পঞ্চম অধ্যায়: নাশপাতি সুবাসের প্রাঙ্গণ

অর্ধঘণ্টা পর।

মা-ছেলে দুজনে তাড়াহুড়ো করে নাশপাতি-গন্ধ院 পৌঁছাল। সুঝু যখন দারোয়ানের সঙ্গে কথা বলছিলেন, লাইশুন পেছনে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল, মনের মধ্যে শুধু প্রতিশোধের কথা ঘুরছিল। যদিও আত্মা উড়ে যাওয়ার মতো বিপদ তার হয়নি, তবুও বিছানায় আধা মাস ধরে শুয়ে কাটাতে হয়েছে—এটা তো কম কষ্ট নয়!

এ সময় হঠাৎ পেছন থেকে এক টানাটানির শব্দ এল। লাইশুন অবচেতনে পিছন ফিরে তাকাল। দেখল এক তরুণ পুরুষ দেয়ালের কোণে দাঁড়িয়ে চোখ টিপে ইশারা করছে। আহত অবস্থায় বাড়িতে থাকার সময় এই যুবক এসেছিল দেখতে, তাই লাইশুন তার পরিচিত। তার নাম হে সান, চৌ রুইয়ের পালকপুত্র এবং ‘নিজের’ সঙ্গী-বন্ধু। বেশ ভালো চেহারার হলেও, সে একেবারে অলস ও দুষ্ট প্রকৃতির।

এ ধরনের লোকের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হওয়া ঠিক নয়, মুখের ওপরও কিছু বলা যায় না। তাই লাইশুন কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে হাসি-ঠাট্টায় বলল, “সান দাদা, তুমি এত চুপিচুপি কী করছ? রাত হলে তো আমি চোর ভেবেই ভুল করতাম!”

হে সান তৎক্ষণাৎ বলে উঠল, “তোমার মতন প্রকাশ্যে ঝামেলা করাটা তো আরও খারাপ! আমি কি ইচ্ছে করে এমন হই? ভালো মনে কয়েকবার ছোটকর্তাকে ঘুরতে নিয়ে গিয়েছিলাম, এখন বাড়ির লোক আমাকেই চোর বলে সন্দেহ করছে।”

বলতে বলতে সে লাইশুনকে উপরে-নিচে দেখে নিয়ে হাসল, “আমার কথা থাক, তুমি তো সবে দ্বিতীয় ঠাকুরপতির ঘর থেকে ফিরছ? বলো তো, বাও দ্বিতীয়ের চাকরি রক্ষা হয়েছে তো?”

লাইশুন হাত উঁচিয়ে বলল, “ও চাকরি তো কবেই গেছে, বলেছে কড়া ঘরে যেতে হবে।”

“তোমাকে কড়া ঘরে পাঠাচ্ছে?” শুনে হে সানের চোখ চকচক করে উঠল। কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ সুঝু মুখ গম্ভীর করে তাকালেন। সে তখন ‘কাকিমা’ বলে দেয়ালে সরে গেল, চুপচাপ বলল, “বিকেলে অপেক্ষা করো, আমি তোমার কাছে আসব।”

এ লোক আবার কী ফন্দি আঁটছে?

লাইশুন কিছুই বুঝে উঠতে পারল না, ততক্ষণে স্যু আইমা ডেকে পাঠিয়েছেন, তাই আর ভাবার সুযোগ নেই, মায়ের পেছনে পেছনে নাশপাতি-গন্ধ院ে ঢুকে পড়ল।

ভেতরে ঢুকেই সুঝু চোখে ইশারা করলেন, ছেলেকে ইঙ্গিত করলেন যেন তাড়াতাড়ি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে। এতে লাইশুনের আপত্তি ছিল না। সে既 যেহেতু এই দেহে এসেছে, কিছুটা দায়িত্ব তো নিতেই হবে, ‘মূল মালিকের’ বদলে কৃতজ্ঞতা জানানোও উচিত।

সে দুই কদম এগিয়ে গিয়ে মাঝখানে বসা মহিলার সামনে সিজদা করল—

“লাইশুন কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে, কাকিমা, আপনি প্রাণরক্ষা করেছেন!”

সুঝু আগে থেকেই বলে দিয়েছিলেন, স্যু আইমাকে ‘কাকিমা’ বলবে, ‘আইমা’ নয়—এতে নিজের ‘মায়ের বাড়ি’কে একটু বেশি গুরুত্ব দেওয়া হয়।

“আরে বাছা, তাড়াতাড়ি উঠো!” স্যু আইমা উঠে এগিয়ে এসে হাত বাড়ালেন, মুখে বললেন, “আমি যখন মেয়ে ছিলাম, তখন তোমার মা আমার ঘরে দুই বছর ছিল, তোমার জন্য ভালো কথা বলাটা তো আমার দায়িত্ব, এত আনুষ্ঠানিকতায় কী দরকার?”

আরও দুইবার ‘তাড়াতাড়ি উঠো’ বলার পর লাইশুন উঠে দাঁড়াল। অবচেতনে চোখ তুলে তাকাতেই বিস্ময়ে চোখ কপালে উঠল।

আগে থেকেই জানত স্যু আইমার বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, মায়ের থেকেও কয়েক বছরের বড়। তাই রাজকুমারী ওয়াং শিফেংকে দেখার সময়ের মতো কোনো প্রত্যাশা ছিল না। কে জানত, সামনাসামনি দেখেই সে অভিভূত হয়ে গেল।

স্যু আইমা রোহান বিছানায় বসে আছেন, নীল মখমলের লম্বা স্কার্ট পরে, স্বভাবতই ধনী পরিবারের মেয়েদের মতো কোমল ভঙ্গিতে। তার মুখশ্রী যেন নরম পাথরে গড়া, ডিমের খোলার মতো মসৃণ, চোখের কোণে কিছু ভাঁজ থাকলেও তাতে তার মুখাবয়ব আরও মমতাময়ী ও শান্ত দেখাচ্ছে।

এমন বুদ্ধের মতো নারীকে দেখে কারও মনে খারাপ কিছু আসার কথা নয়। অথচ স্যু আইমার হাত তখনও সামনে বাড়ানো, কাঁধ চেপে সামান্য সামনে ঝুঁকে, যেন সেই বিখ্যাত ‘তুংগুয়ান স্মৃতি’র মতো, দেখে কার না মন কাঁপে!

এ তো সুঝুর চেয়েও বড় বয়সের মনে হয় না!

আহা, দৃষ্টি ফিরিয়ে নিতে মন চাইল না, তবু বাধ্য হয়ে মাথা নিচু করে, শান্ত চেহারা নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

ওদিকে স্যু আইমা সুঝুকে বসতে বললেন, প্রথমে লাইশুনের আঘাতের কথা জিজ্ঞেস করলেন, তারপর তার বয়স, স্কুলে যাওয়া হয়েছে কিনা, জানতে চাইলেন।

দুই-এক কথার পর স্যু আইমা হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বেঁচে থাকতে স্বামীর কেমন ছিল বুঝিনি, এখন বুঝতে পারছি, বাপ-দাদারা ঠিকই বলত, সন্তান-সন্ততিরা আসলে ঋণ শোধ করতে আসে, এক মুহূর্তও শান্তিতে থাকতে দেয় না!”

“সে তো কার ওপর নির্ভর করে!” সুঝু হাসলেন, “আপনার ছেলে দেখতে-শুনতে যেমন, ভবিষ্যৎও তেমনই উজ্জ্বল, এখন একটু কষ্ট হলেও পরে আপনি অশেষ সুখভোগ করবেন।”

স্যু আইমা হেসে বললেন, “ওর জন্য মরে না গেলেই ভাগ্য, সুখের আশা আর করিনি।”

তারপর আবার বললেন, “এই বাড়িতে হে সান নামে একজন আছে, চৌ রুইয়ের পালকপুত্র, তুমি চেনো?”

এতক্ষণে কেন ওর কথা বলছেন?

লাইশুন অবাক, সুঝু উত্তর দিলেন, “হে সানকে কয়েকবার দেখেছি, তেমন চিনি না—লাইশুনই বরং ওর সঙ্গে মিশত।”

স্যু আইমার দৃষ্টি পড়তেই, লাইশুন বলল, “এইমাত্র বাড়ির বাইরে ওর সঙ্গে দেখা হয়েছে।”

“ও তো সত্যিই বিরক্তিকর!” শুনে স্যু আইমার মুখ গরম হয়ে উঠল, বললেন, “কয়েকদিন আগে সে ওয়েনলংকে নিয়ে নোংরা জায়গায় নিয়ে গিয়েছিল, চৌ রুইয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে শুধু তাড়িয়ে দিয়েছিলাম, কে জানত, এখনও পিছু ছাড়ে না!”

তিনি কিছুটা ক্ষোভ প্রকাশ করলেন, তবে কীভাবে শাস্তি দেবেন, তা বলেননি।

সুঝু তা বুঝে নিয়ে ভাবলেন, কৃতজ্ঞতা প্রকাশের ভালো সুযোগ। তাই বললেন, “ছোটকর্তা একটু মজা করেছেন, সেটা তেমন কিছু নয়, কিন্তু যদি দ্বিতীয় ঠাকুরপতির কানে যায়, ভালো দেখাবে না—আপনি যদি বিশ্বাস করেন, তবে আমার স্বামীকে বলুন, নিশ্চয়ই হে সানকে ছোটকর্তার কাছ থেকে দূরে রাখবে।”

স্যুদের সম্পত্তি থাকলেও, এখন তারা অন্যের দয়ার ওপর। স্যু আইমা বিধবা, স্যু পান আবার অলস, অনেক কিছুতেই রংগুয়ো ফুর ওপর নির্ভর করতে হয়। আর রংগুয়ো ফুর হয়ে সাধারণত চৌ রুই-ই সামনে আসে। তাই চূড়ান্ত প্রয়োজনে না পড়লে, স্যু আইমা চৌ রুইয়ের সঙ্গে সম্পর্ক খারাপ করতে চান না, তাই হে সানের ব্যাপারে কিছু করতেও চান না।

এখন সুঝু নিজে থেকে সাহায্যের কথা বলায়, স্যু আইমা খুব খুশি হলেন। তবে খুশির মাঝেও বললেন, “হে সান আসলে অজুহাত, অপরাধ তো ওয়েনলং-এর নিজের, তাই লাইওয়াং যেন ওকে খুব বেশি কষ্ট না দেয়।”

সুঝু আশ্বাস দিলেন, তারপর আধা কাপ চা খেয়ে বিদায় নিলেন।

…………

মা-ছেলে দুজনে নাশপাতি-গন্ধ院 থেকে বেরিয়ে এল, বাইরে হে সানের আর দেখা নেই, শুধু দারোয়ান বুড়ি মুখ গোমড়া করে দাঁড়িয়ে, কীসব গজগজ করছে।

ছেলের কপালে ঘাম দেখে সুঝু জিজ্ঞাসা করলেন, ক্লান্ত নাকি, একটু বিশ্রাম নেবে কি না।

“ক্লান্ত না, গরম লাগছে।” লাইশুন জামার কলার টেনে বলল, “কাকিমার ঘরে দুটো কয়লার হাঁড়ি জ্বলছিল, এত গরম যে গ্রীষ্মের মতো মনে হচ্ছিল।”

সুঝু হেসে বললেন, “তিনি তো দক্ষিণে থাকতে অভ্যস্ত, ঠান্ডা সহ্য করতে পারেন না, তাই নাশপাতি-গন্ধ院কেই বেছে নিয়েছেন।”

লাইশুন জানতে চাইল, “নাশপাতি-গন্ধ院-এ বিশেষ কী?”

সুঝু কোনো উত্তর দিলেন না, তাকে নিয়ে কাছের পূর্ব কোণার দরজা পেরিয়ে রংগুয়ো ফু থেকে বেরিয়ে এলেন, সরু গলির শেষে একটা ধূসর ছোট বাড়ি দেখিয়ে বললেন, “ওটাই তোমার নতুন কর্মস্থল, কড়া ঘর।”

এই গলি রংনি ও রংগুয়ো দুই বাড়ির মাঝখানে, দুপাশে উঁচু দেয়াল, গলির শেষেও দরজা, নামমাত্র বাইরে হলেও, আসলে দুই বাড়িরই অংশ।

সুঝুর দেখানো পথে তাকিয়ে লাইশুনের সব সন্দেহ কেটে গেল—নাশপাতি-গন্ধ院 আর কড়া ঘর আসলে এক দেয়ালের ব্যবধান, শীতকালে এমন সুবিধা অন্য কোথাও নেই।

আরও খেয়াল করল, তুলার মোড়া গরম জলের পাইপ শুধু রংগুয়ো ফু-তেই নয়, পূর্ব দিকের রংনি ফু-তেও গেছে।

“তাহলে কড়া ঘর রংনি ফু-তেও গরম জোগায়?”

“দু’জনই যখন জীবিত ছিলেন, তখনই এমন ব্যবস্থা হয়েছিল, দুই ভাইয়ের মাঝে যা সহজ, সেটাই হয়েছে।”

“তাহলে আমাদের বাড়ি…”

“আমাদের ছোট একটা চুল্লি আছে, তবে ফু-র মতো আরামদায়ক নয়।”

মা-ছেলে হাঁটতে হাঁটতে অর্ধঘণ্টা পর গলি থেকে বেরোল।

“মা।”

সুঝু ছেলেকে বাড়ি পৌঁছে দিতে চাইলেন, কিন্তু লাইশুন বাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে বলল, “এই কয়েক পা রাস্তা, আপনি আপনার কাজে যান, আমি নিজেই ফিরব।”

এতদিন বাড়িতে বন্দি ছিল, এই সুযোগে একটু ঘুরে দেখবে না? বিশেষ করে সেই ফেংগোং বাজার, সারাদিন কান ঝালাপালা হয়ে যায় শুয়ানজু-র মুখে শুনে, এবার নিজে চোখে দেখতে চায়।

সুঝু বুঝতে পারলেন, ছেলের মন চায় ঘুরতে, কিছু বলতে গিয়েও শেষে বললেন, “তাহলে সাবধানে থেকো, বেশি দেরি কোরো না।”

মা-ছেলে বাড়ির সামনে বিদায় নিল।

লাইশুন একাই নিংরং সড়ক ধরে পূর্ব দিকে চলল, পরিকল্পনা ছিল ফেংগোং বাজারের পূর্ব গেট দিয়ে ঢুকে, পশ্চিম গেট দিয়ে বেরিয়ে কাছে বাড়ি ফিরবে।

কিন্তু কিছুদূর যেতেই দেখল এক ঘোড়ার গাড়ি ছুটে যাচ্ছে। সে তেমন গুরুত্ব দিল না, কিন্তু গাড়িটা আবার ঘুরে এল। গাড়োয়ান হেসে বলল, “এ যে চমৎকার ব্যাপার! ওঠো, সান দাদা তোমাকে একটু নতুন কিছু দেখাবে!”

এ আর কেউ নয়, সেই ঝামেলার হে সান।

লাইশুন এমনিতেই ওর থেকে দূরে থাকতে চায়, তার ওপর মা শাসিয়ে দেওয়ার কথা বলেছেন, তাই বলল, “না থাক, আমার চোট এখনও পুরো সারে নি, গাড়িতে বসা যাবে না।”

“উঠে পড়ো, শুয়ে থেকো!” হে সান অনুরোধ করে বলল, “আজ না গেলে পরে আর এমন সুযোগ পাবে না।”

‘নতুন কিছু’ শুনে লাইশুনও কৌতূহলী হল, “সান দাদা, কোথায় যাচ্ছি?”

“তুমি খবরের কাগজ পড়ো না?” হে সান চোখ বড় বড় করে বলল, “সরকার উওসিয়াং বিদেশিদের তাড়াতে যাচ্ছে, চারপাশে নাকি হলুদ চুল নীল চোখের বিদেশি মেয়েরা ঘুরে বেড়াচ্ছে, সবাই সাদা বাহু, বড় বুক…”

এভাবে বর্ণনা শুনে লাইশুনেরও কিছুটা আগ্রহ হলো। আসলে সাদা বাহু না, মূলত ফেংগোং বাজার তো বাড়ির সামনেই, যখন খুশি যাওয়া যায়, কিন্তু বাইরে বেরোনোর সুযোগ তো রোজ হয় না।

“হাহাহা!” হে সান তার আগ্রহ দেখে খুশি হয়ে বলল, “জানতাম, তুমি এমন সুযোগ ছাড়বে না! চলো, আমরা চললাম!”

লাইশুন একটু ইতস্তত করল, শেষ পর্যন্ত লোভ সামলাতে পারল না, অদ্ভুত ভঙ্গিতে গাড়িতে উঠল।

“হ্যাঁয়!” সে গাড়িতে ঢোকার আগেই হে সান চাবুক ছুড়ল, ঘোড়া ছুটে চলল।

লাইশুন কিছু বুঝে ওঠার আগেই গাড়ির ছাউনি ধরে, গাড়ির পাটাতনে বসে পড়ল।

ঠান্ডা বাতাসে হে সান গান ধরল, “আমার তাঁবুতে চোখে দেখা, বিদেশিনী হাঁটে রাস্তায়, হলুদ চুল নীল চোখে অপরূপ, তাড়াহুড়োয় কিছুই স্পষ্ট নয়, আমি জিজ্ঞাসা করি, তুমি কোন দেশের, কোথায় বাড়ি, কোন জেলায়…”

কোনো অপেরা থেকে কিছুটা নিয়ে নিজের মতো গাইতে লাগল, প্রথমে ঠিকঠাক, পরে কেবল অশ্লীলতায় নেমে গেল, চারপাশের লোকজন অবাক দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

লাইশুন পাশে বসে ভীষণ অস্বস্তি বোধ করল, ভাবল, গাড়ির ভেতর ঢুকে পড়ে আর শুনবে না। হঠাৎই টের পেল পেছনের ক্ষতস্থানে প্রচণ্ড ব্যথা, কেউ যেন জোরে চাপড় মেরেছে!

“আহা—”

গাড়ির ভেতর থেকে কেউ বলল, “এটা তো দেখছি চমৎকার!”