অধ্যায় পঞ্চান্ন: যক্ষ্মার মতো ফুরিয়ে গেল তিয়ানশিয়াং লৌ-এর সৌন্দর্য, প্রবল ক্রোধে শ্বেতকেশী বৃদ্ধকে বিতাড়িত

হঠাৎ মেঘের চৌকাঠে শোকের সুর বাজলে, ইয়াং-র স্ত্রী এতটাই ভয় পেয়েছিল যে প্রাণটাই যেন শরীর থেকে বেরিয়ে গেল। কারণ সত্যিই যদি কোন প্রভু অকাল মৃত্যুতে পতিত হয়, তবে এই রাতের ছোটো কর্ত্রী হিসেবে তাকে অবশ্যই ডেকে জিজ্ঞাসাবাদ করা হবে। আর আজ রাতের তার কর্মকাণ্ড, সেটি তো কোনো তদন্তের মুখে টিকবে না।
তীব্র উদ্বেগ নিয়েই সে উষ্ণ কুঠুরী থেকে বেরিয়ে এসে, এক রাত্রি পাহারাদার বোনকে ধরে জিজ্ঞাসা করল, তখন জানতে পারল স্রেফ ভয়ই হয়েছিল।
মূলত সেই মেঘের চৌকাঠে শোকের বার্তা এই প্রাসাদের প্রভুর জন্য নয়, বরং নিংগুয়া প্রাসাদের রঙি বড়ো বউয়ের জন্য।
এখন জিয়া শে, জিয়া ঝেং থেকে শুরু করে, প্রাসাদের সকল প্রভু, মহিলারা, ছেলেমেয়েরা, অধিকাংশই পূর্ব প্রাসাদে গেছেন, ফলে এখানে এক মুহূর্তে কারো তত্ত্বাবধান নেই।
তবু, আতঙ্ক তো কাটেনি।
দুইজন সিদ্ধান্ত নিল, অন্যদিন মূল বিষয় নিয়ে আলোচনা করবে।
লাইশুন অন্ধকারে ফিরে গেল, কীভাবে নিজের বাবাকে ফাঁকি দিবে; ইয়াং-র স্ত্রী সকালে বাড়ি ফিরবে, কীভাবে চামড়া ছাড়িয়ে ধুয়ে নেবে— এসব আপাতত উল্লেখ নয়।

শুধু বলা যায়, সিকি রাতের দ্বিতীয় প্রহর অতিক্রম করে [রাত দশটা], জিয়া ইয়িংচুনের সঙ্গে বাড়ি ফিরল, তার পরিচর্যা করে, ধুয়ে, বিশ্রামে রাখল।
তখন ছোটো দাসীকে ডেকে গরম পানি আনিয়ে, পা ডুবিয়ে বসে, চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিল।
"সিকি দিদি।"
অর্ধ-জাগরণে অনুভব করল, কেউ হাতে কোমর জড়িয়ে ধরে আছে।
"না, না!"
সে সুকোমল স্বরে চিৎকার করল, বাম হাতে বুক ঢাকল, ডান হাতে শরীর রক্ষা করল, উঠে পড়তে চাইলে, শরীরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ যেন একদম দুর্বল হয়ে পড়ল।
কষ্টে কয়েকবার নড়ল, চেষ্টা করল, কিন্তু যেন অর্ধ-নিষিদ্ধ, অর্ধ-অনুমত অবস্থায় নিজেকে রেখেছে।
"আপনি কী হয়েছে, দিদি?"
এবার কানে শুনল শিউজুর উদ্বেগভরা কণ্ঠ, সিকি তখন সম্পূর্ণ জেগে উঠল।
সে লজ্জায় লাল হয়ে, শিউজুর হাত ছাড়িয়ে বলল, "এত রাতে, তুমি কী করছো?"
"আমি কী করেছি?"
শিউজু নিরীহভাবে তাকাল, কষ্টের স্বরে বলল, "তোমাকে ক্লান্ত দেখেছি, তাই বাড়ি নিয়ে যেতে চেয়েছিলাম।"
সিকি তখন দেখল, তার পা-ডুবানো কাঠের পাত্রটি সরিয়ে রাখা, পা মুছে দেয়া হয়েছে, এমনকি সুতির মোজা পরিয়ে দেয়া হয়েছে।
সে বুঝল, শিউজুর ওপর ভুল অভিযোগ করেছিল, কিন্তু মনে লজ্জা ও বিরক্তি রয়ে গেল, তাই নরম কথা বলতে পারল না, কেবল বলল, "বাড়ি গেলেও ঘুম হবে না, তুমি বিশ্রাম নাও, আমি প্রভুর পাশে থাকব।"
"আপনি আসলে কী হয়েছে, দিদি?"
শিউজু যেতে চাইল না, মনোযোগ দিয়ে সিকির মুখ দেখল, বলল, "বলা হচ্ছে অসুস্থ হয়েছিলে, কিন্তু মুখ তো টকটকে, তবে..."

"কী টকটকে!"
‘টকটকে’ শব্দ শুনে, সিকির মুখের লালচে ভাব appena কমেছে, আবার কান পর্যন্ত ছড়িয়ে গেল।
সে উঠে পা ঠুকল, বলল, "এত রাতে, তোমার বাজে কথা শোনা যাচ্ছে—— যদি সত্যিই ঘুমাতে না চাও, তাহলে আমি..."
এই কথা বলতেই, হঠাৎ বাইরে দরজার কাছে মেঘের চৌকাঠে চারবার শব্দ হলো, দুইজনই জানল, এটি শোকের বার্তা, তাই দুজনের মুখের রঙ বদলে গেল।
সিকি দ্রুত শিউজুকে বাইরে পাঠাল খোঁজ নিতে, আবার সামনে এসে ইয়িংচুনকে জাগাল।
এইদিকে, তখনই খবর এলো, পূর্ব প্রাসাদের রঙি বড়ো বউ মারা গেছেন।
সিকির মন একটু হালকা হলো।
আর ইয়িংচুনকে তাড়া দিল না, বরং মনোযোগ দিয়ে তার পোশাক গোছাল।
মনে পড়ল, এই দ্বিতীয় কন্যা বরাবরের মতো নিস্তব্ধ, তাই চুপিচুপি আদেশ দিল, কিছু আদা কেটে এনে, ইয়িংচুনের হাতা-ছাঁদে রাখার জন্য, যাতে কোনো জায়গায় কান্না দরকার হলে, কিন্তু কান্না না আসে, তখন আদার টুকরোটি কাজে লাগানো যায়।
সব প্রস্তুতি শেষে, সিকি ও শিউজু ছোটো দাসীদের নিয়ে, প্রথমে ইয়িংচুনকে কিন ফু-র স্ত্রীর কাছে নিয়ে গেল, তারপর দ্বিতীয় পরিবারের সবার সঙ্গে যোগ দিল।
এক শতাধিক নারী, কেউ গাড়িতে, কেউ পালকিতে, দুই চতুর্থাংশ সময়ে পাশের নিংগুয়া প্রাসাদে পৌঁছল।
দেখা গেল, নিংগুয়া প্রাসাদের প্রধান দরজা খোলা, দুই পাশে লণ্ঠন জ্বলছে, যেন দিন; ভেতরে মানুষে ভরা, কান্নার শব্দ পাহাড় কাঁপিয়ে তুলছে।
সবাইকে ভিতরে নেয়া হলো, মূলত ইউ-র স্ত্রী অভ্যর্থনা করার কথা, কিন্তু কর্ত্রী বলে দিলেন, তার স্ত্রী পুরানো রোগে ভুগছেন, এখন ঘুমিয়ে পড়েছেন।
এটা কিছুটা অদ্ভুত।
আগে সম্মানের প্রাসাদে দানবাক্সের আসরে, ইউ-র স্ত্রীও মজা করতে এসেছিলেন, তখন তিনি ও ওয়াং শিফেং হাসিখুশি ছিলেন, কীভাবে ফিরে এসে কয়েক ঘণ্টায় এত অসুস্থ হয়ে পড়লেন?
সবাই মনে সন্দেহ রাখল, কিন্তু অন্যের পরিবারের ব্যাপারে বেশি জিজ্ঞাসা করা ঠিক নয়।
তাই কেবল কিছুটা উদ্বেগ প্রকাশ করল, তারপর জিয়া চিয়াও-র নেতৃত্বে একটি পৃথক ফুলঘরে গেল।
এইদিকে ওয়াং-র স্ত্রী appena জিয়া চিয়াও-কে বিদায় দিলেন, তখন বাইরে নানা আত্মীয়-স্বজন এসে পৌঁছল, একসময়ে ওয়াং-র স্ত্রী ও কিন-র স্ত্রী এই ঘরের প্রধান মা হয়ে উঠলেন, সবাই তাদের ঘিরে রইল।
দেখা গেল, আকাশে সাদা আলো ফুটছে, জিয়া বাওইউ আবার এসে পৌঁছল, তখন নানা মহিলা তাকে ঘিরে প্রশংসা করতে লাগল।
সিকি এসব তোষামোদ সহ্য করতে পারে না, তাই বাহানা করে চাদর নিয়ে বাইরে গেল।
ভাবল, বারান্দায় চিংয়েনের সঙ্গে গল্প করছে, হঠাৎ সামনের উঠানে হৈচৈ হলো, দূর থেকে শোনা গেল, জিয়া ঝেন শোকঘরে মারধর ও হুমকি দিচ্ছে।
কিছুক্ষণ পরে, পিং-র স্ত্রীও ঘর থেকে বেরিয়ে এল, বাইরে কী ঘটছে জানার জন্য।
সিকি তো কৌতুহলী, আবার পোশাকও পরে নিয়েছে, তাই স্বেচ্ছায় খোঁজ নিতে গেল।
বাইরে গিয়ে দেখল, জিয়া ঝেন অকারণে বাড়ির এক বৃদ্ধ দাসকে উৎসর্গের জন্য হত্যা করতে চাইছে।
ভাগ্যক্রমে, জিয়া ঝেং সময়মতো এসে, কঠোরভাবে ধমক দিলেন, অবশেষে জিয়া ঝেনের হত্যার ইচ্ছা নষ্ট হলো।

তবু সে রাগে আদেশ দিল, সেই বৃদ্ধ দাস জিয়াও ডা-কে নিংগুয়া প্রাসাদ থেকে বের করে দিতে।
এটা তো কিছুই নয়, জিয়া ঝেন আবার শোকঘরের সামনে চিৎকার করে কাঁদতে লাগল, মুখে ‘হৃদয়’, ‘যকৃত’— এসব বলতে লাগল, যেন জিয়া রঙ, আসল স্বামী, অযত্ন, নির্লজ্জ লৌহমানব।
এসব দেখে, কারও চোখে পড়া কঠিন।
সিকি ফিরে গিয়ে, বিস্তারিত বলতে পারল না, কেবল মোটামুটি বর্ণনা করল।
ভাগ্য ভালো, হলঘরের প্রধান ওয়াং-র স্ত্রী, তিনি আগে থেকেই কিছু আঁচ করেছেন, তাই কেবল কয়েকটা প্রশ্ন করলেন, আর গভীরে যাননি।
এই সময়ে, আকাশে সকাল হয়ে আসছে।
ওয়াং শিফেং ভাবলেন, সকালে সবাইকে সাজতে হবে, কিন্তু এখন ফিরতে সুবিধা নেই।
তাই পিং-র স্ত্রীকে ডেকে বললেন, বড়ো দাসীদের নিয়ে বাড়ি থেকে সব দরকারি জিনিস এনে দেয়ার জন্য।
পিং-র স্ত্রী আদেশের পরে, ছয়-সাতজন বড়ো, আরও দশজন ছোটো দাসী নিয়ে, পাঁচটি বড়ো গাড়িতে সম্মান প্রাসাদে ফিরে গেল।
তাদের সঙ্গে ছিলেন সিকি, সি-রেন, ও জিয়া তানচুনের বড়ো দাসী শি-শু।
সবাই পরিচিত, তাই কোনো বাধা নেই, আড্ডায় গিয়ে জিয়াও ডাকে নিয়ে আলোচনা হলো।
অন্যরা জানে না, পিং-র স্ত্রী জানেন জিয়াও ডার ইতিহাস, তাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সে ছোটবেলা থেকেই বড়োদের সঙ্গে তিন-চারবার যুদ্ধ করেছে, মৃতদের স্তূপ থেকে বড়োদের উদ্ধার করে প্রাণ দিয়েছে; নিজে ক্ষুধা সহ্য করেছে, কিন্তু চুরি করে প্রভুকে খাইয়েছে; দুইদিন পানি না পেয়ে, আধা বাটি পানি পেল, সেটি প্রভুকে দিল, নিজে ঘোড়ার মূত্র পান করল।"
"এইসব কৃতিত্বে, সারা জীবন সম্মান পাওয়ার কথা, কিন্তু সে মুখের লাগাম ধরেনি, অনেক অবাঞ্ছিত কথা বলে ফেলেছে, তাই এমন পরিণতি হয়েছে।"
কথার মাঝে, কিছুটা দুঃখ প্রকাশ করলেন।
সি-রেন, শি-শু জিয়াও ডার কৃতিত্ব জানেন না, তবে ‘ছাই খোঁড়া, ছোটো ভাই পালন’— এসব গুজব শুনেছেন, তাই বললেন, তার নিজেরই এই পরিণতি, অন্যদের দোষ নেই।
শুধু সিকি ঠাণ্ডা হাসল, বলল, "সবসময়ই নিজের মতো ক্ষতি হয়, তোমরা প্রত্যেকে, মনে হয় সবাই নিজেকে প্রভু ভাবছো?"
সি-রেন, শি-শু সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল, মুখে লজ্জা ফুটল।
পিং-র স্ত্রী দ্রুত মীমাংসা করলেন, আবার একটু মজা করে সিকিকে ঠেলে বললেন, "তুমি তো সাম্প্রতিক কিছু ঘটনা পেরিয়েছ, আরও একগুঁয়ে হয়ে গেছো!"
সি-রেন, শি-শু তাঁর সাম্প্রতিক দুর্দশা মনে করে, আবার শান্ত হলো।
আড্ডা জমে ছিল, হঠাৎ বাইরে আলোচনা শুরু হলো, কেউ আবার জিয়াও ডাকে নিয়ে বিদ্রূপ করছে।
সিকি কৌতুহলী হয়ে পর্দা তুলল, দেখল, তারা ইতিমধ্যেই রাস্তার উপর।
শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল, দক্ষিণ প্রাচীরের নিচে গলানো না-হওয়া সাদা তুষার স্তূপে, একজন বৃদ্ধ মানুষ নিঃসঙ্গভাবে শুয়ে আছে।