চতুর্দশ অধ্যায়: অরণ্যের পরীক্ষাসমূহ

পরদিন সকালেই আওতিয়ান আগের মতোই খুব ভোরে উঠে পড়ল। কিছুক্ষণ সাধনা করে, তীক্ষ্ণভাবে বর্শা অনুশীলন শেষ করল। শরীর জুড়ে ব্যথার অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, সে এক গভীর নিশ্বাস ফেলে, জিনিসপত্র গুছিয়ে আবারও জঙ্গলে প্রবেশের প্রস্তুতি নিল।

“শোন, মনে রেখো গতকাল যা বলেছিলাম—সতর্ক থাকবে, দলবদ্ধ জন্তুরা যেন আক্রমণ না করে, তাদের যতটা সম্ভব এড়িয়ে চলো। নইলে মরলে তোমার দেহ কুড়োতে কেউ আসবে না।”—এভাবে আওতিয়ানকে জঙ্গলে ঢুকতে দেখে অন্ধকার রাতের যোদ্ধা বলল।

“জি, ধন্যবাদ গুরুজী আপনার খেয়াল রাখার জন্য।”—যদিও গুরু কঠোর ভাষায় বলেছিলেন, আওতিয়ান বুঝতে পারল তিনি আসলে তারই জন্য ভাবিত। গুরুজীর যত্নে সে আন্তরিকভাবে আপ্লুত হলো।

সতর্ক পা ফেলে জঙ্গলের গভীরে এগোতে লাগল আওতিয়ান, চারপাশে নজর রেখে, প্রাণী আক্রমণের আশঙ্কায় সদা প্রস্তুত। আধা ঘণ্টা মতো চলার পরেই গুরুজীর নির্দেশ এল, “আর ভেতরে যেয়ো না!”—তাই আওতিয়ান ঠিক করল আশেপাশেই ঘোরাঘুরি করবে।

এভাবেই হাঁটতে হাঁটতে বিশেষ কোনো জন্তুর মুখোমুখি হলো না সে।

“ভূকম্প বর্শা!”—আওতিয়ানকে দেখা গেল আকাশ থেকে তীব্রভাবে নেমে এসে একখানা চিতাবাঘের দেহে বর্শা বসিয়ে দিল। বাঘটি মর্মান্তিক শব্দ করে মাটিতে পড়ে নিথর হয়ে গেল।

“উফ!”—দম নিয়ে, আওতিয়ান দ্রুত বাঘের দেহ আংটির ভেতর ভরে স্থান ছেড়ে সরে গেল। নিরাপদ স্থানে গিয়ে ধপ করে বসে প্রাণ ফিরে পেল।

আজ আওতিয়ান ম্যানবিস্ট জঙ্গলে প্রবেশের সাতাশতম দিন। এই সাতাশ দিনে মোট সাতত্রিশটি লড়াই হয়েছে তার। সবচেয়ে বিপজ্জনক মুহূর্তে সে মৃত্যুর কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল, আবার কোনো কোনো সময় এক আঘাতেই শত্রু নিস্তব্ধ। এই সময়ের জীবন্ত অভিজ্ঞতায় তার দক্ষতা দ্রুত বেড়েছে। জঙ্গলে প্রবেশের প্রথম দিনের তুলনায় সে যেন আমূল পাল্টে গেছে। শেষ দুই দিনের লড়াইয়ে কোনো বিশেষ কষ্ট ছাড়াই সে সহজেই জয়ী হয়েছে।

একটি নদীর ধারে পৌঁছে ভালোভাবে হাত-মুখ ধুয়ে নিল আওতিয়ান। এরপর সদ্য শিকার করা চিতাবাঘটি নদীর জলে ধুয়ে নিয়ে চামড়া ছাড়াল। তারপর আগুন জ্বালিয়ে রান্না শুরু করল। মাংসের রং হালকা হলুদ হলে নিজের আনা মসলা যোগ করল। মুহূর্তেই দারুণ সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল! টপটপ করে ঝরে পড়া তেল আর সুঘ্রাণে আওতিয়ান নিজেরাই জিভে জল চলে এল।

“এই ছোকরা, তোমার রান্নার হাত তো দিনে দিনে উন্নত হচ্ছে! আমিও যেন একটু স্বাদ নিতে চাই! হা হা… দুঃখের বিষয়, ভাগ্যে তো নেই!”—গন্ধ পেয়ে অন্ধকার রাতের যোদ্ধা হাসতে হাসতে বলল।

“সবই তো আপনার শেখানো। নাহলে আগের ক’দিনের মতো পুড়ে যেত। চিন্তা করবেন না গুরুজী, শক্তি অর্জন করলে আপনার জন্য শরীর গড়ার পথ বার করব—তখন আপনিও সুস্বাদু খাবারের স্বাদ পেতে পারবেন।”—উত্তরে আওতিয়ান গুরুজীকে সান্ত্বনা দিল।

কয়েকদিন আগের সেই প্রথমবারের পুড়ে যাওয়া মাংসের কথা মনে পড়ে আওতিয়ান নিজেই হেসে ফেলল। সেদিন মাংস পুড়ে কালো হয়ে গিয়েছিল, মুখে দিতেই তিতকুটে স্বাদে বমি আসার উপক্রম! পরে গুরুজী ধাপে ধাপে শেখালেন, ফলে কয়েকদিনের চেষ্টায় আওতিয়ান বেশ পারদর্শী হয়ে উঠেছে। এই জঙ্গলের জন্তুরা যেহেতু দীর্ঘদিন লড়াইয়ের পরিবেশে, তাদের মাংসে বিশেষ দৃঢ়তা ও স্বাদ রয়েছে। সেই চিবোনো শক্ত মাংসের স্বাদে, আওতিয়ান মাটিতে শুয়ে পড়ে সূর্যের আলোয় স্নান করল।

দুপুরের খাবার শেষে, আওতিয়ান বাকি খাবার সঞ্চয় করে নিল রাতের জন্য, এরপর বিকেলের সাধনায় মন দিল।

পেছনে তাকাতেই সে অবাক হয়ে গেল।

একটি সাদা, বিড়াল সদৃশ অথচ বাঘের মতো ছোট্ট প্রাণী আগুনের পাশে রাখা তার আধ-খাওয়া মাংস আঁকড়ে ধরে দারুণ তৃপ্তিতে খাচ্ছে। মনে হচ্ছিল খুবই খুশি!

দৃশ্যটি দেখে আওতিয়ান হঠাৎ শিউরে উঠল।

“নিজের সতর্কতা কমে যাচ্ছে। যদি এ ছোট্ট প্রাণীর বদলে কোনো হিংস্র জন্তু আসত, তাহলে তো—” ভাবতেই আওতিয়ানের কপালে ঘাম জমে গেল।

“এবার বোঝা গেল তো? এরপর আর এত বেখেয়াল হবে না চাই।”—গুরুজী এবার কড়া গলায় বললেন।

“দুঃখিত গুরুজী, আর হবে না।”—ঘাম মুছে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে আওতিয়ান বলল।

“মনে রেখো, এখনকার তুমি যেকোনো মুহূর্তে বিপদের মুখোমুখি হতে পারো। তাই যতক্ষণ না নিরাপদ, সর্বদা সজাগ থাকতে হবে। একটুও ঢিলেমি চলবে না, নইলে কখন মরবে বুঝতেও পারবে না।”

“জি গুরু, আপনার কথা মনে রাখব।”—গুরুজীর উপদেশে আওতিয়ান আন্তরিকভাবে সাড়া দিল। এরপর ছোট প্রাণীটির পাশে গিয়ে দেখল, সে এখনো বাকি মাংস আঁকড়ে খাচ্ছে, আওতিয়ানের উপস্থিতি টেরই পায়নি। হালকা হাসি দিয়ে সে পাশের অপর রান্না না-করা মাংস নিয়ে আংটির ভেতর রাখল এবং দূরের দিকে চলে গেল।

এতদূর যেতে না যেতেই সে আবার সেই কালো সাপটির সামনে পড়ল, যা প্রথমবার জঙ্গলে ঢোকার সময় দেখেছিল। এবার সম্পূর্ণ সতর্ক হয়ে বর্শা হাতে, পা দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সজোরে বর্শা সাপের মাথায় আঘাত করল। সাপে প্রচণ্ড চোট লাগল, সে বুঝে ওঠার আগেই আওতিয়ান আবার ঝাঁপিয়ে উঠে শক্ত হাতে আঘাত করল। এবার আরও প্রচণ্ড কষ্টে সাপটি মুখ বড় করে আওতিয়ানের দিকে তেড়ে এল। দু’জনের মধ্যে প্রায় দশটি আঘাত-প্রত্যাঘাত চলার পর আওতিয়ান সুযোগ বুঝে ভূকম্প বর্শা চালিয়ে সাপের মাথায় গেঁথে দিল, সাপটি মরে পড়ে রইল। বর্শা গুটিয়ে আওতিয়ান এগিয়ে যেতে চাইছিল, তখনই মাথার ভেতর গুরুজীর কণ্ঠ শোনা গেল—

“আওতিয়ান, দাঁড়াও! জানো এ সাপের উপকারিতা কী? তাড়াতাড়ি ওর পিত্ত বের করো, চামড়া ছাড়াও, দেরি করো না!”

“ও মা গুরু, মরে গেছে, এখনো চামড়া ছাড়াতে হবে! এত নিষ্ঠুর?”

“ছোকরা, কী ভাবছো! আমি এত খারাপ নাকি? সাপের পিত্ত বের করে নিরাপদ জায়গায় খেয়ে নাও, শরীরের জন্য দারুণ উপকারী। আর চামড়াটা তো তুমি টেরই পেয়েছো, দুর্দান্ত বর্ম হতে পারে, আমি তোমার জন্য একটা বর্ম বানিয়ে দেব।”

“আচ্ছা, তাই নাকি! হাহা, ভুল বুঝেছিলাম, গুরুজী, দয়া করে ক্ষমা করুন।”

“হুঁ, এবার দেরি না করে চটপট করো, নইলে অন্য হিংস্র জন্তু এসে পড়বে!”

গুরুজীর কথা শুনে আওতিয়ান দ্রুত ছুটে গিয়ে সাপের চামড়া ছাড়াল, বহু কষ্টে বের করল পিত্ত, তারপর স্থান ছেড়ে নিরাপদ জায়গায় চলে এল।

নিরাপদ জায়গায় গিয়ে ওই কালো, নিজের মুষ্টির মতো বড় পিত্ত হাতে নিয়ে ভাবতে লাগল—এত বড় জিনিস খেতে হবে! কীভাবে গিলব?

“ভাবনা বাদ দাও, তাড়াতাড়ি খেয়ে ফেলো, নাহলে তাজা থাকবে না।”—গুরুজীর আদেশ।

চোখ বন্ধ করে আওতিয়ান জোর করে পিত্ত মুখে ঢোকাল। অতিরিক্ত বড় হওয়ায় মুখেই ফেটে গেল, তিতকুটে রস মুখে ছড়িয়ে পড়ল, বমি আসতে লাগল! দাঁতে দাঁত চেপে কোনোমতে গিলে ফেলল।

“ভালো, এবার চটজলদি সাধনায় বসো, এই কয়েকদিনে শোষিত উপাদান কাজে লাগিয়ে শরীরকে শোধন করো।”

গুরুজীর নির্দেশে আওতিয়ান তৎক্ষণাৎ মাটিতে বসে সাধনায় মন দিল।

প্রথমে সাধনায় বিশেষ কিছু টের পেল না, কিন্তু কিছুক্ষণে শরীরে এক অদ্ভুত গরম স্রোত প্রবাহিত হতে লাগল, প্রচণ্ড ধাক্কায় শ্বাস আটকে যাওয়