বাহাত্তরতম অধ্যায়: মুদি দোকানের মালিকের সংকট

এই সময়ে, একটি ত্রয়োদশ বা চতুর্দশী বছরের শিশু ছিল সেখানে, চওড়া মুখ, মাথায় উঁচু করে বাঁধা বড়ো ঝুঁটি, সে-ই সেই মেয়েটি, যাকে তখন কুফান ও তার সঙ্গীরা পুরোনো ওয়াং-এর দোকানে দেখেছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে, তার কালো মুখে একপ্রকার সবুজ আভা ফুটে উঠেছে, স্পষ্টতই সে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত। যেহেতু তারা পরিচিত, লিংইউন আর ভয় পায় না; সে এক ঝলকে তার ঝোলার ভেতর থেকে একটি জেডের শিশি বের করল, যাতে সে সাধারণত চুরি করে আনা উৎকৃষ্ট ওষুধ রাখত।

ওষুধ মুখে দিতেই গলে গেল, শিশুটি অবশেষে বিভ্রান্ত চোখে তাকাল, চোখ একটু ঘুরিয়ে অবশেষে লিংইউন ও শানহোর উপস্থিতি বুঝতে পারল।

"অনুগ্রহ করে, আমাকে... আমাকে... বাঁচান... কাশি কাশি..."
এই ছোট্ট কথা বলতেও মনে হলো মেয়েটির চরম শক্তি ব্যয় হয়েছে, শেষে সে এক হাতে পাহাড়ের চূড়ার দিকে ইশারা করল, মাথা কাত করে আবার সংজ্ঞা হারাল।

"এই দুষ্ট ছেলেটা!" লিংইউন বিরক্ত হয়ে শিশুটিকে মাটিতে রাখল, তারপর মাথা তুলে শানহোর দিকে তাকাল। স্পষ্টতই, সাধারণত যতই সে শানহোকে জ্বালাক, সত্যিকারের বিপদে তাকে-ই নির্ভর করতে হয়।

শানহো তখন সেই পুরোনো দিনের শিশুটিকে মনে করল, মনে পড়ল তার গুরু ভাই ওই মধ্যবয়স্ক লোকটির সম্পর্কে কী বলেছিল। সে লিংইউনের দিকে মাথা নাড়ল, বলল,
"এই ছেলেটাকে আমরা চিনি, উপেক্ষা করতে পারি না। তুমি তো উড়ন্ত জুতো পরেছ, ওকে কোলে নিয়ে চলো।"

"তা কী করে হয়, সে তো ছেলে!" লিংইউন মুখ ফুলিয়ে আপত্তি জানাল।
"এখন আর জেদ না করে বোঝদার হও, কারও জীবন-মরণ প্রশ্ন," শানহো ধমকে উঠল, তার মুখে সন্তুষ্টির ছায়া, কিন্তু ভবিষ্যতের দুঃখের কথা ভুলে গেল।

লিংইউন চোখ বড়ো বড়ো করে কড়া হতে চাইল, কিন্তু শিশুটির দুর্বল চেহারার দিকে তাকিয়ে নিরুপায়ভাবে পা ঠুকে ওকে কোলে তুলে চূড়ার দিকে উড়ে গেল। শানহো রূপ নিল বেগুনি আলোর, এক ঝলকেই শত গজ অতিক্রম করল—তার বজ্রশব্দের কৌশল নিখুঁত।

ক্ষণকালের মধ্যে, তারা চূড়ায় পৌঁছে ঝোপের আড়ালে ঝুঁকে পড়ল। লিংইউন সতর্কে শিশুটিকে পায়ের কাছে রাখল, তারপর তাকিয়ে দেখল চূড়ার কেন্দ্রে পাঁচজন যুবক নানা অস্ত্র বের করে এক কালো-মুখো মধ্যবয়স্ক লোককে ঘিরে আক্রমণ করছে।

এই লোকটি-ই ওল্ড ওয়াং-এর দোকানের মালিক, এক সময় লিংইউন গুরুভাইকে ঠকবাজ মনে করত, পরে জানল তিনি ভদ্রলোক; অন্তত কোমরের ঝোলা তো সেখান থেকেই পেয়েছে। তাই এই লোক ও শিশুটির স্মৃতি তার মনে গেঁথে আছে।

এই সময়, শানহোর চোখ রক্তবর্ণ, সামনে নিষ্ঠুর দৃষ্টি।

এ দেখে লিংইউন অবাক, নিজের মোটা দাদা ভাইকে কখনও এত রাগান্বিত দেখেনি! সে চূড়ার মাঝখানে লড়াইরতদের দেখিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে? এদের সঙ্গে তোমার শত্রুতা?"

"অবশ্যই!" শানহোর মুখ বিকৃত, মুঠো আঁটা, গিঁট ফুটছে, ঠাণ্ডা গলায় বলল, "বড়ো শত্রু!"

"তুমি কথা এত ভয়ানক বলো না তো?" লিংইউন ঠোঁট বাঁকিয়ে শিশুটির মাথা কোলে রাখল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "তোমার শত্রু আছে? আমি তো জানতাম না?"

শানহো ঠাণ্ডা হাসল, লিংইউনের রোঁয়া খাড়া হয়ে গেল, সে চাপা স্বরে রাগে বলল, "তাড়াতাড়ি বলো! না হলে তোমাকে মারব!"

"আহা," শানহো সঙ্গে সঙ্গে নরম হয়ে গেল। সে কটাক্ষে বোনের দিকে তাকিয়ে বলল, "ওরা—ওরা হচ্ছে তিয়ানইন সম্প্রদায়ের শিষ্য, আমায় ঘিরে আক্রমণ করেছিল, এখানে চারজন আছে, শুধু তাদের বড় ভাই নেই।"

"ও, তাহলে এই গুলোরাই তোকে আগেরবার পেটিয়েছিল?" লিংইউন হেসে বলল।

"তুমি কী বলছ! চলো, তোমার সঙ্গে কথা বলব না!" শানহো লজ্জায় চুপ, ঠিক তখনই মধ্যবয়স্ক লোকটি হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল, তবে কেন জানি তিয়ানইন সম্প্রদায়ের শিষ্যরা তাকে মারে না, বরং ঘিরে ধরে, এক কিশোরী এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করল।

শানহো ও লিংইউন একে অন্যের দিকে তাকিয়ে শিশুটিকে রেখে আস্তে আস্তে এগিয়ে গেল, গুরু ভাইয়ের শিক্ষা—চুপিচুপি উদ্ধার করতে হয়, সামনে গিয়ে লড়ে নয়।

"ওয়াং ঝোং, আজ তুমি নিরুপায়, অকারণে প্রাণ দেবে কেন?" কিশোরী ঢেউ খেলানো সবুজ চুলে, আকর্ষণীয় শরীর, ঠাণ্ডা গলায় আত্মবিশ্বাস ঝরে পড়ে।

তাহলে তার নাম ওয়াং ঝোং! লিংইউন মনে অবাক, তাই তো দোকানের নামও তাই!

ওয়াং ঝোং পাথরের গায়ে হেলান দিয়ে ক্লান্ত হাসল, সদ্য প্রাণপণে ছোটো মালিককে খাদের নিচে ঠেলে দিয়েছে, এখন নিজের মৃত্যু নিয়ে আর ভাবনা নেই, ইতিমধ্যে অনেক ঝড়ঝাপটা দেখেছে, জীবন-মৃত্যু বড়ো কথা নয়।

"হুম, আমার ভুল না হলে, তোমরা সানইউয়ান প্রদেশের তিয়ানইন সম্প্রদায়ের শিষ্য?" ওয়াং ঝোং মৃদু হাসল, প্রশ্ন করল। এখন তার বাঁচার আশা নেই, একমাত্র চাওয়া ছোটো মালিক যেন বিপদ থেকে বাঁচে।

"ঠিক তাই!" সবুজ চুলের কিশোরীর হাতে মখমলি সবুজ সূচ ঘুরছে, অদ্ভুত আলো ছড়াচ্ছে, সে নির্বিকার, মুখে না আনন্দ, না দুঃখ, মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, এক সময় তোমাদের সম্প্রদায়ের অধীন ছিল তিয়ানইন সম্প্রদায়।"

"সময় বদলায়, কোনো সম্প্রদায় চিরদিন টিকে থাকে না, এমনকি তিন সম্রাট পাঁচ রাজারও নাম ইতিহাসের ধুলায় মিশে গেছে," ওয়াং ঝোং গভীর দৃষ্টি দূরে কোথায় যেন, কী ভাবছে কে জানে।

"সত্যি!" সবুজ চুলের কিশোরী প্রশংসা করল, তারপর আঙুল তুলে ওয়াং ঝোং-এর দিকে ইঙ্গিত করল, বলল, "তুমি যেহেতু ছিংকুন সম্প্রদায়ের, নিশ্চয় জানো তিয়ানইন সূচের বিষ কত ভয়ানক। অযথা কষ্ট পেতে চাও না, চুপচাপ ছিংশিন অগ্নি আর 'ছিংকুন গুপ্তগ্রন্থ' দিয়ে দাও।"

শানহো সবুজ পোশাকের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে কেঁপে উঠল, কী ভয়ানক মেয়ে, হুমকি দিলেও মুখে ভাবান্তর নেই, মনে হয় গোটা পৃথিবী তার কাছে তুচ্ছ।

ওয়াং ঝোং মাথা ঘুরিয়ে মেয়েটিকে নিরীক্ষণ করল, হাসল, "শুনেছি তিয়ানইন সম্প্রদায়ের প্রধানের মেয়ে অসাধারণ, তুমি নিশ্চয়ই সে-ই।"

সবুজ পোশাকের কিশোরী মাথা নাড়ল, শান্তস্বর, "উৎপত্তি যাই হোক, চেষ্টাই আসল," তারপর মুখ কঠিন, হাতের সূচের দিকে তাকাল, "আর এই সূচ—তিয়ানইন সম্প্রদায়ের সবাই চর্চা করলেও, এখনও কেউই তা উন্নত করতে পারেনি, এতে কি পূর্বপুরুষদের দোষ?"

"তাও ঠিক," ওয়াং ঝোং মাথা নাড়ল, মেয়েটির হাতের সূচের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ কঠিন গলায় বলল, "এটাই কি আমাদের আক্রমণ করেছিল?"

"হ্যাঁ, তুমি তো প্রাচীন অস্ত্রবিশারদ, যদি গোপনে আক্রমণ না করতাম, এই সূচ দিয়ে জয়ী হতাম না!"

"তোমার সূচে বিষ!" ওয়াং ঝোং গর্জে উঠল, কিন্তু সবুজ পোশাকের কিশোরী নির্লিপ্ত, যেন গল্প বলছে, "বিশ্বের বিষ না থাকলে, কে বলবে তিয়ানইন সূচ?"

"তোমার সঙ্গে এখনই লড়ব!" ওয়াং ঝোং চিৎকারে কণ্ঠ বিদীর্ণ, চোখে রক্ত, সুযোগ পেলে তার মাংস ও রক্ত খেতেও দ্বিধা করত না।

"তুমি ঘৃণা করো?" কিশোরী অদ্ভুত হাসল, তারপর মাথা নাড়ল, "ও, তুমি তো যোদ্ধা, নিশ্চয় ছিংকুন দেহ ধারণ করেছ, তবে সেই ছোটো মেয়েটি কি তোমাদের ছিংকুন সম্প্রদায়ের শেষ উত্তরসূরি? সম্ভবত তোমাদের প্রধানের রক্তধারা?"

ওয়াং ঝোং-এর মনে শীতল স্রোত, কী তীক্ষ্ণ মেয়ে, শুধু কথাতেই আসল ঘটনা বুঝে নিল। কিন্তু এখন সে মারাত্মক আহত, মরিয়া চেষ্টা ছাড়া উপায় নেই, ছোটো মালিককে সময় দিতে হবে বলে কৌশলে কথা বলতে ছাড়া গতি নেই।

"তুমি আমাকে সময় দিতে চাও, যাতে ছোটো মেয়েটি পালাতে পারে?" সবুজ পোশাকের কিশোরী হেসে বলল, কথায় ওয়াং ঝোং-এর আশাও ভেঙে গেল, সে গর্জে উঠল, "ছোটো মালিকের কিছু হলে, আমি ভূত হলেও তোমায় ছাড়ব না!"

সবুজ কিশোরী তাচ্ছিল্যের হাসি দিল, "তোমার সঙ্গে এত কথা বলাও ব্যতিক্রম, নইলে এইবার ঝাং সঙ-কে শাওইয়াও সম্প্রদায়ের শিষ্যরা হারিয়েছিল বলে, সম্প্রদায়ের মানহানি না হলে, আমি এখানে আসতাম না!"

"যাক!" কিশোরীর মুখে হঠাৎ কঠোরতা, হাতে সূচ ঘূর্ণায়মান, "তুমি যেহেতু ছিংশিন অগ্নি আর 'ছিংকুন গুপ্তগ্রন্থ' দিতে চাও না, তবে আগে তোমাকে মারব, তারপর নিচে গিয়ে মেয়েটিকে ধরে আনব, মরদেহ থেকে তো কিছু না কিছু পাবই!"

"তোমরা তিনজন, নিচে গিয়ে মেয়েটিকে ধরে আনো!" কিশোরী বাঁ দিকে তিনজনকে নির্দেশ করল, তারা ভয়ে তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, একজোড়া কাগজের সারস বের করল, দুজন ওপরে চড়ে নিচে উড়ে গেল।

এ ধরনের কাগজের সারস তিয়ানইন সম্প্রদায়ের এক অস্ত্র বিশেষজ্ঞের সৃষ্টি, যদিও সাধারণ জাদু বস্তু, উন্নতির সম্ভাবনা নেই, আর তিন মাসের বেশি টিকবে না, তবে প্রাচীন অস্ত্রের স্তরের নিচের শিষ্যদের ওড়ার ক্ষমতা দেয়।

"ওয়াং ঝোং, এখন তুমি কি ছিংশিন অগ্নি আর 'ছিংকুন গুপ্তগ্রন্থ'-এর কথা বলবে?" এইবার কিশোরী আবার নির্বিকার, কিন্তু তার চোখে মৃত্যুর ছায়া স্পষ্ট।

ওয়াং ঝোং-এর অদম্যতা এই নির্লিপ্ত মেয়েটির মনে বিরক্তি জন্ম দিয়েছে, হয়তো শুধু ঝামেলা মনে করেই এই হত্যার ইচ্ছা।

লিংইউন ও শানহো ঘাসের আড়ালে শুয়ে, এসব শুনে স্তম্ভিত। লিংইউন তো সহজ-সরল, নিচে তাকিয়ে দেখল, শিশুটির মুখে সবুজ রেখাগুলো ছড়ায়নি ঠিকই, কিন্তু শ্বাস ক্রমশ ক্ষীণ, স্পষ্ট, সেই সূচের বিষ অতিশয় ভয়ানক, তার解毒 ওষুধে পুরোপুরি কাজ হচ্ছে না।

তার ওপর, সবুজ কিশোরী তিনজনকে পাহাড়ের নিচে পাঠিয়েছে, আর দেরি করলে, তারা মেয়েটিকে না পেলে সংকেত পাঠাবে, তখন তাদের বিপদ বাড়বে।

আর দেরি নয়, একবারেই সিদ্ধান্তে পৌঁছে, শানহো ও লিংইউন চোখাচোখি করল, একসঙ্গে মাথা নাড়ল, মনে স্থির করল,既然 সামনে থেকে লড়তেই হবে, তবে আগে হাত ওঠানোই বুদ্ধিমানের।