একচল্লিশতম অধ্যায়: রাজধানীতে প্রত্যাবর্তন

“হুঁ, আশা করি ওরা আমার কোনো ফাঁক ধরতে পারেনি। থাক, আর ভাবব না, আগে একটু বিশ্রাম নিই।” নিজের ঘরে ফিরে দরজা বন্ধ করে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আওতিয়ান আপন মনে বলল। তারপর মাথা নেড়ে বিছানার দিকে এগিয়ে গেল, ঠিক করল একটু সাধনা করবে, সদ্য প্রাপ্ত চোট সামলে উঠবে।

এক ঢোক ঘোলাটে শ্বাস ছেড়ে আওতিয়ান ধ্যান ভেঙে উঠে জানালার বাইরে তাকাল—আলোর আভাস ফুটে উঠেছে। তাড়াতাড়ি গুছিয়ে নিয়ে, ঘরের মধ্যে কিছুক্ষণ হাত-পা নাড়িয়ে সাত তারা মুষ্টিযুদ্ধ অনুশীলন করল, এরপর নীচে নেমে সবার সঙ্গে মিলিত হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

“তোমরা এত সকালে?”

নি‌চে নেমে দেখে, ভাড়াটে সৈন্যদের দল ইতিমধ্যে নাস্তা করছে। সম্ভবত গত রাতের ঘটনার প্রভাবেই, আটজন বাকি সৈন্যের মুখে ক্লান্তি আর বিষাদের ছায়া, শুধু একবার ‘হুঁ’ শব্দে উত্তর দিল, তারপর আর কেউ কিছু বলল না; তাদের মুখে অন্ধকারের ছায়া, এতে বাতাসেও যেন হালকা বিষণ্নতার পরত জমে উঠেছে।

এ সময় ওয়াং মিং উপরের তলা থেকে নেমে এসে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তোমরা কি এই মিশন চালিয়ে যেতে চাও? আমাদের গিন্নি বলেছিলেন, তোমরা যদি এখন ছেড়ে দাও, আমরা কোনো অভিযোগ করব না। পুরো পারিশ্রমিক তোমাদের দেওয়া হবে, আর গতরাতে যারা মারা গেছে তাদের পরিবারকে যথাযথ ক্ষতিপূরণ, যারা আহত হয়েছে তাদের জন্যও কিছুটা ক্ষতিপূরণ দেওয়া হবে। যদি তোমরা মিশন চালিয়ে যাও, তাহলে দ্বিগুণ পারিশ্রমিক পাবা!”

“পারব, আমাদের বন্য নেকড়ে বাহিনী কোনো মিশন পথের মাঝে ছেড়ে দেয় না। যতই কঠিন হোক, আমরা শেষ করবই। তোমাদের দ্বিগুণ পারিশ্রমিক আমাদের দরকার নেই, ভাড়াটে পেশায় নামার দিনই আমরা জানতাম, এই পথ কতটা বিপজ্জনক। আমরা যখন কাজ নিয়েছি, তখন ছেড়ে দেওয়ার কোনো কারণ নেই!” প্রধানের দৃঢ় কথায় সকলের চেতনা দৃঢ় হলো।

ওয়াং মিংয়ের চোখে এই জবাবে প্রশংসা ও আবেগের ঝিলিক দেখা গেল, “তাহলে যেহেতু তোমরা চালিয়ে যেতে চাও, আমরা একটু গুছিয়ে নিয়ে বেরিয়ে পড়ি। আজ পার হলেই, কাল আমাদের বাড়ি থেকে রক্ষী এসে পড়বে, তখন সব ঠিক হয়ে যাবে।” বলে পেছন ফিরে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠল, প্রস্তুতি নিতে।

উগ্র রোদ, রক্তমাখা গরমে, সূর্যের তাপে প্রতিটি মানুষ যেন দাউ দাউ করে পুড়ছে! চারপাশ নিস্তব্ধ, যেন জীবনের স্পন্দন নেই! এমন সময়, একদল গাড়ি-ঘোড়া খোলা রাস্তায় রোদের মধ্যে এগিয়ে চলেছে, ঘোড়ার পিঠে আওতিয়ানের মনে হচ্ছে শরীরটা যেন জ্বলন্ত কয়লা, ঘাম ঝরছে টপাটপ, “কি আজব গরম!”—সাধারণত মুখে খারাপ কথা না বলা আওতিয়ান মনে মনে গজগজ করল।

“ওয়াং কাকা, এখন তো দুপুর বাজে, একটু বিশ্রাম নিই? খুব গরম পড়ছে।” ঘোড়ার গাড়ি থেকে ভেসে এলো সুরেলা কণ্ঠ, নিস্তব্ধতা ভেঙে, গ্রীষ্মের মাঝে এক পশলা শীতলতা এনে দিল।

“গিন্নি, সামনে পাঁচ মাইল গিয়ে একটা শহর পড়বে, ওখানেই বিশ্রাম নিই।” ঘাম মুছতে মুছতে ওয়াং মিং মাথা নাড়ল।

এ কথা শুনে দলের গতি বেড়ে গেল।

***

সামনে মদের দোকান দেখে, সবাই দ্রুত গাড়ি থেকে নেমে ভেতরে গিয়ে ঠাণ্ডা নিই। ঘোড়া থেকে নেমে মেয়েটি কপালের ঘাম মুছে, আকাশের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট একটু ফুলিয়ে অসন্তোষে বলল, “ওয়াং কাকা, আগে একটু বিশ্রাম নিই, একটু ঠাণ্ডা চা আনাও তো!”

ওয়াং মিং ঘুরে গিয়ে ডাকল, “দোকানি, জায়গা আছে তো?”

একটু পর দোকান থেকে এক কর্মচারী ছুটে এল, “আছে, আছে!” হাত নেড়ে সবাইকে ভেতরে নিয়ে গেল।

টেবিলে বসে ওয়াং মিং কর্মচারীকে বলল, “আমাদের জন্য ঠাণ্ডা চা আর কিছু মিষ্টি দাও।”

“আর কিছু নেবেন?” কর্মচারী জিজ্ঞেস করল।

“চা-মিষ্টি দিয়ে, তোমাদের দোকানের বিশেষ কোনো খাবার থাকলে একটু দাও।” একটু ভেবে ওয়াং মিং বলল।

“আচ্ছা, একটু অপেক্ষা করুন।”

চায়ের ঠাণ্ডা স্বাদে সবাই একটু স্বস্তি পেল।

“এই যে ভাই, তোমার নামটা তো এখনো জানি না, একটু পরিচয় দেবে?” কাপ নামিয়ে গিন্নি জানাল।

“লং আওতিয়ান!”

আওতিয়ান স্বল্পভাষ্যে উত্তর দিল।

“হেহে, লং আওতিয়ান, বেশ সুন্দর নাম তো।” গিন্নি তার উত্তরে হাসিমুখে একবার নামটা উচ্চারণ করল।

আওতিয়ান ফের সেই শীতল ভঙ্গিতে হাসি ছুঁড়ে চুপ করে গেল, গিন্নি আর কিছু বলল না, আবার নিস্তব্ধতা নেমে এল।

শিগগিরই বিশ্রাম শেষ, সবাই আবার যাত্রা শুরু করল। সারা দিন কিছু ঘটল না, সবাই উগ্র রোদে পথ শেষ করল, রাতে আর কোনো ঝামেলা হয়নি, সকলে শান্তিতে দ্বিতীয় দিনের যাত্রা শুরু করল।

দুপুর নাগাদ দলের সঙ্গে আরও একদল লোক মিলল, দেখে মনে হলো গিন্নির পরিবারের পাঠানো রক্ষী। তাদের দক্ষতার মধ্যে আওতিয়ান শক্তির অস্তিত্ব টের পেল, বিশেষত প্রত্যেকেরই তলোয়ারজ্ঞানের শক্তি আছে—এতেই আওতিয়ান বিস্মিত, এমন পরিবার কেমন শক্তিশালী!

তবে সে কিছু জিজ্ঞেস করল না, শুধু সন্দেহ পুষে চলল।

***

রক্ষীদের যুক্ত হওয়া কিংবা কালো কাপড়ওয়ালাদের পিছু হঠার কারণেই হোক, এরপরের পথ নির্বিঘ্নে কেটে গেল। আওতিয়ানও নিশ্চিন্তে সারাদিন পেছনে পেছনে হেঁটে গেল।

আজ যাত্রার পঞ্চম দিন, দুপুরবেলা আওতিয়ান সামনে বিশাল রাজধানীর প্রাচীর দেখতে পেল—“ফিরে এলাম? এত তাড়াতাড়ি!” ফটকের ভিড় দেখতে দেখতে, আওতিয়ানের চোখে অনিশ্চয়তা আর হতাশার ছায়া ফুটে উঠল।

“আওতিয়ান, চল, কী ভাবছো?” পেছনে থেমে থাকা আওতিয়ানকে এক রক্ষী ডাকল।

দ্রুত গিয়ে বলল, “ও, আসছি!” আওতিয়ান শহরের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

শহরের ভেতরে, জমজমাট রাস্তা, মানুষের ঢল, এদিক-ওদিক হকারের হাঁকডাক—শব্দে মুখর।

এ সময়, গাড়ির ভেতর থেকে গিন্নি বলল, “আওতিয়ান, তুমি কোথায় যাবে? আমরা এখন দক্ষিণ大道-তে যাচ্ছি, একসঙ্গে যাবে? আমাদের বাড়িতে আসবে?”

“না, আমি উত্তরে যাব। যাব না, ধন্যবাদ।”

গিন্নির নিমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করে আওতিয়ান এগিয়ে যেতে উদ্যত হল।

“ঠিক আছে, মনে রেখো, কখনো রাজধানীতে কোনো বিপদে পড়লে দক্ষিণ大道 ৪ নম্বর ওয়াং পরিবারে এসো। হয়তো আমরা সাহায্য করতে পারব।” গিন্নির কথায়, গত কয়েকদিনে আওতিয়ান তার আচরণে অবাক হলেও মনে মনে ভাবল, “তিনি এত সদয় কেন? আমি কি কোথাও ভুল করলাম?”

“ভালো, ধন্যবাদ, মনে রাখব।” আওতিয়ান আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানাল।

“তাহলে এখানেই বিদায়, সময় পেলে এসো। ওয়াং কাকা, চলুন!” গিন্নি সৌজন্য প্রকাশ করে ওয়াং মিংকে বলল।

ঘোড়ার গাড়ি চলতে শুরু করলে, মেয়েটি গিন্নিকে জিজ্ঞেস করল, “মা, আপনি আওতিয়ানের প্রতি এত সদয় কেন? কখনো তো কোনো বাইরের লোকের প্রতি এমন দেখিনি!”

গিন্নি হেসে মেয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “রুয়েশুই, তুমি এখনো ছোট, অনেক কিছু বোঝো না, পরে জানতে পারবে।”

“মা, আমি তো ছোট নই, আগামী সেমিস্টারে玄武 ইনস্টিটিউটের সিনিয়র একাডেমির দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্রী হবো। আপনি কেন বারবার ছোট বলছেন!” ঠোঁট ফুলিয়ে মেয়েটি আদুরে স্বরে বলল।

“বেশ, তুমি তো কয়েক দিন ধরে অস্থির, কিছু হয়েছে? সেই রাতে কালো কাপড়ওয়ালারা আক্রমণ করার পর থেকে, তুমি প্রায়ই চুপচাপ ভাবো?”

মায়ের কথায় মেয়েটির মুখ লাল হয়ে উঠল, “না মা, আপনি যা ভাবছেন তেমন কিছু নয়।”

গিন্নি মুচকি হেসে বলল, “তুমি না বললেও আমি অনুমান করতে পারি, নিশ্চয়ই সেই রাতের আমাদের রক্ষাকারী কালো কাপড়ওয়ালা ছেলেটার কথা ভাবছো?”

এবার মেয়েটি সরাসরি মায়ের বুকে মুখ লুকিয়ে বলল, “না মা, আপনি এভাবে বলেন কী করে! তবে সত্যি, সে খুবই শক্তিশালী ছিল।” শেষ কথায় মেয়েটি মাথা তুলে উজ্জ্বল চোখে বলল।

“হেহে, বলো না তুমি ভাবো না। তোমার মুখায়বে সব পরিষ্কার।”

“না মা, আমি তো কেবল...”—বলে মায়ের বুকে মুখ লুকিয়ে জোর করে অস্বীকার করতে লাগল।

গাড়ির ভেতর মুহূর্তে হাস্যরস ছড়িয়ে গেল, কেউ দেখলে হয়তো রক্তারক্তি নাক ঝরাতে শুরু করত।

“আচ্ছা, আর বাড়াবাড়ি করো না। তবে, ভাবা স্বাভাবিক। কিন্তু তুমি কি ভেবেছো, যদি সে বয়স্ক হয়? সাধারণত তলোয়ার রাজা পর্যায়ের যোদ্ধা চল্লিশের কাছাকাছি হয়!”

“সে শুধু তলোয়ার রাজার শক্তি? তাহলে এত সহজে কিভাবে ওদের হারিয়ে দিল? আর তার হাত ও চোখ দেখে তো তরুণই মনে হয়!” সেই রাতের কথা মনে করে মেয়েটি বলল।

গিন্নির মনেও সে রাতের স্মৃতি উজ্জ্বল হল, “হুম, সে নিশ্চয়ই তলোয়ার রাজার শেষ পর্যায়ের যোদ্ধা। সেদিন সে একাই দ্রুত তিন জনকে হারিয়ে বাকি কালো কাপড়ওয়ালাদের তাড়িয়ে দিল। তবে তুমি হয়তো খেয়াল করোনি, তার গায়ে অন্তত তিন জায়গায় রক্ত ঝরছিল। আর তার ত্বক ভালোও হতে পারে, হয়তো কারও যত্নে। শুনেছো কেউ ৩০ বয়সের আগেই তলোয়ার রাজা হয়েছে? ইতিহাসে নাকি সবচেয়ে কমবয়সে কেউ ২৮-এ হয়েছিল, তাও হাজার বছর আগের এক প্রতিভা, পরে সে তলোয়ার দেবতা হয়েছিল।” শেষটায় গিন্নি রসিকতা করল।

মায়ের কথা শুনে মেয়েটি চোখ নামিয়ে ফিসফিস করে বলল, “হ্যাঁ, ঠিকই তো, হয়তো কারও যত্নেই। মা, সে রাতে সে সত্যিই আহত হয়েছিল?”

“তুমি কি আমার চোখকে অবিশ্বাস করো? আমিও তো তলোয়ারবিদ, ভুল হবে না।”

“তাই নাকি! কিন্তু, আমরা তো আওতিয়ান নিয়েই কথা বলছিলাম, হঠাৎ এই প্রসঙ্গ কেন?”

“এখন জানার দরকার নেই, পরে জানতে পারবে।” গিন্নি রহস্যপূর্ণ হাসি দিল।

“মা, বলো না!”

“গিন্নি, মেয়ে, বাড়ি পৌঁছে গেছি।” এসময় ওয়াং মিংয়ের গলা বাইরে থেকে ভেসে এলো।

“চলো, এসে গেছি!” গিন্নি বলল।

“ওহ, ভালো, আমি বাবার সঙ্গে দেখা করব।” আনন্দে মেয়েটি দ্রুত নেমে বাড়ির ভেতরে ছুটে গেল।