অষ্টাশি অধ্যায়: রহস্যময় রত্নযুদ্ধদেহ【দ্বিতীয় পর্ব】

দিগন্তজোড়া সেই মহাসাগরের উপর, চতুর্দিক জুড়ে শুধু অনন্ত নীলাভ সবুজের বিস্তার। কোথাও এক-দু’টি পক্ষী আকাশ চিরে উড়ে গেল, সাদা মেঘের স্তর ভেদ করে; কোথাও কয়েকটি মাছ জলের উপর আঁকাবাঁকা রেখা টেনে তরঙ্গ তুলল। সমগ্র জগৎ যেন নীলের সমুদ্রে ডুবে আছে—আকাশও নীল, আবার সেই নীলই নীলতর। কনান তখন অনুভব করল, তার হৃদয়ও বুঝি স্বচ্ছ নীলাভ শূন্যতায় রূপান্তরিত হয়েছে।

এখানেই অনন্ত সমুদ্র।

পায়ের তলায় বরফ-নির্মল ছুরিতে ভর দিয়ে কনান ধীরে এগোচ্ছিল, চারপাশের পরিচিত সমুদ্রের দিকে চেয়ে। আগের জন্মে সে এই অনন্ত সমুদ্রে বহুদিন বিচরণ করেছে; তবু প্রতিবার ঢেউয়ের ঝিলিকে ঝলমল করা এই সীমাহীন জলরাশিকে দেখলেই তার মনে অজান্তে জেগে উঠত এক বোধ—মানুষের শক্তি সীমিত, অথচ সমুদ্রের ব্যাপ্তি অনন্ত।

স্বর্গ-ধরার মহান পরাক্রমের সামনে মানুষ যেন আরও ক্ষুদ্র হয়ে ওঠে।

“উচ্চে আসীন ব্যক্তি তবু নত—যখন তুমি সত্যিই এই বিশ্বের শিখরে পৌঁছো, তখনই নিজের ক্ষুদ্রতা সবচেয়ে গভীরভাবে টের পাবে। রাজকুমার, এখন কি তোমারও তেমনই লাগছে?” ক্ষণিকের মোহে কানে ভেসে এল এক বৃদ্ধকণ্ঠ। কনান ফিরে তাকাল; জানে না কখন স্যুফু অমর প্রাসাদ ছেড়ে এসে তার পেছনে দাঁড়িয়েছে। তিনিও তখন নীরবে তাকিয়ে আছেন সেই বিশাল সমুদ্রের দিকে।

“হ্যাঁ।” কনান মাথা নাড়ল, একেবারে উদাস ভঙ্গিতে হাত-পা ছড়িয়ে টান নিল, তারপর দৃঢ়স্বরে বলল, “তবে এই মহত্তর স্বর্গ-ধরার শক্তিই তো আমাদের শেখায়—আমাদের অনুসন্ধেয় মহামার্গ ঠিক কোথায়।”

“মহামার্গ সহজতম। সমুদ্রের অসীমতা, তার উদারতা আর অজস্র বিস্তার—এ-ও কি জীবনের চূড়ান্ত অন্বেষণেরই এক রূপ নয়?”

স্যুফু কনানের উদ্দীপ্ত ভঙ্গিমার দিকে তাকিয়ে দেখলেন, চোখের সামনে যেন এক আকাশসম, ভূমি-সমান, দিগ্বিজয়ী সম্রাট উদ্ভাসিত হয়ে উঠেছে। তখনই যেন তাঁর উপলব্ধি হল—কনান আর সম্রাটের মধ্যে একটাই মিল আছে; তারা দুজনেই এমন শক্তির সামনে ভয় পায় না, যাকে রোখা যায় না। উল্টো তারা উত্তেজিত হয়, কারণ সেই শক্তিই তাদের সর্বোচ্চ আকাঙ্ক্ষা।

তাই স্যুফু অসীম সন্তোষে কনানের দিকে চেয়ে সমান উদ্দীপনায় বললেন, “রাজকুমার, দেখুন!”

তারপর তিনি অনন্ত-নিস্তব্ধ সমুদ্রের দিকে আঙুল তুলে দৃপ্ত কণ্ঠে বললেন, “কথিত আছে, মহাসর্প গভীর জলে লুকিয়ে থাকে। অনন্ত সমুদ্রকে বলা চলে সীমাহীন ও অগাধ; এমনকি পবিত্র নৌভূমিও তার সমকক্ষ নয়। যুগ যুগ ধরে মানুষ বলে এসেছে, অনন্ত সমুদ্রের বিস্তার সীমাহীন। কিন্তু যে-কোনো জগৎই, নক্ষত্রময় আকাশ ছাড়া, আসলে সীমানাযুক্ত। কেবল অনন্ত সমুদ্রের প্রান্তরটুকু মানুষের চোখের আড়ালে লুকিয়ে রাখা হয়েছে।”

“আর সেই লুকোনো প্রান্তরেই আছে প্রকৃত মহাসর্প। আর সেই সর্পমস্তক দক্ষিণে, হাজার লি দূরে।”

“সাঁৎ!” কনান এক ঝটকায় শ্বাস টেনে নিল। স্যুফুর দেখানো স্থানটা সে চিনত। আগের জন্মে তার খ্যাতির দ্বিতীয় যুদ্ধক্ষেত্র—প্রাচীন সর্পমহল—ঠিক সেখানেই ছিল।

এখনই তার বোধোদয় হল: স্যুফু কেবল দেব-অঙ্কবিদই নন, সর্প-অনুসন্ধানীর আসল রহস্যও জানেন। এটাকে আর সর্প-অনুসন্ধান বলা যায়? এ তো সোজা গুপ্তধন-সন্ধান!

“চলো, যাই!” এমন এক দক্ষ সহচর পাশে পেয়েই কনান আর এক মুহূর্ত দেরি করল না। উচ্চকণ্ঠে ডেকে সে পায়ের তলার বরফ-ছুরি চালনা করে দক্ষিণের দিকে বিদ্যুৎবেগে ছুটে গেল—ক্ষণেই শত হাত দূরে।

স্যুফু মৃদু হেসে অদৃশ্য হয়ে গেলেন; তারপর কনানের অমর প্রাসাদে উপস্থিত হয়ে জ্যোতিষ্কখচিত পাথরের আসনে বসে আবারও একটি লাল ফল তুলে নিলেন এবং ভঙ্গিহীন ভঙ্গিতে কামড় বসালেন। এ দৃশ্য তো কারও দেখার কথা নয়। কেবল ছোট সাদা বাঘটি হতাশায় “উঁহুঁ” করে উঠল। দুর্ভাগ্য, তার কথা বলার ক্ষমতা নেই—তাই তার তো কোনো অধিকারই নেই; না, পশুর অধিকারও একটুও নয়।

কিছুক্ষণ পর, দ্রুতগতিতে ছুটে চলা কনান হঠাৎ থেমে গেল। সে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল সামনের আকাশপ্রান্তের দিকে। দেখল, এক সরু সবুজ সুতোর মতো রেখা আচমকা উদ্ভাসিত হয়ে পরমুহূর্তেই নিঃশব্দে নীচের সমুদ্রে বিলীন হয়ে গেল। তারপর দূর থেকে ভেসে এল একটি কালো পতাকা। দূরত্ব দেখে মনে হচ্ছিল নাগালের বাইরে, অথচ একটিমাত্র ক্ষণেই সেটি এসে কনানের সামনে থেমে গেল।

কালো পতাকাটি ঝাঁকুনি খেল; একরাশ কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এসে সোজা কনানের দিকে ধেয়ে এল। সেই সঙ্গে ভেসে এল এক শীতল, অনির্দিষ্ট কণ্ঠ: “তুমি কে? একটু আগে সেই সবুজ সুতোর গমন কোথায়?”

“হুঁ!” কনান ঠাণ্ডা গলায় বলল, “জীবন-মৃত্যুর অনিশ্চয়তার মাঝে পড়ে আমার মন নিয়ন্ত্রণ করতে চেও না।”

মুহূর্তেই প্রচণ্ড শোঁ শোঁ শব্দের এক ধাক্কা ছড়িয়ে পড়ল। তিন লি পরিসরের সমুদ্রের জল উত্তাল হয়ে উঠল। বিপরীত দিকের কালো পতাকাটি সামান্য দুলে উঠেই এক বিষণ্ন, কুটিল চেহারার তরুণে রূপ নিল। একমাত্র উজ্জ্বল দিক ছিল তার কৃষ্ণ-শ্বেত মিশ্র দীর্ঘ চুল।

এই মানুষটিকে কনান বহুদিন ধরেই চিনত। আগের জন্মে সে ছিল জীবন-মৃত্যুর অনিশ্চয়তার অধিপতি নামে কুখ্যাত এক ব্যক্তি—প্রেত-অনিশ্চয়তা।

“তুমি কে? আমার নাম কীভাবে জানলে?” প্রেত-অনিশ্চয়তা চোখ সরু করে কনানের দিকে প্রশ্ন ছুড়ল। একই সঙ্গে ডান হাতে ধরা কালো পতাকাটি নাড়ল; এক প্রবল কালো স্রোত কনানের দিকে ধেয়ে এল। সেই কালো ধারা যেখানে ছড়িয়ে পড়ল, সেখানকার সমুদ্রপৃষ্ঠে সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য মৃত মাছ ভেসে উঠল।

“অধোলোকের মৃত্যুশক্তি!”

ধেয়ে আসা মৃত্যুশক্তির দিকে তাকিয়ে কনান ঠাণ্ডা হেসে উঠল। তার মাথার উপর ভেসে উঠল হলুদ-কালো প্রাসাদ-স্তম্ভ; সেখান থেকে নেমে এল অসংখ্য হলুদ-কালো জ্যোতি। মৃত্যু-শক্তি সেই জ্যোতির সঙ্গে লাগামাত্রই সূর্যালোকে পড়া তুষারের মতো ক্ষয়ে যেতে লাগল, আর অল্পক্ষণেই সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গেল।

“অসম্ভব!” প্রেত-অনিশ্চয়তা চমকে উঠল। তার মাথায় হঠাৎ এক অজানা নাম ভেসে উঠল, আর সে বিস্ময়ে চিৎকার করে বলল, “পুণ্যসঞ্চিত অমূল্য রত্ন!”

“কমপক্ষে তোমার চোখ আছে।” কনান শীতল হেসে বাম হাতে বজ্রধর্মী হাতুড়ি তুলে নিল। ঘূর্ণিবেগে সেটি প্রেত-অনিশ্চয়তার দিকে প্রচণ্ড আঘাত হানল। বজ্রধ্বনির মাঝে হাতুড়ি পাহাড়সমান হয়ে উঠল, আর আশপাশের শত হাত পরিসর ঢেকে ফেলল।

প্রেত-অনিশ্চয়তা “ক্যাঁক ক্যাঁক” হেসে উঠল। কালো পতাকাটি এক ঝটকায় তার দেহে মিশে গেল; পরমুহূর্তেই একটি বিরাট কালো পতাকা আকাশে ভেসে উঠল। সে প্রবলভাবে কেঁপে উঠতেই সীমাহীন মৃত্যুশক্তি গর্জে এসে বজ্রহাতুড়িকে গ্রাস করল, আর তিন লি জুড়ে সমুদ্রকে ঢেকে ফেলল।

একই সঙ্গে, অনন্ত মৃত্যুশক্তি হলুদ-কালো আলোকে পেয়ে এবার আর আগের মতো দুর্বল হল না; মুহূর্তেই তারই কর্তৃত্ব স্থাপিত হল। ভয়ংকর রাক্ষসের বিকট মুখমণ্ডল সেই মৃত্যুধারায় ফুটে উঠল, বিশাল মুখ খুলে হলুদ-কালো জ্যোতিকে কামড়ে ধরল। এক আঘাতে কেবল একটুকরো জ্যোতিই ছিঁড়ে নিতে পারছিল বটে, কিন্তু সেই মৃত্যুর স্রোতে অগণিত দানব ছিল—এ কৌশল যে অত্যন্ত নিষ্ঠুর, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

তবে কনান এ সব আগেই আন্দাজ করেছিল। আগের জন্মের প্রেত-অনিশ্চয়তা তো ছিলই তরুণ প্রজন্মের মধ্যে সবচেয়ে গোপন ও গভীর ব্যক্তিত্ব। এই জন্মে সে কি এত সহজে উদাসীন হতে পারে?

হঠাৎ পাঁচরঙা আভা ফুটে উঠল। এক ঝটকায় সেই কালো পতাকাকে শূন্যে স্থির করে দিল। যদিও সময় ছিল মাত্র তিন নিঃশ্বাস, তবু বজ্রহাতুড়ি ইতিমধ্যেই সীমাহীন বেগুনি বজ্র ছড়িয়ে দিল, মৃত্যুশক্তিকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল; অগণিত দানব গর্জন করতে করতে মিলিয়ে গেল।

মৃত্যুশক্তি প্রবল বটে, কিন্তু অসীম প্রাণশক্তিময় বজ্রের সঙ্গে তার তুলনা হয় কী করে?

আকাশে ঝুলে থাকা কালো পতাকাটি দেখল—মৃত্যুশক্তি শুধু ব্যর্থই হল না, বরং অগণিত দানবও নিহত হয়েছে। তৎক্ষণাৎ সে কেঁপে উঠল, আর এক বজ্রকঠিন গর্জন শোনা গেল: “তুমি কে, যে সাহস করে আমাকে উত্যক্ত করছ? আকাশে-পাতালে, সর্বত্রই তোমার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী; স্বর্গে-ভূমিতে কোথাও পালাতে পারবে না!”

“তুমি নিজেকে কী ভাবো? বন্যরাজার উত্তরাধিকারী, জ্যোতিরাজ, না পাঁচ সম্রাটের কেউ? হুঁ!” কনান প্রেত-অনিশ্চয়তার গর্জনকে একটুও গুরুত্ব দিল না। বাম হাত নড়তেই তার হাতে ভেসে উঠল অগ্নিমেঘ-পাখা। সে সেটি আকাশের কালো পতাকার দিকে প্রচণ্ডভাবে ঝাপটাল। সঙ্গে সঙ্গে অন্তহীন কালো দিব্যাগ্নি দাউদাউ করে জ্বলে আকাশের সেই কালো পতাকাকে গ্রাস করল।

“তুমি কি ভাবছ, এই সামান্য দিব্যাগ্নি দিয়ে আমার আত্মাধরা পতাকার কী-ই বা করতে পারবে? প্রকৃত গুপ্ত-অস্ত্র দেহের শক্তি, প্রকাশিত হও!”

সীমাহীন মৃত্যুশক্তির ভেতর থেকে এক গর্জন উঠল। তারপর আকাশঢাকা এক কালো পতাকা দিগন্তজুড়ে ঝুলে উঠল। পতাকার গায়ে চারটি রাক্ষসের দাঁত ফুটে উঠল। পরমুহূর্তে সেই দাঁতগুলি হঠাৎ খুলে গেল; পতাকার বুকে এক কালো ঘূর্ণি সৃষ্টি হল, আর তার অসীম আকর্ষণে গর্জে ওঠা সমুদ্রের জল স্রোতের মতো সেখানে ঢুকে যেতে লাগল।

“হলুদ-কালো স্তম্ভ, মনোজগতকে স্থির করো!”

ঘূর্ণি আবির্ভূত হওয়ার সেই মুহূর্তে কনানের চেতনা টান অনুভব করে কেঁপে উঠল; প্রায় ভেঙে গিয়ে বিচ্ছিন্ন মানসিক স্ফুলিঙ্গে পরিণত হতে বসেছিল। তাড়াহুড়োয় সে হলুদ-কালো স্তম্ভ চালনা করে অমর প্রাসাদে প্রবেশ করাল, আর তারকাখচিত মানসিক অবয়বকে আচ্ছাদিত করল। তখনই আকাশপ্রান্ত থেকে একটি উদ্ধত হাসির শব্দ ভেসে এল:

“তুমি কে, তাতে কিছু যায় আসে না। আমার তুঙ্গ পরাক্রমের সামনে কাঁপতে থাকো!”

কনান পা বাড়াতেই শত হাত দূরে আবির্ভূত হল। সে জোরে চিৎকার করে উঠল, “ভেল্কি দেখাচ্ছ!”

তারপর অগ্নিমেঘ-কলস থেকে সীমাহীন আগুন-মেঘ ছিটকে বেরোল। প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই সেটি ঘূর্ণির মধ্যে শুষে নিল; অল্পক্ষণের মধ্যেই কালো পতাকাটি হঠাৎ কেঁপে উঠল, আকাশের বুকে দুলে দুলে ওঠানামা করতে লাগল। এক বিকট আর্তনাদ শোনা গেল: “এ কী বস্তু, আমার আত্মশক্তি শুষে নিচ্ছে!”

তবে কনান তাকে এই প্রশ্নের জবাব দেবে না। অগ্নিমেঘের স্রোত যখন ঢুকে পড়ছিল, আর কালো পতাকা নিজের চেতনা ধরে রাখতে পারছিল না, সেই সুযোগে এক ঝলমলে সোনালি আলো-ঝলমলে রত্ন উড়ে এল। মুহূর্তেই বিশাল আত্মাধরা পতাকাটি দাউদাউ সোনালি শিখায় আবৃত হয়ে গেল।

এক সময়, শত লি পরিসরের তাপমাত্রা হঠাৎ নেমে গেল। সূর্যের আলো যেন সম্পূর্ণ চন্দ্রসূর্য-মণিতে শুষে নেওয়া হয়েছে। সেটি রূপ নিল সীমাহীন সূর্যাগ্নিতে, আর আকাশঢাকা আত্মাধরা পতাকাকে গ্রাস করে ফেলল। সমগ্র জগৎ অনেক বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“না—”

আত্মাধরা পতাকার ভেতর থেকে এক আর্তনাদ শোনা গেল। মৃত্যুশক্তির আবর্তে সে হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং সূর্যাগ্নিকে কিছুটা দূরে ছুড়ে ফেলল। তারপর সেই পতাকাই সাদা অস্থির শৃঙ্খলে রূপান্তরিত হল; ঝনঝন করে এক ঝাঁকুনিতে সে আবার শত লি দূরে সরে গেল। দাঁত কামড়ানো যন্ত্রণার কণ্ঠ ভেসে এল:

“তুমি কে, তা নিয়ে মাথা ঘামাই না। আমি অবশ্যই তোমাকে করুণ মৃত্যু দেব, আহ্—”

আসলে, আত্মাধরা পতাকা যখন আহ্বান-শৃঙ্খলে রূপান্তরিত হল, তখনই বজ্রধর্মী হাতুড়ি শূন্যতা খুঁজে ঢুকে পড়ে শৃঙ্খলের একাংশের ক্ষুদ্র সাদা অস্থিখণ্ড ভেঙে ফেলেছিল।

কনান থেমে গেল। হাত বাড়িয়ে সেই অমূল্য বস্তু ফিরিয়ে আনল, তারপর সেই অস্থিখণ্ডটি মুঠোর মধ্যে চেপে ধরল। “প্যাঁট” শব্দে সেটি গুঁড়ো হয়ে ধুলোয় পরিণত হল। তবেই সে মাথা ঝাঁকিয়ে বলল:

“আমি তো শুরু থেকেই তোমার এই ভেল্কি দেখানোর ভঙ্গিটা সহ্য করতে পারতাম না। তুমি যতই শয়তানের মতো ধূর্ত হও না কেন, শেষে তো তোমার জন্মগত গুপ্ত-অস্ত্রের একটা অংশ ভেঙেই গেল। মাত্র একটা নিম্নস্তরের গুপ্ত-রত্নধারী দেবসেনাপতি হয়েও এত গর্ব? বারবার নিজেকে মহাশক্তিমান বলে ডাকতেও লজ্জা লাগে না!”

কনানের তিরস্কার চলাকালীন অমর প্রাসাদের ভেতর স্যুফু হেসে উঠলেন, “রাজকুমার, এই প্রেত-অনিশ্চয়তা কিন্তু সহজ চরিত্র নয়। এমনকি আমিও তাকে পুরোপুরি ভেদ করতে পারছি না। যদি তাকে ধ্বংস করতে চান, তবে তা সহজ হবে না।”

কনান ঠোঁট বাঁকাল, হতাশ গলায় বলল, “এটা তো আমি জানি। ওই লোকটার শরীরে কী লুকিয়ে আছে জানি না, কিন্তু মৃত্যুর কিনারায় গেলেই সে হঠাৎ ভয়ানকভাবে ফেটে পড়তে পারে। নইলে কি তাকে এত সহজে পালাতে দিতাম?”

“আহ্…” স্যুফু স্তব্ধ হয়ে গেলেন। মনে মনে তিনি নিজেকেই সন্দেহ করলেন—তবে কি তাঁর দৃষ্টি কিছুটা নেমে এসেছে? কনানও যেখানে এত সহজে সমস্যাটা ধরে ফেলতে পারে, সেখানে তিনি এত সময় নিলেন কেন?

অবশ্য, স্যুফু যদি এ প্রশ্ন করতেনও, কনান শুধু বোকা সেজে থাকত। কী আর বলত? যে সে আসলে পুনর্জন্ম নিয়ে এসেছে? তাহলে তো মানুষ তাকে দানব বলেই ভাবত!

“আরে ধুর, সেই সবুজ সুতোটাকে তো ভুলেই গিয়েছিলাম?”

হঠাৎ কনানের মনে পড়ে গেল—সে তো সেই দিগ্বিদিক পালিয়ে যাওয়া সবুজ সুতোটির কথা একেবারে ভুলে গিয়েছিল।