পঞ্চান্নতম অধ্যায়: ভাগ্যরেখার সঙ্গে সংঘাতকারী উপাধি

(এই উপন্যাস ইতিমধ্যে এক লাখ ত্রিশ হাজার শব্দ অতিক্রম করেছে, চাইলে একসাথে পড়ে শেষ করতে পারেন। যারা নীরবে ভোট দিয়ে আমাকে সমর্থন করেছেন, আপনাদের প্রতি কৃতজ্ঞতা।)

সেই রাতেই, উহু—কালো বাঘ গোত্রের প্রধান—একটি বর্ণাঢ্য উৎসবের আয়োজন করলেন। চারপাশে উন্মুক্ত অগ্নিকুণ্ডে মাংসের ঘ্রাণ আকাশ ছুঁয়েছিল, অশীতিধিক কালো বাঘ গোত্রের বাসিন্দারা প্রাণভরে পান করছিল, গান গাইছিল, আনন্দের স্রোত রাতভর চলল, সকাল পর্যন্ত।

পরদিন, কুউফান দৃঢ়ভাবে নিজের কক্ষে বিশাল বিছানায় বসে medit করছিল। মুখ দিয়ে ধীরে ধীরে সাদা শক্তি বেরিয়ে আসছে, আবার নাকে প্রবেশ করছে, অবিরাম প্রবাহে ঘূর্ণায়মান। সূর্য ওঠার সময়, সে সন্তুষ্ট মনে আত্মজ্ঞান করে দেখল, তার মণিবন্ধে চারটি জাদু-অস্ত্র ও ঘনিয়ে ওঠা অন্ধকার পদ্মফুল। অনুশীলন শেষ করে চোখ খুলতেই দরজায় ‘টকটক’ শব্দে কেউ কড়া নাড়ল; কুউফান ঠোঁটের কোণে এক চিলতে ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল।

“ভেতরে আসুন!” কুউফান বিছানা থেকে নেমে দরজা খুলল। সূর্যের আলোয় বিশাল এক ছায়া সামনে দেখা দিল—কালো বাঘ গোত্রের প্রধান উহু।

“আহা, গোত্রপ্রধান আপনি!” কুউফান নম্র অভিবাদন জানাল। উহুর পিছনে মুখ লাল হয়ে লজ্জায় চোখ নামিয়ে থাকা উলানকে দেখে সে সব বুঝে গেল এবং দুজনকে ঘরে আমন্ত্রণ জানাল।

“হা হা, তোমার সাধনা সত্যিই কঠোর! গতরাতে উৎসবে যোগ দিলে না কেন?” উহু হাসিমুখে কুউফানকে স্বজনের মতো স্নেহ করলেন।

কুউফান হাসল, শান্ত গলায় বলল, “আজ তো রূপালি নাগ গোত্রের সঙ্গে প্রতিযোগিতার দিন। দায়িত্ব নিয়ে এখানে এসেছি; গাফিলতি করব না।”

“আহা, তুমি তো উচো থেকে সামান্য বড়। বারবার গোত্রপ্রধান বলে ডাকো না, বরং আমাকে কাকা বলো!”

“এটা তো সম্ভব নয়, গোত্রপ্রধানের威严 থাকা উচিত।” কুউফান প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, “আপনি এখানে এসেছেন, সময় কি প্রায় হয়ে এসেছে?”

কুউফান উহুকে কাকা বলতে রাজি না হলে উহুর মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল, যদিও তিনি তা চাপা দিলেন। কুউফান সবই লক্ষ্য করল। উহুর পিছনে দাঁড়িয়ে থাকা উলান কুউফানের দূরত্বপূর্ণ ভাব দেখে কেমন যেন ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“ঠিকই বলেছ, আজ দুপুরেই প্রতিযোগিতা। এখন উলান তোমাকে খেতে নিয়ে যাবে, তারপর একসাথে বের হব।” উহু মন খারাপ গোপন করে উলানকে কঠিন চোখে দেখলেন, তারপর হাসিমুখে কুউফানকে বললেন।

কুউফান মাথা নেড়ে উলানের সঙ্গে খেতে গেল; খাওয়ার জায়গা, স্বাভাবিকভাবেই, উলানের নিজস্ব কক্ষ।

কিন্তু কুউফান যখন উলানের কক্ষে ঢুকল, চমকে উঠল—এতটা অগোছালো! উলানের ঘরও তিন গজের বেশি উচ্চতায়; গোত্রের চোখে উলান ভবিষ্যতে তিন গজের বেশি লম্বা হবে, সত্যিকারের বন্য যোদ্ধা হবে।

পুরো পথে দুজনেই চুপচাপ ছিল। উলান বারবার কিছু বলতে চাইল, শেষ পর্যন্ত কিছুই বলল না। বরং নিজের ঘরে ঢুকে কুউফানের অদ্ভুত মুখ দেখে লজ্জায় গাল রাঙাল।

এই মেয়েটি, দেখলে শক্তিশালী মনে হয়, কিন্তু ভিতরে বড়ই কোমল।

দুজনেই নীরবভাবে হরিণের পা দিয়ে তৈরি মাংসের পাত খেতে লাগল। কুউফান বুঝতে পারল, এই খাবার বানাতে উলান খুব যত্ন করেছে। দক্ষিণ অরণ্যের বন্য যোদ্ধারা সাধারণত মোটা মাংস, তেলযুক্ত খাবার খায়; এমন সুস্বাদু খাবার সচরাচর হয় না। শেষের ভেষজ স্যুপ তো আরও বিরল।

শেষে, কুউফান খাওয়া শেষ করে বের হতে গেলে, উলান ঠোঁট কামড়ে নিচু গলায় বলল, “তুমি, আমার কাছে কি কোনো প্রশ্ন করতে চাও না?”

কুউফান নীরবে মেয়েটিকে দেখল, তার চেয়ে অনেক বেশি লম্বা। যদিও সে নিম্নতম চেয়ারে বসে আছে, তবুও গোত্রের পার্থক্য এমন মানিয়ে নেওয়ায় মিটে না।

“আসলে, গতরাতে তুমি উৎসবে আসোনি, বাবা বলল—তোমার মন আমাদের গোত্রে নেই। আমাদের সবাই তোমার জীবনে কেবল পথিক। তুমি গোত্রকে শুধু সাময়িকভাবে সাহায্য করছ; প্রতিযোগিতা শেষে চলে যাবে। কিন্তু, গোপন ভূমিতে তুমি কালো বাঘ গোত্রের পবিত্র প্রাণী—সাদা বাঘ—পেয়েছ।”

“তাতে, গোত্রের প্রবীণরা তোমাকে ছাড়বে না। কিন্তু তোমার স্বভাব অনুযায়ী, তুমি কখনোই মাথা নত করবে না। তখনই বিরোধ শুরু হবে।”

উলান মুখে রক্তের রেখা ফুটে উঠল, কিছুক্ষণ নীরব থেকে কুউফানকে দেখল। তারপর বলল, “তারা চায় আমি তোমাকে আঁকড়ে থাকি; যদি তুমি আমার সঙ্গী হও, তাহলে তুমি আর চলে যাবে না।”

“তোমার কাছে জানতে চাই, তুমি কি চলে যাবে?” এ কথায় উলানের সব শক্তি যেন নিঃশেষ হয়ে গেল। সে টেবিলে মাথা রেখে কুউফানকে চোখে চোখে তাকাল, দৃষ্টিতে একটুখানি আশা।

এই মেয়েটিকে দেখে, যতই বড় হোক, মনটা কিন্তু এখনো শিশুর মতোই!

কুউফান মনে পড়ল, পূর্বজন্মে ভ্রমণে যাওয়ার সময়, সেই মেয়েটি—নিজেকে শক্ত রাখতে চেয়েছিল, কিন্তু পাহাড়ের বাঁক ঘুরে চলে যাওয়ার মুহূর্তে কাঁদতে না চেয়ে ছুটে এসেছিল। ওরা এতটাই সরল। কিন্তু এই পৃথিবীতে কে সত্যিই মুক্ত?

“ক্ষমা করো।”

এই কথা বলে কুউফান ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। পিছনে মেয়েটি হতবাক হয়ে বসে রইল, ছোট্ট ছেলেটি, যদিও বড় নয়, যেন আলোকিত হয়ে আছে। সে কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চুপচাপ টেবিলে মাথা রেখে, হীনভাবে টেবিলের ওপর রাখা রুমালটিকে দেখল, যেন তাতে কুউফানের উষ্ণতা রয়ে গেছে। চোখের কোণে একটি অশ্রু ঝরার অপেক্ষায়।

কুউফানের মন কেঁপে উঠল, তবুও সে সামনে এগিয়ে চলল। তার বাড়ি এখানে নয়; হয়তো একজন পথিক হয়ে থাকাই শ্রেষ্ঠ।

কিন্তু যখন পেছনে অশ্রু ফোঁটা থালা ছুঁল, তার জমাট হৃদয়ে ফাটল ধরল। সে থেমে গেল। এরপর একটি পশমের স্ক্রল উলানের সামনে পড়ল, আর এক নিঃশ্বাসের শব্দ ভেসে এল—

“তুমি এই পশমের স্ক্রলের সাধনা করো, তৃতীয় স্তরে পৌঁছালে জানতে পারবে—আমি কে, কোথা থেকে এসেছি?”

ঘরের দরজা শব্দ করে বন্ধ হলো, তবুও একটুকু ফাঁক রেখে এক মিটার সূর্যালোক ভেতরে ঢুকল।

দুপুরবেলা, দেববৃক্ষ শৈলশিরা।

দেববৃক্ষ শৈলশিরার নামের মতো বিশাল গাছ নেই, বরং নানা আকারের পাথর ছড়িয়ে আছে—এটা দেখে কুউফান বিস্মিত হলো।

শৃঙ্গের চূড়ায়, উহু, কুউফান এবং কালো বাঘ গোত্রের দুজন প্রবীণ বিশাল পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে আছে। সামনে সাতজন, রূপালি নাগ গোত্রের প্রতিপক্ষ। তাদের মধ্যে তিনজন, এক গজের বেশি উচ্চতার কিশোর—আজ কুউফানের প্রতিযোগিতার প্রতিদ্বন্দ্বী।

দুই দলের মাঝখানে সাদা দাড়িওয়ালা দুই প্রবীণ, বসে থাকা অবস্থাতেও তিন গজের বেশি উচ্চতায়। তারা গোত্র সভার প্রবীণ; রূপালি নাগ গোত্র তাদের বিচারক হিসেবে এনেছে, যাতে কালো বাঘ গোত্র পরে প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ না করে। যদিও তারা কালো বাঘ গোত্রকে নিশ্চিহ্ন করতে পারে, কিন্তু সভার শাস্তি এড়াতে, সব কিছু প্রকাশ্যে করছে।

“উহু, তোমাদের কালো বাঘ গোত্রে কি সত্যিই কোনো উত্তরসূরি নেই? এমন খাটো ছেলেকে প্রতিযোগিতায় এনেছ!”

রূপালি নাগ গোত্রের প্রধান, ফর্সা চামড়ার এক মধ্যবয়সী, কালো বাঘ গোত্রের ছোট, খাটো ছেলেটিকে দেখে বিদ্রুপ করল।

“রূপালি অপরাধী, তুমি এত অহংকার করো না। আমাদের উত্তরসূরি আছে কিনা, প্রতিযোগিতা শেষে বোঝা যাবে। তোমাদের ছেলেরা কি শুধু বাহ্যিক বড়, ভিতরে ফাঁপা?” উহু পাল্টা বিদ্রুপ করল, যদিও তার মুখের ভাব সত্যিকারের উদ্বেগ প্রকাশ করল।

“ঠিক আছে!” উপরস্থ, তুলনামূলক পাতলা প্রবীণ থামাল। তারপর দুই দলের অসম প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রতিযোগিতা শুরু হোক!”

কুউফান বড় পা ফেলে, ধোঁয়ার মতো একদল কালো পাথরের ওপর নেমে এল। চুল পেছনে বাঁধা, মৃদু দৃষ্টিতে তিন তরুণকে দেখল। একবারেই বুঝে গেল, প্রথমে নামবে রূপালি বন, সেই পাণ্ডুলিপি মুখ, গভীর চোখের ছেলেটি, যার আটটি বাঘিনী স্ত্রীর কথা শুনে বুঝতে পারল, সে দুর্বল, অবসন্ন।

রূপালি বন পাথরের ওপর ঝাঁপ দিয়ে কুউফানকে অবজ্ঞাসূচক হাসল। বুক চাপড়ে, সাদা আলোয় তিন গজের লম্বা সাদা অজগর তার শরীরে জড়িয়ে গেল—রূপালি বনের যুদ্ধ-পশু, রূপালি আঁশ অজগর।

রূপালি বন কুউফানকে অবজ্ঞাসূচক হাসল, বলল, “রূপালি নাগ গোত্র, রূপালি বন। তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা, যুদ্ধ-পশু রূপালি আঁশ অজগর!”

কুউফান একটুখানি হাসল, দুই হাত মুষ্টিবদ্ধ করে একে অপরের সঙ্গে ঠোকাল, বলল, “কালো বাঘ গোত্রের সাধক, ত্যাগী; আমার অস্ত্র শুধু এই দুই মুষ্টি।”

“বিস্ফোরণ!” কালো বাঘ গোত্রের দুই প্রবীণ বিস্ময়ে উহুকে বলল, “গোত্রপ্রধান, তুমি এমন ছেলেকে এনেছ, সে কি নির্ভরযোগ্য?”

উহুর মনে তিক্ত হাসি ফুটে উঠল; সাদা বাঘ যুদ্ধ-পশু পেয়েও সে বলল নেই। আরও অদ্ভুত, তার বুকে সাদা বাঘের চিহ্ন নেই। উহু অসহায় বলল, “আমি জানি না, কিন্তু তার ওপর নির্ভর না করলে, আর কাকে করব?”

এতে প্রবীণরা কিছু বলতে পারল না। শিকার দল ফিরছে না; গোত্রে যোগ্য কিশোর নেই। এখন মরিয়া চেষ্টা ছাড়া উপায় নেই।

উপরস্থ দুই প্রবীণ কুউফান “ত্যাগী” বলার সময় চমকে ওঠে, একে অপরের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট নড়ে, কী বলছে বোঝা গেল না। এদিকে, রূপালি বন ঠাণ্ডা হাসল, উচ্চকণ্ঠে বলল—

“রূপালি আঁশ অজগর, খাবার খুঁজে নাও!”

তিন গজের অজগর তীরের মতো ছুটে কুউফানের দিকে ঝাঁপ দিল, রক্তাক্ত মুখে মাংসের গন্ধ; স্পষ্টই এই অজগর বিষধর।

কুউফান সতর্ক হলো, শরীরে শক্তি প্রবাহিত, দুই বাহু ড্রাগনের মতো ফুলে উঠল। দুই হাত ঘুরিয়ে অজগরকে ধরতে গেল। পা দিয়ে শক্তি প্রয়োগ করল—অজগর চোখের সামনে ফাঁকা পেল, তার লেজ কুউফানের হাতে পড়েছে।

কুউফান একসঙ্গে প্রচণ্ড শক্তি প্রয়োগ করে অজগরকে টেনে, রূপালি বনের দিকে ছুড়ে দিল, মনে মনে হাসল—

কেন তার প্রতিপক্ষের নাম সবসময় “ইন” বা “সিলভার”? নামের সঙ্গে তার কি কোনো বিরোধ?

(এ সপ্তাহে শুধু সুপারিশের জন্য প্রতিদিন একবার প্রকাশ করছি। পরের সপ্তাহে প্রতিদিন কমপক্ষে দুইবার প্রকাশ, যদি সংগ্রহ তিনশো বাড়ে, সঙ্গে সঙ্গে একবার বাড়তি প্রকাশ। সব অধ্যায়ই তিন হাজার শব্দের, দুই হাজার শব্দে কাউকে ঠকাব না।)