একাদশ অধ্যায় গোপন স্রোতের উত্তালতা (প্রথমাংশ)

যদিও লাইশুন জিয়াওডার প্রতি আলাদা দৃষ্টিভঙ্গি রাখেন, তবুও তিনি কখনও নিজেকে অপমানিত করার জন্য আগ বাড়িয়ে যাননি; পরবর্তী দুই দিনে, তিনি বরং শ্রদ্ধাশীল দূরত্ব বজায় রেখেছিলেন। তবে অন্যদের আচরণের তুলনায়, এটি খুবই বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল। কারণ পুরো দুই দিনে, অন্যরা যতই ব্যস্ত থাকুক না কেন, জিয়াওডা ঠিক সেইভাবে দেওয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে সূর্য স্নান করছিলেন। শুরুতে তার বয়সের কথা ভেবেই সবাই খুব একটা কিছু বলেনি, কেউ কেউ দু’একটি তিক্ত মন্তব্য করেছিল মাত্র। যদি জিয়াওডা এসব উপেক্ষা করতেন, তাহলে ঘটনাটি সেখানেই শেষ হতো। কিন্তু এই বৃদ্ধটি ছিল মুখখারাপের রাজা। কেউ যদি তাকে একবার গাল দেয়, তিনি দশবার ফিরিয়ে দেন, আর তার কথার ধার এতই তীক্ষ্ণ ও কুটিল, কখনও পুনরাবৃত্তি হয় না। আরও মজার ব্যাপার হচ্ছে, বৃদ্ধটির মনে যেন সর্বদা সন্দেহ বাস করে; কেউ যদি ঝগড়া থামাতে আসে, তারাও গালির শিকার হয়। এভাবে ক্রমশ অনেকেই তার প্রতি বিরূপ হয়ে ওঠে।

দ্বিতীয় দিনের বিকেলে, যখন দং হাওশি এসে পরিদর্শন করেন, তখন দশজন চুল্লি ঘরের শ্রমিকের মধ্যে নয়জনই জিয়াওডার বিরুদ্ধে অভিযোগ জানায়—একজন বাদ পড়ে, কারণ ঝগড়ার সময় সে জিভে কামড়ে কথা বলতে পারছিল না। উত্তেজিত জনতার মুখোমুখি হয়ে, দং হাওশি শুধু একবার ওয়াং ঝুউকে চোখে ইশারা করেন; ওয়াং ঝুউ তখনই সবার সামনে এসে গলা তুলে চেঁচিয়ে ওঠে, “এত চেঁচামেচি কেন? সবাই দেওয়ালের পাশে দাঁড়াও, দং ব্যবস্থাপক সব দেখার পর কথা বলবে!” এরপর সে হাতে থাকা চাবুকটি দেখিয়ে হুমকি দেয়। শ্রমিকরা একে অপরকে দেখে, অনিচ্ছায় দেওয়ালের নিচে দাঁড়ায়। তবে তারা একটু কৌশল করে; জিয়াওডা যখন পূর্ব দেওয়ালে, তারা সবাই পশ্চিমে দাঁড়ায়, ফলে জিয়াওডা আরও একা হয়ে পড়ে। তবে ওয়াং ঝুউও দু’দিনে অনেক কিছু শিখেছে; তিনি আর আগের মতো জিয়াওডার বিরুদ্ধে যান না, বরং শান্তভাবে পাহারা দেন, যেন জিয়াওডাকে দেখছেনই না।

লাইশুন ভিড়ের মধ্যে মিশে থাকেন, দেখেন দং হাওশি অযথা ঘোরাফেরা করেন, তারপর চুল্লি ঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে যান, যেন মূর্তি। এ কেমন পরিদর্শন! জাও ইসহারা অনেক চেষ্টা করে, চুল্লি ঘরের দুটি বড় চুল্লি চকচকে করে তোলেন। ঠিক তখনই এক তেলচুল, সুগন্ধি মাখা লোক হন্তদন্ত হয়ে আসে; শ্রমিকদের মধ্যে কেউ কেউ চিনে নেন, এতো গত বছরের চুল্লি ঘরের ব্যবস্থাপক ইউ লু। ইউ লু প্রবেশ করেই আধা সত্য আধা মিথ্যা অভিযোগ করে, “দং ভাই, আপনাকে খুঁজে পেতে কত কষ্ট হয়েছে!” দং হাওশি কোনো ভালো মুখ দেখান না, হাত পেছনে রেখে চুল্লি ঘরের দিকে ইশারা করেন, “ভেতরে চলুন।” দু’জন একসঙ্গে ভেতরে যান।

ইউ লু আগে কথা বলেন, “দং ভাই, আমাদের বন্ধুত্ব ছোটবেলা থেকে, এবার কয়লা আসতে চলেছে, আপনি কেন গত বছরের হিসাবের জন্য আমাকে আটকে রাখছেন? আপনি কি ইচ্ছা করে আমাকে বিপদে ফেলছেন?” দং হাওশি তাকে একবার দেখে, হঠাৎ উল্টো হাতে তার পেটে চাপ দেন। ইউ লু নাটকীয়ভাবে ‘আহা’ বলে ওঠেন, হাত দিয়ে পেট ঢাকতে গিয়ে হাতে একটি ছোট খাতা পান। তিনি অবাক হয়ে দ্রুত খাতা খুলে দেখেন, মুখ কালো হয়ে যায়। “এ, এ...” খাতা হাতে ইউ লু অজুহাত দিতে থাকেন, “ভাই, আপনি জানেন, আমার আরও অনেক কাজ আছে, চুল্লি ঘরটা অন্যদের হাতে, কে জানত তারা এত সাহস করে...” তিনি দায় এড়াতে ব্যস্ত, দং হাওশি নির্লিপ্তভাবে জিজ্ঞেস করেন, “তুমি কি নিশ্চিত, দোষটা তোমার শ্যালকের ঘাড়ে চাপাতে চাও?” ইউ লু তখনই থেমে যান। দং হাওশি আবার হালকা ভাবে বলেন, “তুমি কি নিশ্চিত, দোষটা তোমার শ্যালকের ঘাড়ে চাপাতে পারবে?” ইউ লু আরও কথা হারিয়ে ফেলেন। অনেক ভাবার পর, তিনি জামার হাত গুছিয়ে দং হাওশির ডান হাত ধরে আবেগে বলেন, “ভাই, আমাদের ছোটবেলার বন্ধুত্ব, আমাকে একটু সাহায্য করো!”

দং হাওশি নিচে তাকিয়ে দেখেন, মুখের কঠিন ভাব অনেকটাই নরম হয়ে যায়, ধীরে বলেন, “আচ্ছা, পুরনো সম্পর্কের খাতিরে, হিসাবটা আপাতত থাক।” কথার প্রথম অংশ শুনে ইউ লু হাসতে থাকেন, শেষ অংশ শুনে হাসি মুখে জমে যায়। তিনি চোখ বড় করে জামার হাত চেপে বলেন, “ভাই, এটা তো কম নয়!” “তুমি তো খুবই ছেলেমানুষ!” দং হাওশি তাকে একবার দেখে ব্যঙ্গ করে বলেন, “আমি যদি তোমার ভুল না ধরতাম, কেউ কি তোমার ওপর দোষ চাপাতে পারত?” “কিন্তু পরের বছর...” “পরের বছর চুল্লি ঘরটা তুমি কি পরিচালনা করবে না?” “এটা তো নিশ্চিত নয়, আমাদের বাড়িতে...” “পরের বছর তোমাকেই করতে হবে, করতেই হবে!” দং হাওশি তার কাঁধে চাপ দেন, আপত্তি অগ্রাহ্য করে বলেন, “চলো, আমার সামনে আরও কাজ আছে, প্রধান ব্যবস্থাপককে জানাতে হবে।” বলে তিনি বাইরে চলে যান। ইউ লু মুখ কালো করে পেছনে পেছনে যান। দরজায় পৌঁছে, দং হাওশি একটু থেমে বলেন, “পরের বছর তোমার শ্যালককে ব্যবহার করো না, এমন কাউকে নাও, যাকে সহজে নিয়ন্ত্রণ করা যায়।” ইউ লু উত্তর দেওয়ার আগেই, তিনি উঠানে চলে যান।

ইউ লু দ্রুত চলে যান। দং হাওশি হাত পেছনে নিয়ে ভিড়ের সামনে এসে বলেন, “পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন হয়েছে, তোমরা মন দিয়ে কাজ করেছ, কাল দুপুরে আসার দরকার নেই, রাতের খাবার খেয়ে এসো।” বলে তিনি চলে যান। তিনি জিয়াওডার কথা একবারও উল্লেখ না করায় শ্রমিকরা হতাশ হয়, কিন্তু দং হাওশি কিছুদূর গিয়ে হঠাৎ ফিরে তাকান। সবাই মনে করে আশার আলো জ্বলেছে। কিন্তু দং হাওশি বলেন, “লাইশুন, আসো।” লাইশুন প্রথমে অবাক হন, তারপর তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে, দং হাওশির মৃদু হাসি দেখে সাবধানে বলেন, “দং ব্যবস্থাপক, আপনি আমাকে ডাকলেন, কোনো নির্দেশ আছে?” “এত গম্ভীর কেন?” দং হাওশি হাসি দিয়ে বলেন, “এই দু’দিন কেমন লাগছে? আমি তোমার বাবার পুরনো বন্ধু, কোনো অসুবিধা হলে বলো।” যদি সত্যিই পনের-ষোল বছরের ছেলেমানুষ হতো, হয়তো তাকে ফাঁকি দিয়ে দলে নিত। কিন্তু লাইশুন ভুলে যাননি, দং হাওশি দু’দিন ধরে কোনো গুরুত্ব দেননি। এই আচরণে নিশ্চয়ই উদ্দেশ্য আছে! তিনি মনে মনে সতর্কতা বাড়ান, কিন্তু মুখে বোকা হাসি দিয়ে মাথা চুলকান, “আপনার কৃতজ্ঞতা, প্রথমে একটু অস্বস্তি ছিল, কিন্তু এখন সবার সঙ্গে কাজ করে অভ্যস্ত হয়ে গেছি।” “তাহলে ভালো, ভালো।” দং হাওশি সন্তুষ্ট হয়ে বলেন, “আমি শুনেছি দ্বিতীয় গিন্নি তোমাকে পাঠিয়েছেন, ভাবছিলাম তুমি মানিয়ে নিতে পারবে না, এখন দেখি, আমি তোমাকে ছোট করে দেখেছি।” হেসে ওঠেন—যদি সত্যিই এত মন থাকত, তাহলে দু’দিন ধরে খোঁজ রাখতেন না!

“আসলে আমি কিছুই করিনি...” লাইশুন মুখ লাল করে ভেতরে আনন্দে ভরা, প্রকাশ্যে লজ্জা দেখান। “হা হা, আমার সঙ্গে এত ভদ্রতা কেন?”

দং হাওশির হাসি আরও মধুর হয়ে ওঠে, লাইশুনের কাঁধের ওপর দিয়ে দেওয়ালের কোণায় শ্রমিকদের দেখেন, তারপর বলেন, “তুমি দেখেছ, আমার আরও অনেক কাজ আছে, এখানে নজর দেওয়ার সময় নেই, তাই ভাবছিলাম, একজন উপযুক্ত লোককে দায়িত্ব দেব।” বলে তিনি লাইশুনের কাঁধে হাত রাখেন, “দ্বিতীয় গিন্নি তোমাকে পাঠিয়েছেন, অন্য কিছু নয়, প্রথমে তুমি এই দায়িত্ব নাও, অভিজ্ঞতা বাড়াও, ভবিষ্যতে তোমার বাবার পদে উঠতে পারবে।” “এটা...” লাইশুন ভাবতেও পারেননি, তাকে ছোট কর্মকর্তা বানানো হচ্ছে। তবে যত বেশি সুযোগ আসে, ততই সন্দেহ জাগে, এমন সুযোগ কি সহজে আসে? তার বাবা বহুবার বলেছেন, দং হাওশির সঙ্গে গভীর সম্পর্ক নেই। অকারণে অতিরিক্ত সদয়তা, সন্দেহের কারণ! তাই লাইশুন তাড়াতাড়ি হাত নাড়েন, উদ্বেগে বলেন, “এটা কীভাবে সম্ভব! চুল্লি ঘরের শ্রমিকদের মধ্যে আমি সবচেয়ে ছোট, দায়িত্ব নেওয়ার কথা নয়!” “কী অসম্ভব!” দং হাওশি কণ্ঠ নিচু করে অবজ্ঞা করেন, “এইসব মদ-খোর, বড় বড় অক্ষর চিনতে পারে না, আমি কিভাবে তাদের কাছে কাজ রাখতে পারি? তুমি তো স্কুলে পড়েছ, বাবা না থাকুক, দায়িত্ব তোমারই!” বলে চারপাশে হাত নাড়েন, “এই দশ-বারো জন, এত বড় উঠান, তোমার হাতে দিলে আমি নিশ্চিন্ত!”

হেসে ওঠেন—এত বড় রাজ্য না বললে কী হত! লাইশুন আবার অস্বীকার করতে যাচ্ছিলেন। হঠাৎ দং হাওশি মুখ গম্ভীর করেন, “দং চাচা তোমার ওপর বিশ্বাস রাখে, তুমি যদি বারবার অস্বীকার করো, আমি রাগ করবো! এটা ঠিক হয়ে গেল, কয়েকদিন পর চুল্লি ঘরে পালা কাজ শুরু হলে তুমি দায়িত্ব নেবে!” কোমল-কর্ষণ, কঠোর-শাসন, অনভিজ্ঞ কেউ হলে ফাঁকিতে পড়ে যেত। কিন্তু লাইশুন আগে ব্যবসায় কিছুদিন কাটিয়েছেন, সহজে কথার জালে আটকা পড়বেন না। তাই তিনি দৃঢ়ভাবে দং হাওশিকে সালাম দিয়ে বলেন, “চাচার সদয়তা আমি বুঝেছি—কিন্তু আমি দ্বিতীয় গিন্নির শাস্তিতে এখানে, যদি ভালোভাবে সংশোধন না করি, বরং অন্যদের ওপর দাদাগিরি করি, তাহলে কি দ্বিতীয় গিন্নির উদ্দেশ্য ভঙ্গ হবে না?” বলে তিনি একটু হাসেন, “আমি তো সদ্য সুস্থ হয়েছি, চাচা আমাকে ভুল পথে নিতে বলবেন না।” অনুমান মতো, ‘দ্বিতীয় গিন্নি’র নাম শুনতেই দং হাওশি চুপ করে যান। কিছুক্ষণ পরে, তিনি অনিচ্ছায় বলেন, “আচ্ছা, আমার ভুল হয়েছে, এই কথা যেন না বলি।” বলে তিনি আর ফিরে তাকান না, চলে যান।

প্রাইভেট গলি দিয়ে পূর্ব কোণার ফটকে, তারপর বারান্দা হয়ে সামনের উঠানে পৌঁছে দং হাওশি গতি কমিয়ে ভাবেন। এই সিদ্ধান্ত তাঁর আকস্মিক; লাইশুনকে ‘ঢাল’ বানাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু নানা উপায়ে চেষ্টা করেও লাইশুনকে আটকাতে পারেননি। শুরুতে তিনি ভেবেছিলেন, লাইশুন হয়তো ওয়াং শিফেং-এর ভয়ে ভীত। এখন মনে হচ্ছে, তা নয়। তবে কি... লাইওয়াং, যাকে সবাই হাস্যরসের উপকরণ ভাবে, আসলে সে গোপনে বুদ্ধিমান? মনে পড়ে, আগে শুনেছিলেন চা-ধোঁয়ার ষড়যন্ত্রে লাইশুন ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, দং হাওশির মনে সতর্কতা বাড়ে। হয়তো... আবার সুযোগ নিয়ে পরীক্ষা করা দরকার। এই বিষয়টি মনে রেখে, দং হাওশি যখন দেখেন চারপাশে কেউ নেই, তখন তিনি জামার ভেতরে থাকা ডান হাত বের করেন, হাতের তালুতে থাকা ‘বড় হলুদ মাছ’ দেখে আনন্দে হাসেন।