ক্যুংজু অধ্যায় চতুর্দশ : হত্যা প্রচেষ্টা

庆州গামী ঘোড়ার গাড়িতে, রাজপরিবারের কাও মিং গভীর ঘুমে তন্ময়, তার উচ্চস্বরে নাক ডাকা লি জে-কে জাগিয়ে তুলল।

লি জে ক্লান্তিতে মুখ কালো হয়ে গিয়েছিল, গাড়িতে ওঠার সময় সে ভাবছিল কিভাবে অদৃশ্যভাবে একটু বিশ্রাম নেয়া যায়। কিন্তু কাও মিং গাড়িতে উঠেই বাহিরের পোশাক খুলে নরম বালিশে মাথা রেখে কেবল বলল, "তুমি নিজের মতো করো।"

সে নিজেই স্বপ্নে চলে গেল!

লি জে রাজপরিবারের ঘুমন্ত চেহারার দিকে তাকিয়ে, নিজেও আরামদায়ক অবস্থান নিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। গভীর ঘুমের পর ক্লান্তি দূর হল; সে কাও মিং-এর নাক ডাকে জেগে উঠল। সে উঠে কাও মিং-কে জাগাতে চেয়েছিল, কিন্তু ভাবল, এই যাত্রায় কত কী ব্যস্ততা আসবে কে জানে, এখন একটু ঘুমানোই ভালো। সে উঠে পাশের চায়ের পাত্র থেকে চা পান করল, গলা ও ঘাড় একটু ঘুরিয়ে নিল, পর্দা তুলে বাইরে সন্ধ্যাবেলা দেখল।

"বিশ্রাম হয়ে গেছে?" কাও মিং-এর অলস কণ্ঠ ভেসে এল। মাথা ঠেকিয়ে, চোখ না খুলেই বলল, "বাইরের অনুসরণকারীদের সংখ্যা ঠিক নেই…"

রাজপুত্র হালকা কাশি দিয়ে সরলভাবে বলল, "আমি আগে কাও ইউনকে লোক নিয়ে庆州 পাঠিয়েছি, যাতে যত দ্রুত সম্ভব জিন ইউ-এর খোঁজ পাওয়া যায়…"

কাও মিং মুখে কিছু বলল না, কেবল ঠোঁটে হাসি ফুটল, "যা খুশি করো।"

রাজপুত্র একগাদা যুক্তি দিল, "হুয়াইনান হাউ দেশের জন্য কষ্ট করছে, আমি তাকে অবহেলা করতে পারি না, আমি কেবল আমার সামর্থ্যের মধ্যে চেষ্টা করছি।"

কাও মিং এবার চোখের ফাঁক দিয়ে তাকাল, "তুমি জানো, আমার তিনটি ভাতিজা আছে?"

রাজপুত্র অবাক হয়ে বলল, "জানি।"

সে কখনোই একমাত্র বিকল্প ছিল না, কেবল প্রথম পছন্দ।

"রক্তের সম্পর্কের দিক থেকে, তোমরা সবাই আমার ভাতিজা, সামাজিক মর্যাদায়ও সবাই সমান, কোনো পার্থক্য নেই।" কাও মিং সোজা হয়ে বসে, পাশে রাখা পোশাক পরতে পরতে বলল, "তবে তুমি তাদের থেকে আলাদা, তোমার এক মারাত্মক দুর্বলতা আছে—তুমি খুবই কোমল হৃদয়।"

প্রাচীনকাল থেকে রাজা-সম্রাটরা নির্দয়, সবচেয়ে নির্মম রাজপরিবার।

কাও মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এটাই তোমার সবচেয়ে অপছন্দের দিক, আবার সবচেয়ে প্রশংসনীয়ও।"

লি জে বুঝতে না পেরে তাকাল, কাও মিং কেন এমন বলল সে জানে না।

"আমি নিজেকে খুব ভালো জানি, আমি সোজা চরিত্রের নই, নিখাদও নই। বেশি হলে এ জীবনে আমি কেবল এক চতুর মন্ত্রী হতে পারি…"

রাজপুত্র তাড়াতাড়ি বলল, "মামা, নিজেকে হেয় করবেন না, আপনার দক্ষতা, দূরদৃষ্টি অসাধারণ…"

চতুর মন্ত্রী নিজেকে ছোট করলেও, কমপক্ষে ক্ষমতাবান মন্ত্রীতো বটে।

কাও মিং অলসভাবে হাত নেড়ে বলল, "প্রাচীনকালে ধূর্ত, চতুর, ক্ষমতাবান মন্ত্রীর শেষ খারাপই হয়েছে। কেউ মাথা হারিয়েছে, কেউ পরিবার-জাতি নিশ্চিহ্ন, কেউ নির্বাসিত হয়ে মরেছে, কেউ মরার পরও শান্তি পায়নি। একজন অত্যন্ত নির্মমকে সাহায্য করলে, আমিও তো ভয় পাই, শেষ পর্যন্ত আমার প্রয়োজন ফুরোলে আমাকেও ফেলে দেবে…"

"মামা, আপনি বেশি ভাবছেন।" লি জে মনে মনে বলল, শেষ পর্যন্ত যদি সে সিংহাসনে না ওঠে, তার ভাই ওঠে, কাও মিং-ই তো রাজপরিবারে সবচেয়ে ক্ষমতাবান, অটল অবস্থান।

কাও মিং তার চিন্তা বুঝতে পেরে বলল, "আমি বাহিরের আত্মীয়, আমার ভাতিজা সিংহাসনে উঠলে, তার স্ত্রীও বাহিরের আত্মীয়, তাকেও ক্ষমতা নিয়ে লড়তে হবে। তখন আমার ভাতিজা আমাকে মারতে না চাইলেও, তার স্ত্রী হয়তো আমাকে সহ্য করবে না…"

রাজপুত্রের কপালে ঘাম জমল, "মামা, আপনি… অতিরিক্ত ভাবছেন।"

"যদি কোনোদিন আমি আমার ভাতিজার স্ত্রীকে রাগিয়ে ফেলি, তখন তোমাকে আমার জন্য সুপারিশ করতে হবে…" কাও মিং মজা করে বলল, "তুমি তো ইতিহাস পড়েছ, রাজপুত্ররা শেষ পর্যন্ত খুব কমই সিংহাসনে উঠেছে, তোমার বাবার সন্তানও অনেক, তবে তুমি বিদ্রোহ না করলে আশা আছে।"

"মামা, আপনি তো হাস্যকর কথা বলছেন।" রাজপুত্র বিশ্বাস করল না, "আমি কেন বিদ্রোহ করবো?"

সে বৈধ, আবার জ্যেষ্ঠ। যতদিন সে জীবিত, অবস্থান অটল, দেশ তার হবেই, বিদ্রোহের দরকার নেই।

কাও মিং অব暇তায় বলল, "যদি তোমার শরীরে কোনো রোগ হয়, যদি তোমার বাবা অন্য ছেলে বেশি ভালোবাসে, যদি অন্য ভাইরা সুনাম কামাতে চেষ্টা করে, জনপ্রিয়তা তোমাকে ছাড়িয়ে যায়…"

রাজপুত্রের কপাল থেকে ঘাম ঝরে পড়ল।

"সবাই ক্লান্ত হয়, রাজপুত্রের আসনে বসে কত বছর, কখনো তো উদাসীনতা আসবেই। অন্যরা ভোগ-বিলাসে মগ্ন হলে সেটা বিশ্রাম, তুমি বিশ্রাম নিলে বলবে বিলাসে মগ্ন।"

"ঠিকই বলেছেন।" রাজপুত্র ভাবল, রাজধানী ছাড়ার আগেই অভিযোগের চিঠি এসেছে, "এই পদটা সত্যিই ক্লান্তিকর।" কাজ মানুষকে কষ্ট দেয়, প্রতিদিন ভয়-ভীতিতে কাটে।

কাও মিং তার কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল, "ভয় নেই, আমি তো আছি…"

তাদের আন্তরিক কথাবার্তা হঠাৎ ঘোড়ার গাড়ি থেমে যাওয়াতে বিঘ্নিত হল।

সঙ্গে সঙ্গে বাইরে চিৎকার, "—ঘাতক! মালিককে রক্ষা করুন!"

বাইরে তরবারি-ছুরি ধাক্কাধাক্কির শব্দ, রাজপুত্র পর্দা তুলতে গেলে কাও মিং তাকে চেপে ধরল, এক তীক্ষ্ণ তীর গাড়ির গায়ে বিঁধে গেল, তীরের লেজ কাঁপছে, শক্তি কতটা ছিল বোঝা যায়, কাও মিং না থাকলে রাজপুত্র সেখানেই মারা যেত!

কাও মিং রাজপুত্রকে ধরে গাড়ি থেকে গড়িয়ে বেরিয়ে এল, রাজপুত্রও অনুসরণ করল।

দুজনের অবস্থা করুণ, চারপাশে অনেক ঘাতক, ঘাতকরা প্রস্তুত, খুবই সাহসী। এটি পাহাড়ি উপত্যকা, ঘাতকরা দুই দিকে ঘিরে ধরেছে, ঘেরাটোপ ছোট হচ্ছে, রাজপুত্রের লোকেরা একে একে পড়ে যাচ্ছে, রাজপুত্র তরবারি তুলে লড়তে গেল, কাও মিং তাকে ধরে বাধা দিল, কাও মিং একবার ‘আহা’, একবার ‘মা’, একবার ‘উফ’ করে চিৎকার করতে লাগল…

ঘাটে মাথা ব্যথা করে দেয়। সে চারদিকে ছুটে বেড়াল, সর্বত্র আগুন ছড়াল।

রাজপুত্র কাও মিং-কে পেছনে নিয়ে বলল, "মামা, আপনি আমার পেছনে থাকুন…"

কাও মিং মাথা নেড়ে বলল, "ভালো ভাতিজা, তুমি ভালো, তাহলে আমি আর লজ্জা করবো না…" সত্যিই সে পেছনে সেঁটে থাকল।

ঘাতকরা ভেবে নিল, তাদের জয় নিশ্চিত, আরও সাহসী হয়ে উঠল, ঘেরাটোপ ছিন্ন হতে চলেছে, ঠিক তখনই উপত্যকার ওপর থেকে হঠাৎ এক সঙ্কেত আলো ছুটে গেল, আর কোথা থেকে যেন অসংখ্য মানুষ এসে ঘাতকদের ঘিরে ফেলল।

বাইরের যুদ্ধের আওয়াজ আরও বাড়ল, ঘাতকরা সামনে-পেছনে夹া হয়েছে, সামনে আক্রমণ করতে গিয়ে পিছনের হামলা থেকে সতর্ক থাকতে হচ্ছে, একে একে পড়ে যাচ্ছে।

শেষে কয়েকজন ঘাতক এসে ঘেরাটোপে পড়ল, অস্ত্র ফেলে দিল, তারা প্রশিক্ষিত আত্মঘাতী, কয়েকজন ধরার সাথে সাথেই বিষ খেয়ে আত্মহত্যা করল, সঙ্গীরা দেখে দ্রুত তাদের চোয়াল খুলে দিল, যাতে জিভ কেটে আত্মহত্যা না করে।

সব শান্ত হলে, কাও মিং রাজপুত্রের পেছন থেকে উঠে এল, ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, "আহা, বলো তো, তোমরা কি রাজপুত্রকে খুবই ছোট করে দেখলে, নাকি আমাকে খুবই অবমূল্যায়ন করলে?"

সে ধীরে ধীরে ঘাতকদের কাছে গেল, হাত দু’টি আঙ্গুলে ঢুকিয়ে, অলসভাবে বলল, "তোমাদের মালিক কেবল জানে রাজপুত্রের সঙ্গী কমেছে, জানে না আমার গোপন ব্যবস্থা আছে? আমাকে মৃত ভাবলে?"

কাও মিং আর সহ্য করতে না পেরে দ্রুত এগিয়ে ঘাতকদের মুখে চড় মারল, "বলো, কে পাঠিয়েছে?"

ঘাতক চোখ বড় করে তাকিয়ে, মরতে প্রস্তুত, কাও মিং একবার দেখল, হাসল। পাশে থাকা অনুসরণকারীর কাছ থেকে তরবারি নিয়ে সরাসরি তার গলা কেটে দিল, রক্ত ছিটিয়ে কাও মিং-এর মুখে, সে নির্বিকার, বাঁ হাত বাড়িয়ে দিল, সঙ্গী তার অভ্যাস জানে, দ্রুত সাদা রুমাল এগিয়ে দিল।

সে তরবারি ছুঁড়ে ফেলল, মুখ ও আঙ্গুল গুছিয়ে মুছল, "বলো না বলো, এতে কি আসে যায়, যারা পাঠিয়েছে তারা ওই কিছু নষ্ট ছেলে, পায়ের বুড়ো আঙ্গুলেও বোঝা যায়, আহা, কতটা ছেলেমানুষ।" বলেই অলসভাবে তরবারি ছুঁড়ে দিল, হাত নেড়ে, কিচকিচ শব্দে, কয়েকটি তরবারির আঘাতে ঘাতকদের মাথা মাটিতে গড়িয়ে গেল।

একটিও জীবিত রেখে দিল না।

রাজপুত্রের মুখ ফ্যাকাশে, তবুও শান্ত, কাও মিং তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "দেখেছ তো, বিস্ময়কর না?"

রাজপুত্র আতঙ্কিত, বারবার মাথা নাড়ল, কাও মিং তাকে গাড়িতে তুলল, "এটা তোমার সিংহাসনের পথে ছোট বাধা মাত্র…"

অনেক দেখেছ, অভ্যস্ত হয়ে যাবে।

দুজন গাড়িতে উঠল, এবার কাও মিং আর ঘুমাল না, "ভয় নেই, এটা কেবল শুরু।" তাদের যাত্রা তো কেবল শুরু।

প