তিরাশিতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতার মহারণ (পাঁচ)

নিজের বাসস্থানে ফিরে এসে, অহংকারের দৃষ্টিতে চারপাশটা একবার দেখে নিলো, কিন্তু শুধু দু’জন অধ্যক্ষকে দেখলো যারা দাবা খেলছিলেন; যাঁরা ইয়াং ইয়ুয়েবিং-এর কোন খোঁজই পেলো না, তাঁর দেখা মিললো না। দু’জন অধ্যক্ষের সঙ্গে সৌজন্য বিনিময় করে, অহংকার নিজের ঘরে ফিরে এলো।

বিছানায় বসে গভীর এক নিশ্বাস ফেলল, তারপর মনস্থির করল修炼 শুরু করবে। আজ তার শারীরিক শক্তি সত্যিই অনেকটাই ক্ষয় হয়েছে; প্রতিযোগিতার সময় হয়ত খুব বেশি শক্তি ব্যবহার করতে হয়নি, কিন্তু পরে রোলিনের সঙ্গে দৌড় প্রতিযোগিতায় তার বেশ কিছু প্রাণশক্তি ঝরে গেছে। শরীরের ওজন যেভাবে সে আগেও বহন করত, অন্তর্গত শক্তি ব্যবহার না করেও তা টেনে নিতে পারত, কিন্তু আজ অনেকটা শক্তি নষ্ট হয়ে যাওয়ার পর অনেকক্ষণ ধরে দাঁড়িয়ে ছিল, এতে আরও কিছু শক্তি ক্ষয় হয়েছে। উপরন্তু, শরীরের ভিতরে থাকা সেই কালো চিহ্নও নিরন্তর তার শক্তি শুষে নিচ্ছিল। এসবের জন্য এখন তার শরীর একেবারে ফাঁকা ফাঁকা লাগছে!

মেঝেতে বসে, মনোযোগ দিয়ে নিজের শরীরের ভেতর গভীরভাবে প্রবেশ করল, তারপর শুরু করল চারপাশের আগুনের উপাদান শোষণ করতে। “ফেংশেন”-এর প্রভাবে, উপাদানগুলি ধীরে ধীরে তার শিরায় প্রবেশ করল। উপাদান প্রবাহিত হতে শুরু করতেই, অহংকার অনুভব করল তার শিরাগুলি যেন একবারে সঞ্জীবিত হয়ে উঠল, বুকের মধ্যে উষ্ণতার স্রোত বইতে লাগল।

এক ঘণ্টার修炼 শেষে, অহংকার অনুভব করল সে আবারও তার সেরা অবস্থায় ফিরে এসেছে। চোখ মেলে বড় করে দম নিয়ে, শরীরটাকে একটু নেড়ে নিল, আরাম পেয়ে ছোট্ট এক শব্দ করল।

এই修炼-এ তার অন্তর্গত শক্তিতে খুব বেশি পরিবর্তন না এলেও, অহংকার নিশ্চিন্ত যে সে এখন আগের চেয়ে, অর্থাৎ তিন দিন আগের নিজের চেয়ে বেশ খানিকটা এগিয়ে গেছে; তার শক্তিও অনেক বেশি বিশুদ্ধ হয়েছে।

জানালা দিয়ে ছড়িয়ে আসা চাঁদের আলোর টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে, অহংকার জানালার ধারে এগিয়ে গিয়ে জানালাটা খুলল। বাইরে চাঁদের আলোয় মোড়া পৃথিবী দেখে সে কিছুটা আবেগে আপ্লুত হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে, সমগ্র পৃথিবী যেন রূপালী বস্ত্র পরে আছে, সৌন্দর্য আরও বেড়ে গেছে।

তবে, এই মনোরম শান্ত রাতে হঠাৎই এক অপ্রাসঙ্গিক শব্দ ভেসে এলো—

হালকা হাসল, মনে মনে ভাবল, খাবার খাওয়া তো এখনও হয়নি। জানালা বন্ধ করে সে নিচে নেমে এল পেটের জন্য কিছু খুঁজতে।

সিঁড়ি দিয়ে নেমে এসে, সে এক নজরে দেখল টেবিলে কিছু রান্না সাজানো রাখা আছে। মনে মনে আন্দাজ করল, নিশ্চয়ই ইয়াং ইয়ুয়েবিং রেখে গেছে। খাবারের দিকে তাকিয়ে, তার মনে কৃতজ্ঞতা জন্মাল ইয়াং ইয়ুয়েবিং-এর প্রতি।

এমন সময়, পেছন থেকে খুসখুসে কাশির শব্দ আসতেই, সঙ্গে সঙ্গে ইয়াং ইয়ুয়েবিং-এর সুরেলা কণ্ঠ ভেসে এলো, “তুমি এখনও জানো খেতে আসতে?”

“হা হা, একটু আগে修炼 করছিলাম, সময়টা যে কখন চলে গেল টেরই পাইনি।”

মেয়েটির দিকে ফিরে একটু লজ্জিত হাসল অহংকার।

“হুঁ, আমি জানি তুমি বিকেলে নিশ্চয়ই ফুর্তি করে ঘুরে বেড়িয়ে তাই দেরি করেছ, তাই না? তাই খাওয়ার সময়টা মিস করেছ।“

অহংকারের হাসিমাখা মুখ দেখে, ইয়াং ইয়ুয়েবিং একটু মন খারাপ করে বলল। আসলে, আজ বিকেলে অহংকারের প্রতিযোগিতা শেষ হলে সে শুভেচ্ছা জানাতে চেয়েছিল, কিন্তু তার আগেই রোলিন এসে হাজির, তারপর স্কুলের বিখ্যাত সুন্দরী ওউয়াং রুওশুই-কে দেখল। দু’জন কথা বলার পর অহংকারকে ওউয়াং রুওশুই-এর সঙ্গে মাঠ ছেড়ে যেতে দেখল। তারপর তারা কোথায় গেল জানে না। এই দৃশ্য দেখে ইয়াং ইয়ুয়েবিং-এর মনের কোথাও হালকা হিংসার টান লাগল। পরে কখন সে ফিরে এসেছে তাও জানে না, শুধু শুনেছিল বন্ধুরা বলছিল কয়েকজন শহরে গিয়েছে, কি করতে গিয়েছে জানা নেই।

“আহ? ও, আজ আমরা আসলে শহরে গিয়েছিলাম। আমি আর রোলিন তো অনেকদিন পর দেখা হল, তাই একটু হাঁটতে গিয়েছিলাম। ভিতরে একটু জটিলতায় পড়েছিলাম, তাই ফিরতে দেরি হয়ে গেছে।”

ইয়াং ইয়ুয়েবিং-এর কথায় অহংকারও জানে না কেন দ্রুত ব্যাখ্যা দিতে শুরু করল।

অহংকারের মুখের অভিব্যক্তি দেখে, ইয়াং ইয়ুয়েবিং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, হালকা হাসল, তারপর বলল, “তাহলে তাড়াতাড়ি খেয়ে নাও। আজ হয়ত মাফ করে দিলাম, কিন্তু পরেরবার যদি এমন হয়, তবে আর তোমার জন্য খাবার রেখে দেব না। খেতে চাইলে নিজেই রান্না করে নেবে!”

হালকা হাসল অহংকার, মেয়েটির কথার প্রতিবাদ না করে শান্তভাবে নিজের সামনে রাখা খাবার খেতে শুরু করল।

পরদিন, অহংকার যথারীতি ভোরে উঠে修炼 শেষ করল, সময় দেখে বুঝল, আর বেশি দেরি নেই। সে নিচে নেমে সামান্য কিছু খেয়ে নিল, তারপর প্রস্তুত হল প্রতিযোগিতার মাঠে যাওয়ার জন্য, কারণ আজ তার আরও দুটি ম্যাচ আছে।

“দাদু, আমি আর অহংকার আগে যাচ্ছি, আপনারা ধীরে খাও।”

যেমন তেমন একটু খেয়ে, ইয়াং ইয়ুয়েবিং অহংকারের হাত টেনে দ্রুত বাইরে নিয়ে এলো, প্রতিযোগিতার মাঠের দিকে এগিয়ে গেল।

“কি এমন তাড়া? এখনো তো শুরু হতে অনেক দেরি আছে।”

পেট ভর্তি না হওয়ায় অহংকার একটু বিরক্তভাবেই বলল।

“তুমি কি জানো না, আগে গেলে মানুষের ভিড় কম থাকে, তাই ভাল জায়গা পাওয়া যায়। বুঝলে?”

অহংকারের অভিযোগ শুনে, ইয়াং ইয়ুয়েবিং ফিরে তাকিয়ে চোখ ঘুরিয়ে বলল।

তবু, মাঠে পৌঁছে দেখে সেখানে ইতিমধ্যেই অনেক ছাত্র জমা হয়ে গেছে! অহংকার আর ইয়াং ইয়ুয়েবিং দ্রুত ভিড়ের মধ্যে জায়গা করে নিয়ে একটা স্থান দখল করল।

“কিছুটা হলেও সময়মতো এলাম, আজ বেশ ভালো জায়গা পেয়েছি।”

নিজেদের সুবিধাজনক অবস্থান দেখে ইয়াং ইয়ুয়েবিং খুশি হয়ে হাসল।

“এই, অহংকার, তোমার কি হয়েছে? আজ কিন্তু তোমার প্রতিপক্ষ দারইয়েল, তার শক্তি কিন্তু গতকালের হিউসের চেয়ে কম নয়। আগের বার সে শুধু একটু দুর্ভাগ্যের শিকার হয়েছিল। তাই সাবধানে থেকো, আমি জানি তোমার ক্ষমতা দিয়ে তাকে হারানো সম্ভব। এরপরের প্রতিপক্ষ তুলনায় দুর্বল, তাই আজ জিতলেই তুমি কিন্তু পরের রাউন্ডে চলে যাবে।”

অহংকার কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখালে, ইয়াং ইয়ুয়েবিং তার জামার হাতা টেনে গুরুত্ব দিয়ে বলল।

“ও, বুঝলাম।”

এই বিষয়ে বিশেষ কোনো আগ্রহ নেই অহংকারের, সে শুধু শান্তভাবে উত্তর দিল, এরপর চারপাশের সহপাঠীদের পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল।

অহংকারের এই ভাব দেখে ইয়াং ইয়ুয়েবিং একটু বিরক্তভাবে তাকিয়ে থাকল, তারপর আজকের প্রস্তুতি নিতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর ছাত্ররা দলে দলে মাঠে ঢুকতে লাগল, একটু পরেই পুরো মাঠ গমগম করতে লাগল, সবাই ধাক্কাধাক্কি করছে, কেউ কেউ আলোচনা করছে, কেউ চেঁচাচ্ছে—মাঠ বেশ সরগরম!

সবাই এসে গেলে প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হল।

প্রথম কয়েকটি লড়াই অতটা উত্তেজনাপূর্ণ না হলেও, পরের এক ম্যাচে সবাই বিশেষ উৎসাহিত হয়ে উঠল।

এতক্ষণ কিছুটা নিরুৎসাহিত অহংকারও চারদিকের চিৎকারে চমকে উঠল। তখনই দেখল, মঞ্চে দাঁড়িয়ে আছে দু’জন—এতে সে বুঝল কেন সবাই এত উত্তেজিত।

এখনকার প্রতিযোগিতায় মুখোমুখি হয়েছে রিচি ও ক্রোক; একজন আগের আসরের পঞ্চম, অপরজন চ্যাম্পিয়ন—স্বাভাবিকভাবেই এই ম্যাচ সবার নজর কেড়েছে।

“আবার দেখা হল।”

উল্টোদিকে থাকা ক্রোকের দিকে তাকিয়ে, মুখে একবিন্দু হাসি নিয়ে, রিচি বলল।

“হ্যাঁ, এক বছর হয়ে গেল, ভাবিনি আবারও রিংয়ে দেখা হবে।”

ক্রোক শান্তস্বরে জবাব দিল।

“গতবার তোমার কাছে হেরে গিয়েছিলাম, এবারও হয়ত তোমার সমান শক্তি অর্জন করিনি, তবে এবার সর্বশক্তি দিয়ে তোমাকে হারানোর চেষ্টা করব।”

“হা হা, তাহলে চল, এক জম্পেশ লড়াই হোক!”

রিচির কথা শুনে, ক্রোকের চোখে যুদ্ধের ঝলক ফুটে উঠল; সে তলোয়ার বের করল।

দু’জন পরস্পরের দিকে সতর্ক দৃষ্টি রেখে, সুযোগের অপেক্ষায় থাকল।

“দেখো, এবার আমার এই কৌশল—রক্ত তলোয়ার!”

কিছুক্ষণ দেখে, ক্রোক হঠাৎই গর্জে উঠল, ঝাঁপিয়ে পড়ল রিচির দিকে।

রিচিও তলোয়ার উঁচিয়ে, কব্জি ঘুরিয়ে, দ্রুত হাত চালিয়ে নিজের সামনে তলোয়ারের ঘূর্ণি তৈরি করল—তলোয়ারের ছায়ায় তার সামনে এক প্রাচীর গড়ে উঠল।

তলোয়ারের দেয়াল দেখে, ক্রোকের চোখে উত্তেজনার ঝলক দেখা গেল, সে হঠাৎ পিছনের পা দিয়ে জোরে ঠেলে, দ্রুতগতিতে রিচির দিকে ছুটে গেল।

বাতাসে বারবার ঝনঝন শব্দ বাজতে লাগল।

“তুষার-তলোয়ার!”

নিজেকে বারবার প্রতিরক্ষায় পেয়ে, রিচি হঠাৎ গর্জে উঠল, সর্বশক্তি নিয়ে তলোয়ারে পাতলা বরফের স্তর জমাল, ঠান্ডা ধোঁয়া বের হতে লাগল, তারপর গর্জে উঠে ক্রোকের দিকে আঘাত হানল।

দ্রুতই দু’জনের মধ্যে ত্রিশেরও বেশি পাল্টাপাল্টি আক্রমণ হলো, কিন্তু কেউই পরাজিত হলো না।

একটু জোরে শ্বাস নিয়ে, ক্রোক হঠাৎ লাফিয়ে আকাশে উঠে গেল, তারপর আকাশ থেকে ফুল ঝরার মতো অসংখ্য তলোয়ারের ছায়া নিয়ে রিচির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

(উল্লেখিত ওয়েবসাইট ও বিজ্ঞাপন অনুপস্থিত, কারণ অনুবাদে উপন্যাসের ধারাবাহিক স্বাভাবিকতা বজায় রাখা হয়েছে।)