সপ্তদশ অধ্যায়: শ্বেতবাঘকে অধীন করা
আজ হলো আওতিয়ানের জন্য ম্যাজিক পশুর অরণ্যের শেষ দিন। ভোরে সে যথারীতি উঠে আগুনের উপাদান শোষণ করল। পার্থক্য শুধু, আগে তার দেহশোধনের চর্চা ছিল, এখন সেটা রূপ নিয়েছে হাড়-দহন প্রক্রিয়ায়। গত কয়েক দিন ধরে আওতিয়ান নীরবে আগুনের উপাদান জমা করছিল, আজ থেকে সে প্রকৃত অর্থে তার তৃতীয় ধাপের修炼 শুরু করল।
চৌদ্দ বছর বয়সে বৃহৎ তরবারিধারীর স্তরে পৌঁছানো নিয়ে সে বেশ সন্তুষ্ট। তার বয়সে এই পর্যায়ে পৌঁছানো মহাদেশে একেবারেই বিরল; অন্তত গত কয়েক শতাব্দীতে সে কারো এমন কৃতিত্বের রেকর্ড খুঁজে পায়নি।
মনের শক্তি দিয়ে আওতিয়ান তার উপাদানগুলোকে ধীরে ধীরে হাড়ের মজ্জায় প্রবেশ করাল, শুরু হলো অন্তর থেকে বাহিরে এক নির্মম শোধন। আগুনের উপাদানগুলো হাড়ের মজ্জার সান্নিধ্যে এলেই তারা যেন প্রচণ্ড খিটখিটে হয়ে উঠল, হাড় পুড়িয়ে দিতে লাগল। কপালে ঘাম জমল, অসংখ্যবার দেহশোধনের যন্ত্রণার অভিজ্ঞ আওতিয়ানও এবার কষ্টে একটা শব্দ বের করে ফেলল। এই যন্ত্রণা দেহশোধনের চেয়ে বহু গুণ বেশি।
দাঁত চেপে, আংটির সহায়তায় আওতিয়ান আজকের চর্চা শুরু করল—এটাই তার প্রথম হাড়-দহন। প্রায় আধঘণ্টা সহ্য করার পর সে আর নিতে পারল না, ধীরে ধীরে থেমে গেল।
“বালা, আজ এতটুকুই থাক, বিশ্রাম নাও,” বললেন আঁধারের যোদ্ধা। তিনি জানেন এই যন্ত্রণা কেমন, কারণ নিজেও পার হয়ে এসেছেন। হাড় মানুষের শরীরে সবচেয়ে শক্তিশালী অথচ সবচেয়ে ভঙ্গুর স্থান। তাই হাড় শোধনের ব্যথা সাধারণ কেউ সহ্য করতে পারে না। ‘রক্ত-শোধনের মহামন্ত্র’ এত কঠিন চর্চার কারণও এটাই—গুটিকয়েক ছাড়া কেউ এই হাড়-দহনের যন্ত্রণা সহ্য করতে পারে না।
“হুঁ, গুরুজি, এখন তো তৃতীয় ধাপে পৌঁছে গেছি, পরের তরবারি বিদ্যা কি শিখতে পারব?” হাঁপাতে হাঁপাতে আওতিয়ান জানতে চাইল।
“হ্যাঁ, এবার তুমি ঘূর্ণিঝড় অষ্টাদশ আঘাত আর তীব্র ঝড়ের বর্শা চর্চা করতে পারো। তবে এখন সব মনোযোগ দাও হাড়-দহনে। কিছুদিন পর আমি তোমাকে বর্শা বিদ্যা শেখাবো।”
“এই ক'দিনে নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছ, তোমার শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে, তোমার দেহের কঠোরতাও। এখন সাধারণ অস্ত্রে তোমাকে আঘাত করা যায় না। তাই নিজ শক্তির নিয়ন্ত্রণে অভ্যস্ত হওয়া দরকার।” একটু ভেবে গুরু আবার বললেন।
“যেমন আদেশ, গুরুজি!”
“ভাল, বিশ্রাম নিয়ে বেরিয়ে পড়ো। শেষ দিনের সময়টা কাজে লাগাও।” গুরু বললেন।
আওতিয়ান ভাবল, ঠিকই বলেছেন গুরু। আবার কবে এখানে আসা হবে কে জানে! সময় নষ্ট না করে সাদা-বাঘছানাকে নিয়ে সে দ্রুত এগিয়ে চলল।
কিছুক্ষণ পরই সামনে বিশাল এক সিংহ দেখতে পেল। বজ্রবর্শা হাতে নিয়ে সে সমস্ত শক্তি দিয়ে আক্রমণ করল। এই সিংহের শক্তি বৃহৎ তরবারিধারীর সমান, আগেও একবার তার সাথে লড়াই করে আধঘণ্টা পরেও হারাতে পারেনি, শেষমেশ পালিয়ে বাঁচতে হয়েছিল। আজ নতুন শক্তি নিয়ে আওতিয়ান প্রতিশোধের সুযোগ ছাড়তে চায় না, তার ‘ভূ-বিদারণ বর্শা’ চালাল সে।
আক্রমণের আঁচ পেয়েই সিংহ দ্রুত সরে গেল, তারপর পেছনের পা ঠেলে লাফিয়ে আওতিয়ানের দিকে ছুটে এল। আওতিয়ান চটপট ঘুরে গতি নিয়ে পাশ থেকে এক প্রবল আঘাত করল—এটা ছিল তার গোলাকার বর্শা বিদ্যার বিশেষ কৌশল।
অপ্রত্যাশিত এই আঘাতে সিংহ এক গজ দূর ছিটকে পড়ল, রেগে গর্জন করে আবার হামলা করল—এবার আড়াল করে পালাচ্ছিলও। এভাবে একচতুর্থাংশ ঘণ্টা লড়াই চলল। সিংহের গতি কমে এলে আওতিয়ান সুযোগ নিয়ে লাফিয়ে ওপরে উঠে গর্জে উঠল, “এক আঘাতে ভূমি বিদারণ!”—বর্শা সিংহের শরীরে গেঁথে দিল।
সিংহের মুখ থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ল; ধপাস করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
দম নিয়ে আওতিয়ান দ্রুত তার মৃতদেহ আংটিতে ভরে নিল—এটাই আজকের তার আর সাদা-বাঘছানার খাবার। সূর্যের আলোয় মাখামাখি সাদা-বাঘকে ডেকে নিয়ে সে আবার পথ চলল।
বেশিক্ষণ লাগল না, মাঝ দুপুরে এসে পড়ল। আওতিয়ান আকাশ দেখে একটা পরিষ্কার জায়গা খুঁজে নিয়ে দুপুরের খাবার প্রস্তুত করল। মাংস ভালোভাবে সেঁকে সে আর সাদা-বাঘ মিলে খাবার উপভোগ করতে লাগল—“সাদা-বাঘ, এটা হয়তো তোমার জন্য আমার শেষ বার রান্না করা। এরপর আর সুযোগ হবে না। খাওয়া শেষ হলে আমাকে বাড়ি ফিরতে হবে।”
ফিরে যাওয়ার কথা ভাবতেই আওতিয়ান কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। এই ক'দিনে সাদা-বাঘের সঙ্গে তার অদ্ভুত এক সম্পর্ক গড়ে উঠেছে, সে যেন আপনজন। ছোটবেলা থেকে শুধু মারিয়া কাকিমার সঙ্গেই ভালো সম্পর্ক ছিল, এখন নতুন করে সাদা-বাঘের সঙ্গে বন্ধুত্ব হয়েছে, যদিও সে পশু; তবু তার ওপর কারো চেয়ে বেশি ভরসা করা যায় বলেই মনে হয়। আজ বিদায়ের সময় এসে যাওয়ায় মন খারাপ লাগছে।
সাদা-বাঘ বিস্ময়ভরা চোখে তাকাল, কিন্তু পরক্ষণেই মাথা নিচু করে খেতে লাগল। আওতিয়ান মৃদু হাসল, আরও কিছু মাংস ওর দিকে ছুঁড়ে দিল, নিজেও আস্তে আস্তে খেতে লাগল।
“বালা, চল, এবার বেরিয়ে পড়ি!” খাওয়া শেষ দেখে আঁধারের যোদ্ধা বললেন।
“কিন্তু গুরুজি, সাদা-বাঘের কী হবে?” আওতিয়ান উদ্বিগ্নভাবে বলল।
“তুমি তো ওকে বশে আনোনি, কিছু করার নেই। চিন্তা কোরো না, এই ছেলেটা একেবারেই সাধারণ নয়, নিজের মতো বাঁচতে পারবে।” আঁধারের যোদ্ধা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।
“বেশ, তাহলে চলি।” বলেই আওতিয়ান নদীর কিনারে গিয়ে ভালোভাবে হাত-মুখ ধুল, গোসল করল, পরিচ্ছন্ন পোশাক পরে বাড়ির পথে রওনা দিল।
“সাদা-বাঘ, আমি চললাম। সামনে তোমার পথ তুমি নিজেই চলবে, সাবধানে থেকো, খাবারও নিজে জোগাড় করবে। আশা করি, আবার কখনও দেখা হবে।” বলে আওতিয়ান পথে চলা শুরু করল।
পথে যেতে যেতে আওতিয়ান আর কোনো ম্যাজিক পশুর দেখা পেল না, দ্রুতই অরণ্যের প্রান্তে পৌঁছে সেই বড় রাস্তা দেখতে পেল যেখান দিয়ে এসেছিল। পেছনে তাকিয়ে দেখল, সাদা-বাঘও তার পিছু পিছু অরণ্যের বাইরে চলে এসেছে।
“সাদা-বাঘ, ফিরে যাও! আমি চলে যাচ্ছি,” আওতিয়ান কাতরস্বরে বলল, ওর মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।
সাদা-বাঘ আওতিয়ানের জামা কামড়ে ধরে, মৃদু গর্জন করে যেন বিদায় নেওয়া আটকাতে চাইছে।
“এটা হবে না, আমাকে তো পড়াশুনা করতে ফিরতে হবে, ফিরে যাও।”
এই সময়, সাদা-বাঘ দুঃখভরা চোখে আওতিয়ানের দিকে তাকাল, আবার অরণ্যের দিকে, তারপর হঠাৎ ঝাঁপিয়ে উঠে আওতিয়ানের হাতে কামড় বসাল। তার চামড়া-গোশত যতই কঠিন হোক, তবু রক্ত গড়িয়ে পড়ল সাদা-বাঘের মুখে।
আওতিয়ান অবাক হয়ে চিৎকার করে নিজের হাত টেনে নিল।
“আওতিয়ান, এখনই থামো না, ও তোমার সঙ্গে চুক্তি করছে! দেখছি তুমি ওকে বশে এনেছ!” আঁধারের যোদ্ধা উত্তেজিত স্বরে বললেন।
“আচ্ছা!” আওতিয়ান এবার সাদা-বাঘকে নিজের রক্ত নিতে দিল, মনটা বিভ্রান্তি আর ক্ষোভ থেকে রোমাঞ্চে ভরে উঠল।
শেষমেশ, সাদা-বাঘ এক বড় চুমুক রক্ত নিয়ে আওতিয়ানের সামনে পড়ে রইল। অদ্ভুত দৃশ্য দেখা গেল—সাদা-বাঘের কপালে সোনালি আলোর মণ্ডল, অদ্ভুত সব চিহ্ন ঘুরপাক খাচ্ছে, আস্তে আস্তে ম্লান হয়ে মিলিয়ে গেল।
“গুরুজি, এমন উপায়ে চুক্তির কথা তো শুনিনি! বইয়ে তো লেখা, ম্যাজিক পশু বশে আনলে, মালিককে নিজের রক্ত আর পশুর রক্ত মিশিয়ে পশুর কপালে দিতে হয়, আর সাদা-বাঘ একেবারে কামড় দিয়েই চুক্তি করল! আমি তো ভেবেছিলাম মরে যাব!” আওতিয়ান বিরক্ত গলায় বলল।
“তুমি ভাগ্যবান, মনে হচ্ছে এই ছেলেটা সাদা বাঘের জাতের, এই পদ্ধতি খুবই পুরোনো এবং মাত্র কিছু সংখ্যক উচ্চশ্রেণীর ম্যাজিক পশুই ব্যবহার করতে পারে, কেবল তারাই যোগ্য। তুমি তো বিশাল লাভ করেছ!” আঁধারের যোদ্ধা ঈর্ষাভরা কণ্ঠে বললেন।
“ভাল, এখন সাদা-বাঘকে বশে এনেছ, দ্রুত পথ চলো, না হলে রাতে আবার বনে থাকতে হবে।”
(উল্লেখযোগ্য কোনো প্রমোশনাল বাক্য এখানে অনুবাদ করা হলো না, উপন্যাসের ধারাবাহিকতা বজায় রাখার জন্য।)