লাল প্রাসাদে এত গৌরবের সমারোহ

        আধো-ঘুমন্ত অবস্থায় চেন রুইয়ের মাথায় প্রচণ্ড ব্যথা শুরু হলো। সে ভাবল এটা শুধু হ্যাংওভারের কারণে হচ্ছে, তাই ওঠার জন্য ছটফট করতে লাগল। কিন্তু কোমরে সামান্য শক্তি প্রয়োগ করতেই তার মনে হলো যেন পাছাটা ফেটে যাবে। "সর্বনাশ!" সে ভাবল। "মাতাল অবস্থায় কোনো সমকামী লোক এসে আমাকে তুলে নিয়ে গেল নাকি?!" ভয়ে চেন রুই লাফিয়ে উঠল, তার চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল। সে দেখল, প্রাচীন পোশাক পরা ত্রিশোর্ধ্ব এক নারী তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। "আমি কি মতিভ্রমের শিকার?" সে ভাবল। ঠিক তখনই, নারীটির মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে লাফিয়ে উঠে চিৎকার করে বলল, "বাবা! বাবা! তাড়াতাড়ি এসো! শুনের জেগে উঠেছে! শুনের জেগে উঠেছে!" এই চিৎকারের সাথে সাথে যেন খণ্ড খণ্ড তথ্যের এক স্রোত চেন রুইয়ের মনে এসে ভিড় করল। মহান জিয়া রাজবংশের লংইউয়ান যুগের দ্বিতীয় বছর? রংগুও প্রাসাদের ভৃত্য লাই শুন? তার বাবা-মা ওয়াং শিফেং-এর বিশ্বস্ত সহযোগী ছিল? এ... সে কি সত্যিই *ড্রিম অফ দ্য রেড চেম্বার*-এর জগতে স্থানান্তরিত হয়ে এসেছে?! নিতম্বের অসহ্য যন্ত্রণাটা না থাকলে চেন রুই ভাবত সে স্বপ্ন দেখছে। যখন তার জ্ঞান ফিরল, সে দেখল আগের সেই মহিলাটি ছাড়াও তার সামনে এখন একজন বেঁটে, মোটাসোটা মধ্যবয়সী পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে—অসম স্মৃতি থেকে যা বোঝা যাচ্ছে, এরা নিশ্চয়ই এই দেহের বাবা-মা: লাইওয়াং এবং তার স্ত্রী, শু। ঠিক তখনই সে তার বাবার কড়া গলার আওয়াজ শুনতে পেল, "এই ঝামেলাবাজ, আমাকে বল! গতরাতে ঠিক কী হয়েছিল?!" গতরাতে? গতরাতে সে নিশ্চয়ই খদ্দেরদের আপ্যায়ন করছিল, এমনকি দুজন ইউক্রেনীয় সুন্দরীকেও আনিয়েছিল... তা নয়! অপ্রাসঙ্গিক চিন্তাগুলোকে মনের পেছনে ঠেলে দিয়ে, চেন রুই উত্তর খুঁজে পাওয়ার আশায় অসম স্মৃতিগুলোকে জোড়া লাগানোর আপ্রাণ চেষ্টা করতে লাগল, কিন্তু সেই স্মৃতিগুলো ছিল যে