অষ্টাশীতিতম অধ্যায়, লিনশি অরন্য নগরে

রক্ত নবম অন্ধকার তার কালো ভালুকটিকে ধরে একটি পাহাড়ের চূড়ায় নিয়ে এল, পাহাড়টি খুব উঁচু নয়, বরং একে ছোট পাহাড়ই বলা যায়। কালো ভালুকটি তাঁর হাতে ছটফট করতে করতে বলল, “আমাকে ছেড়ে দাও, তুমি আসলে কে? আমাকে ছেড়ে দাও, আমাকে মহাসত্ত্বকে খুঁজতে যেতে হবে। মহাসত্ত্ব আমাকে বৌদ্ধধর্মে প্রবেশের অনুমতি দিয়েছেন।”

রক্ত নবম অন্ধকারের মুখ ক্রমশ কালো হয়ে উঠল, সে কালো ভালুকটিকে মাটিতে ছুড়ে ফেলে কড়া গলায় বলল, “তোমাকে আমি দয়া করে বাঁচাতে এসেছি, অথচ তুমি মরতে মরতে নিজেই মরতে যাচ্ছো, বৌদ্ধধর্মে এমন কী ভালো আছে? তোমার দানব রাজা হওয়াটাই কি আরামদায়ক নয়? তুমি কি修炼 করতে করতে একেবারে বোকা হয়ে গেছো?”

রক্ত নবম অন্ধকার যতই বলল, তার কণ্ঠ ততই গম্ভীর হয়ে উঠল, শেষে সেই গর্জনে কালো ভালুকটি বিস্ময়ে বিহ্বল হয়ে গেল। রাগে ফেটে পড়া রক্ত নবম অন্ধকারের কণ্ঠে তখন দ্যুতি ছিল মহাজাগতিক স্বর্ণ অমরদের মতো, কালো ভালুকটি সেই বজ্রনিনাদে এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে, খানিকক্ষণ আর ছটফট করতেই ভুলে গেল।

রক্ত নবম অন্ধকার চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই তার গলা একটু বেশি চড়া হয়ে গিয়েছিল। সে আর কিছু বলল না, চাইল কালো ভালুক নিজেই একটু শান্ত হোক; কিন্তু কিছুক্ষণ পর সে প্রায় রাগে মরে যেতে বসেছিল।

কালো ভালুকটি মাথা নাড়ল, কষ্টভরা গলায় বলল, “তুমি যতই গলা চড়াও, আমি তবুও মহাসত্ত্বকে খুঁজতে যাবোই, আমি বৌদ্ধধর্মে প্রবেশ করতেই চাই।”

রক্ত নবম অন্ধকার গম্ভীর মুখে বলল, “এটা তুমি নিজেই ডেকে এনেছো, আমাকে দোষ দিও না।”

“ঠাস, ঠাস ঠাস...”

এক দফা ঘুষি-লাথি খাওয়ার পর কালো ভালুকটি শান্ত হয়ে গেল, তার মুখও আগের চেয়ে অনেক বড় দেখাল, কিন্তু তবুও সে বদলাল না, এখনও তার মন পড়ে আছে বৌদ্ধধর্ম গ্রহণে।

রক্ত নবম অন্ধকারও বিশ্বাস করল না যে তাকে বদলানো যাবে না, শেষ পর্যন্ত ঠিক করল, কালো ভালুকটিকে প্রথমে দৈত্য-দানব প্রাসাদে নিয়ে যাবে, পরে ধীরে ধীরে তাকে শেখাবে।

এভাবেই রক্ত নবম অন্ধকারের পেছনে যুক্ত হলো আরও একজন সঙ্গী, এক স্থূলদেহী কালো-মুখো পুরুষ।

রক্ত নবম অন্ধকার সামনের নগরীর দিকে তাকিয়ে আপন মনে বলল, “কয়েক শতাব্দী পেরিয়ে গেছে, ভাবিনি এই নগরী এখনও টিকে আছে, ইতিহাসের সাক্ষী হয়ে আছে।”

পুরোপুরি সশস্ত্র সৈন্যদের দেখে সে বুঝতে পারল, নিশ্চয়ই শহরের ভেতরে কোনো বড় ঘটনা ঘটেছে।

রক্ত নবম অন্ধকার জাদুবলে কালো ভালুককে নিয়ে নগরীতে প্রবেশ করল, শহরের এক কোণে গিয়ে মূল সড়কের দিকে এগিয়ে গেল, দেখল, প্রধান সড়কে লোকজন খুবই কম, হাতে গোনা কয়েকজন দুঃখী মুখে রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাচ্ছে।

রক্ত নবম অন্ধকারের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে তার আত্মার শক্তি ছড়িয়ে দিল শহরের অবস্থা জানতে।

কিছুক্ষণ পর সে বুঝতে পারল ঘটনার আসল কারণ। আসলে পাথর-উজাড় নগরীর আশেপাশে এক ‘গণ-হত্যা’ দানব এসেছে, সে হুমকি দিয়েছে শহরের সবাইকে হত্যা করবে।

ভাগ্য ভালো, নগরপ্রধানের প্রাসাদে একজন অমর আছেন, নাহলে পাথর-উজাড় নগরী বহু আগেই নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত।

রক্ত নবম অন্ধকার জানত, তারা যে অমরের কথা বলছে, তার সঙ্গে তার পূর্বপরিচয় আছে।

সে কালো ভালুককে নিয়ে নগরপ্রধানের প্রাসাদে গেল, দেখল এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি সশস্ত্র সেনাপতির সঙ্গে কিছু আলোচনা করছেন।

“আমি যা বললাম, সব মনে আছে তো?”

সৈন্য উচ্চকণ্ঠে বলল, “মনে আছে নগরপ্রধান, আমি নিশ্চয়ই দায়িত্ব পালন করব।”

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি হাত নেড়ে বললেন, “যাও, কাজ শুরু করো।”

তিনি প্রাসাদে ঢোকার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখনই রক্ত নবম অন্ধকার ও কালো ভালুককে দেখলেন, তারা অনেকক্ষণ ধরে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

তিনি কাছে এসে জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমরা এখানে কী জন্য দাঁড়িয়ে আছো? কোনো সমস্যা আছে? যদি দানবের কথা জানতে চাও, নিশ্চিন্ত থাকো, আমাদের নগরপ্রধানের প্রাসাদ তোমাদের সঙ্গে আছে।”

তিনি ভাবলেন, রক্ত নবম অন্ধকার নিশ্চয়ই দানবের খবর জানতে এসেছে।

রক্ত নবম অন্ধকার এই আশ্বাসবাণী শুনে হালকা হাসল, বলল, “আমি আগুন-কিলিনকে খুঁজে এসেছি, তুমি গিয়ে ওকে বলো, পুরনো বন্ধু এখানে এসেছে, তার সঙ্গে দেখা করতে চায়।”

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির মুখ উজ্জ্বল থেকে ম্লান হয়ে গেল। পাথর-উজাড় নগরীর সবাই জানে, নগরপ্রধানের প্রাসাদে একজন অমর আছেন, কিন্তু কেউ জানে না যে সেই অমর আসলে দৈত্যকুলের, শুধু তিনি ও তাঁর বোন জানেন, আর কেউ নয়।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, এ ব্যক্তি কে, কীভাবে আগুন-কিলিনকে চেনে? সে কি সত্যিই অগ্নিপিতার বন্ধু, না কি আগুন-কিলিনের শত্রু, এসেছে তার অবস্থা জানতে?

রক্ত নবম অন্ধকার দেখল তিনি বিশ্বাস করছেন না, তাই আগুন-কিলিনকে মনে মনে বার্তা পাঠাতে যাচ্ছিল।

ঠিক তখনই এক লালচুল অগ্নিকিলিন এসে বলল, “পুরনো বন্ধু এসেছে, আমি দেরি করে ফেলেছি।”

রক্ত নবম অন্ধকার হেসে বলল, “না, তুমি দেরি করোনি, আমিও সদ্য এসেছি।” সে মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিকে দেখিয়ে বলল, “এটাই কি পাথরের নগরপ্রধানের পুত্র?”

রক্ত নবম অন্ধকার দেখল, তারও修炼 শক্তি আছে, যদিও খুব বেশি নয়, তবুও সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি, কয়েক শতাব্দী বাঁচবে কোনো সমস্যা নেই।

অগ্নিকিলিন মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, এ-ই পাথরের পুত্র।”

অগ্নিকিলিন স্মৃতিমেদুর হয়ে বলল, “তখন এখানে এসে দেখি, ও এবং ওর বোন দুজনেই修炼 এর প্রতিভাসম্পন্ন, এবং প্রতিভাও কম নয়। আমি তাদের修炼 পদ্ধতি এনে দিয়েছিলাম, তাই তারা উন্নতি করতে পেরেছে, নাহলে অবশেষে পাতালে নামতে হত।”

“তাই তো, সেদিনের ছোট্ট ছেলেটি আজ সফল修炼 কারী।” রক্ত নবম অন্ধকার দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সময় ছায়ার মতো চলে যায়, আর ফেরে না; সাধারণ মানুষ কয়েক দশকেই শেষ,修炼 কারীরাও অমর না হলে হাজার বছরের বেশি বাঁচে না, অমরত্ব লাভ করলেই কেবল পাঁচ মহাভূতের বাইরে গিয়ে প্রকৃত মুক্তি মেলে।

রক্ত নবম অন্ধকার ও অগ্নিকিলিন নগরপ্রধানের প্রাসাদে গেল, তখন বুঝল অগ্নিকিলিন গুরুতর আহত, শুধু শক্তি প্রদর্শন করে আছে।

রক্ত নবম অন্ধকার এক ফোঁটা জাদুশক্তি তার শরীরে প্রবাহিত করল, অগ্নিকিলিন চোখ বন্ধ করল।

একটু পর চোখ খুলে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে রক্ত নবম অন্ধকারের দিকে তাকাল, বলল, “তুমি তো মহাজাগতিক স্বর্ণ অমর ছুঁয়েছ, তখন তো তুমি ছিলে মাত্র তায়িৎ সত্য অমর, এখন... আহ! পুরনো বন্ধু, চিকিৎসার জন্য অনেক ধন্যবাদ।”

রক্ত নবম অন্ধকার হাত নেড়ে বলল, “আগুনভাই, ভদ্রতা করো না, এ তো সামান্য ব্যাপার। তোমাকে চিন্তিত দেখছি, কোনো সমস্যার কথা বলো, আমি হয়তো সমাধান করতে পারি।”

অগ্নিকিলিন কিছুক্ষণ চিন্তা করে সব ঘটনা খুলে বলল।

আসলে এক দানব তাকে আবিষ্কার করেছিল, তাকে বন্দী করে魔功 চর্চা করতে চেয়েছিল, কিন্তু অগ্নিকিলিনের শক্তি কম ভেবেছিল, ফলে দুজনেই আহত হয়, অগ্নিকিলিনের ক্ষতি বেশি, দানবের কম।

দানব হুমকি দিয়েছে, সে সুস্থ হলে পুরো পাথর-উজাড় নগরী ধ্বংস করে দেবে।

এ জন্যই শহরে এখন লোকসংখ্যা কম, বেশির ভাগ লোককে মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি ছুটি দিয়েছেন, কারণ অগ্নিকিলিন যদি শহর রক্ষা করতে না পারে, সবাইকে প্রাণ হারাতে হবে।

দানবটিকে রক্ত নবম অন্ধকারও দেখতে চায়, শেষমেশ তাকেও তো সবাই দানব বলে ডাকে—তাও আবার মহাদানব, স্বর্গ, তাও এবং বৌদ্ধধর্ম—তিনটি সর্বোচ্চ শক্তির বিরাগভাজন।

রক্ত নবম অন্ধকার বিশ্বাস করে না তার চেয়েও শক্তিশালী দানব আছে, যে একসঙ্গে এই তিন মহাশক্তিকে শত্রু বানাতে পারে; সাধারণ কেউ হলে এতদিনে নিশ্চয়ই মারা যেত।

রক্ত নবম অন্ধকার নিরাসক্তভাবে বলল, “দানবের ব্যাপারটা আগুনভাই, আমি তোমার হয়ে সামলাব, এটাকে আমাদের পুনর্মিলনের উপহার ধরো। তবে এই উপহার হালকা মনে করো না।”

“এ কেমন কথা! সত্যিই কৃতজ্ঞতা জানাই, রক্তভাই।” অগ্নিকিলিন দেখল, রক্ত নবম অন্ধকারের মধ্যে মহাজাগতিক স্বর্ণ অমরদের অহংকার নেই, তাই ভাই বলে সম্বোধন করল।

অগ্নিকিলিন বলল, “ভাই, তুমি থাকলে সেই দানব নিশ্চয়ই আত্মসমর্পণ করবে।”

সমস্যার সমাধান হয়ে গেল, তারা কয়েকজন আড্ডা দিতে লাগল, আর কালো ভালুকটি পাশে বসে দেদারসে মাংস খেতে লাগল, কোনো নিষেধ মানল না।

রক্ত নবম অন্ধকার নিরব ভাবে মাথা নাড়ল, মনে মনে ভাবল—এমন প্রাণীই চায় বৌদ্ধধর্মে ঢুকতে, এই ভালুকের মাথায় আসলে কী চলে, কে জানে!