ষাট। দর কষাকষি
সবার মধ্যে হঠাৎই চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল, কেউ একজন আরও দর হাঁকাল! লুও ইশেনের মুখ মুহূর্তেই মেঘাচ্ছন্ন হয়ে উঠল; সে একতলার কোণের কালো চাদর পরা লোকটির দিকে চোখ রাখল, কারণ সেখান থেকেই সেই কণ্ঠ ভেসে এসেছিল।
"বারো হাজার কোটি! কেউ কি আর বেশি দেবে?" স্টেজের বয়স্ক ব্যক্তি উচ্ছ্বসিত হয়ে চিৎকার দিলেন।
"ও কে?" নাটাশাও তাকিয়ে রইল কালো চাদর পরা লোকটির দিকে। এত বিপুল সম্পদের মালিক সাধারণত একতলায় বসে না। যদিও ধন থাকলেই শক্তি আসে না, কিন্তু শক্তিশালী হলে ধন আসবেই!
"সে কি—ওই লোকটা? সে এসেছে?" মুও উ শিয়াং গম্ভীর মুখে সোজা হয়ে বসল।
"মু প্রবীণ, উনি কে?" নাটাশা প্রশ্ন করল।
"মরণদেব, শ্বেতরাত্রি।"
"আপনি কে?" লুও ইশেন দৃপ্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
"ছোকরা, তোর বাবা আমার সামনে এতটা ঔদ্ধত্য দেখাতে সাহস পায়নি," কালো চাদর পরা লোকটি নরম স্বরে বলল। অথচ তার চারপাশে অনিয়ন্ত্রিত হত্যার তীব্রতা ছড়িয়ে পড়ল! পাশে যারা ছিল, হঠাৎ আসা এই ভয়ের চাপে কেউই টিকতে পারল না, সবাই দ্রুত সরে গেল।
"তাই তো, বড় দাদা এসেছেন," স্টেজের বৃদ্ধ হাসিমুখে বললেন।
কালো চাদর পরা লোকটি মাথার চাদর সরিয়ে বৃদ্ধ মুখটি দেখাল। "ছোট ছু, কতদিন পরে দেখা!"
"মরণদেব… শ্বেতরাত্রি?!" লুও ইশেন কাঁপা কণ্ঠে বলল। নামটি উচ্চারণ করতেই মনে হল, রক্তের গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে উঠল।
"এ লোকটি কে? ছু প্রবীণকে ছোট ছু বলে?" কেউ ফিসফিস করে বলল।
"চুপ… মরতে চাস নাকি? ও তো কিংবদন্তির মরণদেব!" পাশের লোকটি তার মুখ চেপে ধরল।
"শুনিনি, মরণদেব নাকি মারা গেছেন?" নাটাশাও অবাক হয়ে শ্বেতরাত্রির দিকে তাকাল।
"মরেনি ঠিকই, তবে আর বেশি দিনও বাঁচবে না," মুও উ শিয়াং শান্ত স্বরে বলল।
সমস্ত দৃষ্টি গিয়ে পড়ল মরণদেব শ্বেতরাত্রির উপর।
"ন্যায্য প্রতিযোগিতা, যে বেশি দেবে সে পাবে। কেউ কি আর দর দেবে?" শ্বেতরাত্রি চেয়ারে হেলান দিয়ে চোখ বুজে বলল।
লুও ইশেন বিমর্ষ হয়ে বসে পড়ল। সে আরও টাকা জোগাড় করলেও মরণদেবের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করবে কীভাবে? সবকিছুই বিফলে গেল!
ঠিক তখনই দুই নম্বর ভিআইপি হলের দরজায় তিনবার টোকা পড়ল। নাটাশা আর লেইরিল একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর লেইরিল গিয়ে দরজা খুলল। বাইরে দাঁড়িয়ে ছিলেন ফেং উথুং।
"ফেং মিস, কিছু দরকার?" লেইরিল বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, কারণ লেইনা বণিক সংঘের সঙ্গে ফেং পরিবারের বিশেষ সম্পর্ক নেই।
"ফেং মিস?" নাটাশাও এগিয়ে এল, কারণ আগেরবার ফেং উথুং তাকে সাহায্য করেছিল।
"একটু… সাহায্য চাই," ফেং উথুং দ্বিধাভরে বলল।
"বলুন, আগেরবার আপনি আমায় সাহায্য করেছিলেন। এবার পারলে অবশ্যই করব," নাটাশা বলল।
"আমায় কিছু টাকা ধার দিন।"
নাটাশা আর লেইরিল পরস্পরের দিকে তাকাল, "কত টাকার দরকার?"
ফেং উথুং ঠোঁট চেপে ধরল, মুখ খুলতে যেন কষ্ট হচ্ছিল, তবু বলল, "এক লক্ষ কোটি।"
"কি!" লেইরিল চেঁচিয়ে উঠল, "এত টাকা ধার দেওয়া কি সম্ভব?"
"জানি, কঠিন। কিন্তু আমার ফেং পরিবার সবকিছু দিয়ে হলেও বিনিময় করব! শুধু ওটা—জীবনবর্ধক ট্যাবলেটটি কিনতে পারলেই!" ফেং উথুং ব্যাকুল হয়ে বলল।
"তুমি জীবনবর্ধক ট্যাবলেট কিনতে চাও? তবে কি গুজবটা সত্যি?" নাটাশার কপাল কুঁচকে গেল।
"কী হয়েছে?" মুও রেন লিয়াং এগিয়ে এল; আগের বার ফেং উথুং তাকে সাহায্য করেছিল, সে ঋণ ভুলতে পারে না।
"ফেং মিস আমাদের কাছে এক লক্ষ কোটি ধার চাইছে," লেইরিল মুখ ফোলাল।
"অনুগ্রহ করে…," ফেং উথুং নিজেকে অত্যন্ত বিনয়ী করে তুলল।
"ম্যাঁও~" ছোট কালো বিড়ালটি তার পেছন থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এসে মুও রেন লিয়াং-এর দিকে তাকাল।
সে বুঝতে পারল, অর্থ ধার দেওয়ার অনুরোধ। কিন্তু এটা তো লেইনা বণিক সংঘের ব্যাপার, সে কিছু বলল না।
"আমার এই বৃদ্ধ হাড়ের কথা ভেবে, ওকে ধার দাও," মুও উ শিয়াং এগিয়ে এসে ফেং উথুং-এর পক্ষ নিল।
মুও উ শিয়াং মুখ খুললে সেটার গুরুত্ব অপরিসীম। নাটাশা কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "ঠিক আছে, আজকের জন্য তোমায় এক লক্ষ কোটি ধার দিলাম।" এটা ছোটখাটো পরিমাণ নয়, পুরো লেইনা বণিক সংঘকেই কাঁপিয়ে দিতে পারে।
"ধন্যবাদ!" ফেং উথুং নাটাশার সামনে বিনয় দেখাল। দু’জনে তাদের প্রজন্মের শ্রেষ্ঠা হয়েও নাটাশার সামনে নত হল ফেং উথুং!
"তবে তুমি কিন্তু মরণদেবের সঙ্গে দর হাঁকছো, ভেবেছো তো?" নাটাশা তাকে একটি কার্ড এগিয়ে দিল, যাতে পূর্ণ এক লক্ষ কোটি রয়েছে।
ফেং উথুং কিছু বলল না, দৃঢ়ভাবে মাথা ঝাঁকাল। ফেং শুয়েনইয়ের জন্য, মরণদেব তো দূরের কথা, রাজা নিজে থাকলেও সে লড়ত!
"চিন্তা কোরো না, ন্যায্য দর হাঁকায় মরণদেবের চাপে আমি থাকব!" মুও উ শিয়াং ফেং উথুং-এর সঙ্গে তিন নম্বর ভিআইপি হলে রওনা দিল।
"কী হলো, কেউ আর দর দেবে না তো? তাহলে ছু, তুই ঘোষণা কর," শ্বেতরাত্রি অস্থির হয়ে বলল। তার আয়ু আর বেশি নেই, এই জীবনবর্ধক ট্যাবলেট যেভাবেই হোক চাই-ই চাই!
ভাগ্যিস নিলামের আগে খবর ছড়ায়নি, না হলে এই ট্যাবলেট আরও কত প্রবীণ দানবকে টেনে আনত, তখন শ্বেতরাত্রি নিজেও হয়তো পেত না!
"তেরো হাজার কোটি!" তিন নম্বর হল থেকে কণ্ঠ এল।
"আবার কেউ দর দিল!"
"আজ তো পাগলামি হচ্ছে!"
ফেং উথুংয়ের এই ডাক সবার মাঝে আগুন জ্বালিয়ে দিল!
লুও ইশেন অবাক; ফেং পরিবার এত টাকা পেল কোথা থেকে? তাছাড়া, সাহসও আছে শ্বেতরাত্রির সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে!
"তেরো হাজার কোটি! বড় ভাই, ন্যায্য প্রতিযোগিতা, এখানে নিয়ম এটাই। কেউ বেশি দিলে আমার কিছু করার নেই," বৃদ্ধ শ্বেতরাত্রির দিকে দুর্ভাবনা নিয়ে তাকাল।
"বুঝলাম," শ্বেতরাত্রি মুখে ভাবলেশহীন ভঙ্গি করল, "এবার কে, আবার কোন ছোকরা?" তার মারণ দৃষ্টি রাগত ড্রাগনের মতো তিন নম্বর ভিআইপি হলের দিকে ছুটে গেল!
বৃদ্ধ শুধু হাসলেন, তিনি চাইলেও বাধা দিতে পারতেন না। তাছাড়া শ্বেতরাত্রি রেগেও যাননি, কেবল দেখতে চাইলেন কে তার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করছে।
"বড় ভাইয়ের একটু বেশি রাগ হচ্ছে," মুও উ শিয়াংয়ের কণ্ঠে স্নিগ্ধতা। মারণ দৃষ্টি রূপী ড্রাগন হঠাৎ উদ্ভূত মৃত্যুর ছোঁয়ায় গলে গেল!
সবাই আবার বিস্ময়ে চমকে উঠল, মরণদেব শ্বেতরাত্রির হত্যার তেজও আটকানো গেল!
"ও, তুমি যে! সমাধি রক্ষক ছোট ভাই…" শ্বেতরাত্রি চোখ সরু করল।
সমাধি রক্ষক, মুও উ শিয়াং!
"বড় ভাই, ন্যায্য প্রতিযোগিতা, বেশি দেবে সে পাবে—এটাই নিয়ম," মুও উ শিয়াং নম্রভাবে বলল। শ্বেতরাত্রির শক্তি তার চেয়েও বেশি, অপ্রয়োজনে সে শত্রুতা চায় না।
"ঠিক আছে! আজ তোমার মান রাখলাম, বেশি দেবে সে পাবে! পনেরো হাজার কোটি!"
"ষোল হাজার কোটি!" ফেং উথুং ঘরের ভেতর ছটফট করতে লাগল। লেইনা বণিক সংঘ থেকে ধার নিয়েও তার হাতে ষোল হাজার কোটিই আছে, সেটাও কষ্টে জোগাড় করা।
"সতেরো হাজার কোটি!"
"কি করি, কি করি… আর টাকা নেই," ফেং উথুং ছটফট করতে লাগল।
"ওহ… ধরা যাক, ফেং শুয়েনইয়ের ওই বেয়াদবের জন্য, মেয়ে, আমার কাছে পাঁচ হাজার কোটি আছে, এটাই আমার সমস্ত সঞ্চয়, নিয়ে নাও," মুও উ শিয়াং তাকে একটা কার্ড এগিয়ে দিল।
"ধন্যবাদ… ধন্যবাদ প্রবীণ!" ফেং উথুং হাসিমুখে কার্ড নিল, সে জানত মুও উ শিয়াংয়ের কাছে আরও কিছু আছে। "আঠারো হাজার কোটি!"
"বিশ হাজার কোটি!" শ্বেতরাত্রি কপাল কুঁচকে বলল, তার মোট টাকাই বিশ হাজার কোটি। অথচ এখন মনে হচ্ছে এটাও কম পড়বে! যাই হোক, জীবনবর্ধক ট্যাবলেট তার চাই-ই চাই, প্রয়োজনে মুও উ শিয়াংয়ের বিরুদ্ধেও যাবে!
"একুশ হাজার কোটি!" ফেং উথুং-র কপালে ঘাম জমেছে; শ্বেতরাত্রি আর দর হাঁকালেই তার কিছুই থাকবে না!
শ্বেতরাত্রি ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, দেখা যাচ্ছে আজ জোর করে ছিনিয়ে নিতে হবে! নিয়ম-টিয়ম পরে, আগে বাঁচা চাই!
শ্বেতরাত্রি চুপ করে থাকায় সবাই আবার ফিসফিসিয়ে কথা বলতে লাগল।
ফেং উথুং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, মনে হচ্ছে জীবনবর্ধক ট্যাবলেট তারই হচ্ছে!
"হা হা হা!" ঠিক তখনই লুও ইশেনের হাসি ঘরজুড়ে গর্জে উঠল, ফেং উথুংয়ের বুক কেঁপে উঠল। "আজ মরণদেব প্রবীণকে পাঁচ হাজার কোটি উপহার দিলাম, পরিচয়ের সম্মান স্বরূপ।"
"কি!" ফেং উথুংয়ের মুখ ফ্যাকাসে, মুও উ শিয়াংয়ের মুখও ভালো নেই।
নাটাশা কপাল কুঁচকে রইল, লেইরিল সরাসরি গাল দিল, মুও রেন লিয়াং চোখ সরু করল।
লুও ইশেন হস্তক্ষেপ করল!
সে দোতলা থেকে নিচে নেমে এল, দু’হাত জোড় করে শ্বেতরাত্রির দিকে কার্ড এগিয়ে দিল, "প্রবীণ, দয়া করে গ্রহণ করুন।"
"হা হা… ভালো! তোমার আন্তরিকতায় খুশি হলাম," শ্বেতরাত্রি বিরল হাসি হাসল। নিলামে কিছু ছিনিয়ে নেওয়ার ইচ্ছা তার ছিল না, কারণ তাতে মানব জোটের শাস্তি আসত।
"ভালো ছেলে, সময় পেলে তোমার দাদুর সঙ্গে দেখা করব," শ্বেতরাত্রি হাসল। লুও ইশেনের দাদুও কিংবদন্তি, মানব ইতিহাসে গৌরবোজ্জ্বল নাম রেখেছেন!