একত্রিশতম অধ্যায়: ইউ লু মৃত্যুবরণ করলেও শুভ সময় অমর থাকে

এই দুঃসময়ে, এই বয়লারের দুর্নীতির কেলেঙ্কারির কথা ইতিমধ্যেই রং পরিবারের অন্তঃপুরের কানাকানিতে ছড়িয়ে পড়েছে। দেং হাও শি যেহেতু সরাসরি জড়িত, তিনিই বা এসব একেবারেই জানবেন না কেন? ঠিক যখন সি ছি ইয়াং পরিবারের কাছে বার্তা পাঠানোর অনুরোধ করছেন, তখন দেং হাও শি-ও গোপন অলি-গলির ছোট দরজার পাহারাদার ঘরে বসে, ইউ লুর আসার অপেক্ষায় আছেন।

তিনি কপাল কুঁচকে বসে আছেন, সামনে রাখা চায়ের পেয়ালা, কিন্তু চা পুরোপুরি ঠান্ডা হয়ে গেলেও এক চুমুকও নেননি। অবশেষে বাইরে তাড়াহুড়ো করে পায়ের শব্দ শোনা গেল, তখন দেং হাও শি চা পেয়ালাটা তুলে ধরলেন, যেন খুব অবসর সময় কাটাচ্ছেন, চায়ের ফেনা ফুঁ দিয়ে উড়িয়ে দিচ্ছেন; যেন এইমাত্র তিনি গরম চা ঢেলে নিয়েছেন।

"ওগো দাদা!" ঘরে ঢুকেই ইউ লু এই দৃশ্য দেখে অস্থির হয়ে উঠলেন, পায়ে পায়ে লাফিয়ে উঠলেন, "এখনও তুমি চা খাচ্ছো? সময়টা কি দেখেছো?!"

দেং হাও শি চায়ের পেয়ালা রেখে শান্ত ভঙ্গিতে বললেন, "তুমি যদি সত্যি এতটা উদ্বিগ্ন, তাহলে এসব অপ্রয়োজনীয় কথা বলার দরকার ছিল না—কি হলো, কিছু খুঁজে পেলে?"

"আসলে খুঁজে দেখার দরকারই পড়েনি!" ইউ লু উত্তেজিত হয়ে হাত নাড়াতে লাগলেন, ঘরে এদিক-ওদিক হাঁটতে হাঁটতে বললেন, "সেদিন আমি চেন ছির পরিবারকে ঝামেলা করতে উস্কে দেবার পর থেকে বুড়ো লোকটা এতটাই ক্ষেপে গিয়ে অসুস্থ হয়ে পড়েছেন, এই ক’দিন বাড়ির বাইরে যাননি, বাইরের কাউকেও দেখেননি।"

একটু থেমে আবার বললেন, "এমনকি তোমাদের বাড়ির লাই শুনকেও তিনি দরজার বাইরে ফিরিয়ে দিয়েছেন!"

"তাহলে..." দেং হাও শি মাথা নাড়লেন, "তাহলে খবরটা জিয়াও দা-র কাছ থেকে ছড়ায়নি?"

"অবশ্যই না!" ইউ লু দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করলেন। হঠাৎই থেমে গিয়ে দেং হাও শি-র দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "আমাদের বাড়িতে শান্তি-শৃঙ্খলা, অথচ তোমাদের পশ্চিম বাড়িতে সবাই সব খবর জানে—আমার মনে হয়, এই ঘটনা তোমার বিরুদ্ধেই ঘটেছে!"

এই বলে তিনি দুই আঙুল দিয়ে দেং হাও শি-র সামনের টেবিলে কয়েকবার আঘাত করলেন।

ইউ লুর এমন চাপের সামনে, দেং হাও শি শুধু একবার তার দিকে তাকালেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "যদি সত্যিই তাই হয়, তাহলে তো বিপদ আরও বাড়ল; শুধু কাউকে বলির পাঁঠা করলেই চেপে যাওয়া যাবে না।"

ইউ লু এই কথা শুনে যেন যুদ্ধ জিতে ফেলেছেন, এমন ভঙ্গিতে দেং হাও শি-র সামনে বসে পড়লেন, সম্বোধনও বদলে গেল, "ও দেং ভাই, যদি সত্যিই এটা তোমাদের বাড়ির অন্তর্বিদ্বেষ হয়, তাহলে আমার পক্ষ থেকে কিছু করার নেই; তুমি নিজের জন্য তাড়াতাড়ি একটা উপায় খুঁজে নাও।"

দেং হাও শি মন দিয়ে তার দিকে তাকালেন, হাসিমুখে বললেন, "উপায় তো সহজ—সব পুরনো কয়লা পুড়িয়ে ফেল, নতুন কয়লা ভালো মানের নিয়ে আসো, তখন আর কোনো প্রমাণ থাকবে না।"

"সেটা তো দারুণ!" ইউ লু তখনও ভালো করে বসতে না বসতেই আবার উঠে দাঁড়ালেন, দেং হাও শি-কে নমস্কার করে বললেন, "তুমি ঠিক বলেছো, তাহলে ঠিক আছে, পরে তোমাকে মদ্যপানে আমন্ত্রণ জানাবো!"

এই বলে তিনি ঘর ছেড়ে চলে যেতে উদ্যত হলেন।

"একটু দাঁড়াও," দেং হাও শি তাকে থামালেন, আপত্তি জানিয়ে বললেন, "কিন্তু নতুন কয়লার টাকা, তোমাকেই বেশির ভাগ দিতে হবে!"

"ক凭ি কেন?!" ইউ লু ঘুরে দাঁড়িয়ে রেগে মুষ্ঠি চেপে বললেন, "আমার কি কপালে বড় ঠক লেখা আছে নাকি?! আর আগের বার তো তুমি আমার কাছ থেকে অনেক নিয়েছো!"

উত্তেজনায় তার মুষ্টি দেং হাও শি-র নাকের কয়েক ইঞ্চির মধ্যে এসে থামল। কিন্তু দেং হাও শি তার এই রাগী ভঙ্গির তোয়াক্কা না করে চায়ের পেয়ালা তুলে ছোট্ট চুমুক দিলেন, মনে হলো যেন চায়ে জ্বালা লেগেছে, গা ছেড়ে নিঃশ্বাস ছাড়লেন, "কারণ আমি এখানে নতুন, মাত্র মাস খানেক হলো, আর তুমি তো গোটা বছর লাভ তুলছো।"

"মিথ্যে কথা!" ইউ লু টেবিলের ওপর ঘুষি মারলেন, "গত শীতেও সব মিলিয়ে তিন মাসও বয়লার চলে নি, গোটা বছরের লাভ কোথা থেকে এলো?!"

দেং হাও শি তা উপেক্ষা করলেন, ধীরেসুস্থে বললেন, "গত বছরের হিসাব এখনও মেলেনি; তাছাড়া তুমি তোমার শ্যালককে কাজে লাগিয়েছো, আর আমার হাতে বলির পাঁঠা তৈরি।"

"কিসের শ্যালক!" ইউ লু আরও রেগে টেবিলে ঘন ঘন ঘুষি মারলেন, "আমি এখনই ওই বউটাকে তালাক দেবো, তখন বুঝবে আত্মীয়তা কাকে বলে!"

এইবার দেং হাও শি একবার তার দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে হাসি টেনে বললেন, "বউকে তালাক দিলে শ্যালক আর আত্মীয় থাকে কোথায়?"

"তোমার দরকার নেই!" ইউ লু চেচিয়ে উঠলেন, মাথা ঠেকালেন দেং হাও শি-র কপালে, দাঁত চেপে বললেন, "দেং, আগের বার যা দিয়েছি, সেটা কম ছিল না! এবার আর কিছুই পাবে না..."

হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল, ভয় পেয়ে প্রশ্ন করলেন, "থামো! তুমি কি আবার ফাঁদ পাতলে?!"

"তুমি যা ভাবছো, ঠিক তা-ই।" দেং হাও শি-র মুখে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল, মাথা নাড়লেন, "তুমি কি মনে করো তোমার ভেতর এত লাভ আছে, যাতে আমি নিজের সর্বনাশ করে বসি?"

ইউ লু একটু ভেবে নিলেন, তারপর বিষয়টি এড়িয়ে গলা চড়ালেন, "যাই হোক, এই কাণ্ড তোমার বিরুদ্ধে; আমি কেন বেশি টাকা দেবো!"

"ঠিক আছে।" দেং হাও শি সহজেই মাথা নাড়লেন, উঠে পড়ে বললেন, "তাহলে তুমি এক পয়সাও দিও না।"

এই বলে চলে যেতে উদ্যত হলেন।

কিন্তু তার এত সহজ ছেড়ে দেওয়ায়, ইউ লু হঠাৎই অস্বস্তি বোধ করলেন, তাড়াতাড়ি দেং হাও শি-কে আটকে প্রশ্ন করলেন, "তুমি... দাদা, এর মানে কী?"

"কিছু না।" দেং হাও শি মুখ শক্ত করে বললেন, "আমাদের বাড়ি নিজেরাই তদন্ত করবে, তোমাদের পুরনো হিসাব জড়াবে না।"

ইউ লু বুঝে গেলেন এটা স্রেফ উল্টো কথা। তিনি এতটাই রেগে গেলেন যে, দাঁত কিড়মিড় করে টেবিল উল্টে দিলেন, দেং হাও শি-কে গালি দিয়ে বললেন, "তুমি তো সত্যিই চতুর! আজ আমি হেরে গেলাম, কিন্তু সামনে সময় পড়ে আছে, তখন দেখা হবে!"

দেং হাও শি বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না, আবারও চেপে প্রশ্ন করলেন, "টাকা কবে পাবে?"

"কম করে এক মাস লাগবে!"

"না, তিন দিনের মধ্যে চাই।"

"তিন দিন?!" ইউ লু বিস্ফারিত চোখে, ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বললেন, "এতদিন হয়ে গেল, আমি কি সংসার চালাই না? এত কম সময়ে এত নগদ কোথায় পাবো? কম করে কুড়ি দিন, রাজি না হলে চুক্তি বাতিল!"

"দশ দিন!" দেং হাও শি মাঝামাঝি সময় ঠিক করলেন, হুঁশিয়ারি দিয়ে বললেন, "দশ দিনের মধ্যে টাকা না পেলে, আমিও ছাড়বো না!"

"ধুর!" ইউ লু মাটিতে থুতু ফেলে গালি দেন, "তোমার এত সাহস!"

এই বলে কনুই দিয়ে দরজা ঠেলে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বেরিয়ে গেলেন।

দেং হাও শি জানালার বাইরে তাকে যেতে দেখে মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। সত্যি আর কোনো উপায় না থাকলে তিনি ইউ লুর সঙ্গে এমন অবস্থায় যেতে চাইতেন না। কিন্তু লাই দা জেনারেল আগেই তিন ভাগ টাকা আটকে রেখেছেন, বাকি টাকাও নানা কাজে ভাগ করে দিতে হবে, শেষে দেং হাও শি-র হাতে যা পড়বে, তা দিয়ে শুধু দুই মাসের কয়লার খরচই উঠবে।

সব মিলিয়ে তাহলে তো শুধু খাটাখাটনি, লাভ কিছুই নেই। লাভ না হলে, তো ক্ষতি, আর ক্ষতি মানে দেং হাও শি-র জীবনটাই ধ্বংস।

তিনি নিজের সব কিছু এত সহজে ছেড়ে দিতে পারবেন কেন? ভাবতে ভাবতে, অবশেষে ঠিক করলেন, ইউ লু’র সর্বনাশ হলেও, নিজে বাঁচার পথই বেছে নেবেন।

আহা! এই সময়ে সংসারের জন্য একটু সঞ্চয় করতে চাওয়া এত কঠিন কেন?

দুঃখের দীর্ঘশ্বাস ফেলে, দেং হাও শি বাইরে গিয়ে আকাশের দিকে তাকালেন, বুঝলেন বড় কর্তা এবার কাজে এসে গেছেন, তাই দ্রুত রং শি堂-এর কাছাকাছি ফুলের ঘরের দিকে রওনা হলেন।

ঠকে যাওয়ার লোক ঠিকই মিলেছে, কিন্তু বয়লারের বিপদ এখনো কাটেনি, যতক্ষণ না 'গুজব' ছড়ানোর লোকটি ধরা পড়ে, ততক্ষণ দেং হাও শি-র শান্তি নেই!