পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: পশ্চাতে অপেক্ষমাণ শিকারি

আজ, অবশেষে চুক্তিপত্র এসে পৌঁছেছে। কিছুক্ষণের মধ্যেই অবস্থা পরিবর্তন হবে বোধহয়। তাই, যারা পড়ছেন, অনুরোধ, সংগ্রহ ও সুপারিশের পাশাপাশি সামান্য কিছু অনুদান দিন, সত্যি—একটুখানি, অধিক কিছু নয়।

সময়ের প্রবাহ ঘুরে গেল, চোখের পলকে ক্বিন ফান ও তার সঙ্গীরা নিজেদের এক অচেনা পরিবেশে আবিষ্কার করল। সবচেয়ে দুঃখজনক, তাদের পাঁচজন ভাই-বোন ছড়িয়ে পড়েছে। এটি যে এলোমেলোভাবে স্থানান্তর, তা বোঝাই যায়; যুগে যুগে কোনো ধর্মীয় গোষ্ঠীই সেই নিখুঁত স্থানান্তর সাধন করতে পারেনি, যেটি সীমান্ত-ফলক দিয়ে সম্ভব।

ক্বিন ফানের মনে উদ্বেগ আর সন্দেহের ঢেউ। গত জন্মে সে প্রবেশিকা পরীক্ষায় পাস করতে না পারায় মেঘ-ধোঁয়ার পরীক্ষা দিতে পারেনি। কিন্তু এই জীবনে, দুই বছর আগেই গুরুবরণের কারণে সে মেঘ-ধোঁয়ার প্রাচীন গুহায় এসে উপস্থিত হয়েছে। এখন সবচেয়ে জরুরি, সঙ্গী ভাই-বোনদের একত্রিত করা, নইলে বিপদের শেষ থাকবে না।

চারদিকে তাকিয়ে ক্বিন ফান দেখে সে এক অন্ধকার গুহার মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে। চারদিক স্তব্ধ—শুধু টিপটিপে জলের শব্দ। উপায়ান্তর না দেখে সে গোপন বরফ-ধারী তরবারি ডাকল, গুহার গভীরে এগিয়ে যেতে উদ্যত হল। কিন্তু সেই তরবারির শুভ্র আলোয় গুহা যখন দিবালোকের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে আবার তরবারি ফিরিয়ে নিল। এবার সে বের করল সদ্য নির্মিত ‘অন্ধকার আত্মা-আহ্বান পতাকা’।

“ভাই, এখানে কেমন অন্ধকার!”—একটি কণ্ঠ ভেসে এলো। ক্বিন ফান তৎক্ষণাৎ মন্ত্র আওড়াল, পতাকা থেকে ক্ষীণ কালো আলো বেরিয়ে তার দেহ আবৃত করল, সে নিঃশব্দে এক কোণে লুকিয়ে অপেক্ষা করতে থাকল।

“চুপ করো!”—একটি গম্ভীর ধমক। এরপর, দুই মধ্যবয়স্ক সাধু বেরিয়ে এলো, হাত ধরে একটি জ্বলন্ত মশাল। তারা তিয়েন-ইউয়ান গোষ্ঠীর অধীনস্থ সংস্থা, তিন-উৎস রাজ্যের একটি ক্ষুদ্র গোষ্ঠীর সদস্য।

“মৃত্যুকে ডেকে আনছো!”—ক্বিন ফান মনে মনে ঠাট্টা করল। এমন অন্ধকার পরিবেশে, এভাবে মশাল জ্বালানো তো আত্মহত্যার নামান্তর! তাদের গুরুজনেরা কি বলেননি, মেঘ-ধোঁয়ার প্রাচীন গুহায় কখনোই আগুন জ্বালানো যায় না?

প্রত্যাশিতভাবেই, দুই সাধু ক্বিন ফানের সামনে পৌঁছনোর আগেই “ঝপাঝপ” শব্দে গুহা ভরে গেল, অসংখ্য নিশাচর বাদুড় ঝাঁক বেঁধে মশালধারী দু’জনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আহ! সর্বনাশ!”—ভাই আকস্মাৎ গুরুজনের উপদেশ মনে পড়তেই তড়িঘড়ি মশাল নিভাতে চাইল, কিন্তু নিশাচর বাদুড় তো আগুন-আলো সহ্য করে না। “কিচকিচ” শব্দে ডজনখানেক বাদুড় তাদের দিকে তেড়ে এলো। তিন হাত দূরে চলে এলে মশাল নিভিয়েও কোনো লাভ হতো না।

“অসম্ভব! আগুনের মহাশক্তি!”—এক বিস্মিত চিৎকার। ভাইয়ের দেহ থেকে আগুনের ঝলক বেরিয়ে তাদের ঘিরে ধরল। এরপর, বড় ভাই বাম হাতে ইশারা করে উচ্চারণ করল, “আগুন-তাবিজ!”

সঙ্গে সঙ্গে, একটি লাল আলো বিচ্ছুরিত তাবিজ উড়ে গিয়ে সামনের তিনটি বাদুড়কে স্পর্শ করলো—“সিসি” শব্দে তারা ছাই হয়ে গেল।

কিন্তু তারা আনন্দিত হওয়ার আগেই, গুহার অন্ধকার থেকে সীমাহীন বাদুড় বেরিয়ে এলো, পতঙ্গের মতো আগুনের দিকে ছুটে গেল। হত্যা করেও শেষ করা যায় না, পোড়ালেও নিঃশেষ হয় না!

দুই সাধুর সমন্বয় চমৎকার হলেও, ভাইয়ের হাতে আগুন-ডানা বেরিয়ে এল, বড় ভাই নানা রঙের তাবিজ ছুঁড়ল। কিন্তু বাদুড়ের সংখ্যা এত বেশি, আর তাদের সাধনাও মোটে ফাপাও শ্রেণির শীর্ষে।

“ভাই, আর পারছি না—আমার শক্তি ফুরিয়ে গেছে!”—ছোট ভাই প্রথমে ভেঙে পড়ল, আগুন-ডানার শিখা ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে শেষে নিভে গেল।

“অপয়া!”—বড় ভাই চাপা গালি দিল, তবু ভাইকে পেছনে রাখল। এরপর, তার অভ্যন্তরীণ শক্তি থেকে বেরুল আগুনের ঝলক, একটি লাল রঙের কলম উড়ে এলো, ঈশ্বরচেতনায় চালিত হয়ে বাতাসে বড় এক আগুন-তাবিজ একে ফেলল।

“ধ্বংস!”—অগ্নিশিখা আকাশ ছুঁয়ে অগ্নিবলয় তৈরি হল, অসংখ্য নিশাচর বাদুড় ভস্মে পরিণত হল। ক্বিন ফান দূরে লুকিয়ে ছিল বলেই রক্ষা পেল, নয়তো সেও আগুনে পুড়ে যেত।

“চল!”—বড় ভাই তড়িঘড়ি ছোট ভাইকে পালাতে বলল, হাতে রূপার বড়ি ছুড়ে দিল—“শিগগির শক্তি পুনরুদ্ধার করো!”

ছোট ভাই অবহেলা না করে বড়ি নিয়ে নিজের অন্দরে রাখল। সঙ্গে সঙ্গে তার আগুন-ডানা আবার শিখার মতো জ্বলে উঠল, সাপের মতো শিখা বাদুড়ের দিকে ছুটে গেল, গুহা জুড়ে হাহাকার শুরু হল।

এ সময়, আগুন-তাবিজ কলমটি হঠাৎ আলো গুটিয়ে বড় ভাইয়ের অভ্যন্তরীণ শক্তিতে চলে গেল। ছোট ভাই বিস্ময়ে চিৎকার করল, “ভাই, কী হলো তোমার?”

“ভাই, আর পারছি না, বাদুড় কামড়ে দিয়েছে। আমাকে ছেড়ে পালাও!”—বড় ভাইয়ের কণ্ঠে বিষাদ।

“না!”—ছোট ভাই রাগে ফেটে পড়ল, হাতে যত রূপার বড়ি ছিল সব ঢেলে দিল আগুন-ডানায়। মুহূর্তে শিখা আকাশ ছুঁয়ে আবার শাপলা আকার ধারণ করল, চারপাশের বাদুড়কে দগ্ধ করতে লাগল। কিন্তু বাদুড় আরও হিংস্র হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিছুক্ষণের মধ্যেই ছোট ভাইয়ের আর কোনো শব্দ রইল না।

ছোট ভাইয়ের মৃত্যুতে, বিশাল আগুন-ডানাও ভস্মে পরিণত হল, বাদুড়েরা তার শরীর ছিন্নভিন্ন করল। গুহা জুড়ে রক্তের গন্ধ। কিছুক্ষণ পরে, কঙ্কাল ছাড়া আর কিছু রইল না।

এরপর, তৃপ্ত বাদুড়েরা গুহার গভীরে ফিরে গেল, আর ক্বিন ফান তখনও কোণে নিশ্চুপ পড়ে, সামনে নজর রাখল।

হঠাৎ, ছড়িয়ে থাকা বাদুড়ের মৃতদেহের মধ্যে ক্ষীণ শব্দে নড়াচড়া শুরু হল। তারপর, আহত হয়ে মৃত বড় ভাই ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। কঙ্কালের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হাসি দিল, “ভাই, দোষ দিও না। তোমার অতুল প্রতিভা, আর আমি—আমি তো বাঁচতে চেয়েছিলাম!”

কর্কশ হাসিতে বড় ভাই ধীরে ধীরে ক্বিন ফানের লুকোনো কোণের দিকে পিছু হটল, হাতে রূপার বড়ি নিয়ে নিজের শক্তি পুনরুদ্ধার করল। ডান হাতে আগুনের কলম থেকে জ্বলন্ত রেখা বেরোচ্ছে, বাম হাতে তাবিজ। ক্বিন ফান তখন বুঝল, এরা দুইজন ‘তিন-উৎস রাজ্যের তাবিজ-দ্বার’ গোষ্ঠীর শিষ্য।

এই গোষ্ঠীর প্রধান অস্ত্র অগ্নিধর্মী, আর শিষ্যরা তাবিজ নির্মাণে পারদর্শী, তাদের যুদ্ধশক্তিও অসাধারণ—এটা সদ্যকার লড়াইতেই দেখা গেল।

তবু, ‘মেঘ-ধোঁয়ার পরীক্ষা’র সবচেয়ে ভয়াবহ দিক গুহার দানব-প্রেত নয়, বরং নানা গোষ্ঠীর সাধুদের প্রতিদ্বন্দ্বিতা! শুধু ভিন্ন গোষ্ঠীই নয়, একই গোষ্ঠীর শিষ্যরাও হিংসায় প্রাণ নেয়। আজ বড় ভাই সামান্য ফন্দিতে নিষ্পাপ ছোট ভাইকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিল।

দুঃখ, বড় ভাইয়ের সৌভাগ্যও এখানেই শেষ!

“ঝনঝন” শব্দে এক কোণ থেকে ছোট হলুদ রত্ন-মুদ্রা উড়ে এলো, গর্জন তুলে বড় ভাইয়ের দিকে ছুটে গেল। সে তাড়াতাড়ি আগুন-তাবিজ আঁকল, কিন্তু মুদ্রা তো বিশুদ্ধ শারীরিক আক্রমণ—তাবিজ মুহূর্তে ছাই হয়ে গেল।

“ধপাস”—সদ্য বিজয়ী বড় ভাইও অবশেষে ছোট ভাইয়ের পর প্রাণ হারাল। ক্বিন ফানের বরফ-তরবারিকে কাজে লাগানোর প্রয়োজনই পড়ল না।

স্বীকার করতেই হয়, কোনো বিশেষ মন্ত্রবিদ্যা ছাড়াই, শুধুমাত্র শারীরিক শক্তির এই রত্ন-মুদ্রা এ জগতের ধর্মীয় অস্ত্রশস্ত্রের তুলনায় একেবারে ব্যতিক্রমী।

পুনশ্চ: আরও সংগ্রহ ও সুপারিশ চাই। এসব ‘ধূপদান’-এর জন্য খুব জরুরি। অবশ্য, অনুদান সম্পূর্ণ পাঠকদের ইচ্ছায়। আমার বিশ্বাস, কাহিনি যত জমে উঠবে, সবাই উদারভাবে সমর্থন করবেন।