ত্রিশতম অধ্যায় লিয়ান দ্বিতীয় মহাশয় মনভরা অভিমান নিয়ে দিন কাটাচ্ছেন, আর কিন সিসি ভালোবাসার মানুষের কথা ভাবছেন।
জিয়া রং এবং জিয়া চিয়াং, দু’জনেই বারবার বলছিলেন যে তাঁরা দ্বিতীয় খালাম্মার কাছে গিয়ে কৃতিত্ব চাইতে চান, সেজন্য লাই শুন সবসময় ভেবেছিলেন, আজকের রাতের সমস্ত আয়োজনের মূল দায়িত্বে রয়েছেন স্বয়ং ওয়াং শি ফেং।
কিন্তু সামনের আঙিনায় ঘুরে আসার পর, লাই শুন দেখলেন, বৈঠকখানার মধ্যিখানে যে বসে আছেন, তিনি একজন একুশ-বাইশ বছরের তরুণ।
এতে আর সন্দেহ রইল না—এটি জিয়া লিয়ান ছাড়া আর কেউ নন।
আসনপটে জিয়া লিয়ান, এবং আগে থেকেই উপস্থিত জিয়া চিয়াং, জিয়া রং, সাথে লাই শুনের সুবিধাজনক বাবা, সবাই বৈঠকখানায় ছিলেন।
এটা ছিল লাই শুনের প্রথমবারের মতো এই নামমাত্র পুরুষ গৃহকর্তাকে দেখা, তাই তিনি দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে কৌতূহলভরে জিয়া লিয়ানকে পর্যবেক্ষণ করলেন।
দেখলেন, লিয়ান সাহেবের চেহারা সুন্দর এবং আকর্ষণীয়, তবে জিয়া চিয়াং ও জিয়া রংয়ের মতো চটচটে সাজগোজের আভাস নেই; বরং মধ্যিখানে গাম্ভীর্য নিয়ে বসে আছেন, প্রকৃত পুরুষের রূপরেখা ফুটে উঠছে তাঁর মধ্যে।
লাই শুন আরও একটু দেখতে চাইছিলেন, কিন্তু তাঁর বাবা ইতিমধ্যে তাঁকে দেখে এগিয়ে এলেন এবং এমন এক স্বরে ধমক দিলেন, যা জিয়া লিয়ান শুনতে পারেন: “বাইরে কী করছো, এতক্ষণ ধরে দ্বিতীয় সাহেবকে অপেক্ষা করালে!”
লাই শুন বুঝে গেলেন, তাঁর বাবা তাঁকে ব্যাখ্যা করার সুযোগ দিচ্ছেন। সুতরাং তিনি তৎক্ষণাৎ বললেন, “আমাদের বাড়ির ঝামেলা পূর্ববাড়ির লোকেরা সামলাচ্ছেন দেখে আমার মন খারাপ লাগল। সাহস করে দ্বিতীয় সাহেবের নাম করে কিছু রাশি পয়সা বের করে তাঁদের একটু গদগদ খাওয়ালাম।”
বক্তব্যটি তাঁর বাবার মন মতোই হলো। তিনি ছেলেকে প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে দেখলেন, কিন্তু মুখে রুক্ষ স্বরে বললেন, “শুধু তুই-ই সব জানিস বুঝি! এবার তাড়াতাড়ি ভেতরে গিয়ে দ্বিতীয় সাহেবকে নমস্কার কর!”
লাই শুন তখন জামার কোল উঁচিয়ে দ্রুত ভিতরে ঢুকলেন।
কিন্তু তিনি এখনও নমস্কার করতে শুরু করেননি, পাশ থেকে জিয়া রং জিজ্ঞেস করলেন, “তাদের জন্য কত টাকা দিয়েছো? ঠিক সংখ্যা বলো, আমি বাড়িয়ে দেবো।”
বলেই, তিনি আবার জিয়া লিয়ানকে বুঝিয়ে বললেন, “মামা, এই ব্যাপারটা আমাদের বাগানে শুরু হয়েছিল, খালাম্মা দোষারোপ না করাই বড় ব্যাপার, তাঁর লোকদের আবার খরচ পড়ুক, তা কি ঠিক?”
লাই শুন শুনে বলতে যাচ্ছিলেন, ওই টাকাগুলো তো আসলে জিয়া রুই দিয়েছিলেন, অন্য কাউকে বাড়িয়ে দিতে হবে না।
কিন্তু জিয়া লিয়ান ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “যতক্ষণ না সে নিজে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, টাকা তারই দেয়া উচিত—এছাড়া আজ যা সুবিধা হয়েছে, তা কি ওই সামান্য পয়সার চেয়েও কম?”
এই ভঙ্গিমা, এই কথা...
তেমন সহানুভূতি ও সদয়তা তো নেই!
লাই শুন বিস্ময়ে বাবার দিকে তাকালেন, তাঁর বাবা তাঁকে চোখে চোখে ধৈর্য ধরতে বললেন।
বাবার নির্লিপ্তি দেখে, লাই শুনও খানিকটা নিশ্চিন্ত হলেন।
এরপর জিয়া লিয়ান যা করলেন, তাতে তাঁর ধারণা আরও দৃঢ় হলো।
তিনি লাই শুন ও তাঁর বাবাকে পাশেই বসিয়ে রাখলেন, আর জিয়া চিয়াং ও জিয়া রংয়ের সঙ্গে আলাপচারিতা করলেন। এমনকি, জিয়া চিয়াং যখন সেই ‘অতিরিক্ত টাকা’ প্রসঙ্গ তুললেন, তখন জিয়া লিয়ান সঙ্গে সঙ্গে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিলেন, একটাও কথা এ নিয়ে বললেন না।
শেষ পর্যন্ত, জিয়া রং ও জিয়া চিয়াং বিদায় নিলেন।
তখনই দ্বিতীয় সাহেব চাহনি দিলেন লাই শুন ও তাঁর বাবার দিকে, হাতের আঁচল নাড়িয়ে বিরক্তির সঙ্গে বললেন, “তোমরা যাও, এখানে বেশি নাটক করবে না!”
“দ্বিতীয় সাহেব,”
লাই শুনের বাবা সঙ্গে সঙ্গে কোমর নুইয়ে বললেন, “আমার যদি কোনো দোষ হয়, আপনি যা বলার বলুন…”
“তোমার দোষ কী?”
জিয়া লিয়ান ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি এনে তাঁর কথা কেটে দিয়ে বললেন, “তোমার গুণকীর্তন তো আকাশে উঠিয়ে দেয়া হয়েছে!”
“সাহেব, আমাকে এতটা সম্মান দেবেন না!”
এই কথা শুনে, লাই শুনের বাবা সঙ্গে সঙ্গেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।
লাই শুন পাশে ভাবছিলেন, তাকেও কি তাঁর পাশে হাঁটু গেড়ে বসা উচিত কিনা।
“হাঁটু গেড়ে বসছো কেন?”
জিয়া লিয়ান বিরক্তি নিয়ে সামনে এগিয়ে এসে বাবার হাত ধরে তুললেন, বললেন, “এ কথা বাইরে গেলে শোনা যাবে যেন বাড়ির কার্যে কৃতিত্ব-অকৃতিত্ব মিশে গেছে!”
বাবা উঠে দাঁড়ালে, তিনি কিছুক্ষণ এদিক-ওদিক ঘুরলেন, গম্ভীরস্বরে বললেন, “যদি সত্যিই কাজটা সফল হয়, আমিও তোমার উপকার স্বীকার করব; তবে ভবিষ্যতে বাড়ির কোনো ব্যাপার আগে…”
বলতে বলতেই তিনি আবার বিরক্ত হলেন, হাত নাড়িয়ে বললেন, “থাক, বেশি বলেও লাভ নেই, যাও বিশ্রাম নাও।”
বাবা আবার বিনয়ের সঙ্গে নমস্কার করলেন, তারপর ছেলেকে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
এই সময়ে, লাই শুন মোটামুটি বুঝে গেলেন পুরো ব্যাপারটা। বাইরে বেরিয়ে যখন দেখলেন চারপাশে কেউ নেই, বাবার কাছে নিশ্চিত হলেন, “এটা ওই কেনাবেচার ব্যাপারেই তো? দ্বিতীয় খালাম্মা সবসময় দ্বিতীয় সাহেবের কাছ থেকে গোপন রেখেছিলেন, তাই আজ তিনি এতটা বিরক্ত?”
বাবা হালকা মাথা নাড়লেন, তারপর হেসে বললেন, “চিন্তা করো না, দ্বিতীয় সাহেব বুদ্ধিমান মানুষ, আর আমাদের খালাম্মার কথায় সর্বদা রাজি থাকেন। আজ একটু অসন্তোষ, কালই সব ঠিক হয়ে যাবে।”
বাবার কথা শুনে মনে হলো, তিনি নিশ্চিত ওয়াং শি ফেং জিয়া লিয়ানকে সামলাতে পারবেন, তাই এতটা নিশ্চিন্ত—বাড়ির গল্পেও শোনা যায়, জিয়া লিয়ান ওয়াং শি ফেংয়ের কথায় উঠেন-বসেন।
কিন্তু লাই শুনের মনে পড়ে গেল, মূল উপন্যাসে জিয়া লিয়ান শুধু কি তাই? তিনি তো চাকরানির স্ত্রীদের সঙ্গে সম্পর্ক করতেন, এমনকি ইউ দ্বিতীয় দিদিকে বাড়িতে এনে নানা আদরে রাখতেন, অত সহজ মানুষ তিনি নন।
উহ!
চাকরানির সঙ্গে জিয়া লিয়ানের সেই অধ্যায় মনে পড়তেই, লাই শুন অবচেতনে বাবার দিকে তাকালেন।
তবে মায়ের সৌন্দর্য ভাবতেই, সেই অশোভন চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললেন।
…………
লাই বাবা-ছেলে বাড়ি ফিরে যার যার ঘরে বিশ্রামে গেলেন, এ নিয়ে আর বলা বাহুল্য।
অন্যদিকে, ইয়াং-ঘরণী পুরো রাতটা একদিকে অন্যমনস্ক হয়ে পাহারা দিলেন, আবার অন্যদিকে নিজের ও লাই পরিবারের বিষয় নিয়ে বারবার ভাবতে লাগলেন।
লাই শুনের কৌশল দেখে, তাঁর অনিশ্চিত মনে অজান্তেই ভারসাম্যটা লাই পরিবারের দিকে হেলে পড়েছে।
স্বামী তাঁর প্রতি উদাসীন, শ্বশুরবাড়ির লোকেরা শুধু বাধা দেয়, তাহলে তিনি কেনই-বা শ্বশুরবাড়ির জন্য এই নিঃসঙ্গ, কষ্টের ও অবহেলার জীবন সহ্য করবেন?
নিজের সৌন্দর্যকে পুঁজি করে, এই ছোট্ট কপটের কাছ থেকে কিছু ব্যক্তিগত লাভ তুলে নেওয়া কি এই নিঃসঙ্গতা ও যৌবনহানির চেয়ে ভালো নয়?
তবুও...
ইয়াং-ঘরণী যদিও ভাবনায় স্থির হয়েছেন, সামনে এক বিশাল বাধা রয়েই গেল।
ওটা দূর করতে না পারলে, শরীর বিলিয়ে দিলেও, লাভের বদলে লাঞ্ছনা ও অপমানই জুটবে।
সব দোষ ওই ছোট্ট কপটের!
সে চাইলেই অন্যভাবে যোগাযোগ করতে পারত, অথচ প্যান ইউ আনকে দিয়ে বার্তা পাঠাতে গিয়ে বিপত্তি বাঁধাল।
ফলে, প্যান ইউ আনকে ফাঁকি দিলেও, লাভের ভাগ ভাগ্যে এলে তিনিও অনুমান করে ফেলবেন কী হয়েছে।
এ ভাবনা এলেই ইয়াং-ঘরণীর মন অস্থির হয়ে ওঠে।
ফলে, রাতটা স্বাভাবিকের চেয়ে কম পাহারা দিলেও, আগের চেয়ে অনেক বেশি ক্লান্তি অনুভব করলেন।
ভোরের মুরগির ডাক শুনে, ইয়াং-ঘরণী দুই সহকর্মীকে নিয়ে পাহারার জায়গায় ফিরে গেলেন, আগের রাতের অবশিষ্ট মোমবাতিগুলো গুনে গুনে গচ্ছিত রাখলেন।
এরপর আনুষ্ঠানিকভাবে জানালেন, রাতটা নিরিবিলি কেটেছে, তারপর দ্বিতীয় ফটকের ভেতরে ডিউটি বুঝিয়ে দিতে গেলেন।
কিন্তু দরজা পেরোতেই এক ছোট্ট দাসী এসে তাঁকে আটকাল।
“ছিন পরিবারবধূ, দাঁড়ান।”
ছোট্ট দাসী বলল, “আমাদের সি চি দিদি আপনাকে ডেকেছেন।”
সি চি প্রথমবার ডাকে না, ইয়াং-ঘরণী মনে মনে গালি দিলেন ‘এ কী রকম অবিনীত মেয়ে’, তবু বাধ্য হয়ে তাঁর সঙ্গে দ্বিতীয় কন্যা জিয়া ইং চুনের বাগানে গেলেন।
বাগানে ঢুকতেই দেখলেন, এক সুঠাম দেহি মেয়ে পশ্চিম দালানের করিডরে পায়চারি করছে।
অপেক্ষার অস্থিরতায়, সি চি চওড়া ওড়না বাদ দিয়ে শুধু সাটিনের ছোট জামা পরে আছেন, যাতে তাঁর পরিপূর্ণ সৌন্দর্য এমনভাবে ফুটে উঠেছে, যে ইয়াং-ঘরণীর মতো নারীও হীনম্মন্যতা বোধ করেন।
ইয়াং-ঘরণী মনে মনে ঈর্ষায় জ্বললেন, আর ভেবে নিলেন, সি চি নিশ্চয়ই নিষ্কলঙ্কা নন—এমন লজ্জা ঢাকা যায় না, কোন তরুণ ছেলেই-বা এমন মেয়েকে সামলাতে পারে!
সি চি তো জানেন না তিনি কী ভাবছেন।
ইয়াং-ঘরণীকে দেখে যেন প্রাণ বাঁচল, কোণায় টেনে নিয়ে দ্রুত বললেন, “খালাম্মা, আপনি কি সম্প্রতি শুনেছেন, বয়লার ঘরের কারবারিরা নাকি চুরি করছে, কমমানের জিনিস দিচ্ছে, বাড়ির অনেক টাকা মেরে দিচ্ছে!”
ইয়াং-ঘরণী চমকে মাথা নাড়লেন।
“আহ!”
সি চি পায়ে ঠোকা দিয়ে বললেন, “আপনি জানেন না, তাও ঠিক আছে, কিন্তু আমার মাসতুতো ভাইও যদি না জানে? বাড়ি ফিরে ওকে সাবধান করবেন, যেন এই ঝামেলায় না জড়ায়!”
ইয়াং-ঘরণী মুখে সঙ্গে সঙ্গে কথা দিলেন, মনে মনে ঠাট্টা করলেন।
তাঁকে নিয়ে যখন লাই পরিবার অপমান করছিল, তখন তো এ ভাতিজি বিন্দুমাত্র খেয়াল করেননি, আর এখন সামান্য গুজবে এত অস্থির!
সত্যিই, ছিন পরিবারের দৃষ্টিতে, তিনি কেবলই এক উপেক্ষিত, অপ্রয়োজনীয় মানুষ!