অধ্যায় আটচল্লিশ: লোভী ও চতুর দাস বাইরের অধ্যয়নকক্ষে প্রাণ হারাল
ওয়াং শি ফেং-এর গৃহস্থালির ছোট হলঘরটি উল্টো দিকের ঘরে হওয়ার কারণে, তার ছাদটি অন্য জায়গার চেয়ে আরও ঠান্ডা ও ছায়াযুক্ত ছিল। তাই শীতের মাস শুরু হতেই, সেখানে অপেক্ষমাণ দাসী ও পরিচারিকারা একে অপরের মতো হাত গুটিয়ে, গলা ছোট করে, যেন নিজেদেরকে ছোট্ট বলের মতো করে গরম রাখার চেষ্টা করছে। তবে আজকের দিনটি ছিল ব্যতিক্রম।
ইয়াংশী তড়িঘড়ি করে উঠানে এসে দেখলেন, দুই পাশে বারান্দায় সবাই যেন হাঁসের খোঁয়াড়ে দাঁড়িয়ে, পা উঁচু করে, গলা বাড়িয়ে ভিতরে উঁকি দিচ্ছে। দশজনের মধ্যে নয়জনেরই কিছুই দেখা যায় না, তবু তাদের মুখে এমন উত্তেজনাময় হাস্যরস, যেন প্রত্যেকেই চমৎকার নাটক দেখছে। ইয়াংশী নিজেও তাই। তিনি বারান্দার সাদা গলাগুলো দেখে, মনে মনে উল্টো ঘরের ‘ঐতিহাসিক সাক্ষাৎ’-এর কল্পনা করলেন, এবং নিজেও বারান্দায় গিয়ে অন্যদের মতো পা উঁচু করে, গলা বাড়িয়ে উঁকি দিলেন।
দাসী-পরিচারিকাদের ভিড়ে মিশে গেলে, মুখচোরা গুঞ্জন শুনতে পেলেন—
“সম্ভবত তিনি ভয় পাচ্ছেন, দ্বিতীয় গৃহিণী লায়োং পরিবারের কাউকে উপরে তুলে দেবে, তাঁর নেতৃত্বের কাজটিও চলে যাবে, তাই মুখ নিচু করে দ্বিতীয় গৃহিণীকে পালিত মা হিসেবে গ্রহণ করেছেন।”
“কেবল তাই নয়, শুনেছি তাঁর মেয়ের ঘটনাও ...-এর কৃতিত্ব, তাই তিনি দৌড়ে এসে নমনীয়তা দেখাচ্ছেন!”
“দ্বিতীয় গৃহিণীর কুমতলব সত্যিই অসাধারণ!”
“তাহলে লায়োং পরিবার এবার, কি নিছকই অন্যের হাতিয়ার হয়ে গেল?”
“নিছকই? যদি আমাকে গৃহস্থালির মাতা হতে দেয়, আমি তো আনন্দে প্রতিদিন অন্যের জন্য হাতিয়ার হতে রাজি!”
“হেসে ফেলো, তুমি তো চাও, কিন্তু নিচে তো সে পণ্য নেই।”
“তুমি কি আছে নাকি?”
বারান্দায় বেশিরভাগই বিবাহিত নারী, ক’টা কথা বলতেই আলোচনা নিচু পথে গড়িয়ে গেল। ইয়াংশী কিছুটা হতাশ হচ্ছিলেন, হঠাৎ শুনলেন কেউ চিৎকার করে বলল, “দেখো, লায়োং পরিবারের বাবা-ছেলে!”
তিনি তাড়াতাড়ি ঘুরে তাকালেন, সত্যিই লায়োং শুয়ান বাবা-ছেলেকে দ্রুত আসতে দেখলেন। হয়তো আলো বিপরীত দিক থেকে আসছিল, লায়োং শুয়ানের মুখে নরম উজ্জ্বলতা ছিল, ইয়াংশীর চোখে মনে হল, আজকের দিনে তিনি আরও সুদর্শন।
তাঁকে দেখছিলেন, পাশের নারীরা বলাবলি করছিল—
“ওই যে লায়োং শুয়ান, শুনেছি তিনি কীভাবে যেন বৃদ্ধাকে প্রসন্ন করেছেন, একখানা হাতির দাঁত বাঁধানো কোমরের ব্যাজও পেয়েছেন ...”
“তুমি তো পুরনো দিনের কথা বলছ। তিনি আসলে গৃহে নতুন রোজগারের পথ এনে দিয়েছেন, তাই বৃদ্ধা এবং দ্বিতীয় গৃহিণীর কৃপা পেয়েছেন!”
“ঠিক বলেছ! শুনেছি স্যু পরিবার, ওয়াং পরিবারও এতে যুক্ত হয়েছে, তোমরা বলো এই ব্যবসা ছোট হতে পারে?”
“অল্প বয়সে এত কৃতিত্ব, আবার একটুও লোভ করেননি, সব গৃহে দিয়েছেন, তাই তিনি ডেং হাও শি-কে সহ্য করতে পারেন না!”
এ পর্যন্ত শুনে, ইয়াংশীর মনে যেন সমুদ্রের ঢেউ উঠল। তিনি সবসময় ভাবতেন, লায়োং শুয়ান বাবা-মায়ের ক্ষমতার উপর নির্ভর করে দ্বিতীয় গৃহিণীর স্নেহ পেয়েছেন, কখনও ভাবেননি তিনি গোপনে এত বড় কাজ করেছেন!
আগে তিনি কেবল একটু সুদর্শন মনে করতেন, এখন লায়োং শুয়ানকে দেখলে তাঁর দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেল। এমনকি লায়োং শুয়ান সিকির জন্য, ডেং হাও শি-কে ফাঁসানোর কাজটিও, তাঁর চোখে ‘রঙ্গীন প্রবণতা’ থেকে ‘প্রিয়ার জন্য রাগী বীর’ হয়ে গেল।
মানে এক হলেও, ভাবভঙ্গি সম্পূর্ণ ভিন্ন!
এই সময় আবার কেউ বলল—
“শুনেছি লায়োং পরিবার, কিছুদিন আগে ছেলের বিয়ের কথা তুলছিল, কে জানে কোন মেয়ের ভাগ্য আছে।”
“দুঃখজনক যে একটু গোঁড়া, যদি আরও সুশ্রী, ফর্সা হত, তাহলে সত্যিই চমৎকার জুটি হত।”
শেষ মন্তব্যটি স্পষ্টতই সম্মানিত গৃহের সাধারণ সৌন্দর্য চিন্তার অনুসরণে, সাথে সাথে কিছু তরুণ বউ নাক কুঁচকে, চোখ টিপে সমালোচনা করল।
কেউ বলল, লায়োং শুয়ানের চোখ রাগী।
কেউ নাকটা বড় বলল।
আবার কেউ বলল, মুখটা খুব চওড়া।
তবে, আবার কেউ এসব কথাকে তুচ্ছ করল, “তোমরা কি রাজপ্রাসাদে সুন্দরী বাছাই করছ? পুরুষ হলে, বাড়ির জন্য চিন্তা করবে, বাহারি, অথচ অকর্মণ্য হলে লাভ কী?”
আগের দিনে, ইয়াংশীও হয়তো গৃহের জনপ্রিয় সাদা মুখের যুবকদের পছন্দ করতেন—লিয়ান দ্বিতীয় প্রভু, বাও দ্বিতীয় প্রভু, পান ইউ আন-এর মতো।
কিন্তু এখন—
তিনি শেষের কথাটি যথার্থ মনে করলেন!
পান ইউ আন-এর মতো, যতই সুন্দর, ফর্সা হোক, কি সত্যিই ভালো জুটি?
বরং লায়োং শুয়ান, গোঁড়া-রাগী হলেও, নিজের নারীর জন্য লড়তে রাজি—এটাই আসল বীরের গুণ।
অজান্তেই, লায়োং শুয়ানের প্রতি তাঁর মনোভাব ‘ছোটখাটো বদমাশ’ থেকে ‘বীর’ হয়ে গেল।
ঠিক তখন, কেউ রসিকতা করে বলল, “ভাবী, তুমি কি ব্যবহার করে দেখেছ, না হলে কিভাবে জানো কাজের উপযোগী?”
বারান্দা জুড়ে হেসে উঠল সবাই।
ইয়াংশী মুখ ঢেকে লাল হয়ে গেলেন, মনে মনে ভাবলেন, সিকি কয়েকদিন বিশ্রাম নিয়ে উঠে এসেছিল—সম্ভবত ...
একদিকে নানা ভাবনা, অন্যদিকে চুপি চুপি চোখে লায়োং শুয়ানকে দেখলেন, তাকেও হাসির মধ্যে কৌতুহলী চোখে তাকাতে দেখলেন।
দৃষ্টি মিলল, লায়োং শুয়ান আসলে ইয়াংশীকে দেখেননি।
কিন্তু ইয়াংশীর মনে হল চোখে আগুন লেগেছে, তড়িঘড়ি ভিড়ের মধ্যে ঢুকে, বুকের দৌড়ানো হৃদপিণ্ড চেপে ধরলেন, হাঁটু কাঁপছিল।
মনে মনে বললেন, তাঁর চোখ থেকে এড়ানো যায় না, তবে কি পূর্বজন্মের শাপে বাঁধা?
আগে ভাবছিলেন, ‘পিসি-ভাতিজি, একসাথে থাকা যায় না’; এখন ভাবছেন, সিকি গড়নে মোটা, তিনি নিজে চিকন, ঠিকই ‘গোলগাল ও সরু’ জুটির আদর্শ।
...
ইয়াংশী কিভাবে ধীরে ধীরে ভাবনার জালে জড়াচ্ছেন, সে কথা আপাতত থাক।
এদিকে, সম্মানিত গৃহের দক্ষিণ-পূর্বের ছোট ফুলঘরে, লাই দা ও ডেং হাও শি গরম আলোচনা চালাচ্ছেন—লিউ শি ওয়াং শি ফেং-কে মা হিসেবে গ্রহণ করার ঘটনা।
ডেং হাও শি-র পোশাক পরিষ্কার থাকলেও, চুল এলোমেলো, চোখে রক্ত জমা, স্পষ্টতই চরম উদ্বেগ ও অস্থিরতা চলছে।
“প্রধান!”
তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “দ্বিতীয় গৃহিণী লিন ঝি শাও দম্পতিকে পাশে পেয়েছেন, ভবিষ্যতে কে তাঁকে আটকাবে? এ অবস্থায়, আপনি আর চুপ থাকতে পারবেন না!”
লাই দা-র মুখে শান্ত ভাব, কিন্তু মনে মনে আফসোস।
লিন ঝি শাও দম্পতির গৃহে ডাকনাম ছিল ‘আকাশ বধির, পৃথিবী বোবা’, সাধারণত তিনবার ধাক্কা দিলেও কিছু বলত না।
কিন্তু মেয়েকে তৃতীয় শ্রেণির দাসী হওয়ার পর, তারা মুখ বাঁচিয়ে ওয়াং শি ফেং-কে পালিত মা হিসেবে গ্রহণ করল!
যদি আগে জানতাম ...
“প্রধান!”
ডেং হাও শি দেখলেন তিনি কিছু বলছেন না, তাড়াতাড়ি বললেন, “তারা তো আমাদের মাথার উপর উঠে গেছে, আপনি যদি এখনও ...”
“তুমি কী করতে চাও?”
লাই দা তাঁর কথা থামাল, বিরক্ত মুখে বলল, “আমি তো আগে বলেছিলাম গর্ত ভরো, তুমি গোপনে আবার হাজার হাজার খারাপ মাল কিনে আনলে, শেষমেষ বড় সাহেব ধরে ফেললেন!”
ডেং হাও শি-র মুখে কিছুটা লজ্জা, কিন্তু তাড়াতাড়ি বলে উঠলেন, “প্রধান, আমি তো ভেবেছিলাম বছরের শেষে আবার ঠিক করব! কে জানত পান ইউ আন পালিয়ে যাবে, আর লায়োং শুয়ান তাঁর নাম নিয়ে, আপনার গোঁফ টানবে!”
“আমার গোঁফ?”
লাই দা এক চোখে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসলেন, “সে তো আমার কথা একবারও বলেনি।”
“প্রধান, আপনি কিন্তু ...”
“চিন্তা কোরো না।”
লাই দা আবার তাঁর কথা থামাল, গম্ভীর গলায় বলল, “যদি দ্বিতীয় গৃহিণী নিজে তদন্ত করেন, কোনো উপায় নেই; কিন্তু তদন্তকারী যদি বড় সাহেব হন, তোমার প্রাণ আমি নিশ্চিন্তে রক্ষা করতে পারব।”
ডেং হাও শি শুনে, মুখে কোনো হাসি নেই।
একটু নীরবতার পর, তিনি কুঁজো পিঠ একটু সোজা করলেন, মূলত লাই দা-র পায়ে চোখ রাখলেও, এখন মুখে চোখ রাখলেন।
চোখে চোখ রেখে, একে একে বললেন, “প্রধান, শুধু প্রাণ রক্ষা যথেষ্ট নয়!”
তাঁর চোখে অদেখা কঠোরতা দেখে, লাই দা একটু চমকে গেলেন, কিন্তু দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে, শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কী চাও?”
ডেং হাও শি নির্দ্বিধায় বললেন, “আপনাকে আমার গৃহস্থালির পদ রক্ষা করতে হবে!”
তিনি ‘অবশ্যই’ শব্দটি জোর দিয়ে বললেন, মুখে ঠাণ্ডা হাসি, “না হলে এত বছর আমি তো নিছকই আপনার জন্য গরু-গাধা হয়েছি!”
বাহ, কুকুর!
তাঁর প্রকাশ্য হুমকি শুনে, লাই দা মনে মনে রাগে ফুঁসছিলেন, কিন্তু মুখে শুধু কিছুটা অসহায় ভাব।
একটু চিন্তা করে, বললেন, “বড় সাহেব, তুমি জানো, পদ রক্ষা করতে হলে অনেক টাকা লাগবে।”
ডেং হাও শি দৃঢ়ভাবে বললেন, “বড় সাহেব আরেকটি শর্ত মেনে নিলেই, আমি সর্বস্ব দিয়ে দেব!”
“কী শর্ত?”
“যে কুলাঙ্গার লায়োং শুয়ানকে কঠোর শাস্তি,最好 তাঁর বাবা লায়োংকেও গৃহ থেকে বের করে দিতে!”
বলতে বলতে, মুখ নরম করে হাসলেন, “প্রধান, আমি আপনার ভালোর জন্য চাচ্ছি, যাতে বড় সাহেবের হাতে দ্বিতীয় গৃহিণীর শক্তি কমে যায়!”
লাই দা কিছুক্ষণ চোখে চোখ রেখে, হঠাৎ হাসলেন, উঠে কাঁধে হাত রাখলেন, “আমি জানতাম, তুমি আমাকে হতাশ করবে না—বলো, কত টাকা জোগাড় করতে পারবে, কবে দিতে পারবে?”
“প্রায় সাতশো টাকা নগদ আছে, বিক্রি করলে দুই হাজার, শহরের পশ্চিমে বাড়ি আছে, অন্তত এক হাজার ...”
“যথেষ্ট!”
লাই দা দৃঢ়ভাবে বললেন, “বিক্রি লাগবে না, জমির দলিল, বাড়ির দলিল নিয়ে আসো, বাজার মূল্য পাঁচ হাজার বলো!”
“তাহলে আমি এখনই আনব?”
“আমি আগে ব্যবস্থা করি, তুমি এসে সরাসরি বড় সাহেবের কাছে যাও!”
“ঠিক আছে!”
ডেং হাও শি কাপড় তুলে, দৌড়ে বাড়ি ফিরলেন।
প্রথমে বাক্স খুঁড়ে কয়েকটি রূপার টুকরা, দুটি সোনার বার, তিনশো টাকার নোট পেলেন, তারপর দেয়ালের কোণে পুঁতে রাখা জমির দলিল, বাড়ির দলিল বের করলেন।
সবগুলো মোটা কাপড়ে জড়িয়ে, সাবধানে বুকে রাখলেন, তারপর আনন্দে গৃহে ফিরলেন।
পূর্ব পাশের উঠানের বাইরের বইঘরের সামনে পৌঁছে, ডেং হাও শি দেখলেন ভিতরে লাই দা ও জিয়া শা দুজন, মুখে বসন্তের বাতাসের মতো হাসি, তাঁর আত্মবিশ্বাস আরও বাড়ল।
তিনি দরজা পাহারার ছেলেকে পাঠাতে চাইলেন, হঠাৎ দু’দিক থেকে কয়েকজন পেশাদার দেহরক্ষী লাঠি নিয়ে এসে তাঁর মাথায়, শরীরে আঘাত করতে লাগল।
ডেং হাও শি কিছু বুঝে ওঠার আগেই মাথা ফেটে, হাড় ভেঙে গেল।
বইঘরের ভিতরে, জিয়া শা ও লাই দা আরও খুশি হয়ে হাসছেন, তখন কিছুই না বুঝে থাকলেন?
তিনি চিৎকার করে বললেন, “লাই দা, তুমি যেন মরো, আমি মরলেও ...”
কথা শেষ না হতেই, এক মোটা লাঠি মাথায় আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে ডেং হাও শি পড়ে গেলেন।
আর দু’বার আঘাত, তিনি তখন মুমূর্ষু।
লাঠি হাতে দাস তখন থামল, ডেং হাও শি-র শরীর থেকে মোটা কাপড়ে মোড়া জিনিস নিয়ে, শ্রদ্ধার সাথে বইঘরে দিল।
কিছুক্ষণ পরে, ভিতর থেকে নির্দেশ এল, “সংখ্যা ঠিক আছে, এবার তাকে নির্ঘাত শেষ করে দাও।”