের পেছনে নীরবে হাঁটছেন, কোনো কথা বলেন না; তবে তার বোনের হাসিমুখ দেখে, তার নিজের মুখেও একটি ক্ষীণ হাসি ফুটে উঠেছে।
তিনজন এসে পৌঁছালেন এক মদের দোকানে, নাম ‘অতিথি সম্ভাষণ’; তারা ঠিক করলেন এখানকার মদ ও খাবার কেমন তা দেখে নেবেন, কিছু মদ ও মাংসের পদ অর্ডার করলেন, পাশে থাকা দোকান কর্মী আনন্দে রান্নাঘরের দিকে দৌড় দিল।
কর্মী এত আনন্দিত শুধু তাই নয়, রক্ত নযউরা যা অর্ডার করেছেন তা দোকানের সবচেয়ে দামি খাবার, তার জন্য কমিশনও পাওয়া যাবে; সবচেয়ে বড় কথা, তাকে একটি রূপার বার ছোটখাটো উপহার দেওয়া হয়েছে, যা তার এক বছরের বেতনের সমান, সে কি আনন্দিত না হবে? এত বড় উপহার পেয়ে, তিনি দ্রুত খাবার পরিবেশন করতে চাইছেন, অতিথিরা অপেক্ষা করছে।
রক্ত নযউ তিনজন আরাম করে মূল কক্ষে বসে আছেন, খাবারের অপেক্ষায়।
বলাবাহুল্য, মদের দোকানেই সবচেয়ে সহজে খবর পাওয়া যায়; কখনো আপনি জানতে না চাইলেও, তথ্য এসে পড়বেই।
"শুনেছো? আমাদের নগরপ্রধান নাকি অসুস্থ, অনেকদিন দেখা যায়নি তাকে।"
"আসলে শুনেছি, নগরপ্রধানের ওপর কোনো অশুভ শক্তি ভর করেছে।"
"তোমরা জানোই না!"—এক চতুর চেহারার মানুষ রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল।
"লিহু, তুমি কি জানো? বলো তো, আমরাও জানতে চাই।"—এক কৌতূহলী মধ্যবয়সী মানুষ পাশের টেবিলের দিকে তাকিয়ে বলল।
লিহু নামের ওই ব্যক্তি কিছু বলল না, বরং খালি মদের পাত্রটা ওজন করল।
"তুমি তো অতি লোভী, কিছু বললেই মদের পাত্র চাই! স্বপ্ন দেখছো নাকি! বলো না চাইলে, আমরা শুনব না।"—মধ্যবয়সী লোকটি লিহুকে ব্যঙ্গ করে বলল।
"মদ না হলে থাক, আমি তো প্রায় শেষ করেছি, এবার ঘুমাতে যাব!"—লিহু বলেই উঠে পড়তে চাইল।
যে সবাই এখানে খেতে এসেছে, তাদের অর্থনৈতিক অবস্থাও ভালো; কিন্তু এক পাত্র মদের দাম পাঁচ তোলা রূপা, তারা অজানা খবরের জন্য এত টাকা খরচ করতে চায় না, আর কে জানে লিহু যা বলবে তা সত্যি না মিথ্যা, তার চরিত্রও খুব একটা ভালো নয়, শহরে সে চিহ্নিত দুষ্ট প্রকৃতির লোক।
পৃথিবীর খালি রক্ত নযউ, এই দৃশ্য দেখে হাসলেন, জোরে বললেন, "কর্মী, ওকে এক পাত্র মদ দাও, যা জানে সব বলুক, আমার নামে লিখে রেখো।"
"আচ্ছা, যুবরাজ!"
কিছুক্ষণ পর, কর্মী এক পাত্র মদ হাতে লিহুর সামনে গিয়ে বলল, "তুমি তো ভাগ্যবান, এই যুবরাজ তোমাকে মদ দিয়েছেন, যা জানো সব বলো, নইলে তার অসন্তুষ্টি পাবে।" কর্মী রক্ত নযউকে শহরের বাইরে থেকে আসা বড়লোক মনে করেছে, কারণ শহরের বড় লোকদের সে চেনে, রক্ত নযউকে এই প্রথম দেখছে।
লিহু পাত্র থেকে বড় চুমুক দিল, মুখ মুছে বলল, "ঘটনা হলো, সেদিন রাতে আমি বেশি মদ খেয়েছিলাম, রাস্তায় ঘুমাচ্ছিলাম, হঠাৎ দেখি এক অদ্ভুত প্রাণী, দেখতে কিরিনের মতো, আকাশ থেকে উড়ে এসে নগরপ্রধানের বাড়িতে ঢুকে গেল, তারপর আর দেখা যায়নি।"
‘অতিথি সম্ভাষণ’ থেকে বেরিয়ে রক্ত নযউ নগরপ্রধানের বাড়ির দিকে তাকালেন, কিন্তু কিছুই দেখতে পেলেন না।
তিনজন ঢুকলেন এক সরু গলিতে, সেখানে কোনো মানুষ নেই।
রক্ত নযউ পা মাটিতে ঠুকতেই, একটি খাটো বৃদ্ধ মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল; তিনজনকে দেখে সে বুঝল না এরা কারা, তবে তাদের শক্তি বোঝার ক্ষমতা তার নেই।
সে আশপাশের একশ মাইলের জমির দেবতা, স্বর্গের আদেশে নিয়োজিত, তবে তার শক্তি খুবই সীমিত, কেবল স্বর্গের নিম্নতম স্তরের দেবতা, পাহাড়ের দেবতার মতো।
"তিনজন মহাদেবতা, আমাকে কেন ডেকেছেন?"—বৃদ্ধ দেবতা বিনয়ের সাথে রক্ত নযউকে প্রশ্ন করল।
রক্ত নযউ বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, পূর্বজন্মের নাটকে দেখা জমির দেবতার মতোই তার চেহারা—খাটো, ছোট, বড় দাড়ি,地主র মতো পোশাক, বেশ হাস্যকর।
তিনি প্রশ্ন করলেন, "বৃদ্ধ দেবতা, আপনি কি জানেন, নগরপ্রধানের বাড়িতে কি ঘটেছে? কেউ বলেছে কদিন আগে এক কিরিন সেখানে গেছে, আপনি জানেন?"
বৃদ্ধ দেবতা হঠাৎ বুঝতে পারলেন, বললেন, "একটি অগ্নিকিরিন নগরপ্রধানের বাড়িতে গেছে, তবে সে ক্ষতি করতে আসেনি, নগরপ্রধানের পরিবারের সাথে তার সম্পর্ক আছে; এবার নগরপ্রধানের আয়ু শেষ, তার দুই সন্তান এখনও ছোট, তাই নগরপ্রধান অগ্নিকিরিনকে আমন্ত্রণ জানিয়েছে তাদের দেখাশোনা করতে, তারা বড় হলে কিরিন চলে যাবে।"
বৃদ্ধ দেবতা আবার মাটির নিচে চলে গেলেন; রক্ত নযউ কিছুক্ষণ চিন্তা করে দুই সঙ্গীকে নিয়ে স্থান ত্যাগ করলেন।
তিনজন নগরপ্রধানের বাড়িতে পৌঁছালেন, পাহারাদাররা তাদের উপস্থিতি টের পায়নি, তবে একজন মধ্যবয়সী ব্যক্তি তাদের সামনে এসে দাঁড়াল।
রক্ত নযউ তাকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করলেন, দেখলেন তিনি মানবজাতির কেউ নন, জমির দেবতা যা বলেছিলেন, সেই অগ্নিকিরিন, বর্তমানে নগরপ্রধান লি শির রূপ ধারণ করেছে; হয়তো সত্যিকারের লি শি ইতিমধ্যে মারা গেছেন।
"তিনজন অবাঞ্ছিত অতিথি, এখানে আসার কারণ কী? আমি কি আপনাদের জন্য কিছু করতে পারি?"—লি শি রূপে থাকা অগ্নিকিরিন জিজ্ঞাসা করল।
"বিশেষ কোনো কাজ নেই, শুনেছি নগরপ্রধানের বাড়িতে এক দেবপ্রাণী অগ্নিকিরিন এসেছে, দেখতে এসেছি অগ্নিকিরিন কেমন।"—রক্ত নযউ হেসে সহজভাবে বললেন।