চতুর্দশ অধ্যায় সুন্দর শী ফেং দীর্ঘ রাস্তায় অশ্বারোহণে, কুটিল লাই শুন চাতুর্যে ভরা মুখে কথা বলে
দ্বিতীয় প্রহরের গল্প, সকলের সমর্থন কাম্য।
লাঘব মাসের দ্বিতীয় দিনে দিন ফোটার আগেই বাবা-ছেলে দু’জনে চলে এল ঘোড়ার আস্তাবলে। তখনকার দায়িত্বপ্রাপ্ত ঘোড়াচারককে সরিয়ে দিয়ে অভ্যস্ত হাতে গাড়ির চাকা বদলে ফেলল। এরপর প্রায় আধঘণ্টার বেশি অপেক্ষা করে, দশ-বারো জন বয়স্কা ও দাসীকে ঘিরে রাজকুমারী ফুয়াং সামনে এগিয়ে আসতে দেখে, তারা তৎক্ষণাৎ কয়েক কদম এগিয়ে এসে আবার পথের ধারে সরে দাঁড়িয়ে বিনীতভাবে অপেক্ষা করল।
ফুয়াং ভারী অলংকারে আবৃত, তবুও বাতাসে দুলতে থাকা উইলো শাখার মতো হালকা ভঙ্গিতে এগিয়ে এলেন। হালকা ভাবে মাথা ঘুরিয়ে বাবা-ছেলের দিকে একবার তাকিয়ে স্পষ্ট স্বরে বললেন, “প্রথমে নিজের দায়িত্বটা সামলাও, লাইশুনকে সঙ্গে রাখলেই চলবে।”
তিনি যদিও দূরদর্শী নন, তবুও তিনি জানেন, সামনে কী করতে হবে—লাইওয়াং যদি সময়মতো দেনা তুলতে না পারেন, তাহলে আবারও বাড়ির মাসিক খরচ পেছাতে হবে। লাইওয়াং কিছুটা উদ্বিগ্ন হলেও, রাজকুমারীর প্রকাশ্য আদেশে আর কিছু বলার উপায় রইল না। তাছাড়া, ছেলে বুদ্ধি খুলবার পর, একটু উচ্চাশায় বিভ্রান্ত হলেও, মানুষের সাথে ব্যবহার বেশ সমীচীন, এমনকি বিপদের সময় নিজেকেও ছাড়িয়ে সামলে নিতে পারে।
সুতরাং, বিনীতভাবে সাড়া দিয়ে সে নিজে নিই-দির কাছে দেনা তুলতে গেল, সে বিষয়ে আর কিছু বলা হল না।
লাইশুন প্রথমে বাবার পিছু তাকিয়ে রইল, তারপর দেখল রাজকুমারী ফুয়াং রথে উঠছেন। দুঃখ অপূর্ণ রয়ে গেল, কারণ বনেট শক্ত করে ঢাকা, দাসীরা আবার চতুর্দিক থেকে পাহারা দিচ্ছে, তাই দ্বিতীয় রাজকুমারীর সৌন্দর্য এক ঝলক দেখার সুযোগও হল না।
মনটা একটু খারাপই লাগছিল, হঠাৎ পাশ থেকে কেউ চাপা গলায় ধমক দিল—“সেদিন কী করছিলে তুমি? এত বেখেয়ালে তাকিয়েছিলে কেন?”
পেছনে পড়ে থাকা পিংঅর ছিল সে, সুযোগ বুঝে লাইশুনের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।
এই কথায় লাইশুনের বুক কেঁপে উঠল; ভাবল, সেদিন আসলেই অমন বেখেয়ালে পড়ে গিয়েছিল। একটু সন্ত্রস্ত হয়ে বলল, “পিংঅর দিদি, রাজকুমারী কি কিছু বলেছিলেন?”
“হুঁ!” পিংঅর চোখ পাকিয়ে বলল, “শুধু তুমি বাড়ি থেকে এসেছ বলে রক্ষে। অন্য কেউ হলে ছাড়তেন না। কিন্তু এটুকুই, ভবিষ্যতে আর এমন করো না!”
লাইশুন কিছুটা হাঁফ ছেড়ে হাসিমুখে বলল, “পিংঅর দিদিই নিশ্চয়ই আমার হয়ে ভালো কথা বলেছেন, আগেই ধন্যবাদ দিলাম...”
“এই চালাকি বন্ধ করো!” পিংঅর তার ঠাট্টা থামিয়ে বিরক্ত গলায় বলল, “তুমি তো আমার সঙ্গে বরাত জুড়ে এসেছ, এখনো হাতে গোনা দু-একজন বাকি আছি। আমি চাই তুমি ভালো থাকো, কিন্তু নিজেকেও তো স্থির হতে হবে।”
একটু থেমে আবার বলল, “এবার কাজটা ঠিকঠাক হলে রাজকুমারী সম্ভবত তোমার জন্য রাজ পরিবারের কাউকে বেছে দেবেন। তোমার কাকিমাকে আগে থেকেই খোঁজ করতে বলো, যাতে পরে ভুল পছন্দ না হয়।”
এ কথা শুনে লাইশুনের মুখ শুকিয়ে গেল। মূল কাহিনিতে রাজ পরিবারের বাছাই করা দাসীরা তো বেশিরভাগই রংরাজ্যের অন্দরমহলে, রাজ পরিবারে এমন কিছু আছে বলে তো শোনা যায়নি।
তার ওপর, সে তো দীর্ঘদিন ধরেই ভবিষ্যতে উন্নতি করে বাউচাই, দাইউ, নইলে অন্তত শিয়াংইউনকে জীবনসঙ্গিনী করার স্বপ্ন দেখে এসেছে, রাজ পরিবারের কোনো দাসীর প্রতি তার আগ্রহই নেই।
মুখের ভঙ্গি দেখে পিংঅর কিছুটা বোঝে ফেলল, আধা সত্য আধা মিথ্যা হাসি দিয়ে বলল, “কি, তোমার কি আমাদের ঘরের কাউকে পছন্দ নয়, নাকি আগেই কাউকে মনে ধরেছে?”
“তাই তো! দিদি ঠিকই বলেছ। তোমার মতো কেউ এলে রাজ পরিবারের আর নাম কী থাকে? এখন তো কিছুই বাকি নেই!”
“আহা!” পিংঅর ছিটকে মুখ ঘুরিয়ে বলল, “আমি তখন তোমার পক্ষে কথা বলেছিলাম, এখন দেখি আমাকেও ঠাট্টা করছ!”
“দিদি, ভুল বুঝো না। আমার প্রতিটা কথা সত্যি, যদি একটাও মিথ্যে হয়, আমি...”
“পিংঅর দিদি, রাজকুমারী আপনাকে ডাকছেন!”
লাইশুন ঠিক তখনই শপথ করতে যাচ্ছিল, ছোট দাসী এসে পিংঅরকে ডাকল।
“পরেরবার বোঝাব তোমাকে!” পিংঅর শেষবারের মতো তাকে কড়া চোখে দেখে তাড়াহুড়ো করে চলে গেল।
শেষ কথাটা শুনে মনে হল, সে সত্যিই কিছুটা রেগে গেছে।
দোষটা আসলে লাইশুনেরই—পিংঅরের সঙ্গে অকারণে অতিরিক্ত ঘনিষ্ঠতা অনুভব করে, আগের জীবনের ফাজলামি করতে গিয়ে সে ভুলে গিয়েছিল।
না! আসলে দোষ শরীরের ভেতর লুকিয়ে থাকা স্মৃতিরই!
না হলে হঠাৎ এই ঘনিষ্ঠতা কেন? নিজেকে খুব বেশি ভুলে গেল!
নিজের অজ্ঞতাকে আবারও দোষ দিয়ে, লাইশুন মনটা সামলে নিয়ে ঘোড়ার গাড়ির পেছনে অনুসরণ করতে লাগল।
বলে সে এই ব্যাপারে খুব একটা মনোযোগী নয়, কিন্তু কাজের গুরত্বপূর্ণ মুহূর্তে এসে একটু উদ্বেগ তো হয়েই যায়।
তাই কুড়ি গেট পেরিয়ে বের হতেই, সে নিজেকে সামলাতে না পেরে গাড়ির কাছে যেতে চাইল, যাতে রাজকুমারীর মন্তব্য শুনতে পারে।
কিন্তু সামান্য এগোতেই একসঙ্গে কয়েক জোড়া কঠোর চোখ তার দিকে তাকাল। লাইশুন যদিও জিয়াবাওয়ের মতো সাহসী নয়, তবু সে বাধ্য হয়ে দলের পেছনে সরে গেল।
... ... ...
এদিকে, পিংঅর রথে উঠে দেখল, রাজকুমারী ফুয়াং চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছেন। সে চুপচাপ পাশে বসতে চাইল, ঠিক তখনই ফুয়াং চোখ না খুলেই জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি তাকে বলেছ?”
পিংঅর কিছু না লুকিয়ে জবাব দিল, “লাইশুনের বাড়ির ওদিকেও কিছু আত্মীয়স্বজন আছে, খোঁজ নেওয়া আমাদের চেয়েও সহজ।”
“তুমি ভালো লোক হতে জানো।” ফুয়াং ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, কিন্তু আর কিছু না বলে গাড়িচালক বয়স্কাকে গাড়ি চালাতে বললেন।
রথটি কুড়ি গেট পেরিয়ে গেল, দাসী ও বয়স্কাদের ঘিরে ধীরে ধীরে চলল। প্রায় আট মিনিট পর নিন রাজবাড়ির পূর্ব গেটের সামনে পৌঁছল।
রথটি নিন রাজবাড়িতে ঢোকার মুখে, পিংঅর তাড়াতাড়ি বলল, “গাড়ি থামাও।” তারপর গাড়িচালক বয়স্কাকে জিজ্ঞেস করল, আজ গাড়ি চালাতে কোনো অসুবিধা হয়েছে কি না।
বয়স্কা একটু ভেবে বলল, “শায়দা গবাদি পশুগুলো ভালোভাবে দেখাশোনা হয়েছে, টানতে কোনো কষ্ট হচ্ছে না।”
পিংঅরের মনে স্বস্তি এল, ফুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “আর কিছু, গাড়িটা কি আজ কিছুটা মসৃণ, আগের মতো দুলছিল না?”
“এটা...” বয়স্কা ভুরু কুঁচকে ভেবে বলল, “হয়ত আমার শরীরে মাংস বেশি, তাই কিছু টের পাইনি।”
“চালিয়ে যাও!”
এইবার রাজকুমারী ফুয়াং নিজেই বললেন, “সবাইকে রাস্তার পাশে সরিয়ে দাও, তুমি একবার রাস্তাজুড়ে দ্রুত চালিয়ে এসো।”
বয়স্কা কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, কিন্তু পিংঅর আশ্বাস দিয়ে চারপাশের সবাইকে সরিয়ে দিল। বয়স্কা লাগাম টেনে ঘোড়া ছোটাল।
রথটি নিনরং সড়কের পুর্ব প্রান্তে গিয়ে ঘুরে পশ্চিমে গেল, তারপর পশ্চিম প্রান্তে গিয়ে আবার পূর্বে ফিরল।
আবার নিন রাজবাড়ির সামনে এসে থামতেই বয়স্কা আগেভাগেই বলল, “রাজকুমারী, পিংঅর দিদি, এই গাড়িটা আগের মতো দুলছিল না, ঘোড়াও আগের চেয়ে চটপটে ছিল। আমি লাগাম না ধরে রাখলে আরও দ্রুত ছুটত!”
আসলে, গাড়ির গতি আস্তে থাকায় আর সমতল রাস্তায় চাকা পাল্টানোর পার্থক্য বোঝা যায়নি। তবে, বয়স্কার মতে, নতুন চাকায় মালও বেশি তোলা যাবে—এটা সত্যি!
লাইশুন যে টাকা উপার্জনের স্বপ্ন দেখিয়েছিল, তা ভাবতেই রাজকুমারী ফুয়াংয়ের মুখে অজান্তেই লালচে আভা ফুটে উঠল। তিনি তাড়াতাড়ি পিংঅরকে আদেশ দিলেন, “বাড়ি গিয়ে লাইওয়াং দম্পতিকে পাঠিয়ে দাও, দেখি কীভাবে ব্যবসাটা সাজানো যায়।”
“তাহলে লাইশুন?”
“তাকে ভালোভাবে গাড়ি পাহারা দিতে বলো, এই কৌশলটা যেন কেউ শিখে ফেলতে না পারে!” ফুয়াং বললেন, আবার পিংঅরের দিকে তাকিয়ে যোগ করলেন, “চিন্তা করো না, এত বড় কাজের জন্য ওকে আমি অবশ্যই পুরস্কৃত করব!”