৫৪তম অধ্যায়: চতুর নারীর ভুল ধারণা, বিভ্রান্ত ভালোবাসা; সরল পুরুষের সৌভাগ্য, উপকরণ নারী লাভ
দুপুর বেলা।
রংগুও ফুর বড় রান্নাঘরে।
চুল্লির দেবতার ছবি চকচকে করে মুছে রাখা হয়েছে, দুই পাশে টাঙানো হয়েছে নতুন কবিতা।
উপরেরটি: স্বর্গে গিয়ে শুভ সংবাদ দাও।
নিচেরটি: প্রাসাদে ফিরে সুখ-সমৃদ্ধি নিয়ে এসো।
মাঝখানে: পূর্ব রান্নাঘরের অধিপতি।
“চুল্লির দেবতাকে মিষ্টি দাও~!”
তৃতীয় তত্ত্বাবধায়ক উ শিনদেনের হাঁকডাকে, অর্ধেক মানুষের সমান উঁচু এক থালা কুয়ানদং মিষ্টি উঠিয়ে রাখা হলো অস্থায়ী পূজার টেবিলে।
“চুল্লির দেবতার অশ্বারোহীর জন্য দান!”
এবারে ছোট আধা ড্রাম ভরা ঝাড়াই করা উৎকৃষ্ট মুগডাল।
তারপর একের পর এক নানা রকম নিবেদন উঠে এল, যতক্ষণ না বিশাল টেবিলটি আর কিছু ধরতে পারছিল না, উ শিনদেন তখন মন্ত্রপূত স্বরে প্রার্থনা শুরু করলেন।
“মুখে মিষ্টি, কটু কথা নয়, ঘোড়ার জন্য উৎকৃষ্ট খাদ্য, দ্রুত গিয়ে দ্রুত ফিরে এসো! আজকের পুণ্যবান নারী-পুরুষেরা বিশেষভাবে…”
লাই শুন যেহেতু সবার পেছনে ছিল, কেবল শুরুটা শুনতে পেল, পরে উ শিনদেনের কথা দ্রুত হয়ে গেল, গলা টেনে গান গাওয়ার মতো, আর স্পষ্ট বোঝা গেল না।
শুরুতে সে অন্যান্য ছোট তত্ত্বাবধায়কদের ভিড়ে মিশে ছিল, সামনে যা হচ্ছিল সেই গাম্ভীর্য আর আয়োজন দেখে বেশ নতুনত্ব লাগছিল।
আসলে পরবর্তী জীবনে এমন আচার-অনুষ্ঠান তো আর দেখা যায় না, এমনকি কুসংস্কার হলেও একটা আনুষ্ঠানিকতার ছোঁয়া আছে।
তবে...
নতুনত্বের এই অনুভূতি বেশি দিন টেকে না।
সময় গড়াতে গড়াতে লাই শুন বিরক্তি অনুভব করতে লাগল, সামনে যা ঘটছে তার মধ্যে আর কোনো বিশেষ আকর্ষণ খুঁজে পাচ্ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল পেটভরা লোকেদের বেহুদা সময় নষ্ট।
অবশেষে যখন জিয়া শে ও জিয়া জেং ধূপ দিয়ে চুল্লির দেবতার বিদায় জানিয়ে, অন্যান্য তত্ত্বাবধায়করা তোষামোদে ব্যস্ত, লাই শুন চুপিসারে কিছু কেক তুলে নিয়ে পট করে রান্নাঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
“লাই তত্ত্বাবধায়ক, লাই তত্ত্বাবধায়ক!”
ঠিক বাইরে পা দিতেই পেছন থেকে ডাক শুনল, ঘুরে দেখল চুল্লির এক রাঁধুনি ছুটে আসছে।
লাই শুন মনে মনে হতাশ হলো, কেক এগিয়ে দিয়ে হেসে বলল, “আমি আসলে নাটক শুরু হওয়ার আগেই একটু খেয়ে নিতে চেয়েছিলাম।”
“ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে!”
রাঁধুনিটি হাত নেড়ে বোঝাল, আবার হাসিমুখে এক প্যাকেট শুকনো মাংস বাড়িয়ে বলল, “আপনি তো ছোটোখাটো জিনিস নিয়েছেন, এতে তো পেট ভরবে না। এইটা রাখুন।”
আসলেই ফেরত চাইতে আসেনি, বরং খাতির করতে।
লাই শুন শুকনো মাংসের প্যাকেট নিয়ে দেখল, সবকটা উৎকৃষ্ট মোষের মাংস, হেসে জিজ্ঞেস করল, “আপনার নাম কী?”
“আমার স্বামীর নাম লিউ।”
“তাহলে আপনাকে লিউ ভাবি বলি, আপনার এই খাতির মনে রাখব।”
লাই শুন শুকনো মাংস দেখিয়ে বিদায় নিল।
লিউ ভাবি খুশি মনে লাই শুনের চলে যাওয়া দেখছিল, ফিরে রান্নাঘরে যেতে যাবে, তখনই বাইরে থেকে কেউ মাথা বাড়িয়ে ডাকল, “মা, মা!”
লিউ ভাবি থামল, ফিরে চেয়ে দেখল, খুব সুন্দরী এক তরুণী।
“উ’আর?”
সে অবাক হল, চটপট এপ্রন মুছতে মুছতে কাছে এসে ফিসফিসিয়ে বলল, “এ সময়ে চলে এলি, ঠান্ডা লাগবে না?”
উ লিউ আর মাথা নিচু করে বলল, “বাবা বলেছে শুকনো মাংসটা নিয়ে যেতে, চুল্লির দেবতাকে উৎসর্গ করব।”
“কী চুল্লির দেবতা! আসলে সে নিজের পেট পূজো করতে চায়!”
লিউ ভাবি বিরক্তি নিয়ে বলল, “তুই তাড়াতাড়ি বাড়ি যা, আর কোথাও যাস না—কয়েকদিনের মধ্যে সুস্থ হয়ে উঠলে আমি তোকে ভালো জায়গায় কাজ জোগাড় করে দেব!”
“হ্যাঁ।”
উ লিউ আর বাধ্য মেয়ের মতো সায় দিল, তবে শুকনো মাংসের কথা জিজ্ঞেস করল।
লিউ ভাবি অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “বলিস আমি পুরুষ মানুষকে খাইয়ে দিয়েছি—গিয়ে বলিস, যেন আর বিড়ালের মূত্র কম খায়!”
...
লাই শুন কেক আর শুকনো মাংস হাতে নিয়ে উত্তর-পশ্চিম কোণের বড় অতিথি কক্ষে গেল।
এ জায়গাটা লি শিয়াং ইউয়ানের ঠিক উল্টো দিকে, তবে এখানে কোনো নারী বাস করে না, তাই ঠিক ঘরের ভিতরের অংশ বলা চলে না।
বড় অতিথি কক্ষটি বেশ পুরনো হলেও অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ, শুধু দরজার সংখ্যাই তিনটি।
দুই পাশে দরজা একটু ছোট, মাঝখানকার বিশাল দরজা দিয়ে গাড়ি বা পালকি ঢোকা যায়।
সে আগেভাগে চলে আসায় ভেতরে এখনো সব কিছু প্রস্তুত হয়নি, দর্শকও কেউ আসেনি, মঞ্চ ফাঁকা, নিচে কয়েকজন কাজের ছেলে ব্যস্ত।
লাই শুন ডান দিকের দরজা দিয়ে ঢুকে কাছাকাছি একটা টেবিল বেছে বসতে যাচ্ছিল, তখনই এক কাজের ছেলে হাসিমুখে এগিয়ে এলো।
“লাই তত্ত্বাবধায়ক, এদিকটা মহিলা অতিথিদের জন্য, হয়তো সুবিধা হবে না।”
লাই শুন চমকে বুঝল, আসনবিন্যাস ছেলেদের বাম, মেয়েদের ডান—এই নিয়মেই হয়েছে।
মাঝখানের বড় অংশে রঙিন পর্দা টাঙানো, ওটা নিশ্চয়ই বড়লোকদের বসার জায়গা।
অতএব, কাজের ছেলের তৎপরতায় সে বাঁদিকের পুরুষদের আসনে গেল।
কাজের ছেলেটি আবারও কিছু মনে না রাখতে চেয়ে কোথা থেকে যেন এক কলসি চা, বেশ খানিকটা বাদাম-কাঠবাদাম এনে লাই শুনের সামনে সাজিয়ে রাখল, বলল, “লাই তত্ত্বাবধায়ক, আর কিছু লাগলে বলবেন।”
“আমি তো শুধু জায়গা দখল করতে আগে চলে এসেছি, আপনি যান।”
লাই শুন কাজের ছেলেকে বিদায় দিয়ে শুকনো মাংস, কেক, বাদাম একসাথে ছড়িয়ে রেখে চায়ে চুমুক দিতে লাগল।
আরও আধাঘণ্টা পর, আস্তে আস্তে অতিথিরা আসতে শুরু করল।
তাদের মধ্যে বেশিরভাগই তরুণী দাসী—কাজের ছেলে, কিন্তু তারা সরাসরি বসার সাহস পায় না, কোনোরকমে কোণায় গিয়ে ফিসফিস করছে, যেন উৎসাহে আত্মহারা।
ঠিক যেন আজকের অনুষ্ঠানে বিখ্যাত কোনো শিল্পী আসছেন।
আরও কিছুক্ষণ পর, শিউ শী দ্রুত চলে এলেন, ছেলেকে আগে থেকেই বসে থাকতে দেখে খুশি হলেন, আবারও আদেশ দিলেন, “সামনে গিয়ে দাঁড়াও, বুড়ি মা একটু পরেই আসবেন!”
এবং চোখে চোখে ইশারা করলেন—সাবধানে যেন দেখে।
লাই শুন অবশ্যই মন দিয়ে দেখতে চাইল, তবে দাসী নয়, বরং বাও চাইয়ের রূপ দেখতে আগ্রহী।
তাই শেষের শুকনো মাংস মুখে পুরে, কিছু বাদাম নিয়ে দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
এদিকে শিউ শী প্রাণপণে মঞ্চের পেছনে গেলেন, হয়তো দলের মালিকের সঙ্গে আলোচনা করতে।
আরও আধঘণ্টা কেটে গেল, তখনই দেখা গেল বন্ধ দরজা খুলে গেল, একটি পালকি আর পঞ্চাশ-ষাটজন নারী একসঙ্গে ঢুকল!
লাই শুন চোখ বড় বড় করে বাও চাইয়ের মতো কোনো তরুণী খুঁজতে লাগল।
কিন্তু...
বড় দলের সবাই পালকিকে ঘিরে ধুমধাম করে ঢুকল, দুই পাশে দাসীরা এগিয়ে এসে অভ্যর্থনা করল।
এভাবে একসাথে ঘিরে ধরল, বাও চাই তো দূরের কথা, ওয়াং গৃহিণীর চেহারাও দেখা গেল না।
বাইরের কিছু দাসী দেখে একটু চোখের আনন্দ পাওয়ার চেষ্টা করতেই, তারা সবাই পাতলা পর্দার ভেতর ঢুকে গেল।
শুধু কয়েকজন মধ্যবয়সী নারী আর কিছু ছোট দাসী বাইরে ছুটোছুটি করছে।
এরপর, পুরুষরাও একে একে প্রবেশ করল।
এখানে আর দেখার কিছু নেই।
লাই শুনের উৎসাহ একদম কমে গেল, নাটক শুরু হতেই আর মন বসাতে পারল না।
না হলে মায়ের কথা ভেবে থাকত, এতক্ষণে পালিয়ে যেত।
আরও আধাঘণ্টা কষ্ট করে কাটিয়ে, শিউ শী তাকে ডেকে বাইরে জিজ্ঞেস করলেন।
মা জিজ্ঞেস করলেন গুছিয়ে, অথচ লাই শুন কিছুই দেখতে পায়নি, কী বলবে?
মনে মনে স্বীকার করল, একসাথে এত লোক ঢুকে পড়ায় কিছুই বোঝা যায়নি।
“মা, এভাবে হবে না, বরং নতুন বছরের পর আবার চেষ্টা করা ভালো।”
লাই শুন বলতে বলতে পালানোর চেষ্টা করল।
কিন্তু শিউ শী শক্ত হাতে টেনে ধরলেন, আদেশ করলেন, “তুমি রাতে, প্রায় দুই প্রহর পরে, তখন সব বাড়িতে লোকজন ছত্রভঙ্গ হবে, তখন আবার ভালো করে দেখো!”
লাই শুন মুখ কালো করে বলল, “এটা...”
“আর কোনো কথা নয়, এভাবেই হবে!”
শিউ শী আবার হুমকি দিলেন, “দ্বিতীয় গিন্নি ফিরে গেলে, আমি কিন্তু দেখতে আসব!”
তাহলে আর কী, থাকতেই হবে।
একঘণ্টার বেশি সময়, লাই শুন শুধু দুটি কাজ করল: বাদাম খাওয়া আর লোক চেনা।
তবে সে যে দাসী চিনছিল না, বরং চিরশত্রু মিং ইয়ানকেই খুঁজছিল।
মেনে নিতে হবে, ছেলেটি নিজের চেহারার তুলনায় অনেক বেশি সুদর্শন।
পান ইউ আন-এর তুলনায় হয়তো একটু কম, কিন্তু নিজের স্বতঃস্ফূর্ত উজ্জ্বলতা আছে, কেউ টেনে কাছে নিতে চাইবে।
সম্ভবত ‘মূল চরিত্র’ এই বাহ্যিকতায় মুগ্ধ হয়েই ফাঁদে পড়েছিল।
তবে লাই শুন তার চেহারায় ঈর্ষান্বিত নয়, একটু রুক্ষ হলেও কোনো ক্ষতি নেই।
ভালো করে মিং ইয়ানের চেহারা মনে গেঁথে, যখন দেখা গেল সন্ধ্যা পেরিয়ে গেছে, লাই শুন মঞ্চের কড়া সুর আর দর্শকদের উল্লাসে মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।
তাই ভাবল, একটু বাইরে গিয়ে দম নিয়ে পরে ফিরে আসবে—আশা, বাও চাইও হয়তো আলাদা হয়ে বেরোবে।
কয়েকদিন আগের বরফ গলে যায়নি, বাইরে হিমেল বাতাসে দারুণ সতেজ লাগল।
দরজার কাছে পায়চারি করতে করতে, কখন যে এক কোণায় চলে এসেছে টেরই পেল না।
“এদিকে এসো না!”
হঠাৎ সামনে চিৎকার।
লাই শুন চমকে চেয়ে দেখল, বারো-তেরো বছরের এক দাসী ঝোপের সামনে পাহারা দিচ্ছে।
এটা...
লাই শুন ভাবার আগেই ঝোপে কাঁপুনি, ফ্যাকাশে এক গৃহবধূ বেরিয়ে এল।
ভালো করে চেয়ে দেখল—ও তো পরিচিত, পূর্ব গলির হুয়াং বড় গিন্নি, লাই শুন তার দোকানে কয়েকবার খেয়েছে, দু-একবার কথা হয়েছে।
হুয়াং বড় গিন্নি লাই শুনকে দেখে একটু অপ্রস্তুত, রুমাল চেপে কিছুক্ষণ ইতস্তত করে এগিয়ে নমস্তে করল, “আহা, লাই তত্ত্বাবধায়ক, অনেকদিন ধরেই আসেননি।”
লাই শুন বুঝল, সে নিশ্চয়ই মেয়েদের টয়লেটে ভিড় দেখে বাইরে এসে পড়েছে।
এই অস্বস্তিকর ব্যাপার নিয়ে সে কিছু বলল না, হেসে নমস্তে করল, “কয়েকদিন ব্যস্ত ছিলাম, কিছুদিন অসুস্থও, নতুন বছরের আগে হয়তো আর আসা হবে না, তবে নতুন বছরে কোনো দামী কিছু এলে অবশ্যই আমাকে জানাবেন।”
“নিশ্চয়ই!”
হুয়াং বড় গিন্নি দেখল, লাই শুন তার গোপন ব্যাপার প্রকাশ করেনি, হাসি ফুটে উঠল মুখে, আবারও বলল, “আমি তো এখন ইউ বড় ভাবির কাজে সাহায্য করতে যাচ্ছি, নতুন বছরের পরে আমাদের দোকানে এলে, বাড়ির কর্তা নিজেই আপ্যায়ন করবেন।”
“নিশ্চয়ই, আপনি যান।”
লাই শুনও হাত বাড়িয়ে বিদায় দিল, যদিও মনে হলো কথাটা ঠিক হলো না।
ভাগ্য ভালো, হুয়াং বড় গিন্নি কিছু না ভেবে তাড়াতাড়ি ভেতরে চলে গেল।
লাই শুন তাদের চলে যাওয়া দেখে মনে মনে প্রথমবারের দোকানের স্মৃতি মনে করল।
তখন হুয়াং বড় গিন্নি তাকে নিয়ে বারবার তাকাত, সে ভেবেছিল, বুঝি কেউ তার কদর করছে।
এখন বুঝল, আসলে নিজের ভুল বোঝাবুঝি।
ভেবেও তো হয়, এমন রুক্ষ চেহারার মানুষকে, কার সাধ্য প্রথম দেখাতেই মনে মনে ভাববে?
নিজেকে নিয়ে একটু হাসল, লাই শুন ঘুরে আবার হাঁটতে যাবে, হঠাৎ সামনে নিঃশব্দে এক লম্বা-পাতলা গৃহবধূ এসে দাঁড়াল!
“কে?”
লাই শুন চমকে আধা পা পেছিয়ে চেয়ে দেখল, আবারও চেনা মুখ—ছিন শিয়ানের স্ত্রী ইয়াং শী!
“এটা কী?”
লাই শুন দেখল, ইয়াং শীর হাতে মোমবাতি নেই, একটু সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি পাহারা দিচ্ছ?”
ইয়াং শী সংকোচে মাথা ঝাঁকালেন, আবার জোরে মাথা নাড়লেন।
এই প্রতিক্রিয়ায় লাই শুন আরও বিভ্রান্ত।
অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর, শুনল ইয়াং শী ধীরে ধীরে বলল, “তুমি… তুমি তো বলেছিলে, তোমার…”
সে তো সিকি-র মতো সাহসী নয়।
এতক্ষণে এসে একটু ভয় পেয়ে গেল।
তবে তার কথার ভাঁজে লাই শুন তার উদ্দেশ্য টের পেল।
আর একটু আগেই মিং ইয়ানকে দেখে, লাই শুন বলল, “আসলে আমিও তোমার সঙ্গে কথা বলতে চেয়েছিলাম—তুমি বলেছিলে ভেবে দেখবে, তিন মাস হয়ে গেল।”
ইয়াং শী সংকোচে তাকাল, বলতে চাইল, ‘তুমি বড় তত্ত্বাবধায়কের কাছে বলেছিলে, পান ইউ আন টের পেয়ে গিয়েছিল, তাই দেরি হলো।’
কিন্তু মুখে এসে আটকে গেল, অনেকক্ষণ পরে শুধু বলল, “এখন আমি বুঝতে পেরেছি।”
বলেই মাথা নিচু করে কাপড়ের কোণা ধরে দাঁড়িয়ে রইল।
আহা!
ওর আচরণ গৃহবধূর মতো নয়, বরং সদ্য যৌবন পাবার মেয়ের মতো!
লাই শুন কৌতূহলে তাকাল, দেখল রাতে সাজার জন্যও সে একটু প্রসাধন করেছে—এই রাতে কার জন্য সাজা?
আরও ভাবল, সে বুঝি নিজেই লাই শুনকে খুঁজে এসেছে...
লাই শুনের মনে অদ্ভুত অনুভূতি জাগল।
হয়তো...
এইমাত্র নিজের ভুল বোঝাবুঝি দূর হয়েছে, এবার উল্টো ঘটনা ঘটল?
তবে সিকিও তো ঠাস করে এসে ধরা দিয়েছিল।
হয়তো...
এটাই তাদের পরিবারের ‘রীতি’?
তাই হলে তো নিজের হাতে কিছু করতে হবে না, সহজেই দুর্বলতা ধরতে পারবে।
আর যেহেতু নিজেই এসেছে, ছেড়ে দেওয়ার কোনো কারণ নেই।
এ ভাবতে ভাবতেই লাই শুন ধীরে ধীরে তার কাঁপা হাত ধরল, হেসে বলল, “কি বুঝেছ?”
ইয়াং শী আরও কাঁপছিল, কিন্তু লাই শুন তার হাত ধরে টানতেই সে বাধা দিল না।
লাই শুন আবার একটু টান দিতেই, ইয়াং শী মাথা কাঁধে রেখে পুরোপুরি তার বুকে এসে পড়ল, শরীর হয় কাদার মতো নিস্তেজ।
আর কিছু বোঝার দরকার আছে?
লাই শুন সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “এখানে কোথাও ভালো জায়গা চেনো?”
একটু থেমে যোগ করল, “তাপ থাকলে ভালো।”
“চিনি... চিনি।”
ইয়াং শী আসলে আগে থেকেই পরিকল্পনা করে এসেছে, এখন দুজনেই সব বুঝেছে বলে একটু সাহস নিয়ে বলল, “এখানে এক কাঁচের ছাদের গ্রীনহাউজ আছে, ওখানে গাছপালা, রাতে খুব শান্ত।”
লাই শুন শুনে খুশি হয়ে দ্রুত সেখানে গেল।
গ্রীনহাউজে কাঁচের ছাদ, চারদিকে উঁচু দেয়াল, মাঝখানটায় ঝোলানো নানা গাছগাছালি, আলো ফাঁস হওয়ার ভয় নেই।
লাই শুন ইয়াং শীকে মোমবাতি জ্বালাতে বলল, দিনে না হলেও কাছ থেকে সব স্পষ্ট দেখা যায়।
আর কোনো কথা হলো না, তারা চাঁদের আলো, মোমের আলোয় একে অপরের বাহুডোরে হারিয়ে গেল।
...
ইয়াং শী ঠিকই ভেবেছিল, দুই প্রহর পেরুলে আলাদা হয়ে যাবে, সবাইকে বোঝাতে পারবে কিছু হয়নি।
কিন্তু তিন প্রহর পেরিয়ে গেলেও সে লাই শুনের বাহু ছেড়ে উঠতে পারল না।
তাই পরিকল্পনা বদলাতে বাধ্য হলো, একটু ঘুমিয়ে পরে আলাদা হবে।
ঠিক তখনই, হঠাৎ দ্বিতীয় দরজার বাইরে খবরের কাঠি চারবার বাজল।
ইয়াং শীর মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে, কোথা থেকে যেন শক্তি নিয়ে উঠে পড়ল, কাপড় গায়ে চাপাতে লাগল।
“এত তাড়াতাড়ি চার প্রহর হয়ে গেল?”
লাই শুন অবাক হয়ে বলল।
“এটা প্রহরের শব্দ না!”
ইয়াং শী আতঙ্কে বলল, “এটা তো শোকবার্তার কাঠির শব্দ, নিশ্চয়ই বাড়িতে কোনো গুরুত্বপূর্ণ কেউ মারা গেছে!”