একানব্বইতম অধ্যায়: চমকে ওঠা অগ্নিপদ্ম সম্মানিত!

“ঠিক আছে। আমিও মনে করি চেন মহাপ্রবীণ এমন ফন্দি করবেন না, তাই এখনই বললাম।”

শিং ইউ ভদ্রভাবে হেসে উঠল। তারপর হাও রেনকে ডাক দিল, আর পরমুহূর্তেই দুজনে মিলে মাটিতে তলোয়ার-চিহ্ন ছুড়ে ফেলল।

একটি, দুটি, পাঁচটি, দশটি……

চারশো আটত্রিশটি!

একসঙ্গে জড়ো হওয়া তলোয়ার-চিহ্নগুলোর দিকে তাকিয়ে উপস্থিত সবাই হতভম্ব হয়ে গেল।

কেউই ভাবতে পারেনি, শিং ইউদের কাছে এত বিপুল সংখ্যক তলোয়ার-চিহ্ন থাকবে!

মোট লোক ছিল এক হাজারেরও বেশি, আর শুধু শিং ইউ ও তার তিন সঙ্গী মিলে দখল করে নিল মোটের প্রায় দুই-পঞ্চমাংশ!

চেন শিংফেং-এর ঠোঁট কেঁপে উঠল। শিং ইউকে ওই মিষ্টি হাসি দিয়ে নিজের দিকেই তাকিয়ে থাকতে দেখে তার ইচ্ছে করছিল এক চড়ে তাকে মেরে ফেলতে!

এই বদমাশের গতিটা সত্যিই ভয়ানক; চারশোরও বেশি!

আর বাকিরা তখন সবাই পাথর হয়ে গেছে। চেন শিংফেং একবার চোখ বুলিয়েই বুঝে গেলেন, উপস্থিতদের মধ্যে শিং ইউ-এর চেয়ে বেশি কারও নেই!

“চেন মহাপ্রবীণ, আমার মনে হয় যথেষ্টই হয়েছে, তাই তো?”

শিং ইউ নরম সুরে হাসল। তার মুখভঙ্গি ছিল এতটাই নম্র আর বয়োজ্যেষ্ঠকে সম্মান করার ভঙ্গি, যে চেন শিংফেং-এর ঠোঁট আরও একবার কেঁপে উঠল।

প্রথম দশে জায়গা পাওয়া তো দূরের কথা, এমনকি শীর্ষে উঠেও যেতে পারে বলে তিনি মনে করলেন!

এই বদমাশ!

এক পাশে নীরব হয়ে থাকা অগ্নিপদ্ম সম্মানিতার দিকে একবার তাকিয়ে চেন শিংফেং বুঝলেন, আজকের এই মহান সূর্য-অগ্নি তলোয়ার-প্রয়োগ তাকে দিতেই হবে, না দিলেও দিতে হবে!

গভীর এক নিঃশ্বাস নিয়ে চেন শিংফেং হালকা হেসে একটি পুস্তক তুলে শিং ইউ-এর দিকে ছুড়ে দিলেন।

“নিশ্চয়ই তুমি বহিঃশাখার বিখ্যাত প্রতিভা। এত অল্প সময়ে এত তলোয়ার-চিহ্ন জড়ো করতে পারা, এমনকি শীর্ষস্থানও ছিনিয়ে নিতে পারা—এই মহান সূর্য-অগ্নি তলোয়ার-প্রয়োগ তোমাকে দিলে আমাদের উন্মত্ত তলোয়ার সম্প্রদায়ের বদনাম হবে না।”

“মনে রেখো, অবশ্যই এই তলোয়ার-কৌশলকে বিকশিত ও প্রসিদ্ধ করতে হবে। এক মাসের মধ্যে যদি সাধনা না করতে পারো, আমি ফেরত নেব। আর তোমাকে ছাড়া অন্য কেউ যেন এটা না দেখে, নইলে কঠোর শাস্তি হবে, কোনোরকম ছাড় নেই!”

চেন শিংফেং-এর এই কথায় কোনো বিরক্তি বা রাগ ছিল না; বরং তাতে এক প্রবীণের তরফ থেকে তরুণের প্রতি সাবধানবাণী আর স্নেহই প্রকাশ পেল। মুহূর্তের মধ্যে অনেকেই চেন শিংফেং-এর দিকে তাকানোর দৃষ্টি বদলে ফেলল।

তবে শিং ইউ-এর ক্ষেত্রে তা হলো না।

মহা সূর্য-অগ্নি তলোয়ার-প্রয়োগ হাতে পেয়ে সে উচ্ছ্বসিত না হয়ে বরং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

এই বুড়ো যদি সত্যিই রেগে যেত, শিং ইউ বরং স্বস্তি পেত। কারণ যে নিজের আবেগও সামলাতে পারে না, তার বড় কৃতিত্ব নেই। কিন্তু চেন শিংফেং তো এক পলকে নিজেকে সামলে নিয়ে পাল্টা আঘাতের পরিস্থিতিকেও নিজের পক্ষে ঘুরিয়ে দিলেন!

“এই বুড়ো যদি আমাকে লক্ষ্য করে, তাহলে সত্যিই কিছুটা ঝামেলা হবে,”
শিং ইউ মনে মনে বিড়বিড় করল, তবে তার মধ্যে অনুশোচনা বা ভয় কিছুই ছিল না।

সে যতই শক্তিশালী হোক, যদি আত্মযোদ্ধা স্তরের ওপরে না ওঠে, তবে শিং ইউ-এর সঙ্গে তার ফারাক ততটা ভয়াবহ নয়।

আর তাতেই শিং ইউ-এর আত্মবিশ্বাস ছিল—কিছুক্ষণের মধ্যেই তাকে ছাড়িয়ে যাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব নয়!

প্রবীণ হলে কী হয়েছে?

আমি তো স্বয়ং স্বর্গসম্রাট, মানুষের কাছে ভয় কীসের?!

……

“তুমি সত্যিই সুযোগ নিতে জানো।”

উন্মত্ত তলোয়ার সম্প্রদায়ের বহিঃশাখার পথে ফেরার সময় বাইলি ছিউহুয়া হেসে হেসে শিং ইউ-কে বলল।

শিং ইউ কাঁধ ঝাঁকাল। “ও বুড়ো নিজেই তো দিয়েছে। এমন ফ্রি জিনিস আমি নেব না কেন?”

বাইলি ছিউহুয়া মৃদু হেসে উঠল, আর কিছু বলল না।

পাশ থেকে হাও রেন কুটকুটিয়ে হেসে বলল, “দাদা, মহান সূর্য-অগ্নি তলোয়ার-প্রয়োগটা আমাকে একটু দেখতে দেবে?”

“তুই তো আগুন নিয়ন্ত্রণই করতে পারিস না, শিখে কী করবি?”

“এর ভেতরে নিশ্চয়ই তলোয়ার চালানোর ব্যবহারবিধি আছে। আমায় সেটা শিখতে হবে।”

হাও রেন আবারও হেসে উঠল। শিং ইউ মাথা নেড়ে বলল, “আমি যখন শিখে ফেলব, তখন তোকে দেব। তাড়াহুড়ো করিস না, কালকের মধ্যেই পেয়ে যাবি।”

বাইলি ছিউহুয়া সঙ্গে সঙ্গে শিং ইউ-এর দিকে তাকাল, মনে মনে গভীরভাবে বিস্মিত হলো। উচ্চস্তরের অরুণ-শ্রেণির শীর্ষ তলোয়ার-কৌশল—একদিনে শিখে ফেলবে? ধুর, এ তো বিকৃত প্রতিভা।

বহিঃশাখায় পৌঁছতেই অগ্নিপদ্ম সম্মানিতা শিং ইউ-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমার সঙ্গে এসো।”

শিং ইউ মাথা নেড়ে বাইলি ছিউহুয়া ও হাও রেনদের থেকে আলাদা হয়ে উ লিংইয়ানের সঙ্গে অগ্নিপদ্ম সম্মানিতার পিছু পিছু অস্ত্র-যুদ্ধাগারে ঢুকল।

কিছুক্ষণ পর তারা আবার আগের সেই প্রাসাদকক্ষে ফিরে এল। অগ্নিপদ্ম সম্মানিতা প্রধান আসনে বসে শিং ইউ-এর দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “তোমার বদল অনেক।”

“মানুষ তো সবসময়ই বড় হয়,” শিং ইউ হেসে নির্বিকারভাবে পাশে বসল।

“তোমার তলোয়ারটা কি আমাকে একটু দেখতে দেবে না?” অগ্নিপদ্ম সম্মানিতা শান্তভাবে বললেন।

তিনি অস্ত্র নির্মাতা ছিলেন, তাই অস্ত্রের ব্যাপারে সবচেয়ে সংবেদনশীল। শিং ইউ-এর পিঠে ঝোলানো রাত-আত্মার তলোয়ারটি দেখতে সাধারণ আর প্রাচীন মনে হলেও, অগ্নিপদ্ম সম্মানিতার ধারণা ছিল—এই তলোয়ার একেবারেই সাধারণ নয়!

“অবশ্যই।”

শিং ইউ হাত বাড়িয়ে রাত-আত্মার তলোয়ারটি বের করল। অগ্নিপদ্ম সম্মানিতার হাতে দিতে গিয়েই হঠাৎ গম্ভীর সুরে বলল, “সম্মানিতা, সাবধানে ধরবেন, যেন আঘাত না লাগে।”

পাশে উ লিংইয়ান প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল।

তার গুরু কত শক্তিশালী? উন্মত্ত তলোয়ার সম্প্রদায়ের প্রধান পর্যন্ত যার প্রতি শ্রদ্ধাশীল।

তোমার একটা তলোয়ার—যদিও শক্তিশালী—তাতে কি গুরু আহত হবেন?

অগ্নিপদ্ম সম্মানিতাও হালকা হাসলেন, হ্যাঁ বলে দিলেন, কিন্তু বিশেষ গুরুত্ব দিলেন না।

নিজের শক্তি তিনি নিজেই সবচেয়ে ভালো জানতেন। তিনি ছিলেন অস্ত্রপ্রাসাদ স্তরের তৃতীয় ধাপে, আর পুরো উন্মত্ত তলোয়ার সম্প্রদায়ের মধ্যে শক্তিতে দ্বিতীয়, কেবল সম্প্রদায়-প্রধানের পরেই।

আর সমগ্র চার-ধর্ম জেলায় অগ্নিপদ্ম সম্মানিতা অন্তত শীর্ষ দশে পড়েন।

একটা তলোয়ার, তা যতই অসাধারণ হোক, কীভাবে তাঁকে আহত করবে?

তবে তিনি ধরে নিয়েছিলেন, এটা শিং ইউ-এর সদিচ্ছা। তাই সম্মানসূচক ভঙ্গিতে হাত বাড়িয়ে শিং ইউ-এর এগিয়ে দেওয়া রাত-আত্মার তলোয়ারটি ধরলেন।

ধাম!

তলোয়ারের হাতলে আঙুল ছোঁয়াতেই পরমুহূর্তে অদ্ভুত বেগুনি শিখা যেন স্ফুটিত অগ্নিগিরির মতো বিস্ফোরিত হল। উষ্ণতার তীব্র ঢেউ পুরো ঘর ভরিয়ে দিল, যেন মুহূর্তেই সবাই আগ্নেয়গিরির গহ্বরে এসে পড়েছে।

“আহ্!”

অগ্নিপদ্ম সম্মানিতা চমকে উঠে হাত সাপের মতো সরিয়ে নিলেন এবং দ্রুত পিছু হটলেন। নীচের দিকে তাকিয়ে তাঁর মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল—হাতের তালুতে তখন পুড়ে কালচে দাগ পড়ে গেছে!

দৃষ্টি ফেরাতেই দেখলেন, শান্ত হয়ে থাকা রাত-আত্মার তলোয়ারটি একেবারে নিশ্চুপ।

অগ্নিপদ্ম সম্মানিতা বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।

এ কেমন তলোয়ার? এর মধ্যে এমন ভয়াবহ শক্তি এল কোথা থেকে?

মাত্র সেই এক মুহূর্তেই অগ্নিপদ্ম সম্মানিতা মৃত্যুর গন্ধ অনুভব করেছিলেন!

এতে তাঁর হৃদয় কেঁপে উঠল।

চার-ধর্ম জেলায় এত বছর ধরে তিনি কখনো মৃত্যুর গন্ধ পাননি। অথচ আজ এক অস্ত্র-চিহ্ন স্তরের তৃতীয় ধাপের যোদ্ধার হাতে থাকা এক সাধারণ দীর্ঘ তলোয়ার থেকে সেই অনুভূতি পেলেন!

পাশের উ লিংইয়ান আরও বেশি স্তব্ধ হয়ে রইল।

গুরুর শক্তি সে ভালোভাবেই জানে, অথচ গুরু এখন আহত হয়েছেন? এ... এটা কীভাবে সম্ভব!

শিং ইউ-এর দিকে তাকিয়ে উ লিংইয়ানের মনে হলো যেন সে এক সীমাহীন সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে আছে। তার অস্তিত্বে যেন সবসময়ই রহস্য, অবিশ্বাস্যতা আর অপার বিস্ময় জড়িয়ে থাকে।

সে বারবার তার মানুষ ও জগত সম্পর্কে ধারণা আর বোধকে নতুন করে লিখে দিচ্ছে!

সে আসলে কে……

শিং ইউ ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে রাত-আত্মার তলোয়ারটি স্নেহভরে একবার আদর করল, তারপর সহজভাবে পিঠের দিকে রেখে দিল।

যাকে তলোয়ার স্বীকার করে নিয়েছে, সে ছাড়া আর কেউই তাকে স্পর্শ বা ব্যবহার করতে পারে না।

শক্তি যতই প্রবল হোক না কেন, জোর করে ব্যবহার করতে গেলে শেষ পরিণতি একটাই—তলোয়ার ভেঙে যাবে, আত্মা নিঃশেষ হবে!

এটাই মাটির-নিচের ত্রাস-তলোয়ার রাজা-অ্যারেঞ্জমেন্টে গড়ে ওঠা তলোয়ারের মাধুর্য। নইলে একে ‘নিষ্ঠা ও ন্যায়ের তলোয়ার’ বলা হতো না!

অগ্নিপদ্ম সম্মানিতার দিকে তাকিয়ে শিং ইউ অসহায়ভাবে হেসে বলল, “দেখলেন তো, আমি বলেছিলাম, আপনি শুনলেন না। ভাগ্য ভালো, আপনার মধ্যে দখলদারি করার বাসনা নেই, নইলে……”

অগ্নিপদ্ম সম্মানিতার চোখ মুহূর্তেই সংকুচিত হয়ে গেল। “তলোয়ার-আত্মা আছে?!”

যদি তলোয়ারে আত্মা থাকে, তবে তা মালিকের মনের সঙ্গে এক হয়ে যায়। এমনকি সবচেয়ে সাধারণ তলোয়ার-কৌশলও তখন অশেষ ধ্বংসক্ষমতা ছড়াতে পারে!

অন্য অস্ত্রেও আত্মা জন্মাতে পারে—যেমন তলোয়ার-আত্মা, বর্শা-আত্মা, ইত্যাদি।

কিন্তু যে অস্ত্রে আত্মা জন্মায়, তার নিজস্ব শক্তি অন্তত স্বর্গ-শ্রেণির অস্ত্রের সমতুল্য!

এটাই অগ্নিপদ্ম সম্মানিতা, এমনকি বহু শক্তিশালী ব্যক্তিরও স্বপ্নের বস্তু!

“এখনও না,” শিং ইউ মাথা নাড়ল।

রাত-আত্মার তলোয়ারের সত্যিই তলোয়ার-আত্মা নেই। নইলে শিং ইউ কেবল হাত নাাড়িয়েই অস্ত্রপ্রাসাদ স্তরের যোদ্ধাকেও পরাস্ত করতে পারত!

তবে মাটির-নিচের ত্রাস-তলোয়ার রাজা-অ্যারেঞ্জমেন্টের কারণে এতে তলোয়ার-আত্মার মতো এক ধরনের অনুভূতি আছে—যাকে সাধারণভাবে ‘আত্মবোধের প্রাথমিক উন্মেষ’ বলা যায়।

পরে সত্যিকারের তলোয়ার-আত্মা জন্মাবে কি না, তা নির্ভর করবে মালিকের সাহায্য আর ভবিষ্যতের সুযোগের ওপর।

অগ্নিপদ্ম সম্মানিতার মুখে এখনও বিস্ময়ের ছায়া দেখে শিং ইউ হেসে বলল, “তলোয়ার-আত্মা না থাকলেও, আমার গুরু এটাকে একটু পরিশোধন করে দিয়েছেন। তিনি বলেছেন, আমার বাইরে অন্য কেউ—সে অস্ত্রপ্রাসাদ স্তরেরই হোক বা তারও ওপরে—কেউই এটা অধিকার করতে পারবে না!”

“জোর করে অধিকার করতে গেলে, ফল হবে শুধু তলোয়ার ভাঙবে আর আত্মা নিঃশেষ হবে!”

অগ্নিপদ্ম সম্মানিতা এতটাই বিস্মিত হলেন যে তা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন।

তলোয়ার-আত্মা না থাকলেও এই তলোয়ারের ক্ষমতা এমন, যা তলোয়ার-আত্মা-যুক্ত অস্ত্রের সঙ্গেও তুলনীয় নয়।

তলোয়ার-আত্মা-যুক্ত কোনো অস্ত্র যদি পাওয়াও যায়, তবু তলোয়ার-আত্মার স্বীকৃতি পেতে হলে ভাগ্য লাগে। কিন্তু এই তলোয়ারটির ক্ষেত্রে সেটা চলবেই না!

এক মুহূর্তে অগ্নিপদ্ম সম্মানিতার মনে প্রবল আগ্রহ জেগে উঠল। তিনি শিং ইউ-এর গুরুর সঙ্গে দেখা করতে চাইলেন। কে এমন অদ্ভুত মহান ব্যক্তি, যিনি এত শক্তিশালী!

এই কথা ভেবে অগ্নিপদ্ম সম্মানিতা হঠাৎ বললেন, “তোমার গুরু কি চার-ধর্ম জেলাতেই আছেন?”