নব্বইতম অধ্যায়: বিজয়?

বিচারক দুজনের লড়াই শুরু ঘোষণা করতেই এ বার আর কেউই আগে আঘাত হানল না; বরং প্রতিপক্ষের দুর্বলতা খুঁজে বার করার উদ্দেশ্যে দুজনেই সতর্ক দৃষ্টিতে একে অপরকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

মঞ্চের পরিবেশের সঙ্গে একেবারেই ভিন্ন ছিল নিচের দর্শকদের আবহ। নিচে থাকা শিক্ষার্থীরা নিজেদের পছন্দের লড়াকুদের জন্য গলা ফাটিয়ে সমর্থন জানাচ্ছিল, উল্লাসে তাদের উৎসাহ দিচ্ছিল; এমনকি অনেকের মধ্যে এ নিয়ে তর্ক-বিতর্কও বেধে গেল।

সম্ভবত আগের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে এইবার কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর লং রুওলান আগে আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নিল।

সে জোরে চিৎকার করে উঠল, আর তার হাতে ধরা লম্বা তলোয়ারটি খাপ থেকে বেরিয়ে এল। ঝনঝন করে উজ্জ্বল শ্বেত তলোয়ারটি তার বাঁ হাত থেকে ডান হাতে চলে এলো, তারপর সে তৎক্ষণাৎ কবজি উল্টে তলোয়ারের মুখ ঘুরিয়ে হারোডের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এদিকে হারোডও লং রুওলানের আক্রমণ দেখে চুপ করে আঘাত সইতে রাজি হল না। সেও দ্রুত নিজের তলোয়ার টেনে বের করে ঝনঝন শব্দ তুলে এগিয়ে গিয়ে লং রুওলানের মোকাবিলা করল।

তারপর দুজনের সংঘর্ষ বেধে গেল। দুই পক্ষই আক্রমণ ঠেকিয়ে পাল্টা আঘাত চালাতে লাগল; এক মুহূর্তের জন্যও কেউ কাউকে কাবু করতে পারল না, আর বাতাসে অবিরাম ধ্বনিত হতে লাগল টিং-টিং শব্দ।

দুজনের গতি যত বাড়তে লাগল, তলোয়ারের ছায়াও ততই ছড়িয়ে পড়ল। মঞ্চে তাদের লড়াই দেখে নিচের জনতা উচ্ছ্বাসে ফেটে পড়ল, গলা ফাটিয়ে তাদের উৎসাহ দিতে লাগল।

দীর্ঘক্ষণ আক্রমণ চালিয়েও ফল না পেয়ে লং রুওলানের মনে একটু অস্থিরতা দেখা দিল। সে বুঝতে পারছিল, এভাবে ঠায় দাঁড়িয়ে থাকলে তার পক্ষে সুবিধা হবে না। তাই জোরে ধমকের মতো শব্দ করে সে লাফিয়ে আকাশে উঠে গেল, আপাতত যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরে যাওয়ার ইচ্ছায়।

কিন্তু এদিকে হারোড যেন তার মন পড়ে ফেলেছিল। সে-ও তৎক্ষণাৎ লাফিয়ে উঠে লং রুওলানকে জড়িয়ে ধরল, তাকে কোনো রকম বিশ্রামের সুযোগ দিল না।

ফলে দুজনের লড়াই আকাশেই চলতে লাগল। কখনও আকাশ থেকে মাটিতে, কখনও মাটি থেকে আবার আকাশে—তলোয়ারের ঝলক চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল। অজান্তেই দুজনের মধ্যে পঞ্চাশেরও বেশি আঘাত-প্রতিঘাত হয়ে গেল।

“এই, আওতিয়ান, মঞ্চের ওটা কি তোমার বোন? সে তো বেশ শক্তিশালী। কিন্তু আমার মনে হচ্ছে আজ তার জয়ের আশা খুব একটা নেই। হারোড তাকে ক্রমাগত জড়িয়ে ধরে আছে, এভাবে চলতে থাকলে শেষ পর্যন্ত সে শক্তি হারিয়ে হেরে যাবে।”

মঞ্চের লড়াই দেখে লং আওতিয়ানের পাশে দাঁড়ানো ইয়াং রুওবিং পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে বলল।

ইয়াং রুওবিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে লং আওতিয়ান বুঝতে পারল, তার কথাই ঠিক। এভাবে চলতে থাকলে আজ লং রুওলানের সত্যিই হার নিশ্চিত। দীর্ঘশ্বাস ফেলে সেও নিরুপায় ভঙ্গিতে আবার মঞ্চের দিকে তাকিয়ে রইল।

তার আশেপাশের কয়েকজন পালা করে লং আওতিয়ান আর মঞ্চে ঘাম ঝরাতে থাকা লং রুওলানের দিকে তাকিয়ে মনে মনে স্বীকার করল, লং পরিবারের কেউই দুর্বল নয়।

যেমনটা সবাই অনুমান করেছিল, এক চতুর্থাংশ প্রহর লড়াইয়ের পর লং রুওলানের শক্তি কমে আসতে শুরু করল। মঞ্চের পরিস্থিতিও ক্রমে হারোডের দিকে ঝুঁকে পড়ল, আর লং রুওলান ধীরে ধীরে পেছনে সরে যেতে লাগল।

এ দৃশ্য দেখে লং আওতিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে বলল, এ বারে মেয়েটি হেরে গেল। শুধু আশা, এইবার সে যেন আর সেই নিষিদ্ধ কৌশলটি ব্যবহার না করে। আগেরবার তার সেই নিষিদ্ধ কৌশল ব্যবহারের কথা মনে পড়তেই লং আওতিয়ানের মেরুদণ্ড বেয়ে শীতল স্রোত নেমে গেল।

ভাগ্যক্রমে এবার লং রুওলান এমন কোনো চমকপ্রদ কাজ করল না। কিন্তু এমন অবস্থায় বেশিক্ষণ টিকতে না পেরে সে শেষ পর্যন্ত পরাস্ত হল এবং এই ম্যাচটি হেরে গেল।

নিজের কপাল থেকে ঘাম মুছে লং রুওলান কিছুটা মনমরা হয়ে মঞ্চ থেকে নেমে এল।

বোনকে নেমে আসতে দেখে লং আওতিয়ানও ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে গেল।

নিঝুম মুখে দাঁড়িয়ে থাকা লং রুওলানকে দেখে লং আওতিয়ান এগিয়ে গিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “মেয়ে, তোমার পারফরম্যান্স খুব ভালো হয়েছে। মন খারাপ কোরো না, আগামী বছর আবার সুযোগ থাকবে।”

সামনের দিক থেকে ভেসে আসা কণ্ঠ শুনে লং রুওলান সংশয়ে মাথা তুলল। দেখে অবাক হয়ে গেল—তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে লং আওতিয়ান! তাকে এভাবে সামনে দেখে সে সত্যিই বিস্মিত হল। কারণ তার সঙ্গে লং আওতিয়ানের সম্পর্ক খুব ভালো ছিল না; তবু আজ সে এগিয়ে এসে তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছে, এ জন্য মনে মনে সে ভীষণ কৃতজ্ঞ বোধ করল।

“হ্যাঁ, তুমি চিন্তা কোরো না, আমার কিছু হয়নি। একটু পরেই ঠিক হয়ে যাবে। পরের ম্যাচ তো তোমার। আমার মনে হয়, তোমার শক্তি দিয়ে এই শিরোপা জেতা খুব একটা বড় সমস্যা হওয়ার কথা নয়, তাই না?”

লং আওতিয়ানের ম্যাচ সম্পর্কে লং রুওলান আসলে কয়েকটি লড়াই দেখে ফেলেছিল। তাই সে দৃঢ় বিশ্বাস করত, এই চ্যাম্পিয়নশিপ জেতা লং আওতিয়ানের জন্য কোনো সমস্যাই হবে না।

“বড় সমস্যা নয়, হ্যাঁ। আমার পালা এসে গেছে। তুমি ভালো করে বিশ্রাম নাও, আমি তাহলে চললাম।”

মঞ্চের বিচারকও লং আওতিয়ানকে খুব বেশি সময় দিল না। খুব তাড়াতাড়ি দ্বিতীয় বর্ষের ফাইনাল শুরু হয়ে গেল।

নিজের নাম শুনে লং আওতিয়ান ধীরে ধীরে মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল। সে যেখানে যাচ্ছিল, সেখানেই জনতা স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার জন্য পথ ছেড়ে দিল।

“চল, এগিয়ে যাও।”

দূরে সরে যেতে থাকা লং আওতিয়ানের দিকে তাকিয়ে লং রুওলান নিচু স্বরে বলল।

এই কথা শুনে লং আওতিয়ান ফিরে তাকাল, পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটির দিকে একবার হাসল, মাথা নেড়ে আবার দ্রুত পদক্ষেপে মঞ্চে উঠে গেল।

মঞ্চে থাকা ক্রোক জটিল দৃষ্টিতে তার দিকে আসা এই মানুষটিকে দেখছিল, তার মনে গভীর অনুভূতি জমে উঠেছিল। আগে সে ভাবত, সমবয়সীদের মধ্যে তার আর কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নেই। কিন্তু লং আওতিয়ানের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর থেকে বারবার তার আত্মবিশ্বাস ভেঙে গেছে। আজও তাকে স্বীকার করতেই হলো—লং আওতিয়ান সত্যিই তার চেয়ে অনেক শক্তিশালী।

মঞ্চে উঠে প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে, যার সঙ্গে একবার তার লড়াই হয়ে গেছে, লং আওতিয়ানের মনেও নানা ভাবনার ঢেউ উঠল। ক্রোক সম্পর্কে তার ধারণা ছিল, সে অত্যন্ত উৎকৃষ্ট। চরিত্র হোক বা যুদ্ধকৌশল—সব দিক থেকেই ক্রোককে সহপাঠীদের মধ্যে খুবই ভালো বলা যায়।

দুজনেই মঞ্চের ওপর এমনভাবে একে অপরকে পর্যবেক্ষণ করছিল, যেন তাদের মধ্যে প্রতিযোগিতার বিন্দুমাত্র ইচ্ছাও নেই।

“চল, শুরু করা যাক।”

কিছুক্ষণ পর লং আওতিয়ান শান্ত স্বরে বলল।

“দরকার নেই, আমি কয়েকটি কথা বলতে চাই।”

লং আওতিয়ানের কথা শুনে ক্রোক প্রতিযোগিতা শুরু করার কোনো ইচ্ছা দেখাল না।

“আমি নিজের সঙ্গে তোমার ব্যবধানটা জানি। বিশেষ করে সেদিন তোমার আর দাইয়ের লড়াই দেখে, আর তুমি যে সব কৌশল আর শক্তি দেখিয়েছিলে, তা দেখার পর বুঝেছি—তোমাকে হারানো আমার পক্ষে খুবই কঠিন। আগে আমি সবসময় ভাবতাম আমি এক প্রতিভা। কিন্তু তোমার সঙ্গে দেখা করার পরই বুঝলাম, আকাশের ওপরে আরও আকাশ আছে, মানুষের বাইরে আরও মানুষ আছে। আজ আমি এখানে দাঁড়িয়েছি তোমার সঙ্গে লড়তে নয়, জয়ের আশা নিয়েও নয়। কারণ আমি জানি, এখনো সেই শক্তি আমার নেই। আজ আমি শুধু এটুকুই বলতে চাই—আমি এই ম্যাচটি ছেড়ে দিচ্ছি।”

মঞ্চের কথাগুলো শুনে নিচে হঠাৎ এক প্রবল গুঞ্জন উঠল। সবাই বিস্মিত হলো, আর সেই সঙ্গে ক্রোকের জন্য মন খারাপও করল।

সামনের দিকে ক্রোকের দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে লং আওতিয়ান বলল, “তুমি কি সত্যিই এটা করতে চাও? একবারও চেষ্টা করবে না?”

লং আওতিয়ানের কথা শুনে ক্রোক একটুখানি ক্লান্ত হাসি হাসল। তার মুখে ভেসে উঠল পরাজয়ের ছায়া। সে বলল, “আমি নিজের অবস্থাটা জানি। আর তোমার আসল শক্তি কত, সেটা না জানলেও, আগের কয়েকটি ম্যাচে তুমি যা দেখিয়েছ, তাতে স্পষ্ট—তোমাকে জেতার কোনো সুযোগই আমার নেই। তাহলে অযথা চেষ্টা করব কেন? তবে এটা হার মেনে নেওয়া নয়। আমি ফিরে গিয়ে কঠোর অনুশীলন করব। যেদিন মনে হবে, তোমার সঙ্গে সমানে লড়তে পারি, সেদিন তোমার খোঁজে আসব!”

চোখে দৃঢ়তার ঝিলিক নিয়ে ক্রোক বুক টান করে দূরের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলল।

এই কথা শুনে লং আওতিয়ানের মনেও এক তরুণ প্রতিদ্বন্দ্বীর প্রতি প্রথমবারের মতো শ্রদ্ধা জাগল। ক্রোকের সংকল্প, তার দৃষ্টি, তার মানসিকতা—সব কিছুর প্রতিই সে সম্মান অনুভব করল।

“তাহলে কি এটা চ্যালেঞ্জ?”

অর্ধহাসি মুখে ক্রোকের দিকে তাকিয়ে লং আওতিয়ান জিজ্ঞেস করল।

“যদি তুমি এমনই ভাবো, তবে তাই-ই হোক। তবে মনে রেখো, আমার অপেক্ষা করবে। তোমার আগে আমি আর কারও কাছে হারতে চাই না!”

এই কথা বলে ক্রোক ধীরে ধীরে মঞ্চ থেকে নেমে গেল।

নিরুপায় হাসি হেসে লং আওতিয়ানও ধীর পায়ে নিচে নেমে এল।

সবাই হতবাক হয়ে তাকিয়ে থাকতে থাকতে এই ম্যাচটিই শেষমেশ চ্যাম্পিয়ন নির্ধারণ করে দিল। আর সেই ফল দেখে সব শিক্ষার্থীর মনেই রহস্য আর বিস্ময় জমে রইল।

অফিশিয়াল কিউকিউ জনসাধারণের অ্যাকাউন্ট “সতেরোকে উপন্যাস নেটওয়ার্ক” (পরিচয়: লাভসতেরোকে) অনুসরণ করুন, সর্বশেষ অধ্যায় আগে পড়ুন, সর্বশেষ সংবাদ যেকোনো সময় জেনে নিন