অধ্যায় ঊনচল্লিশ: যাত্রার সূচনা

অনেক চিন্তা-ভাবনার পরেও আওতিয়ান অবশেষে সেই দলে থেকে তাদের সঙ্গে সম্রাটের রাজধানীর পথে রওনা দিল। হয়তো তার কম কথা বলার স্বভাব, কিংবা সদ্য ঘটে যাওয়া মনোমালিন্যের কারণে, পথে সে সবসময় একটা দুর্বল ঘোড়ার পিঠে চড়ে দলের সবার শেষে চলছিল।

“ওয়াং伯, সন্ধ্যা হয়ে এসেছে, আমরা এখানেই একটু বিশ্রাম নিই?” সামনে এক সরাইখানা দেখে, গাড়ির ভেতর বসা মধ্যবয়সী নারী কথা বললেন।

“আজ এখানে বিশ্রাম নেব। ওকাফু, তুমি লোকজন নিয়ে ঘোড়াগুলোর ব্যবস্থা করো আর চারপাশটা একটু দেখে এসো।” গাড়ির ভেতর থেকে কথাটি শুনে, প্রবীণ ভদ্রলোক পাশের ভাড়াটে সেনাপতিকে নির্দেশ দিলেন।

বৃদ্ধের নির্দেশ পেয়েই সেই ভাড়াটে দল দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে প্রস্তুতি নিতে লাগল। তাদের অভ্যস্ত কাজকর্ম দেখে আওতিয়ানের মনে হলো, “নিশ্চিতভাবে তারা খুবই প্রশিক্ষিত।”

ঠিক তখনই ভারী গাড়ির ভেতর থেকে এক মধ্যবয়সী নারী বেরিয়ে এলেন। আওতিয়ানের দৃষ্টি মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার পেছনে জড়ানো কুচকুচে কালো লম্বা চুল, গোলাপি রঙের পাতলা জামা, দুধের মতো সাদা ত্বক, আকর্ষণীয় গড়ন—সব মিলিয়ে তিনি যেন বসন্তের মৃদু বাতাসের মতো সৌম্য। তার পেছনে প্রায় ষোল বছরের এক তরুণী, তার উচ্চতা প্রায় এক মিটার সত্তর, ঝরা জলের ধারা সদৃশ কালো চুল, সূক্ষ্ম মুখাবয়ব, ছোট্ট ঠোঁট, দীপ্তিমান চোখে এক ধরনের অভিজাততা ছড়িয়ে আছে। সাদা পাতলা পোশাকে, মার্জিত ভঙ্গিতে মায়ের পেছনে দাঁড়িয়ে সে যেন এক শান্ত, স্নিগ্ধ কন্যা। এই মা-মেয়েকে দেখে আওতিয়ান কিছুক্ষণের জন্য স্থির হয়ে গেল।

হয়তো আওতিয়ানের দৃষ্টির টান অনুভব করেছিলেন সেই নারী। তিনি ফিরে তাকালেন, হালকা হাসলেন, তারপর ধীর পায়ে সরাইখানার দিকে এগোলেন।

আওতিয়ান ধরা পড়ে গিয়েছিল, তার গাল গরম হয়ে উঠল। মাথা নিচু করে সেও সরাইখানার দিকে চলল।

“মহিলা, কন্যা, আপনারা খেতে চান নাকি এখানে থাকতে চান?” এই দলটি ঢুকতেই সরাইখানার এক কিশোর কর্মচারী ছোট মুখে এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করল।

“আমরা থাকতে চাই, দুটো শীর্ষ কক্ষ, দশটা সাধারণ কক্ষ চাই। ধন্যবাদ।” সেই কন্যা নরম কণ্ঠে বলল।

“ওহ, ঠিক আছে! আমি আপনাদের নিয়ে যাই।” বলে সে কাউন্টার থেকে একটা চাবির গোছা নিয়ে এগিয়ে গেল।

“আমি আর মা এক কক্ষে, ওয়াং伯 আপনি এক কক্ষে, বাকি দশটা কক্ষে বিশ জন ভাড়াটে থাকবেন।” ওপরের তলায় ওঠার সময় মেয়েটি বলল।

“এই ভাই, তুমি আমার সঙ্গে এক কক্ষে থাকো।” পাশের আওতিয়ানের দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধ বললেন।

“না, আমি একাই থাকব, ধন্যবাদ।” কিছু ভেবে আওতিয়ান নম্রভাবে প্রত্যাখ্যান করল এবং নিজেই নিচে গিয়ে একটা কক্ষ ভাড়া নিল।

আওতিয়ান অন্যদের সঙ্গে থাকতে অভ্যস্ত নয়, সে চায় না কেউ তার সাধনা দেখতে পাক। রাতে তার জন্য সাধনা করাটা বাধ্যতামূলক।

কক্ষ নিয়ে সে সরাসরি ভেতরে ঢুকে ঠান্ডা পানি পান করে বিছানায় বসে সাধনা শুরু করল।

~~~~~~

কতক্ষণ কেটে গেছে জানা নেই, দরজার বাইরে ডাকার শব্দে আওতিয়ান সাধনা থেকে ফিরে এল। জানালা দিয়ে চাঁদের আলো এসে পড়েছে, সে বুঝল রাত হয়ে গেছে।

দরজা খুলে দেখে, সেই সকালের ভাড়াটে নেতা এসেছে। তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে আওতিয়ান নেমে খেতে গেল।

খাবার টেবিলে বসে সে লক্ষ্য করল, সেই নারী ও তরুণী নেই। কিছুটা অবাক হয়েছিল, পরে বোঝে, তারা নিশ্চিতভাবে অভিজাত পরিবারের, সাধারণ ভাড়াটেদের সঙ্গে খাওয়ার জন্য নয়, নিশ্চয়ই নিজেদের কক্ষে খাচ্ছেন।

রাতের খাবার শেষ করে আওতিয়ান আবার নিজের কক্ষে ফিরে দরজা বন্ধ করে সাধনা শুরু করল।

“মা, আজকের সেই ছেলেটির পরিচয় কী হতে পারে?” অন্য কক্ষে, তরুণী মা'র সঙ্গে কথা বলছিল।

“আমি কী করে জানি? তুমি এত আগ্রহী কেন? তবে মনে হয় সে খুব সহজ মানুষ নয়। আমি অনেক লোক দেখেছি, কিন্তু তার মতো কাউকে দেখিনি, বিশেষত তার চোখ, গভীরতা অদ্ভুত!” ভাবতে ভাবতে নারীটি বললেন।

“উনি আমাকে অদ্ভুত এক অনুভূতি দেন!” আওতিয়ানের কথা ভাবতে গিয়ে মেয়েটির মুখে সন্দেহ ফুটে উঠল। তার প্রায় একাশি ইঞ্চি উচ্চতা, আগুনমুখো লাল চুল কাঁধে ঝুলছে, সরু ভ্রুর নিচে গভীর চোখদুটো মাঝে মাঝে ঝলকায়, উঁচু নাকের নিচে বন্ধ ঠোঁট—সব মিলিয়ে অদ্ভুত আকর্ষণ। সাদা পোশাকের ভেতর নিখুঁত শরীর। ভাবতে ভাবতে মেয়েটির গাল লাল হয়ে গেল।

“রোশুই, কী ভাবছো? মুখ লাল হয়ে গেল কেন? নাকি সেই ছেলেটার কথা ভাবছো?” মেয়েটির মুখ দেখে মা হাসলেন।

“মা, কী বলছো? আমি ভাবছিলাম, সে একা কেন সেখানে ছিল! আর মনে হয় সে খুব কম কথা বলে, ওর চোখগুলো কত গভীর!” আওতিয়ানের কথা স্মরণ করে মেয়েটি শান্ত গলায় বলল।

“মহিলা, কন্যা, আপনারা আছেন?” ঠিক তখনই বাইরে টোকা পড়ল। প্রবীণ ভদ্রলোক বাইরে থেকে জিজ্ঞেস করলেন।

“ওয়াং伯, আসুন, ঢুকে পড়ুন!” সাড়া দিলো তরুণী।

ভেতরে এসে বৃদ্ধ ভদ্রভাবে দুইজনকে নমস্কার করলেন।

“ওয়াং伯, এত রাতে কী প্রয়োজন?”

“মহিলা, আজ দলে যোগ দেওয়া ছেলেটি নিয়ে কথা বলতে এসেছি। আমরা এখন বাইরে, স্বামীর সাম্রাজ্যের প্রভাব ও অবস্থান বেশ উঁচু, শত্রুরা আক্রমণ করতে পারে। সেই ছেলে আজ হঠাৎ ম্যাজিক ফরেস্টের বাইরে এল, আবার আমাদের সঙ্গে যেতে চাইল, সন্দেহজনক নয় কি? আমার মনে হয় কাল থেকে ওর সঙ্গে আর চলা উচিত নয়।” বৃদ্ধ চিন্তিত গলায় বললেন।

“আমি আর রোশুইও ওকে নিয়ে আলাপ করছিলাম। আমার মনে হয় সে অসৎ নয়।” নারীর আওতিয়ানের প্রতি ভালো ধারণা হয়েছিল।

“কিন্তু মহিলা, আপনারা খেয়াল করেছেন, সেই ছেলে অদ্ভুত নয় কি? আমি সারা দিন ওকে লক্ষ্য করেছি, তার মুখে বয়সের তুলনায় বেশি ক্লান্তি, চোখে মাঝে মাঝে একরকম নিরাশা আর দুঃখ! আর সকালে ওকাফু ওকে অভিযোগ করায় মনে হয়েছিল এক ভয়ংকর হত্যার আভাস ছিল!” বৃদ্ধ নিজের পর্যবেক্ষণ জানালেন।

“হত্যার আভাস! ওর বয়স তো বেশি নয়, কীভাবে আপনাকে পর্যন্ত ভয় পাইয়ে দিতে পারে?” নারী এবার গুরুত্ব দিলেন, কারণ ওয়াং伯 সাম্রাজ্যের রাজশক্তি, তিনি ভুল অনুভব করার মানুষ নন।

“হ্যাঁ, সেই হত্যার আভাস ওর কিনা নিশ্চিত নই, ওখানে ম্যাজিক ফরেস্ট, হয়তো কোনো শক্তিশালী দানবের উপস্থিতি আমি পেয়েছিলাম। ওর বয়সে এত ভয়ংকর হত্যার আভাস অসম্ভব, যদি না সে প্রতিদিন জীবন-মৃত্যুর সংগ্রামে থাকে। তবু নিরাপত্তার জন্য ওর থেকে দূরে থাকাই ভালো।”

তারা জানত না, আওতিয়ান আসলেই গত কয়েক বছর ম্যাজিক ফরেস্টে প্রতিদিন জীবন-মৃত্যুর লড়াই করছিল, সেই হত্যার আভাস সাধারণ কারও পক্ষে অর্জন করা সম্ভব নয়।

“তাহলে, আমাদের সতর্ক হওয়া উচিত।” নারী চিন্তিত সুরে বললেন। সাম্রাজ্যে তাদের পরিবারের শত্রুরা নিশ্চয়ই এই সুযোগ কাজে লাগাতে পারে, সাবধানতা জরুরি।

এদিকে নিজের কক্ষে সাধনায় মগ্ন আওতিয়ান জানতেও পারল না, ওকে নিয়ে অন্যরা কত কী ভাবছে।

সাধনা শেষে গভীর নিশ্বাস নিয়ে সে শুতে গেল। কিন্তু যেন ভাগ্য তার সঙ্গে নেই, বিছানায় উঠতেই বাইরে অস্ত্রের সংঘর্ষ আর চিৎকার শুনতে পেল।

কিছু অস্বাভাবিক মনে হওয়ায় সে দ্রুত উঠে বাইরে গেল। দরজা পেরিয়েই দেখতে পেল, একদল কালো কাপড় পরা লোক আজকের ভাড়াটে বাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছে, আর সেই মা-মেয়ে দু’জন ভিড়ের পেছনে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে যুদ্ধ দেখছেন।

“তোমরা কারা, আমাদের ওপর আক্রমণ করলে কেন?” প্রবীণ তলোয়ার ঘুরিয়ে শত্রুকে দূরে ঠেলে উচ্চকণ্ঠে বললেন।

“হে হে হে, ভাবিনি রাজশক্তি ওয়াং মিং এখানে থাকবেন! আমরা কারা তা জানতে হবে না, পাতালে গেলে জানতে পারবে!” কালো কাপড়ের নেতা করুণ হাসি হেসে, আচমকা হাতা ঘুরিয়ে ধারালো অস্ত্র ছুঁড়ল, তারপর ঝাঁপিয়ে উঠে তরবারি চালাল।

কয়েকটা ঠনঠন শব্দের পর, প্রবীণ লোকটা ঠিকমতো সামলাতে না পেরে হাতে আঘাত পেল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।

“অসৎ! তুমি গোপন অস্ত্র ব্যবহার করলে!” প্রবীণ লোকটা ক্ষোভে চিৎকার করে, আঘাতের জায়গা চেপে ধরে তরবারি দিয়ে রক্ষা করল, পেছনে লাফিয়ে দাঁড়িয়ে কালো কাপড়ের দিকে তাকাল।

“এখন কোন যুগে আছি, সৎ-অসৎ বলে কিছু নেই! হা হা, এটা জীবন-মৃত্যুর লড়াই, শিশুদের খেলা নয়!” কালো কাপড়ের লোক আকাশমুখো হেসে উঠল।

“এখন তুমি আহত, ডান হাত অকেজো, দেখি কীভাবে মোকাবিলা করো! সবাই এগিয়ে যাও!” পেছনে তাকিয়ে চিৎকার করল নেতা।

কালো কাপড়ের দল ঝাঁপিয়ে পড়তেই ভাড়াটে বাহিনীও লড়াইয়ে জড়িয়ে গেল। পরিস্থিতি আবার রক্তাক্ত সংঘর্ষে রূপ নিল।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, ভাড়াটে বাহিনীর শক্তি বেশ দুর্বল। কালো কাপড়ের দলে কেবল একজন তলোয়ার রাজা, বাকিরা বড়জোর প্রধান বা সাধারণ তলোয়ারবাজ। আওতিয়ান দেখল, সে ও প্রবীণ একত্রে সর্বশক্তিতে লড়লে সহজেই তাদের পরাজিত করা সম্ভব।

এই পরিস্থিতিতে প্রবীণ গুরুতর আহত, আওতিয়ান দলটির বিপদের গুরুত্ব বুঝে আস্তে আস্তে নিজের ঘরে ফিরে গেল।

(উল্লেখ্য: এই উপন্যাসের নাম শীঘ্রই পাল্টে 'ভিন্ন জগতের ড্রাগনের প্রাণ' হবে। পাঠকদের অসুবিধার জন্য দুঃখিত।)