ষষ্ঠ সাতষট্টিতম অধ্যায়: গুজবের প্রবাহে স্রোতের অনুকূলে ভেসে যাওয়া এবং উৎস সন্ধানে তৃতীয় প্রহরে নিঃশেষ
সেই রাতেই।
লাই পরিবারের তিনজন সদস্য হলঘরে একত্রিত, মাঝখানে রাখা চৌকো টেবিলের ওপর ‘গোপন চিঠি’। সবার মুখে গম্ভীর ছাপ। কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকার পর, সবার আগে কথা বললেন শ্রীমতী শু: “শুন, এই লেখা দেখে তো মেয়ে মানুষের হাতের লেখা বলেই মনে হয়। তোমার সঙ্গে তার ঠিক কী সম্পর্ক? এখন তো আর বাড়ির দাসীদের নিয়ে কিছু করা যাবে না—তুমি যখন রাজকীয় পদাধিকার পাবে, তখনই শিক্ষিত, মার্জিত পরিবারের কোনো কন্যাকে বিয়ে করা উচিত!”
সন্তানের জন্য আগে দাসী দেখতে চেয়েছিলেন তিনিই, আর এখন সেই দাসীদের যেন ভয়ংকর রোগের মতো এড়িয়ে চলছেন, ছেলের উজ্জ্বল ভবিষ্যতের পথে কোনো বাধা না আসে তাই নিয়ে চিন্তিত তিনিই।
“মা, এখন এসব কথা ভাবার সময় নাকি?”
লাই শু মলিন হাসি দিয়ে, আধা সত্য আধা মিথ্যা ব্যাখ্যা করল: “আমার মনে হয়, এই চিঠিটা সম্ভবত চিন পরিবারের বড় কন্যার লেখা—আমি যখন দেং হাও-র বিরুদ্ধে সাক্ষ্য দিয়েছিলাম, তখন প্যান ইউ-আন-এর কলঙ্কও দূর করেছিলাম। সম্ভবত সে তার ভাইয়ের হয়ে কৃতজ্ঞতা জানাতে চেয়েছে।”
বলে সে বাবার দিকে তাকাল, দেখল তিনি গভীর চিন্তায় মগ্ন, তখন সে নিজেই জিজ্ঞেস করল, “বাবা, আপনার কী মত?”
লাই ওয়াং ধীরে ধীরে মাথা নেড়ে বললেন, “লাই, লিন, উ—সব পরিবারই এর পেছনে থাকতে পারে, কিন্তু একবার যদি এই রটনা ছড়িয়ে পড়ে, পরে আর তার উৎস খুঁজে বের করা কঠিন হবে।”
একটু থেমে আবার বললেন, “আমাদের পরিবারের মূল শক্তি তো ওয়াং পরিবারেই। পদাধিকার আর শূন্য পদ পূরণের বিষয়ও ওদের ওপর নির্ভরশীল। এখন যদি এসব কথাবার্তা দ্বিতীয় গিন্নির কানে যায়, তাতে ক্ষতি না-ও হতে পারে।”
“আপনি বলতে চান…”
লাই শু বলল, “আমরা বরং জলের স্রোতে ভেসে চলি—দ্বিতীয় গিন্নি যেন ভাবেন, এই বাড়ির সবাই ওয়াং পরিবারকে বাদ দিতে চায়?”
এখানে এসে তার মাথায় আরেকটি বুদ্ধি এল, সে দ্রুত যোগ করল, “তাহলে উৎসটা পূর্ববাড়ির ওপর চাপিয়ে দিলে ভালো হয়। বলব, দ্বিতীয় গিন্নি ক্ষমতায় আসায়, ওদিকের ভেতরের-বাইরের কর্মচারীরা অসন্তুষ্ট, তাই এসব গুজব ছড়াচ্ছে!”
“তোমাকে শেখানো যায়!”
লাই ওয়াং টেবিলে হালকা চাপ দিয়ে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিলেন, “এ গুজব কয়েকদিন চলুক, আমরা পরে ব্যবস্থা নেব!”
...
এই সময়েই।
লাই পরিবারের বড় বৈঠকখানায়, লাই দা ও লাই শেং দুই ভাই বসে লাই পরিবারের ব্যাপারে আলোচনা করছিলেন।
“তুমি পূর্ববাড়িতে ভালো করে খোঁজ-খবর নাও, দেখো焦大-র (জিয়াও দা) ব্যাপারে কোনো অস্বাভাবিকতা আছে কি না; আমি এই দিক থেকে লাই পরিবারকে নজরে রাখব, গত ক’দিনে ওরা কী করেছে সেটা বের করব।”
এমন সময় বাইরে থেকে লাই দা-র স্ত্রী এলো, মুখে কিছু বলার ইচ্ছা, কিন্তু মুখ খুলতে পারছে না।
লাই দা কড়া মুখে ধমক দিলেন, “নিজের লোকের সামনে কী এমন গোপনীয়তা?”
লাই দা-র স্ত্রী হাসিমুখে বলল, “শ্বশুরকে গোপন করার কিছু নেই, আসলে ভয় ছিল আপনি অন্য কিছু পরিকল্পনা করছেন, তাই জিজ্ঞেস করতে সাহস পাইনি।”
“আসল ব্যাপারটা কী?”
“গত দুই দিন ধরে বাড়ির মহিলারা কানে কানে বলাবলি করছে, লাই পরিবারের এই বড় আয়োজনে নিশ্চয়ই আমাদের বাড়ির টাকার অপব্যবহার হয়েছে—আরো বলছে, ওরা ওয়াং পরিবার থেকে এসেছে, আমাদের বাড়ির আদব-কায়দা শিখে ওঠেনি।”
লাই দা কপাল কুঁচকে বললেন, “এমনও হয়েছে?”
পাশ থেকে লাই শেং অবাক হয়ে বলল, “তাহলে ভাই, এটা তোমার কাজ নয়?”
লাই দা স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসলেন, “আমি যদি গুজব ছড়াতাম, তোমার ভাবির চেয়ে ভালো কে-ই বা পারে? সে জানে না, তাহলে আমার কাজও নয়।”
লাই দা-র স্ত্রী স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, সে আসলে গুজবের খোঁজ করছিল না, বরং স্বামী বাড়ির বাইরে আরেকটি সংসার করছে কিনা, সেটা বুঝতে চাইছিল।
তাহলে সে হেসে বলল, “শুনেছি, ছিংওয়েন নাকি এ নিয়ে দ্বিতীয় কন্যার ঘরের শি ছির সঙ্গে ঝগড়া করেছে, তাই ভাবলাম…”
“ভালোই তো চলছিল, সে আবার এতে কেন জড়াল?”
লাই দা বিরক্ত হয়ে বলল, “তাকে বলে দিও…”
একটু ভেবে যোগ করলেন, “আর মিংয়ান-কে—তারা যদি বাও দ্বিতীয় যুবরাজের ঘনিষ্ঠ থাকে, সামনের দিন ভালোই চলবে, এসব ঝামেলায় না জড়ানোই ভালো।”
লাই দা-র স্ত্রী হ্যাঁ-হ্যাঁ করল, কিন্তু আবার ছিংওয়েনকে নিয়ে খোঁচা দিতে ছাড়ল না, “সে যদিও আমাদের বাড়ির মেয়ে, কিন্তু বাও দ্বিতীয় যুবরাজের সান্নিধ্য পাওয়ার পর নিজেকে বড় কিছু ভাবতে শুরু করেছে, ছেলেটিকে কাছে আনতে বললে সে বরং কন্যাসুলভ রাগ দেখায়…”
বয়সন্ধি দেখে স্বামীর মুখভঙ্গি খারাপ, তাই সে চুপ করে গেল।
“তুমি সত্যিই বুড়ো হয়ে যাচ্ছো!”
লাই দা এবার ধমক দিয়ে বললেন, “ওর এই আলাদা আচরণটাই তো ছেলেটিকে ওর প্রতি টানে, আর পাঁচজনের মতো হলে আর আলাদা করে নজরে পড়ত?”
স্ত্রী ভীতু মুখে মাথা নোয়াল, তখন সে বিরক্ত হয়ে বলল, “যাও, তোমার কাজ করো।”
...
পরদিন সকালে, ছিংওয়েন মিংয়ান-এর মুখে সব শুনে মুখ গম্ভীর করে রাখল, মিংয়ান-কে একটুও ভালো ব্যবহার করল না।
লাই দা-র কথা না থাকলেও চলত, কিন্তু যত বেশি সবাই তাকে শান্ত থাকতে বলে, ছিংওয়েনের মনে আগের দিনের বিবাদ নিয়ে তত বেশি অপমান আর রাগ জমে উঠল।
সে তো বাওয়ু-র পাশে আসার পর, কবে কারো সামনে নত হয়েছ?
কিন্তু গতকাল শি ছির মুখোমুখি হয়ে, সে সকলের সামনে দুর্বলতা দেখিয়েছে।
নিজের সেই অপ্রস্তুত আচরণ মনে পড়তেই মুখে জ্বালা ধরে, ছোট দাসীরা তাকালে মনে হয়, যেন উপহাস করছে।
ফিরে এসে দেখল, বাওয়ু সাথীকে নিয়ে লি শিয়াং উদ্যানে গেছে, তখন তার মন আরো বিষণ্ণ হল।
তখন দেখল, লেখার টেবিলে তাজা পিচফুলের পাঁপড়ি জমা আছে, সে নিজেই ছোট ওষুধ পেষণদণ্ডে পাঁপড়ি গুঁজে, জোরে জোরে পেষণ করতে লাগল।
সে দাঁতে দাঁত চেপে রাগ ঝাড়ছিল, এমন সময় অপ্রত্যাশিতভাবে জিয়া বাওয়ু লি শিয়াং উদ্যান থেকে ফিরে এল, তার ঘর্মাক্ত চেহারা দেখে ঠাট্টা করল, “সেদিন তুমি গরমে হাঁপাচ্ছিলে, আজ আবার এত মোটা কাপড় পরেছ, অসুস্থ হয়ে যাবে না তো?”
বলতে বলতে এগিয়ে গিয়ে ছিংওয়েনের কোট খুলে দিতে গেল।
“থাক…”
“আহা!”
ছিংওয়েন এড়াতে চাইলেও দেরি হয়ে গেছে, বাওয়ু অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, তার সাদা কব্জিতে নীল-কালো দাগ দেখে রেগে গিয়ে বলল, “এটা কীভাবে হল? কেউ কি তোমাকে বাজে ভাবে ধরল নাকি?!”
ছিংওয়েন তাড়াতাড়ি হাতা দিয়ে ঢাকল, রাগ দেখিয়ে বলল, “তুমি কি চাও আমি এমন হই? আমি নিজেই ধাক্কা খেয়েছি, তুমি এত চেঁচামেচি করছ, কে যেন হাসাহাসি করবে।”
জিয়া বাওয়ু কিছুতেই বিশ্বাস করল না।
সে জোর করে হাত ধরে ভালো করে দেখে বলল, “আমাকে বোকা বানিও না, কেউ ধরে রেখেছে—কে করেছে? আমার ঘরের লোক এত সাহস করে! এটা বরদাস্ত করব না!”
ওর এমন উত্তেজনা দেখে ছিংওয়েন আবেগে আপ্লুত হলেও ভয়ও পেল, ব্যাপারটা বাড়াবাড়ি হলে মুশকিল।
“শান্ত হও! এত চেঁচাবে না।”
সে ঠোঁটে চুপ থাকার ইশারা করে বলল, “গতকাল সামান্য কথা কাটাকাটি হয়েছিল, দু’জনেই টানাটানি করেছি।”
একটু থেমে আবার যোগ করল, “সেইজন্য, অপরজনও মেয়ে—এখানে আর কী অপমানের?”
শুনে অপরজন মেয়ে, বাওয়ুর রাগ কিছুটা কমল, তবু মুখ গোমড়া করে বলল, “তর্ক তো তর্ক, তবে এভাবে কেন মারামারি? এত বড় দাগ তো জোর করেই করা—কে করেছে? বলো, আমি গিয়ে কথা বলি!”
ছিংওয়েন চেপে যেতে চাইলে, সে আঙিনায় চেঁচিয়ে ডাকল, “শি রেন! শি রেন!”
“তাকে ডাকছো কেন?”
ছিংওয়েন তাড়াতাড়ি বাওয়ুকে টেনে ভেতরে নিয়ে গিয়ে, গতকালের ঘটনার সারাংশ বলল, “আসলে আমি তো বিশেষ কিছু বলিনি, ওরা যা বলছিল শুনছিলাম, কেবল শি ছি যখন অহংকার দেখাচ্ছিল, তখন এক কথা পালটা বলেছি।”
শি ছি-র কথা শুনে, বাওয়ুর রাগ আরও কমে গেল।
সে ছিংওয়েনের হাত ধরে স্নেহে আদর করতে করতে বলল, “ওর কথা জানি, ছেলেদের সমান শক্তি, তাই বুঝতে পারছি—তোমার সাহস আছে, আমি হলে সামনে মুখ খুলতাম না।”
সে আর শি ছি-কে নিয়ে তর্ক করার কথা না তুলতেই, ছিংওয়েন স্বস্তি পেলেও মনে একটু হতাশাও রইল।
সে হাত ছাড়িয়ে নিয়ে মুখ গম্ভীর করে বলল, “বেশ, তুমি আর এ বিষয়ে মাথা ঘামিও না, না হলে সবাই ভাববে, আমি নিজেই ঝগড়া বাঁধাচ্ছি।”
একটু থেমে ঠোঁট চেপে যোগ করল, “সময় তো সামনে পড়ে আছে, আমি দেখি ওরও কোনো দুর্বলতা নেই কিনা!”