একুশতম অধ্যায় প্রথমবার জঙ্গলে প্রবেশ

সতর্ক পায়ে অগ্রসর হচ্ছিল বাওতিয়ান, গভীর সতর্কতায় অরণ্যের অন্তরে প্রবেশ করছিল সে। নিজের মানসিক শক্তি প্রসারিত করে চারপাশের পরিবেশ মনোযোগের সঙ্গে পর্যবেক্ষণ করছিল। বেশ কিছুটা পথ হেঁটে যাওয়ার পরও, বাওতিয়ান কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখতে পেল না, তাতে সে বিস্মিত হলো। সাধারণত, জাদু পশুর অরণ্যে মানুষের আনাগোনা কম, তবে এখানে জাদু পশুর সংখ্যা কম হওয়ার কথা নয়। যদিও এটি অরণ্যের প্রান্ত, এমন শান্ত পরিবেশে বাওতিয়ান সন্দেহ জাগলো।

নিজের সতর্কতা আরও বাড়িয়ে, সে ধীরে ধীরে আরও ভিতরে প্রবেশ করল। প্রায় চল্লিশ মিটার এগিয়ে যাওয়ার পর বাওতিয়ান শুনতে পেল চারপাশে ঝোপঝাড়ের মধ্যে সাঁসাঁ শব্দ। বন্দুকটি শক্ত করে ধরে, সে সমস্ত মনোযোগ দিয়ে চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করল, ধীরে ধীরে শব্দের উৎসের দিকে এগিয়ে গেল। বেশি দূর যেতে হয়নি, সে দেখতে পেল মাটিতে এক বিশাল কালো সাপ স্লথভাবে এগোচ্ছে। সম্ভবত বাওতিয়ানকে দেখে ফেলেছে, হঠাৎ সাপটি ঘুরে তার দিকে তাকালো।

সাপের চেহারা দেখে, বাওতিয়ানের মনে প্রথমেই বিষাক্ত শব্দটি ভেসে উঠল। তার গাঢ় রং দেখে, সে স্মরণ করল একাডেমির গ্রন্থাগারে পড়া ‘জাদু পশুর অরণ্যের বিশ্লেষণ’ নামে বইয়ের কথা। সেখানে বর্ণিত এক ধরনের সাপের সাথে এটির অবিকল মিল। বইয়ে উল্লেখ ছিল, এই সাপের নাম ‘রাজা কোবরা’, যার বিষ অত্যন্ত মারাত্মক। বইয়ে আরও বলা হয়েছিল, জাদু পশুর অরণ্যে এই সাপের প্রজাতি সাধারণত দলবদ্ধভাবে বসবাস করে এবং অত্যন্ত শক্তিশালী, চামড়া খুব মোটা ও শক্ত, সাধারণ অস্ত্র দিয়ে ক্ষতি করা যায় না। এদের বিষে আক্রান্ত হলে দ্রুত চিকিৎসা করতে হয়, নইলে অল্প সময়ের মধ্যেই মৃত্যু নিশ্চিত। এই সাপের শক্তি একজন উচ্চশ্রেণীর তরবারিধারীর সমান।

এসব মনে পড়তেই বাওতিয়ান শীতল নিঃশ্বাস ফেলল। appena প্রবেশ করেই এমন ভয়ংকর জাদু পশুর মুখোমুখি হওয়া, সত্যিই তার দুর্ভাগ্য। উপরন্তু, সে জানে না, আশেপাশে আরও কত সাপ আছে—তাহলে আজ তার জন্য বড় বিপদ অপেক্ষা করছে।

মনে মনে ভাবছিল সে, কিন্তু সাপটি সামনে এক মানবকে দেখে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বিশাল দেহে দ্রুত বাওতিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, রক্তজব্বা মুখ খুলে, এক ঝাঁজালো, দুর্গন্ধযুক্ত নিঃশ্বাস ছাড়ল এবং কামড়াতে এলো।

সাপের আক্রমণ দেখে, বাওতিয়ান কোনো চিন্তা করার সময় পেল না, এক ঝটকা দিয়ে পাশে গড়িয়ে আক্রমণ এড়িয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে, বজ্রধ্বনি বন্দুকের সাহায্যে মাটিতে শক্তি প্রয়োগ করে সাপের দিকে দ্রুত ছুটে গেল, তিন গজের মধ্যে গিয়ে বন্দুকটি ব্যবহার করে সাপের দিকে তীব্রভাবে আঘাত করল।

‘টিং’—একটি ধ্বনি হলো, বাওতিয়ান অবাক হয়ে দেখল, তার সর্বশক্তির আঘাত সাপের দেহে প্রবেশ করেনি, বরং সাপটিকে এক গজ দূরে ছিটকে দিয়েছে।

‘ঘরর’—মানুষের তীব্র আঘাতে সাপটি ব্যথা অনুভব করল, এক চিৎকার দিয়ে আবার দ্রুত বাওতিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বাওতিয়ান তরবারিধারী সাপের জাম্প লক্ষ্য করে, মাটিতে শক্তি প্রয়োগ করে লাফিয়ে ওপরে উঠল, তারপর মাথা নিচে করে বন্দুকটি ব্যবহার করে পতনের গতিতে সমস্ত শক্তি নিয়ে নিচের দিকে আঘাত করল।

বাওতিয়ানের ওপর থেকে বন্দুকের আক্রমণ দেখে, সাপটি বিন্দুমাত্র ঘাবড়ে গেল না, বরং দেহ ঘুরিয়ে ঘূর্ণন শক্তি ব্যবহার করে লেজটি ওপরের দিকে ছুঁড়ে দিল।

এমন আচমকা আক্রমণে বাওতিয়ান পাল্টানোর সুযোগ পেল না, কেবল বন্দুকটি বুকের সামনে ধরে কোনো রকমে আঘাত প্রতিহত করল। যদিও প্রাণঘাতী আঘাত এড়ানো গেল, তবুও প্রচণ্ড শক্তির কারণে বাওতিয়ান অনেক দূরে ছিটকে গেল।

‘ধপ’—একটি বড় গাছের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে সে মাটিতে পড়ল।

‘কু কু!’—বুকে রক্ত ও বাতাসের ঢেউ অনুভব করে বাওতিয়ান মনে মনে ভাবল, তার অনুশীলিত কৌশল যদি দেহকে শক্তিশালী না করত, তাহলে এখনই তার পাঁজর ও বুকের হাড় ভেঙে যেত।

‘হা, পশু, এবার দেখো আমার এক আঘাত!’

ক্রুদ্ধ বাওতিয়ান জোরে পা ঠুকে, দ্রুত তার দিকে আসা সাপের দিকে পাল্টা ছুটে গেল। সামনে গিয়ে, এক ঝটকায় সাপের গতি থামিয়ে দিল, বন্দুকের সাহায্যে মাটিতে ঠেলে, পাল্টা লাফিয়ে ওপরে উঠল, আকাশ থেকে সাপের দিকে সোজা আঘাত করল।

‘টিং~~~~~’—প্রচণ্ড শক্তিতেও সাপের প্রতিরক্ষা ভাঙা গেল না, কেবল তার চামড়ায় এক ক্ষত তৈরি হলো, যার ভিতর থেকে কালো রক্ত প্রবাহিত হলো।

‘ঘরর’—প্রচণ্ড আঘাতে সাপটি নিজ রক্তের গন্ধ পেয়ে আরও উন্মাদ হয়ে উঠল। দ্রুত দেহ ঘুরিয়ে, প্রাণপণ বাওতিয়ানের দিকে ছুটে এলো, বিশাল মুখ খুলে। এক মিটার দূরত্বে থাকতেই, মুখ থেকে এক তরল পদার্থ ছুঁড়ে দিল বাওতিয়ানের দিকে।

তরলের আক্রমণ দেখে, বাওতিয়ান জানে এর ভয়াবহতা, দ্রুত পাশ ফিরল। তরলটি বাওতিয়ানকে স্পর্শ না করে, পিছনের গাছে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে সেই গাছ থেকে ধোঁয়া উঠতে শুরু করল, অল্প সময়েই গাছটি গলে গিয়ে মাটিতে এক জলীয় দাগ হয়ে গেল।

ঘাম মুছে, বাওতিয়ান শীতল নিঃশ্বাস ফেলল—ভেবেও আতঙ্কে কাপল, যদি সে এড়িয়ে যেতে না পারত, তাহলে হয়তো এখনই সে এক জলীয় দাগে পরিণত হত।

‘তুমি এখনো হতবাক হয়ে বসে আছো কেন? দ্রুত আক্রমণ করো, এখন সাপটি উন্মাদ হয়েছে, সতর্ক থেকো, দ্রুত যুদ্ধ শেষ করো, মনে রেখো, আশেপাশে আরও সাপ থাকতে পারে, একটিকে সামলাতে পারছো না, আরও একটি এলে মৃত্যু নিশ্চিত। দ্রুত ব্যবহার করো বিভাজিত বন্দুক, এক আঘাতে তাকে শেষ করো, মনে রেখো, একবারই সুযোগ পাবে, ব্যর্থ হলে বিপদে পড়বে।’

এসময়, বাওতিয়ানকে দেখে, অন্ধকার রাতের যোদ্ধা উদ্বিগ্ন হয়ে বলল। আসলে শুরু থেকেই সেই যোদ্ধা বাওতিয়ান ও সাপের যুদ্ধ দেখছিল। অন্ধকার রাতের যোদ্ধা জানে এই সাপের ভয়াবহতা, সাধারণ তরবারিধারী না হলে মৃত্যুই নিশ্চিত। সৌভাগ্যবশত, বাওতিয়ান নিজের কৌশল অনুশীলন করছিল এবং প্রায় উচ্চশ্র