ষষ্ঠ-পঞ্চাশতম অধ্যায় নামকরণ ও মর্যাদা নির্ধারণ, অতিথি-সজ্জিত মহাভোজ

ফেংজিয়ের কথা হচ্ছে, জিয়া লিয়েন দাই ইউকে ইয়াংজু নিয়ে যাওয়ার পর থেকে তার মনটা একেবারেই নিরানন্দ হয়ে গেছে; সন্ধ্যা হলে কেবল পিংয়ের সাথে একটু হাসি-তামাশা করে, তারপর এলোমেলোভাবে ঘুমিয়ে পড়ে।

সেদিন রাতে, ফেংজিয়ে পিংয়ের পাশে বসে চুলার উষ্ণতায় অলসভাবে সূচকর্ম করছিল, আর অন্যমনে বাড়ির খবর নিয়ে কথা বলছিল: "শুনেছি, আমাদের বাড়ির সেই বানরটা নাকি আবার ঝামেলা করছে, এবার জিয়াও দাকে তার দত্তক পিতা বানাতে চায়। ওয়াং আর তার স্ত্রীও নাকি তাকে এমন বিশ্রী কাজ করতে দিচ্ছে, এমনকি বাড়িতে বড় করে ভোজের আয়োজনও করছে!"

বলতে বলতে, সে নিজের কোমল পদযুগল পিংয়ের হাঁটুতে ঠেলে দিল, "তারা কি তোমাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছে?"

পিং একটু পেছিয়ে গেল, ফেংজিয়ের ছোঁয়ার চেষ্টা এড়িয়ে, চোখে আক্ষেপের ছায়া নিয়ে ফেংজিয়ের দিকে তাকাল। ফেংজিয়ে অনেকদিন ধরে কৌমার্য-সুখের স্বাদ পায়নি, আর পিংয়ের তো বহু বছর হয়ে গেছে; ফেংজিয়ের মাঝে মাঝে উচ্ছ্বাস আসে, তখন সে পিংয়ের মনটাকে অস্থির করে তোলে।

ফেংজিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, "তারা কি সত্যিই তোমাকে ডাকেনি?"

"ওয়াংয়ের স্ত্রী আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছে, তবে আমি তো নিত্যদিন আপনার সামনে থাকি, সময় হয়তো পাব না," পিং বলল, ফেংজিয়ের মুখের ভাবটা দেখে নিল, তারপর যোগ করল, "আপনি যদি মনে করেন ঠিক নয়, আমি ওয়াংয়ের স্ত্রীর কাছে এই আয়োজনটা বন্ধ করতে বলব।"

"তুমি কি ভাবো, সে সব কিছু আমাদের কথামতো করে?" ফেংজিয়ে ঠাসা হাসি দিয়ে বলল, "আর সে আমাকে একবারও জিজ্ঞাসা করেনি, এভাবে চারদিকে আমন্ত্রণপত্র পাঠাচ্ছে, বোঝাই যাচ্ছে সে আগে কাজটা করে পরে জানাবে, সহজে থামবে না।"

সে সূচকর্ম ফেলে দিয়ে নিজের শরীরটা সামনে ঝুঁইয়ে, খাটের টেবিলের ওপর আধোশোয়া হয়ে, গালে হাত দিয়ে পিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি ভাবো, এইভাবে হঠাৎ করে বানরটা জিয়াও দাকে দত্তক পিতা বানাতে চাচ্ছে, এর পেছনে কি আরও কিছু আছে?"

"এটা..." পিংয়ের মনে আসলে বেশ অদ্ভুত লাগছিল; অন্যরা হয়তো জানে না, কিন্তু সে আর ফেংজিয়ে জানে, ওয়াং ও তার ছেলের চরিত্র কেমন। বিশেষ করে ওয়াং, সবসময় সতর্ক, এবার কেন যেন অকারণে, এমনকি নিংগুওফুর বিরোধিতা সত্ত্বেও, ছেলেকে জিয়াও দার দত্তক পুত্র বানাতে চায়। এটা ভাবলেই অস্বাভাবিক লাগে।

"আপনি যদি মনে করেন কোনো রহস্য আছে, কাল ওয়াংয়ের স্ত্রীকে সরাসরি জিজ্ঞাসা করুন," পিং বলল।

"জিজ্ঞাসা করার দরকার নেই, সে নিজে কিছু বলেনি, আমি অকারণে বললে দুই পক্ষই অস্বস্তিতে পড়বে।"

ফেংজিয়ে আলস্যে হাতে পিংয়ের মুখটা তুলে ধরে হাসতে হাসতে বলল, "সে তো থাক, তুমি তো আমার সাথে এমন ঘনিষ্ঠ, তবু নিজের মনে কিছু রাখো না?"

এই কথার মধ্যে অন্য ইঙ্গিত ছিল। পিং লজ্জায় মুখ লাল করে, হালকা কটাক্ষ করল, "আপনার সেই প্যান্টের কথা থাক, ক'বারই বা আমাকে পরতে দিয়েছেন! তাছাড়া দিলেও, আমি তেমন আগ্রহী নই!"

ফেংজিয়ে হাসতে লাগল, তার হাসিতে যেন ফেনিক্সের ডানা কেঁপে উঠল।

ফেংজিয়ের মন ভালো দেখে, পিং আরেকটু জিজ্ঞাসা করল, "এইভাবে বানরটা ঝামেলা করছে, জেন দাদা কি ওকে বিরক্ত করবে না?"

"সবাই ওকে বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছে, এখন অন্যরা ওকে পালন করলেই হয়," ফেংজিয়ে অবজ্ঞাভরে বলল, "তাছাড়া আমি পূর্ব府র তালিকা দেখেছি, জিয়াও দা বহু বছর আগে দাসত্ব থেকে মুক্ত হয়েছে, আর সে পূর্ব府র দাস নয়, তাহলে জেন দাদার সাথে এর কি সম্পর্ক?"

বলতে বলতে, ফেংজিয়ে উঠে হাসতে লাগল, "রাত অনেক হয়েছে, এসব কথা বাদ দাও, চলো ঘুমাই—প্যান্টটা আমি দিতে পারব না, কিন্তু স্কার্ট plenty আছে!"

পিংও উঠতে যাচ্ছিল, কিন্তু কথাটা শুনে আবার বসে পড়ল, মুখ লাল করে মাথা নাড়ল, "আপনি নিজে আনন্দ করুন, আমাকে আবার দুষ্টামিতে বাধ্য করবেন না!"

"তোমার কথা দেখো, জিয়া লিয়েন বহুদিন বাড়িতে নেই, এই জীবন তো দুষ্টামি করেই কাটাতে হবে!"

ফেংজিয়ে উৎসাহে পিংকে টেনে ভেতরের ঘরে নিয়ে গেল।

...

চতুর্থ মাসের ষষ্ঠ দিন।

কারণ ছোট আঙিনার কারিগর ও তরুণরা মাসের শুরুতে দক্ষিণের দুই প্রদেশে চলে গেছে, তাই লাইশুন এখন একেবারে অব闲।

সকালে ওঠার পর, সে হু দাদী, শুয়ানঝু আর জিয়া হুয়াংয়ের বারের বিশেষ রাঁধুনি ও কর্মচারী নিয়ে দুপুরের ভোজের আয়োজন শুরু করল।

আর জিয়াও দা, যার ক্ষত ভালো হয়ে গেছে, হাত পেছনে রেখে মিশে গেল, তার দক্ষতা পুরোপুরি কাজে লাগাতে লাগল: ত্রুটি খোঁজা আর গালাগালি করা।

দুইজন রান্নার সহকারীর ওপর সে এমনভাবে চিৎকার করল, যেন তারা রাগে চলে যাবে।

লাইশুন তাড়াতাড়ি তাকে মূল ঘরের দরজার সামনে নিয়ে গিয়ে, লাল কাঠের বড় চেয়ারে বসতে বলল, "আপনি আর কিছু করবেন না, শুধু এখানে বসে থাকুন, মাথা নত করবেন।"

"এখানে তো কোনো রঙিন তোরণ নেই, একেবারেই সাদামাটা!"

জিয়াও দা মুখে তাচ্ছিল্য করলেও, বড় চেয়ারে বসে আজ বাবা-ছেলের সম্পর্ক স্থির হবে ভেবে খুশিতে টানা দাঁত বের করল।

লাইশুন হে সানকে ডাকল, বুড়োর জন্য কিছু নরম মিষ্টান্ন দিল, তারপর অন্য কাজে লেগে গেল।

সকাল দশটার সময়, লাইওয়াং ও সিউশি বাড়ির জরুরি কাজ শেষ করে তাড়াহুড়ো করে ফিরে এল।

হ্যাঁ, এই আয়োজনটা দেখলে মনে হয় পূর্ব府র জেন দাদাকে সম্মান দেয়া হয়নি।

কিন্তু সম্প্রতি লাই পরিবারের মর্যাদা বেড়ে গেছে, এমনকি লাই দা প্রধানও সাময়িকভাবে ঝামেলা এড়িয়ে গেছে, আর দেং হাওশির ঘটনার উদাহরণে, অন্যরা সাহস পায় না লাই পরিবারকে বিরক্ত করতে।

দুপুরের কাছাকাছি, আমন্ত্রিতরা প্রায় সবাই এসে গেছে, কেউ কেউ নিজের ইচ্ছায় উপহার নিয়ে এসেছে।

যেমন কিন শিয়ান, সন্তান ধারণের জন্য ছুটি নেয়া ইয়াংশিকে নিয়ে এসেছে, দু’টি উপহার দিয়েছে—একটি কিন ইয়ের জন্য।

লাইশুন প্রথমে ভাবছিল ইয়াংশি কোনো ভুল করবে, কিন্তু সারা সকাল চিন্তিত থাকার পর দেখল, সে পেট নিয়ে গৃহপরিচারিকাদের মধ্যে দিব্যি মিশে গেছে।

মনে শান্তি এল, কিন্তু আবার দেখল জিয়া হুয়াং ও জিনশি এসে গেছে।

আবার চিন্তা হলো, তবে নিশ্চিত হলো, নারীরা অভিনয়ে সত্যিই তার কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ।

দুপুরের কাছাকাছি, পিংও এসে গেল, সঙ্গে নিয়ে এল ফেংজিয়ের উপহার।

সিউশি বারবার বলল, "আমি তো চাইনি দু’নানিকে বিরক্ত করতে," আর পিংকে ভিতরের ঘরে নিয়ে গেল, ফেংজিয়ের কোনো কথা আছে কিনা জিজ্ঞাসা করল।

লাইশুনও ভিতরে গেল, পিংয়ের সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে, দেখল সে কিছু ভাবছে, গালে লাল আভা ফুটে উঠেছে, যেন একেবারে আকর্ষণীয়।

লাইশুনের মন কু ডেকে উঠল, কারণ বুঝতে পারল না, তখনই পিং চুপচাপ বলল, "তিনি জানেন জিয়াও দা দাস নয়, তাই বললেন এই ব্যাপারে পূর্ব府র কোনো অধিকার নেই, তবে..."

"তবে কী?"

"তবে তিনি মনে করেন, এখানে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।"

এই 'তবে' শব্দে পিংয়ের নিজের সন্দেহ বোঝা গেল।

সিউশি ও তার ছেলে চোখে চোখে ইশারা করল, কারণ তারা আগে থেকেই ভেবেছিল, বাবা-ছেলের সম্পর্ক স্থির হলে পিংয়ের সাহায্য চাইবে।

তাই লাইশুন কোনো দ্বিধা না রেখে, জিয়াও দার উত্তরাধিকারী পদে থাকার খবর বিস্তারিতভাবে পিংকে জানাল।

পিং এই গোপন খবর শুনে অবাক হয়ে গেল, একদিকে খুশি হল লাইশুনের পরিবারের উন্নতির সুযোগে, অন্যদিকে চিন্তিত হল, এতে জিয়া জেনের রাগ হয় কিনা।

যদিও জিয়াও দা আর নিংগুওফুর দাস নয়, কিন্তু উত্তরাধিকারী পদ জড়িয়ে থাকলে, জিয়া জেন জানতে পারলে সহজে ছেড়ে দেবে না।

"তাই তো, শেষ পর্যন্ত দু’নানির ওপরই নির্ভর করবে," লাইশুন মাথা নিচু করে বলল, "তখন আপনার সাহায্য চাইব!"

সিউশিও পাশে অনুরোধ করল।

"এটা তো স্বাভাবিক," পিং দ্বিধা না করে বলল, তবে নিজের কথায় কিছু চিন্তা রাখল, "কিন্তু বিষয়টা অনেক বড়, তিনি হয়তো সহজে রাজি হবেন না।"

"সবই মানুষের ইচ্ছা," লাইশুন আত্মবিশ্বাসী, "আর যদি উত্তরাধিকারী পদটা আমার না হয়,府 তো কিছু ক্ষতিপূরণ দেবে—তখন আমি শুধু দাসত্ব ত্যাগ করব, স্বাধীন পরিবার গড়ব!"

সিউশি ছেলের সংকল্প জানত, তাই কিছু বলল না, শুধু পিংয়ের দিকে অসহায়ের হাসি দিল।

এমন সময় বাইরে হঠাৎ হৈচৈ শুরু হলো, সিউশি বেরিয়ে শুনে দেখল, লাই দা ও লাই শেং পরিবারের লোক এসেছে।

সে পিংয়ের কথা ছেড়ে, লাইশুনকে অতিথি সামলাতে বলল, নিজে তাড়াহুড়ো করে বাইরে গেল।

লাইশুনের মনে কিছু দুর্বৃত্ত চিন্তা ছিল, এখন ঘরে শুধু সে আর পিং, সে হাসতে হাসতে বলল, "পিং দিদি, আমি সাম্প্রতিক কালে শপথ করেছি, ভবিষ্যতে উন্নতি হলে, উচ্চ পরিবার থেকে স্ত্রী আনব, বাড়ির পরিবেশ বদলাব।"

উত্তরাধিকারী পদ পাবার সম্ভাবনায়, পিং মনে করল সে অযথা স্বপ্ন দেখে না; অবশ্য ভাবেনি, সে কাই বা দাইয়ের মতো কাউকে ভাবছে।

সে মনে করল, হয়তো ছয়-সাত শ্রেণির কোনো সামরিক পরিবারের মেয়ে চাইছে।

তাই হাসতে হাসতে বলল, "তাই তো,府র চাকরদের তো পছন্দ করো না, আসলে তুমি বড় জায়গায় উঠতে চাও!"

"সব চাকরদের নয়," লাইশুন হাসল, "তুমি যেমন রূপ-গুণে অনন্য, তোমাকে পেলে বাড়িতে পূজো করতাম!"

"ধুর! মরো, আবার আমাকে নিয়ে দুষ্টামি!"

পিং রাগে লাইশুনের কান টানতে গেল, লাইশুন পালালো না, বরং মাথা এগিয়ে দিল।

এতে পিং লজ্জায় মুখ লাল করে, দু’বার কটাক্ষ করে, পালিয়ে গেল।

[মূল বইয়ে স্পষ্টভাবে লেখা হয়নি, রাজধানী মানে চাংআন, বরং বলা হয়েছে চাংআন থেকে প্রায় শত মাইল দূরে।

এটা আসলে কাল্পনিক শহর, কারণ চাংআনের কাছাকাছি শত মাইলের মধ্যে কোনো বিখ্যাত শহর নেই।

বড় উপন্যাসে এমন অস্পষ্টতা রাখা যায় না, তাই বাস্তব কোনো শহরের সঙ্গে তুলনা করতে হবে; চাংআন থেকে শত মাইল দূরের শহর হয়তো প্রধান শহর হবে না।]