অধ্যায় ১৪৫: পাই চু মিয়াও গ্রাম

ল্যু হুয়াইতাং এবং সুন ইয়া—উদ্বিগ্ন চোখে শু চিয়ানশেং-এর সেই ভাবলেশহীন মুখাবয়ব দেখে কিছুটা ভ্রু কুঁচকে ফেলল। যদিও তাদের মনে সামান্য দ্বিধা ছিল, তবুও শেষ পর্যন্ত ইতস্তত করতে করতে তারা পিঠের ট্রাভেল ব্যাগগুলো নামিয়ে মাটিতে ছুড়ে ফেলল।

পরের মুহূর্তেই, সতর্ক দৃষ্টিসম্পন্ন দুই苗 ব্যক্তি এগিয়ে এসে ব্যাগ দুটি কুড়িয়ে নিল এবং দ্রুত ভিড়ের মাঝে ফিরে গেল।

তিনজনের ট্রাভেল ব্যাগের ভেতরের জিনিসপত্র যখন মাটিতে ঢেলে দেওয়া হলো, তখন ভেতরে কী আছে তা এক পলকেই পরিষ্কার হয়ে গেল।

苗 ব্যক্তিরা কেবল তাদের জিনিসপত্র খতিয়ে দেখল, সেগুলোর প্রতি কোনো লোভ বা অন্য কোনো অসৎ উদ্দেশ্য তাদের ছিল না।

তিনজনের লগ্নপত্র পরীক্ষার পর, এর আগে লম্বা বিনুনি বাঁধা, কালচে ত্বক এবং হাতে কুঠার ধরা সেই ব্যক্তিটি আবার সামনে এসে苗 ভাষায় শু চিয়ানশেং-এর সাথে দু-এক কথা বিনিময় করল।

ল্যু হুয়াইতাং আর সুন ইয়া যদিও তাদের কথা বুঝতে পারছিল না, তবে ওই苗 ব্যক্তির মুখের ভাব ও কণ্ঠস্বর থেকে তারা বুঝতে পেরেছিল যে, দলটির শত্রুভাব আগের চেয়ে অনেকটাই কমে গেছে।

খুশি বা হতাশার সময় পার হতে না হতেই, কুঠার হাতে তুলনামূলক উচ্চপদস্থ সেই ব্যক্তিটি তাদের গ্রামে ফিরে গেল। তবে বাকিরা তখনও ল্যু হুয়াইতাং ও অন্যদের ঘিরে রেখেছিল এবং প্রতি মুহূর্তে তাদের প্রতিটি নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করছিল।

ঠিক সেই সময় শু চিয়ানশেং ফিরে এসে কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছে ল্যু হুয়াইতাং-কে ব্যাখ্যা করে বললেন, "সে গ্রামের প্রবীণ长老-এর কাছে গেছে। আমাদের মতো বাইরের মানুষদের তারা আপ্যায়ন করবে নাকি তাড়িয়ে দেবে, তা এই长老-ই সিদ্ধান্ত নেবেন।"

ল্যু হুয়াইতাং মাথা নাড়ল, কোনো কথা বলল না, শুধু চোখ দুটি ছোট করে যেন কী এক গভীর ভাবনায় ডুবে গেল।

প্রায় দুই-তিন মিনিট পর, সাপের মাথাওয়ালা একটি লাঠিতে ভর দিয়ে সামান্য কুঁজো এবং ঈগলের মতো বাঁকানো নাকের এক বৃদ্ধ ওই ব্যক্তির সাথে গ্রাম থেকে বেরিয়ে ল্যু হুয়াইতাংদের দিকে এগিয়ে আসতে লাগলেন।

বৃদ্ধটির মুখের বলিরেখাগুলো যেন রোদে শুকানো মাংসের মতো। দেখে বয়স সত্তরের বেশি বলে মনে হয়, কিন্তু কুঠারহাতা লোকটির পাশে হাঁটার সময় তার গতি একটুও ধীর হয়নি, বরং ষাটোর্ধ্ব কারও মতো বেশ দৃঢ় ও সাবলীল ছিল।

এর চেয়েও বড় কথা হলো, তার তীক্ষ্ণ ও উজ্জ্বল দৃষ্টি। তার সেই পরিপক্ব ও গভীর দৃষ্টি দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি যেন পঞ্চাশের কোঠার এমন এক মধ্যবয়সী পুরুষ, যিনি জগতের সমস্ত উত্থান-পতন দেখেছেন, অথচ সাধারণ জীবনযাপনে অভ্যস্ত নন।

তাই কেউ যদি বলে তার বয়স সত্তর, তাও মানিয়ে যায়; যদি বলে ষাট, সেটাও বেশ মানানসই লাগে; আর যদি বলে পঞ্চাশ, তাতেও কারও অবাক হওয়ার কিছু থাকবে না।

বৃদ্ধ আর কুঠারহাতা লোকটি পাশাপশি এগিয়ে আসার পর, ল্যু হুয়াইতাংদের ঘিরে থাকা苗 ব্যক্তিরা স্বতঃস্ফূর্তভাবেই একটি সরু পথ করে দিল।

বৃদ্ধটি স্থির পদক্ষেপে ল্যু হুয়াইতাং-এর সামনে এসে দাঁড়ালেন। চোখ দুটি কুঁচকে ল্যু হুয়াইতাং-কে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ভালো করে জরিপ করার পর, বেশ স্পষ্ট কিন্তু কিছুটা কর্কশ কণ্ঠে মান্দারিন ভাষায় জিজ্ঞেস করলেন, "তোমরা কি ভ্রমণ বা লেখার সন্ধানে আসা কোনো লেখক?"

"হ্যাঁ।" ল্যু হুয়াইতাং বিনীত অথচ আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল এবং নিজের অভিব্যক্তি যতটা সম্ভব স্বাভাবিক রাখার চেষ্টা করল।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই বৃদ্ধটি তার ভ্রু কুঁচকে ফেললেন এবং ওই সাপের মাথাওয়ালা লাঠি দিয়ে ল্যু হুয়াইতাং-কে নির্দেশ করে ধমক দিয়ে উঠলেন, "তুমি মিথ্যে বলছ!"

"এহ..." ল্যু হুয়াইতাং হতভম্ব হয়ে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে চোখের পাতা কাঁপিয়ে তিক্ত হাসির সাথে জিজ্ঞেস করল, "বৃদ্ধ মহাশয় কেন মনে করছেন আমি মিথ্যে বলছি?"

"লেখক আবার কী! তোমরা দুজন স্পষ্টতই অভ্যন্তরীণ শক্তির সাধনা করা হান জাতির মানুষ!"

বৃদ্ধটি লাঠি দিয়ে সুন ইয়াকে নির্দেশ করার পর আবার ল্যু হুয়াইতাং-এর দিকে তাকালেন। তার কুঁচকে থাকা চোখের কোণে খুনের চিলিক ফুটিয়া উঠল।

"আমাদের苗 জাতি এবং তোমাদের মূল ভূখণ্ডের সাধন জগতের মধ্যে শত শত বছর ধরে চুক্তি রয়েছে যে কেউ কারও সীমানায় হস্তক্ষেপ করবে না। আজ তোমরা পরিচয় লুকিয়ে আমাদের পাইছু苗 গ্রামে লুকিয়ে ঢুকেছ, তোমাদের আসল উদ্দেশ্য কী!"

চারপাশে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা苗 যোদ্ধারা长老-এর কথা শোনার সাথে সাথেই কোনো আদেশ ছাড়াই একসাথে "শাঁ" করে তাদের অস্ত্র তুলে ধরল এবং সমস্ত অস্ত্র একসাথে ল্যু হুয়াইতাং ও তার সঙ্গীদের দিকে তাক করা হলো।

এতটা বৃদ্ধ হওয়ার পরও এই লোক যে এক কথাতেই তাদের আসল পরিচয় ধরে ফেলবে, তা ল্যু হুয়াইতাং ভাবতেও পারেনি।

তার ভেতরের শক্তি লুকিয়ে রাখার বিষয়টি কেউ ধরতে পেরেছে—এর কেবল একটাই অর্থ হতে পারে, আর তা হলো ওই ব্যক্তির সাধনার স্তর তার চেয়েও উঁচুতে!

এই বৃদ্ধের সাধনার স্তর হয়তো ল্যুইছি পর্যায়ে, কিংবা হয়তো... নীনশেন পর্যায়ে?

যখন ল্যু হুয়াইতাং ও সুন ইয়া দুজনেই পেশি শক্ত করে苗দের যেকোনো আকস্মিক হামলার জবাব দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, তখন শু চিয়ানশেং দ্রুত দুই হাত উঁচুতে তুলে আত্মসমর্পণের ভঙ্গি করে বৃদ্ধের সাথে苗 ভাষায় দীর্ঘ এক কথোপকথন শুরু করলেন।

পাইছু苗 গ্রামের মহাপ্রবীণ তার সাপের মাথাওয়ালা লাঠিটি মাটিতে ঠুকলেন এবং তারপর ভ্রু কুঁচকে একঝাঁক苗 ভাষা বর্ষণ করলেন।

এরপর দুপক্ষের মধ্যে ল্যু হুয়াইতাং-এর দৃষ্টিতে বেশ সৌহার্দ্যপূর্ণ একটি আলোচনা হলো। তারপর শু চিয়ানশেং-এর মুখের ভাব কিছুটা শিথিল হলো, আর পাইছু苗 গ্রামের মহাপ্রবীণও সামান্য দ্বিধার পর আবার ল্যু হুয়াইতাং-এর দিকে তাকালেন।

"বলো, ক্ষমতা লুকিয়ে আমাদের পাইছু苗 গ্রামে আসার উদ্দেশ্য কী? যদি তোমার উত্তর আমাকে সন্তুষ্ট করতে না পারে, তবে এই বন থেকে আর জীবিত ফিরতে পারবে না!"

বৃদ্ধটি গম্ভীর মুখে ল্যু হুয়াইতাং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন। এই হুমকির পর আবার যোগ করলেন, "যাই হোক, নিয়ম তুমিই প্রথমে ভেঙেছ। বিশ্বাস করো, তুমি যদি এখানে মারাও যাও, মূল ভূখণ্ডের সাধন জগত থেকেও কেউ টু শব্দ করবে না!"

"আরে ভাই ধুর, সবাই বলে না苗 জাতি খুব অতিথিপরায়ণ? অতিথি এলে শূকর কেটে ছাগল জবাই করে ভালো মদ আর মাংস দিয়ে আপ্যায়ন করে, অতিথির হাত ধরে আগুনের চারপাশে নাচানাচি করে—তাহলে বাস্তব যখন আমার সামনে এল, তখন গল্পের সাথে এর এত মিল নেই কেন?"

ল্যু হুয়াইতাং পাইছু苗 গ্রামের মহাপ্রবীণের প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার তাড়া না করে, কেবল অসহায়ভাবে তার পাশে দাঁড়ানো শু চিয়ানশেং ও সুন ইয়ার দিকে তাকিয়ে নিজের মনে মনে বিড়বিড় করল।

সুন ইয়াও তার সাথে একমত হয়ে মাথা নাড়ল।

শু চিয়ানশেং মাথা নেড়ে তিক্ত হাসির সাথে বললেন, "তুমি কি জানতে না ওগুলো কেবল রূপকথা? আসার আগেই তো বলেছিলাম, যারা এভাবে সত্যিকারের কিড়ার সাধনা করে, তারা বাইরের মানুষের সাথে মেলামেশা পছন্দ করে না। আমাদের বর্শা দিয়ে গেঁথে একটা শাঁখ বানিয়ে দেয়নি, এটাই তো তাদের অনেক বড় উদারতা..."

ল্যু হুয়াইতাং কথাটি শুনে ঠোঁট উল্টাল এবং কিছু একটা ভেবে বেশ মন খারাপ করে পাইছু苗 গ্রামের মহাপ্রবীণের দিকে তাকাল, "আসলে কী বলুন তো长老, আমরা আপনার এই পবিত্র ভূমিতে এসেছি একজনের শরীরের কিড়ার বিষ দূর করার অনুরোধ নিয়ে।"

"অবশ্যই, আমি আপনাদের নিখরচায় এই কাজ করাতে বলছি না। আপনাদের কী ধরনের পারিশ্রমিক চাই, তা বলতে পারেন।"

পাইছু苗 গ্রামের মহাপ্রবীণ এই কথা শুনে কিছুটা অবাক হওয়ার ভাব প্রকাশ করলেন, "কিড়ার বিষ! কে এমন কাজ করল? আমাদের苗 জাতির মধ্যে এখন আর কজনই বা কিড়ার সাধনা করে, আর কেউ তো বাইরে গিয়ে ইচ্ছামতো কিড়ার বিষ ছড়ায় না!"

এই কথাটি অবশ্য পুরোপুরি সত্যি এবং এই প্রবীণ ল্যু হুয়াইতাং-এর সাথে কোনো মিথ্যা বলেননি।

মনে রাখবেন, সংস্কার ও উন্মুক্তকরণের বাতাস যখন বয়ে গিয়েছিল, তখন পুরো দেশেই কোনো অলৌকিক বা অতিপ্রাকৃত জিনিসের অস্তিত্ব রাখা নিষিদ্ধ করা হয়েছিল।

শুধু তাওধর্মের পাঁচটি শাখা—পর্বত, চিকিৎসা, ভাগ্য, রূপ ও জ্যোতিষশাস্ত্র—এর ঐতিহ্য হয় পুরোপুরি বিলুপ্ত করা হয়েছিল, নয়তো হংকং ও ম্যাকাওতে গিয়ে কোনো রকমে টিকে ছিল, কিংবা মূল ভূখণ্ডে লেজ গুটিয়ে অত্যন্ত নিম্নপ্রয়োজনে বসবাস করছিল।

এমনকি সাধারণত নিয়মনীতি সহজে মানতে না চাওয়া苗 জাতিও যুগের পরিবর্তনের স্রোতে বাধ্য হয়ে লোকালয় থেকে দূরে অরণ্যে পালিয়ে যায় এবং এক বিচ্ছিন্ন জীবনযাপন শুরু করে।

অবশ্য, এই ধরনের苗 জাতি বলতে কেবল তাদের বোঝানো হয়েছে যারা কিড়ার সাধনা জানত। সেই সময় যখন সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় এসেছিল, তখন অনেকেই কিড়ার এই বিদ্যা ত্যাগ করতে রাজি হয়েছিল এবং বাকি পঞ্চান্নটি জাতির সাথে সংস্কার ও উন্মুক্তকরণের আলোয় জীবনযাপন শুরু করেছিল।

কালের বিবর্তনে এই মানুষগুলো থেকেই শু চিয়ানশেং-এর মতো苗 জাতির উপশাখাগুলোর জন্ম হয়েছে, যা ল্যু হুয়াইতাং ও অন্যদের সামনে থাকা পাই苗দের সাথে একেবারেই আলাদা।

ল্যু হুয়াইতাং-এর এই অনুরোধের মুখে পাইছু苗 গ্রামের মহাপ্রবীণকে অবশ্যই বিষয়টি আগে পরিষ্কার করে নিতে হবে। প্রথমত, ল্যু হুয়াইতাং যেহেতু নিজে থেকে এসেছে, তাই এতে তার কোনো না কোনো লাভ তো থাকতেই হবে।

তবে এই পুরোনো মানুষটি যে একটি গ্রামের মহাপ্রবীণ পদে পৌঁছেছেন, তার বুদ্ধিমত্তাও কম নয়। মুনাফার মুখে তিনি জানেন যে নিজের মাথা ঠান্ডা রাখতে হবে এবং বুঝে নিতে হবে এই ব্যবসা করা যাবে কি না।

তাদের মতো লোকালয় থেকে বিচ্ছিন্ন苗 গ্রামগুলোতে শত শত বছর ধরে চলে আসা একটি অলিখিত নিয়ম রয়েছে যে, কিড়ার সাধনা করা苗 ব্যক্তিরা একে অপরের ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করবে না। একজন যদি অন্য কাউকে কিড়া দিয়ে থাকে, তবে অন্য কেউ স্বেচ্ছায় এসে তার বিষ নামাতে পারবে না।

অন্যথায়, উভয়পক্ষ শত্রুভাবাপন্ন苗 গ্রামের হোক বা না হোক, পরবর্তী পক্ষ আগের পক্ষের সাথে সরাসরি চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছে বলে ধরা হবে। এই পরিস্থিতিতে তাদের দেখা হলে মহাবীর ছিউ ইউ-এর নামে জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে অবতীর্ণ হতে হয়।

তাই পাইছু苗 গ্রামের মহাপ্রবীণ ল্যু হুয়াইতাং-এর এই প্রস্তাব গ্রহণ করার আগে অবশ্যই জানতে চাইবেন যে কিড়া প্রয়োগকারী ব্যক্তি এমন কেউ কি না যাকে তারা চটিয়ে দিতে ভয় পান।

কিন্তু তাকে কিছুটা হতাশ করে দিয়ে ল্যু হুয়াইতাং যখন কিড়া প্রয়োগকারীর পরিচয় সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করা হলো, তখন সে কেবল অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকাল, "জানি না। আমি কেবল লোকটিকে একবারই দেখেছি। তার নাম কী বা সে কোন苗 গ্রামের, তার কিছুই আমি জানি না।"

পাইছু苗 গ্রামের মহাপ্রবীণের প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার পর, ল্যু হুয়াইতাং ইশারায় সুন ইয়াকে একটি দৃষ্টি দিল।

সুন ইয়াও তখন মাথা নাড়ল এবং তার লাল ঠোঁট ফাঁক করে বলল, "আমিও জানি না। পাওলিন শ্যুয়ানের সেই ঘটনাতেই আমি তাকে প্রথম দেখেছিলাম।"

সুন ইয়া-এর কাছ থেকে এই উত্তর পাওয়ার পর, ল্যু হুয়াইতাং বেশ লজ্জার সাথে নিজের নাক ঘষল। সেও বুঝতে পেরেছিল পাইছু苗 গ্রামের মহাপ্রবীণের অস্বস্তির কারণটি কোথায়। নিজে কিছুই না জেনে স্রেফ অন্যকে অনুরোধ করতে চলে আসাটা কিছুটা বোকামি বৈকি।

তবে টাকা না থাকলে সেটা বোকামি, কিন্তু টাকা থাকলে তো আর তা নয়।

ল্যু হুয়াইতাং কি ধনী? উত্তর হলো—নিশ্চয়ই না।

হোয়াংতুতে তার যেটুকু সঞ্চয় আছে, তা দিয়ে কোনো রকমে বেঁচে থাকা চলে, কিন্তু জীবনটাকে রাজকীয়ভাবে কাটানোর কথা ভাবলে তা দিয়ে এক ফোঁটা জলও ছিটানো যাবে না।

তবে ল্যু হুয়াইতাং-এর টাকা না থাকলেও গাও ইউয়ানঝি-র তো আছে! ভুলে গেলে চলবে না যে ল্যু হুয়াইতাং এত দূর দক্ষিণ-পশ্চিমাঞ্চলে কার জন্য ছুটে এসেছে।

পরে কাজ মিটে যাওয়ার পর চিকিৎসার পারিশ্রমিক হোক বা না হোক, এই যাত্রার সমস্ত খরচ কি গাও ইউয়ানঝি জেগে ওঠার পর পরিশোধ করবে না?

তিনি তো সেই প্রভাবশালী ব্যক্তি, যিনি ছাং চ্যান-আও হুয়াংতুতে এসে দরপত্র আহ্বান করার আগেই তার ব্যবসায় নিজের হাত গলিয়ে দিয়েছিলেন। তার আর্থিক ক্ষমতা ও শক্তি যে ল্যু হুয়াইতাং-এর কল্পনার বাইরে, সে বিষয়ে ল্যু হুয়াইতাংয়ের মনে বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না।

যখন ল্যু হুয়াইতাং তার মনের মধ্যে হিসাব-নিকাশ কষছিল, ঠিক তখনই তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পাইছু গ্রামের মহাপ্রবীণ মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "তোমরা যে দিক থেকে এসেছ, সেদিকেই ফিরে যাও। এই সাহায্য করা আমার পক্ষে সম্ভব নয়।"

কথা শেষ করে পাইছু গ্রামের মহাপ্রবীণ তার সাপের মাথাওয়ালা লাঠিতে ভর দিয়ে পেছন ফিরে চলে যেতে লাগলেন। আশপাশে থাকা苗 ব্যক্তিরাও তাদের নামিয়ে রাখা অস্ত্রগুলো আবার তুলে নিল এবং যেকোনো মুহূর্তে ল্যু হুয়াইতাংদের তাড়িয়ে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো।

সামনের ওই বৃদ্ধের অনড় পিঠের দিকে তাকিয়ে ল্যু হুয়াইতাং-এর ভ্রু কুঁচকে গেল। সে গলা ফাটিয়ে অসন্তুষ্টির সুরে বলে উঠল, "আপনি কি এত দ্রুত ফিরিয়ে দিতেই বদ্ধপরিকর? আমার প্রস্তাবটা একবারও কি শুনবেন না!"