গেয়ংজু পর্ব সপ্তত্রিংশ অধ্যায় হুয়াইনান侯 বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত

রাজপরিবারের শ্বশুর মহামান্য সম্রাটের বদনাম বয়ে বেড়ালেন, কিঞ্চিৎ কিঞ্চিৎ করে চিংচৌ নগরীর নানা প্রান্তে চালু থাকা খিচুড়ি বিতরণ কেন্দ্রগুলো একে একে বন্ধ হয়ে গেল, সাধারণ মানুষও ধীরে ধীরে খাপ খাইয়ে নিতে লাগল, আত্মনির্ভর হয়ে উঠল সবাই, সর্বত্রই ধীরে ধীরে স্থিতিশীলতা ফিরে এল, দুর্ভিক্ষ-ত্রাণের পর্বও প্রায় শেষের দিকে পৌঁছল।

এদিকে রাজদরবারে, হুয়াইনান রাজ্যপ্রধান শে হেংও বিজয়ী হয়ে রাজধানীর পথ ধরলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, পথিমধ্যে মরুভূমি উত্তরের গুপ্তঘাতকদের হাতে পড়লেন। এরা ছিল নারিন তুয়া-র প্রশিক্ষিত যোদ্ধা, যারা সবসময়ই তাঁর আদেশ মানত। তারা ভেবেছিল, তারা দাক্ষিন্যের পিংগু গেট দখল করে মধ্যভূমি ছিনিয়ে নিয়ে মহৎ বিজয় অর্জন করবে। কিন্তু তারা বুঝতে পারেনি, এই সাফল্য শুতলিং মহারাজ্ঞীর ঈর্ষা ডেকে আনবে, ফলে সবকিছু শেষ হয়ে গেল। তারা সম্রাট কিংবা মহারাজ্ঞীর কিছু করতে সাহস পায়নি, বরং তাদের রসদ পোড়ানোয় হুয়াইনান রাজ্যপ্রধান শে হেংকে চরম শত্রু মনে করল।

যুদ্ধবিরতির চিঠি ইতিমধ্যে পাঠানো হয়ে গিয়েছিল, শে হেংও রাজ্যে ফেরার প্রস্তুতিতে ছিলেন। গুপ্তঘাতকরা পথে ওঁত পেতে ছিল এবং সুযোগ বুঝে বিষাক্ত তীর ছুড়ল।

হুয়াইনান রাজ্যপ্রধান বিষাক্ত তীরে আক্রান্ত হয়ে সৈন্যদের মনোবল ভেঙে না যায় বলে চুপচাপ সব সহ্য করলেন, নীরবে ঘটনার বিবরণ লিখে নিজের অনুগামীকে নিজ চেহারায় সেজে রাজধানীতে পাঠালেন, মৃত্যুসংবাদ ও রাজ্যসেনার দায়িত্বের প্রতীক নিয়ে সম্রাটের পাঠানো সেনা-পর্যবেক্ষকের কাছে পাঠালেন। নিং সম্রাট খবর পেয়ে বিস্ময়ে অভিভূত হলেন, তড়িঘড়ি শহরের বাইরে প্রাসাদে শে হেংকে দেখতে গেলেন, তখন তিনি অচৈতন্য।

সম্রাট সঙ্গে সঙ্গে কাউকে পাঠিয়ে মৃত্যুদূত ডাকালেন শে হেংকে চিকিৎসা করার জন্য; মৃত্যুদূত বেশ দ্রুতই এসে গেলেন, তবে শে হেংয়ের মুখে নীলাভ ছায়া, নিশ্বাসে টান, স্পষ্টতই বিষ অনেক গভীরে প্রবেশ করেছে।

"তুমি আমাকে ডাকলে কীভাবে বাঁচাবো সেটা জানতে চাও?" মৃত্যুদূত ধীরেসুস্থে হাতা গুটিয়ে বললেন, মোটেই উদ্বিগ্ন নন।

সম্রাট চোখ বড় বড় করলেন, "কীভাবে বাঁচাবো মানে কী! যেভাবে সম্ভব, তেমনভাবে বাঁচাও!" শে হেংয়ের বিষ খুব রহস্যময়, মরুভূমি উত্তরের গোপন বিষ, রাজ-চিকিৎসকরা ঘিরে ধরে বহুক্ষণ চেষ্টা করেও মৃত্যুর ঝুঁকি মাত্র কমাতে পেরেছেন, জ্ঞান ফেরাতে পারেননি; বাধ্য হয়েই সম্রাট মৃত্যুদূতের দ্বারস্থ হলেন।

"এভাবে ঘুমিয়ে থাকাই তো ভালো,功 বেশি হলে তো শাসক ভয় পায় না।" মৃত্যুদূত সম্রাটের পুরনো সঙ্গী, ইচ্ছেমতো রসিকতা করলেন।

"হু, এসব বাজে কথা! তুমি কি মানুষ, না পাগল—" সম্রাট রাগে লাল হয়ে উঠলেন, "ঘুমিয়ে থাকাই ভালো মানে কী! আমি চাই ও সুস্থ হয়ে উঠুক, ওর功 ওর জীবন দিয়ে কেনা, আমাকে ছাড়িয়ে উঠলে সেটা ওর যোগ্যতা, ও নিজের জীবন দিয়ে আমাকে আর দাক্ষিন্যকে রক্ষা করেছে, আমি কি চাইবো ও তাড়াতাড়ি মরে যাক? ও মারা গেলে, দাক্ষিন্য সেনাবাহিনীর মনোবল ভেঙে যাবে, ও মারা গেলে, কার হাতে সেনার দায়িত্ব দেব, নিশ্চিন্ত থাকব? আমার যে কয়জন ছেলে আছে, ওদের? তখন তো বিদ্রোহ হবে, আমাকে জোর করে অবসর পাঠাবে, তাই না?... " সম্রাট স্পষ্টতই অস্থির হয়ে পড়লেন, নিজে নিজেই জিজ্ঞেস-উত্তর করতে লাগলেন।

"যাক, আগুন এসে গায়ের কাছেই পুড়ছে, আর মজা করো না, তাড়াতাড়ি দেখে ফেলো..." সম্রাট অস্থির হয়ে পাশে ঘুরঘুর করছেন। শে হেংয়ের সঙ্গে তিনি ছোটবেলা থেকেই বড় হয়েছেন, ছোটবেলায় তিনি ছিলেন অবহেলিত রাজপুত্র, শে হেং কখনো কখনো অবজ্ঞাসূচক কথা বলতেন, কিন্তু পরে তিনি ক্ষমতায় স্থির হয়ে গেলে শে হেং আর কখনো বেয়াদবি করেননি। প্রকৃতপক্ষে তিনি এতে কিছু মনে করতেন না, কিন্তু শে হেং নিরন্তর শিষ্টাচার মেনে চলতেন, সর্বদা বিবেচনা করতেন, এতে বরং তাদের দূরত্ব বেড়ে গিয়েছিল।

ছোটবেলায় তারা ছিল একেবারে ঘনিষ্ঠ, একই পাজামা পরে ঘুরে বেড়ানো, তখন রাজপ্রাসাদে রাজপুত্র ছিল অনেক, তিনি ছিলেন অনাদৃত। এক সময় তাঁরা থাকতেন সিয়েনফু প্রাসাদে, প্রায় নির্বাসিতদের মত। সেখানে কে কত কাছে থাকছে, কে কত দূরে, তার ওপর নির্ভর করত কে কতটা যত্ন পাবে; দূরে থাকলে কিছুই জুটত না, শুধু অপেক্ষা।

সিয়েনফু প্রাসাদ ছিল রাজপ্রাসাদের উত্তর-পশ্চিম কোণে, রাজউদ্যান পর্যন্ত যেতে ঘণ্টাখানেক লেগে যেত। শীতকালে উত্তরের বাতাসে প্রাসাদে কয়লার ঘাটতি থাকত, তাঁর হাত-পা জমে যেত, শে হেং চুপিসারে প্রাসাদে ঢুকে তাঁর জন্য কাপড়, খাবার, প্রয়োজনীয় জিনিস নিয়ে আসতেন।

শে হেংকে বহুক্ষণ হেঁটে সিয়েনফু প্রাসাদে পৌঁছাতে হতো, খোলাখুলি কিছুই দেওয়া যেত না; রাজপুত্রকে কেউ অবহেলা করলে তো রাজপরিবারের অপমান। শে হেং শীতকালে মোটা কাপড় পরে আসতেন, পৌঁছে গিয়ে নিজের কাপড় খুলে দিয়ে নিতেন, নিজে পাতলা জামা পরে ফিরতেন...

এক শীতকালে, রাজা লি চাং মন খারাপ করে বসে ছিলেন, ছোটবেলার কথা মনে পড়ল, তিনি রাজউদ্যান থেকে উত্তরের বাতাসে হেঁটে সিয়েনফু প্রাসাদ যেতে চাইলেন, ঘণ্টাখানেক হাঁটার পরই কাঁপতে শুরু করলেন, তাঁর অনুগামীরা কাঁদতে কাঁদতে ফেরত নিয়ে এলেন। তিনি কল্পনাও করতে পারলেন না, ছোট্ট শে হেং, পাতলা জামা পরে শীতের রাতে সিয়েনফু প্রাসাদ থেকে রাজউদ্যানে宴ে গেলেন কীভাবে, সেখানে宴 শেষ হওয়া পর্যন্ত কেমন সহ্য করলেন, আবার কীভাবে ফিরলেন...

প্রত্যেকবার কেউ তাঁর জন্য এত কিছু করেছে ভাবলেই মনে হয়, তিনি যদি সম্রাট না-ও হতেন, এই জীবন তবুও স্বার্থক। তিনি জানেন, শে হেং কিসের ভয় করেন, কিন্তু নিজের হৃদয় খুলে শে হেংকে দেখাতে পারেন না, দেখাতে পারেন না, তিনি সত্যি কিছুই মনে করেন না।

যখনই তিনি বিপদে পড়েন, প্রথমেই ঝাঁপিয়ে পড়েন শে হেং। সম্রাট অচেতন শে হেংয়ের দিকে তাকিয়ে চোখে জল ধরে রাখতে পারলেন না। বছরের পর বছর তিনি মন্ত্রীদের সঙ্গে ভণিতা করেছেন, কিন্তু শে হেংয়ের প্রতি সবসময় আন্তরিক থেকেছেন। সেনা-পর্যবেক্ষক পাঠালেও সেটা কেবল নিয়মের খাতিরে, সন্দেহ নয়...

"তার বিষ খুব জটিল, ধীরে ধীরে ঔষধ প্রয়োগ করতে হবে..." মৃত্যুদূত ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এটা মরুভূমি উত্তরের ভয়ঙ্কর বিষ, অনেক ধরনের বিষ একত্রে মিশে আছে, মারাত্মক, একবার গভীরে পৌঁছলে তুলে ফেলা সহজ নয়। দীর্ঘদিন অচেতন থাকলে চিরদিন জ্ঞান ফেরার সম্ভাবনা কম..."

সম্রাট দাড়িতে হাত বুলিয়ে, কাঁপা কাঁপা হাতে বললেন, "ভেবে দেখো, কোনো উপায় থাকলে বলো, অন্তত বেঁচে থাকলেও চলবে, সেনা না-ও সামলাক। যা লাগে, খাজাঞ্চিখানায় বলো, আমার ব্যক্তিগত ভাণ্ডারে তুষারপুষ্প, সহস্রবর্ষী লিঙ্গজিও আছে।" বয়স বাড়ার পর, নিজের জন্য অনেক দামি ওষুধ জমিয়ে রেখেছেন তিনি, অঘটনের আশঙ্কায়।

মৃত্যুদূত কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় লাইফু দৌড়ে এসে বললেন, "মহারাজ, তৃতীয় রাজপুত্র ও তাঁর স্ত্রী সাক্ষাৎ চান—"

"না! দেখছো না আমি কত ব্যস্ত, এখন কে কার খোঁজ রাখি... দাঁড়াও, কে বললে?"

লাইফু বিনয়ের সঙ্গে বলল, "তৃতীয় রাজপুত্র ও রাজপুত্রবধূ... মরুভূমি উত্তরের রাজকন্যা—"

"ডেকে আনো!" সম্রাট ব্যস্ততায় ভুলে গেলেন, এখানে তো প্রাসাদ নয়, শহরের বাইরে।既然 ওরা জানে তিনি এখানে, জানে শে হেং আহত হয়েছেন।

আশা, তারা খালি হাতে আসেনি।

তৃতীয় রাজপুত্র লি লাই পঙ্গু পায়ে ধীরে ধীরে এলেন, তাঁর পাশে স্ত্রী নারিন তুয়া। দুজনকে বেশ মানানসই লাগছিল, যেন সুর-লয়ের মতো মিল। সম্রাট নিজের প্রিয় রানীকে হারানোর পর, দম্পতির প্রেম সহ্য করতে পারেন না, মন্ত্রী-আমলারা বুঝে গেছেন, সম্প্রতি সম্রাট বিশেষভাবে অন্যদের গৃহে অনিচ্ছাকৃত উপপত্নী পাঠানোর নেশায় ধরেছেন, বিশেষত যাঁরা সুখী দম্পতি।

শুনলে, যদি কোনো কিছুতে বিরক্ত হন, সামনাসামনি হাসিমুখে মেনে নেন, কিন্তু পরে হঠাৎ উপপত্নী পাঠিয়ে দেন...

যুবকদের জন্য তাও মেনে নেওয়া যায়; কেউ কেউ তো বুড়ো হয়ে গেছেন, অর্ধেক শরীর কবরে, হঠাৎ সুন্দরী উপপত্নী এসে পড়লে সংসার তছনছ। এখন তাই কেউ কারো সুখী দাম্পত্যের কথা সম্রাটের কানে তুলতে সাহস করেন না, যদি হঠাৎ বাড়িতে গিয়ে দেখেন, অজান্তেই এক সুন্দরী উপপত্নী...

তবে তৃতীয় রাজপুত্র লি লাই, সম্রাট জানেন, তিনি দাক্ষিন্যের জন্য মরুভূমি উত্তরের এই দুর্ধর্ষা মেয়েকে বিয়ে করতে বাধ্য হয়েছেন।

নিজের ছেলের জন্য, এই মেয়েটি যদি ছেলেকে কষ্ট না দেয়, প্রেম থাকুক, মারধর না করলেই হল...

দুজন একসঙ্গে সম্রাটকে নমস্কার করলেন, সম্রাট ছাড় দিলেন, "আশা করি এত দূর এসেছো, শুধু পারিবারিক গল্প করতে আসোনি।" সম্রাট স্পষ্ট বললেন।

"পিতা সম্রাট, শুনেছি হুয়াইনান রাজ্যপ্রধান বিষে আক্রান্ত, মরুভূমি উত্তরের বিষ, তাই বিশেষভাবে এসেছি, দেখি কিছু সাহায্য করতে পারি কি না।" নারিন তুয়া সরল-সাপটা বললেন।

"তাহলে এগিয়ে এসো।" সম্রাট সরে দাঁড়ালেন, মৃত্যুদূতও জায়গা ছাড়লেন, তিনি গোপনে মেয়েটিকে লক্ষ করলেন।

দাক্ষিন্যের দশ হাজার সৈন্য হত্যাকারী মরুভূমি উত্তরের রাজকন্যা, কোনো প্রসাধন নেই, মুখ ফ্যাকাশে, মোটেও রুক্ষ নয়, সাধারন মেয়েদের মতোই; হাঁটাও যেন দুর্বল।

শোনা যায় তাঁর কাঁধের হাড়ে ফাঁসি দিয়ে আনা হয়েছিল, তিনি একটু তাকাতেই তাঁর পাশে থাকা পুরুষের চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি টের পেলেন, সরে গেলেন।

হুঁ, বেশ আগলে রাখছে।看来 স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক কেবল রটনা নয়, তৃতীয় রাজপুত্র সত্যিই স্ত্রীকে ভালোবাসেন।

তবে নারিন তুয়া既 যেহেতু দাক্ষিন্যে প্রবেশ করেছেন, এখন তিনি তৃতীয় রাজপুত্রবধূ, মানে দাক্ষিন্যেরই মানুষ। নারিন তুয়া এগিয়ে এসে এক হাতে শে হেংয়ের থুতনি চেপে ধরলেন, যদিও শে হেং অচেতন, মুখ তাঁর জোরে খুললেন, লি লাই পাশে দাঁড়িয়ে, সম্রাট প্রায় এগিয়ে যাচ্ছিলেন, ছেলের শান্ত থাকার ইঙ্গিত দেখে আর এগোলেন না।

মনে মনে কিন্তু ঠাণ্ডা হাসি, যদি না পারে তবে অবজ্ঞার অভিযোগে ফাঁসাবেন!

তবে নারিন তুয়া নাক এগিয়ে শে হেংয়ের মুখে গন্ধ নিলেন, আঙুল দিয়ে মুখের ভেতর কিছু বের করলেন, আবার নাকের কাছে নিয়ে এলেন।

ভ্রু কুঁচকে বললেন, "সম্ভবত মরুভূমি উত্তরের কালো বিচ্ছু, বিচ্ছুর বিষে শরীর অবশ হয়, সঙ্গে সম্ভবত ধাতুরা গাছের হ্যালুসিনেশনও মিশেছে।"

"তুমি কি নিশ্চিত জাগিয়ে তুলতে পারবে?" সম্রাট তাঁর কথায় আশার আলো দেখলেন, "তুমি কি বিষ মুক্ত করতে পারো?"

"অবশ্যই।" নারিন তুয়া বুক পকেটে হাত দিলেন, নিচু হতেই বুকে ব্যথা লাগল, লি লাই তাড়াতাড়ি কাছে এলেন, তিনি মাথা নাড়লেন, সমস্যা নেই জানালেন, পাউচ বের করলেন।

"বিষ খুব মারাত্মক, একবারে মুক্ত করা যাবে না, একটু একটু করে দিতে হবে, প্রতিদিন এক প্যাকেট, তিনদিন পর হালকা হবে, তারপর আবার দেখে যাব..."

"বেশ বেশ!" সম্রাট মনে প্রশান্তি পেলেন, "আমার গর্বিত পুত্রবধূ, বড় পুরস্কার পাবেন! কেউ আছো—"

"এটা আমার কর্তব্য..." নারিন তুয়া শান্ত স্বরে বললেন, "আমি既 যেহেতু লি পরিবারে এসেছি, আমি এখন এই পরিবারেরই মানুষ, পরিবারের জন্য চিন্তা করাই স্বাভাবিক।"

সম্রাট সজোরে মাথা নেড়ে খুশি হলেন, নিজের ছেলের প্রতিও দৃষ্টি বদলে গেল, আগে ভাবতেন, ছেলে হয়তো নারিন তুয়াকে সামলাতে পারবে না, এখন দেখলেন, সে-ও কম নয়।

তিনি উজাড় করে দুজনকে পুরস্কৃত করলেন, দুইজনে বিদায় নিলেন।

মুখভঙ্গি গম্ভীর হল, মৃত্যুদূত যখন ওষুধ খুলতে যাচ্ছিলেন, তিনি তাড়াতাড়ি বললেন, "দাঁড়াও, সাবধানে খোলো, দেখো বিষ আছে কি না।"

মৃত্যুদূত হাত থামালেন, তবু ওষুধের গন্ধ নিয়ে দেখলেন, "সম্ভবত কোনো সমস্যা নেই।"

সম্রাট এবার আস্তে আস্তে বসে পড়লেন, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, শে হেংয়ের শান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে হাতে চড় দিয়ে বললেন, "এই বুড়োটা, তাড়াতাড়ি জেগে ওঠো, তুমি ছাড়া আমি কী করব? আমরা বহু বছর একসাথে, তোমার ওপর নির্ভর করাই অভ্যাস হয়ে গেছে, তুমি না থাকলে আমি তো ঘুমোতে পারি না, আর ঘুমোবে না তো, শে জিন্যু তো ফিরে এসেছে, সে তোমার জন্য অপেক্ষা করছে, যুবরাজও শিগগিরই ফিরবে, নিজের ছেলেকে কোলে নেবে না?"

দেখা গেল, এতক্ষণ নড়াচড়া না করা শে হেংয়ের চোখের কোণে দু’ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল।

সম্রাটের মনও বিষণ্ন হয়ে উঠল, "আমি কখনো তোমার ওপর সন্দেহ করিনি, তুমি জেগে উঠলে, সেনাপতি-শক্তি তোমাকেই দেব।"

মৃত্যুদূত ওষুধ গলাতে চলে গেলেন, শুধু সম্রাট শে হেংয়ের হাত ধরে বসে ছেলেবেলার গল্প বলে যেতে লাগলেন...