বাইশতম অধ্যায় : ছুটি

এই মুহূর্তে, শ্বেতকচ্ছপ একাডেমির পেছনের পাহাড়ে, অহংকারতন তার নিজের বর্শা বিদ্যা নিয়ে কঠোর অনুশীলনে মগ্ন। আজ একাডেমির শেষ প্রতিযোগিতা থেকে ছয় মাস কেটে গেছে। এই ছয় মাস ধরে অহংকারতন প্রতিদিনই নিরলসভাবে বর্শা চালানোর কৌশল অনুশীলন করেছে। শেষ পর্যন্ত সে মাটিফাটা বর্শার কৌশলটি বেশ ভালভাবে আয়ত্ত করতে পেরেছে। এখনকার অহংকারতন ছয় মাসের সাধনায় ‘সমগ্র বৃত্তাকার বর্শা বিদ্যা’র প্রথম তিনটি ধাপ সম্পূর্ণ করেছে এবং বর্শা চালানোর সূক্ষ্মতায় প্রায় নিখুঁত হয়ে উঠেছে।

এক দফা অনুশীলন শেষে অহংকারতন ধীরে ধীরে হাতের চলন থামিয়ে চোখ বন্ধ করে নিজের অনুশীলনের অভিজ্ঞতা অনুভব করল, মনে মনে কৌশলের ত্রুটি খোঁজার চেষ্টা করল।

“দেখছি, এই কৌশলটা প্রায় ঠিকঠাক হয়েছে, এখন শুধু তাৎপর্যপূর্ণ অগ্রগতির অপেক্ষা। ছুটির সময় তো আসছেই, তখন বাইরে গিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করব।”

ছুটি আসতে আর মাত্র এক মাস বাকি, এই সুযোগে নিজের বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতা বাড়ানোর জন্য বাইরে বেরিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল অহংকারতন। কোথায় যাবে—এ নিয়ে গুরুর সঙ্গে আলোচনা করে সে স্থির করল, মহাদেশের নিষিদ্ধ অঞ্চল—দানব বন্যপ্রাণীর অরণ্যে যাবে।

এই দানব অরণ্য সম্পর্কে কিংবদন্তি আছে, সেখানে এক যুগ আগে দেবতা ও দৈত্যদের বিরাট যুদ্ধ হয়েছিল। সেই যুদ্ধের পর এখানকার জীবজন্তুদের মধ্যে ভয়ানক পরিবর্তন ঘটে, তারা অপার শক্তি, অতুলনীয় গতি ও বিশালাকৃতির অধিকারী হয়েছে। অরণ্যের কেন্দ্রে এমন সব প্রাণী বাস করে, যারা শক্তিতে একজন সাধু শ্রেণির যোদ্ধার সমতুল্য, আর আরও আশঙ্কার কথা, তারা দলবদ্ধভাবে থাকে! কিংবদন্তী অনুসারে, এখানে এমন কিছু দেবত্ব-সম প্রাণীও আছে, যারা দেবতাদের শক্তির সমান। এখনো কেউ অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করতে পারেনি, তবে বাইরের দিকে থাকা প্রাণীগুলো অপেক্ষাকৃত দুর্বল। সাধারণত, সেখানে মধ্যম ও উচ্চশ্রেণির মানবযোদ্ধারাই টিকে থাকতে পারে। তাই অহংকারতন অরণ্যের বাইরের অংশে নিজের সাধনা চালানোর পরিকল্পনা করল।

আগামীকালই ছুটির দিন, সহপাঠীরা সবাই নিজেদের মালপত্র গুছিয়ে নিচ্ছে; কেউ কেউ দল বেঁধে পরীক্ষা-নিরীক্ষায় যাবে, কেউ কেউ বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নেবে। সহপাঠীদের উচ্ছ্বসিত মুখ দেখে, অহংকারতনও চুপচাপ নিজের জিনিসপত্র গোছাতে লাগল। কয়েকদিন আগে সে বাড়িতে বলে রেখেছে, ছুটিতে এক সহপাঠীর বাড়িতে যাবে, পরিবারের অনুমতিও পেয়েছে। সব প্রস্তুতি শেষ করে সে স্থির করল, আগামীকালই দানব অরণ্যের পথে রওনা দেবে।

“অহংকারতন, ছুটি আসছে, তুমি এই দুই মাস কী করবে? কোথাও সাধনা করার পরিকল্পনা আছে?”

পাশে বসা লরিন ক্লাসে ঢুকেই জিজ্ঞেস করল।

“আমি একটু ঘুরে-বেড়ানোর কথা ভাবছি, মহাদেশের প্রকৃতি ও সংস্কৃতি দেখতে চাই।”

“ওহ, বেশ স্বাধীনচেতা তো! তুমি কি পরীক্ষা-নিরীক্ষায় যাচ্ছো না? আমাদের অনেকেই তো দল বেঁধে যাচ্ছে।”

লরিনের কৌতূহলী প্রশ্ন।

“না, তারা কোথায় যাচ্ছে পরীক্ষা-নিরীক্ষায়? আর তুমি? তোমার কী পরিকল্পনা?”

“বাহ, আজ তো তোমার কথা আগের চেয়ে অনেক বেশি! আমার তো বিশেষ কিছু ভাবনা নেই, ছুটি পড়লেই বাড়ি ফিরে সাধনা করব। বেশিরভাগ সহপাঠীই যোদ্ধা সংঘে গিয়ে কাজ নিচ্ছে সাধনার জন্য।”

লরিন অবাক হয়ে বলল, কারণ অহংকারতন সাধারণত তার প্রশ্নের উত্তর দেয় না, আজ শুধু উত্তরই নয়, উল্টো প্রশ্নও করেছে!

“ও, তাই নাকি।”

অহংকারতন নিজের মনে বলল। সহপাঠীরা যোদ্ধা সংঘ থেকে কাজ নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষায় যায়, এটা সে কিছুটা জানত। যোদ্ধা সংঘ মহাদেশের বৃহত্তম সংগঠন! তারা মহাদেশের সর্বত্র ছড়িয়ে আছে, কারও অধীনে নয়, অথচ তাদের শক্তি এত বেশি যে কোনো রাষ্ট্রই তাদের সহজে শত্রু বানাতে সাহস করে না। বলা চলে, মহাদেশের চারটি প্রধান সাম্রাজ্য বাদে, ওরাই পঞ্চম বৃহৎ শক্তি। সাধারণত, তারা গৃহীতদের কাছ থেকে কাজ নিয়ে তা নিবন্ধিত যোদ্ধাদের মধ্যে বিলিয়ে দেয়; বেশিরভাগ কাজ হয় বণিকদল বা গোষ্ঠীর মালামাল পাহারা দেওয়া, ডাকাত ঠেকানো, কিংবা বিশেষ কোন বন্যপশুর চামড়া বা সম্পদ সংগ্রহ করা। অর্থ দিলে তারা যে কেউকে কাজ দেবে, যোদ্ধারাই তা সম্পন্ন করবে। ফলে, যোদ্ধা সংঘ আসলে বেশ জটিল জায়গা।

“ছাত্রছাত্রীরা, আগামীকাল থেকে তোমাদের দুই মাসের ছুটি, আশা করি এই সময়টাকে সাধনায় কাজে লাগাবে, আরও অগ্রগতি অর্জন করবে। যারা পরীক্ষা-নিরীক্ষায় যাবে, তারা দলবদ্ধভাবে যাবে এবং নিরাপত্তার দিকটা খেয়াল রাখবে। আশা করি, তোমাদের ছুটি সুন্দর হোক।”

ক্লাস শেষ হওয়ার আগে শিক্ষক ইয়াং রুবিং মঞ্চ থেকে বললেন।

শেষ ক্লাসে, হয়তো ছুটির আগ মুহূর্ত বলে, সবাই একটু উদাসীন; তাদের অবস্থা দেখে শিক্ষকও বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়ে স্বতন্ত্র অধ্যয়নের অনুমতি দিলেন। দীর্ঘ এক ঘণ্টা শেষে, সবাই হুড়োহুড়ি করে ক্লাস ছেড়ে বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিল। অহংকারতনও সবার ভেতর দিয়ে নিজের ঘরের দিকে রওনা দিল, তার পরিকল্পনা আজই দানব অরণ্যের পথে যাত্রা করা।

“অহংকারতন, একটু থামো।”

সামনে হাঁটতে থাকা অহংকারতন শুনল, কেউ ডাকছে। পেছনে ফিরে দেখল, তার দিদি, লং ছিয়েন।

“দিদি, কী ব্যাপার?”

অহংকারতন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“শুনেছি, এবার ছুটিতে তুমি বাড়ি যাচ্ছো না? কোথায় যেতে চাও?”

“আমি একটু ঘুরে-বেড়াতে চাই।”

অহংকারতন শান্তভাবে উত্তর দিল। অহংকারতনের এই সিদ্ধান্তে লং ছিয়েন আর বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করল না, কারণ সে জানে, অহংকারতন হয়তো বাড়িতে ফিরতে চায় না, পরিবারে তার অস্তিত্ব প্রায় অদৃশ্য, বাড়ি ফিরলে আর না ফিরলে কোনো পার্থক্য নেই। অপমানিত হওয়ার চেয়ে না ফেরা ভালো।

“আমি আর আমাদের দ্বিতীয় ভাই মিলে পরীক্ষা-নিরীক্ষায় যাচ্ছি, তুমি কি আমাদের সঙ্গে যাবে?”

“না, গেলে তো তোমাদেরই বোঝা হয়ে যাব।”

লং ছিয়েনের প্রস্তাবে অহংকারতন সরাসরি তার সদিচ্ছা প্রত্যাখ্যান করল।

“ওহ, তাই নাকি! তাহলে বাইরে গেলে সাবধানে থেকো।”

লং ছিয়েন বুঝতে পারল অহংকারতনের অভিপ্রায়, আর জোর করল না। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দেখছি, অহংকারতনের সঙ্গে আমাদের এখনও দূরত্ব থেকেই গেছে!”

“হ্যাঁ, তোমাদের পরীক্ষায় শুভকামনা।”

“ঠিক আছে, আমি এখন জিনিসপত্র গুছিয়ে নিই, বিকেলে আমাদের বেরিয়ে পড়তে হবে।”

এ কথা বলে লং ছিয়েন তাড়াহুড়ো করে চলে গেল।

তার চলে যাওয়া দেখে অহংকারতন নিঃশ্বাস ফেলে ভাবল, “হয়তো বাড়ি ফিরি আর না ফিরি, একমাত্র ও-ই একটু খোঁজ নেয়, পরিবারের অন্যরা? তারা তো হয়তো অনেক আগেই আমাকে ভুলে গেছে!”

নিজের ঘরে ফিরে, অহংকারতন আগের দিন প্রস্তুত রাখা জিনিসপত্র হাতে নিয়ে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে পড়ল। তার গন্তব্য—দানব অরণ্য।

শহরে পৌঁছে, পাঁচ স্বর্ণমুদ্রা খরচ করে একটি ঘোড়া কিনে, সে ঘোড়ায় চড়ে দুরন্ত গতিতে যাত্রা শুরু করল। এখান থেকে দানব অরণ্যে পৌঁছাতে হলে পাঁচটি নগরী পেরিয়ে, দেশের সীমানা পেরিয়ে, একটি উঁচু পর্বত অতিক্রম করতে হবে।

পাঁচ দিনের দীর্ঘ যাত্রার পর, এক সকালে সে অবশেষে দানব অরণ্যের প্রান্তদেশে এসে পৌঁছাল। এখানে এসে, অহংকারতন সঙ্গে সঙ্গে অরণ্যে প্রবেশ করল না। বরং চারপাশটা ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করল, পরিবেশ পুরোপুরি বুঝে নিয়ে সিদ্ধান্ত নিল, আজ বিশ্রাম নেবে, কাল থেকে গভীরে প্রবেশ করবে।

পরদিন সকালে পাখির কলরবে অহংকারতন জেগে উঠল। আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, সময় হয়েছে। সামান্য প্রস্তুতি নিয়ে সে অরণ্যের ভিতরের দিকে হাঁটা শুরু করল।