ষাটতম অধ্যায়: প্রহসন
এই অবস্থা ও পরিবেশে, সকল গোপন রহস্য প্রকাশ পেয়ে গেল; আমি যদি শীষ্মা হতাম, তবে জানতাম—যত মুখই থাকুক, নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করা আর সম্ভব নয়। যদিও তার হাতে যে বস্তুটি ছিল, সেটির কোনো তথ্য আমার গোপন কক্ষে পর্যন্ত নেই, হয়তো আমি কখনো খুঁজে দেখিনি, তবে ফেংলিয়ানের এই বিষয়ে জানা—নিঃসন্দেহে বিশেষ কৌশলের পরিচায়ক।
নিজেকে নির্দোষ প্রমাণের উপায় না দেখে শীষ্মা অবশেষে মরিয়া হয়ে উঠল, মিয়াওইনের উসকানিতে আমার চোখের সামনেই এক প্রাচীন যাদু-ফলক বের করে চূর্ণ করল। সে ফলকটি একবার তাকিয়ে দেখেছিলাম—নকশা পুরাকালের, নিশ্চয় হাজার হাজার বছর আগের স্মৃতি বহন করে।
আকাশ মুহূর্তেই রং বদলাল; আগে ছিল নরম সাদা মেঘ, চোখের পলকে তা ভারী হয়ে ঘনীভূত হলো। ফেংলিয়ানের চোখে অস্থিরতা, যেন ঠিক বুঝে উঠতে পারছে না, কোন পক্ষ অবলম্বন করবে। আর শীষ্মা—সবকিছু হারানো মানুষের মতো নিস্প্রভ হয়ে উঠে দাঁড়াল, আমাকে কিছুটা দূরে রেখে তার অনুচরদের সামনে জায়গা নিল।
অশরীরী ছায়ারা তোলপাড় করতে লাগল, বাতাসের দানব আরও অস্থির। আমি মৃদু হেসে বললাম, “শীষ্মা, তুমি যদি আমাকে হত্যা করতেও পারো, শেষ পর্যন্ত কীভাবে সামলাবে চিয়েনশুওকে?”
এই কথাটা আসলে শীষ্মার উদ্দেশ্যে নয়, বরং চিরকাল চিয়েনশুওর প্রতি অনুগত অথচ এখন দ্বিধায় পড়া ফেংলিয়ানের উদ্দেশ্যে বলা।
আমার কথা শেষ হতে না হতেই, অট্টালিকার ঠিক ওপরে আকাশের ফাঁকা অংশে দুইজন মানুষের সমান এক কালো গহ্বর তৈরি হলো; এক জোড়া ফর্সা, দীর্ঘ আঙুলের হাত অবহেলায় সেই গহ্বরের কিনারা ধরে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলো।
আমি যখন অবশেষে সেই অপরিচিত অথচ অপূর্ব সুন্দর মুখটি দেখলাম, তখন বুঝলাম, পরিস্থিতি আমার কল্পনার বাইরে চলে গেছে—প্রাচীনকালে এমন কোনো গোপন শক্তিশালী রাক্ষস ছিল, যাকে আমি কখনো দেখিনি? শীষ্মার এই সহায়, সত্যিই তার জন্য অভূতপূর্ব, এবং হয়তো আমাকে সত্যি বড়ো ধাক্কা খাওয়াতে পারবে।
অতিথির চোখে চরম অবজ্ঞা; মাঝ আকাশে থেকে নীচে তাকিয়ে সবাইকে যেন পিঁপড়ের মতো দেখে, দম্ভে ভরা দৃষ্টি। অথচ এই অহংকার তার মধ্যে এত স্বাভাবিক যে, কেউ তাতে ভুল কিছু খুঁজে পায় না—এ যেন স্বয়ং দেবতা অন্য দেবতাদের দিকে তাকিয়ে আছে।
এই দৃষ্টি আমি কেবল একবার চিয়েনশুওর মধ্যে দেখেছিলাম, তখন আমি কেবল তার পাশে বসে থাকতাম, বিশেষ কিছু টের পাইনি; আজ এমন একজনকে সামনে থেকে দেখার অভিজ্ঞতা সত্যিই অনন্য।
চোখ সরিয়ে তাকালাম মিয়াওইনের দিকে—সে যেন বোকার মতো আকাশের দিকে তাকিয়ে কাঁপছে। আমি হেসে বললাম, “তুমি এখনো এখানে দাঁড়িয়ে আছো—কারো সাহায্য আশা করছো, না কি নিজের ইচ্ছায় বলির ছাগল হতে এসেছো?”
এখানে উপস্থিত অধিকাংশ মানুষ হঠাৎ আবির্ভূত এই প্রাচীন রাক্ষসের আতিশয্যে স্তব্ধ; তার ভয়ঙ্কর উপস্থিতি মনে এমন শীতল স্রোত তোলে, পালানো ছাড়া উপায় থাকে না, যার যার শক্তি অনুযায়ী।
তাই বলা যায়, এ শত মাইলের মধ্যে, তার ক্রোধের ছায়ায়, আমিই শুধু নির্দ্বিধায় হাসতে পারি।
ফেংলিয়ান এসে আমার পাশে নীরবে দাঁড়াল।
শীষ্মা আমার নির্লিপ্ততা দেখে আরও আতঙ্কিত—সে ধীরে ধীরে পিছু হটে সেই প্রাচীন রাক্ষসের পেছনে গিয়ে দাঁড়ায়, ফিসফিসিয়ে বলে, “কাকা, দয়া করে আমাকে এই মানুষটার হাত থেকে রক্ষা করুন।” সে আমাকে দেখিয়ে বলে।
তার সে ইশারার সঙ্গে সঙ্গে, আমার কাঁধে পাহাড়সম ভারী চাপ নেমে এল, যেন কোনো সাধারণ মানুষ বিশাল তরঙ্গের মুখোমুখি হয়েছে।
আমি আমার যাদু-তলোয়ার তুলে, চেতনা সংহত করে তার আরোপিত চাপ সরিয়ে দিলাম; কৌতুকভরা হাসিতে বললাম, “আমি ভেবেছিলাম প্রাচীন যুগের সকল রাক্ষস নিশ্চিহ্ন, অথচ আজ এমন এক জনের দেখা পেলাম, যার অস্তিত্বই জানতাম না—এ বড়োই চমকপ্রদ!”
প্রাচীন রাক্ষস আমার মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “চিয়েনলুও?”
আমি মাথা নেড়ে বললাম, “হ্যাঁ, আমি।”
রাক্ষসের আতঙ্ক ছড়ানো শক্তি অদৃশ্য; বাইরের কেউ বুঝতে পারে না, আমাদের মধ্যে কী চলে। সাধারণ নিম্নশ্রেণির রাক্ষসরা সাধারণত উচ্চশক্তি উপলব্ধিও করতে পারে না।
তবুও, শত মাইলের মধ্যে, অনেকে পালিয়ে গেছে, এই জায়গা যেন মুহূর্তেই ধ্বংসস্তূপ হয়ে উঠতে পারে বলে।
খালি সময় পেয়ে, আমি অবশ মিয়াওইনকে তুলে ফেলে দিলাম ঝেংচিংয়ের কাছে, বললাম, “তুমি যেহেতু এই দৃশ্য দেখতে চেয়েছিলে, দেখে যাও—তবে তোমার সঙ্গে থাকা মানুষটির ব্যাপারে সাবধান থাকবে, যাতে শেষ পর্যন্ত সব হারাতে না হয়।”
এরপর আর তাকে নিয়ে মাথা ঘামালাম না।
আমার অশরীরী বাহিনীকে ঝেংচিংয়ের পাশে সরিয়ে আনলাম, অপ্রয়োজনে যেন কেউ বলি না হয়।
সব গুছিয়ে নিয়ে, আমি আকাশে পা রাখলাম, বললাম, “যেহেতু আমরা মুখোশ খুলেই ফেলেছি, তবে একটা ফলাফল দরকার।” প্রাচীন রাক্ষসের পেছনে লুকানো শীষ্মার দিকে তাকালাম—“তোমার ভাইপো আমাকে মেরে ফেলতে চায়, এখন আমারও তাই ইচ্ছা; তুমি যদি হস্তক্ষেপ করো, নিয়মমাফিক—এ লড়াই মৃত্যুর আগ পর্যন্ত চলবে, কী বলো?”
প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রে চিরশত্রু বা চিরমিত্র কেউ থাকে না; যুদ্ধের আগে পক্ষ নির্ধারিত হলে, লড়াই শুরু করা যায়। আমি জানতাম, সে যেহেতু প্রাচীন যুগের, তাই তার সঙ্গে সেই রীতিতেই এগোব।
শীষ্মা গভীর দুশ্চিন্তায় তাকাল তার কাকার দিকে, তখন হঠাৎ সেই রাক্ষস ঠান্ডা মুখে হেসে উঠল, আমার থুতনিতে আঙুল রেখে ডানে-বামে দেখে বলল, “আহা, মেয়েটা, তুমি তো দারুণ সুন্দর হয়ে উঠেছো, নিঃসন্দেহে চিয়েন পরিবারের ভালো জিনের দান!”
এক মুহূর্তে আমার শীতল মুখ উধাও, বিস্ময়ে চোখ বড়ো হয়ে গেল; চেতনায় যেন সব ভেঙে পড়ল।
তার স্পর্শ করার আগে, আমার বুকে লুকানো কয়েক ফোঁটা অমূল্য রক্ত হঠাৎ কেঁপে উঠল—তখনই বুঝলাম তার পরিচয়। না হলে, কেউ যাকে চিনি না, সে কি এত সহজে আমাকে ছুঁতে পারত?
সে-ই আমাকে বাঁচিয়েছিল, তার রক্ত দিয়েও একবার জীবন ফিরিয়েছিল। আমি যখন তাকে উদ্ধার করেছিলাম, তখন তার কোনো মানবাকৃতি ছিল না—পরবর্তীতে কোনোভাবে ফিরে পেলেও, সে ছিল একেবারে অদ্ভুত, অঙ্গপ্রত্যঙ্গও ঠিক মতো নড়ত না।
মানুষ যদি অস্ত্র হয়, তবে সে যেন ছিল গলিত, বিকৃত লোহা—রূপ নামেই নেই।
আর সত্যি কথা বলতে, তাকে পাহাড়ের খাদ থেকে গুহায় টেনে নিয়ে আসা ছিল না বাঁচানোর জন্য, বরং লুটতরাজের উদ্দেশ্যে; খাদে আলো কম, তার অবস্থা দেখে চিনতে পারিনি, তাই অনেক কষ্টে নিয়ে এসেছিলাম, ভেবেছিলাম ভালো কিছু পেতে পারি।
এই কথা আমি তাকে বলেছিলামও; সে হেসে বলেছিল, “তাহলে আমাকে খেয়ে ফেলনি কেন? হাজার বছরের সাধনা বাঁচত।”
আমি তখন সোজা উত্তর দিয়েছিলাম, “কারণ গা গুলাত।”
...
শোনা যায়, পুরোনো বন্ধুরা দেখা হলে সাধারণত কিছু সৌজন্য বিনিময় করে; এই রাক্ষস সম্ভবত আমার শৈশবের, লুয়েলিং-আর নাই শিউন ছাড়া, একমাত্র অচেনা মানুষ যার সঙ্গে কথা হয়েছিল।
স্মৃতি হাতড়ে আমি হেসে বললাম, “আগে জানলে তুমি এত সুন্দর হবে, তাহলে খেয়ে ফেলতাম!”
রাক্ষস জানত আমি রূপপিয়াসী—শৈশবে আমিই মুখের ওপর বলতাম, তার রূপ নেই, দেখতে খারাপ!
রাক্ষস হেসে বলল, “আমি তো সবসময় প্রস্তুত।”
তার কথায় ভাব ছিল না, কিন্তু শোনার মধ্যে ছিল অর্থ; বিশেষ করে আমার বদনাম—অস্থির, বেপরোয়া রাক্ষস।
ফেংলিয়ান, মুখোশধারী সবাই মুখ ফিরিয়ে নিল, যেন অজান্তে এড়িয়ে যাচ্ছে।
শীষ্মা ফিসফিস করে বলল, “কাকা...?”
রাক্ষস তখনই যেন শীষ্মার কথা মনে পড়ল; চোখে অস্পষ্ট ভাব, তবুও জিজ্ঞেস করল, “বলো তো, শীষ্মা এমন কী করল, যে তোমাকে নিজে হাতে তাকে সরাতে হচ্ছে?”
আমি কাঁধ ঝাঁকালাম, “সে বিদ্রোহ করতে চেয়েছে।”
রাক্ষস অদ্ভুত হাসিতে বলল, “তাই নাকি?”
শীষ্মা আতঙ্কে বলল, “না, আমি বিদ্রোহ করতে চাইনি! কাকা, আপনি তো কখনো আমাকে আপন ভাবেননি; এই রাক্ষসলোকে আমি একা, তাই কিছু বন্ধু জোটাতে চেয়েছিলাম—এতে দোষ কী? বিদ্রোহ করিনি; কেবল ভেবেছিলাম কাকাকে ডাকলে অন্তত কথা বলার সুযোগ পাব, হয়তো...” একবার ফেংলিয়ানের দিকে তাকাল, “বুঝিয়ে বলার আগেই মারা যেতে হবে না।”
আমি হেসে উঠলাম, “আমি এতটাই নির্দয়—দুঃখিত!”
শীষ্মার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চুপ হয়ে রইল।
প্রাচীন রাক্ষসের মান রাখার জন্য হলেও, আমি আর ঝামেলা বাড়ালাম না—তদন্তে দেখেছিলাম, শীষ্মার বিদ্রোহের সময় এখনো আসেনি; সে কেবল নিজের অবস্থান শক্ত করতে চাইছে, অধিকাংশ রাক্ষস তাকে পাত্তা দেয়নি। আমি কেবল তাকে দোষী করেছিলাম, কারণ প্রথম থেকেই ভেবেছিলাম—শীষ্মা এক দুর্বৃত্ত, মিয়াওইনকে কষ্ট দিয়েছে; যত খারাপ যুক্তিই হোক, তাকে মৃত্যুদণ্ড দেয়ার জন্য যথেষ্ট।
পরিস্থিতি একটু হালকা করার জন্য কথা বলব ভাবছিলাম, হঠাৎ আমার হাত ধরে কেউ কাছে টেনে নিল।
কানে ভেসে এল পরিচিত, কৌতুকভরা কণ্ঠ—হালকা হাসি, শান্ত স্বরে বলল, “আমার লুও যদি কঠোরও হয়, তাতে দোষ কোথায়? শীষ্মা, তুমি বন্ধু জোটাও, সেটাই কি ঠিক?”
নিচে সবাই ধপাস করে跪ে পড়ল, আমি হতভম্ব।
স্বীকার করি, প্রথম থেকেই চেয়েছিলাম না চিয়েনশুও এখানে আসুক; নিশ্চয়ই অশরীরীরা খবর পাঠিয়েছে। ডাকার ঝামেলা ছাড়াই চিয়েনশুও এত তাড়াতাড়ি আসতে পারে।
সে বলেছে, বিপদ নেই—তবুও খবর পেয়ে দৌড়ে এসেছে; নিশ্চয়ই মনে মনে অস্থিরতা নিয়ে এসেছে, তাই শীষ্মার ওপর রাগ। সে এমনিতেই ঝামেলা এড়িয়ে চলে, অথচ আমাকে রক্ষায় কখনোই কমতি রাখে না; হয়তো একটুও সন্দেহ থাকলে, হাজার মাইল পেরিয়ে ছুটে আসত।
প্রাচীন রাক্ষস ক্লান্ত হাসল, “চিয়েনশুও, তুমি চিয়েনলুওর স্বভাব নিয়ে এক হাজার বছরেও বদলাওনি, বরং আরও বাড়িয়েছো।”
তাদের কথায় আমার মনে পরিচিতির আভাস জাগল।
চিয়েনশুও মনের ভেতর তিনটি শব্দ পাঠাল, “চিয়েনজি কক্ষ”—তাতে সব বোঝা গেল; বহুবার যার কথা শুনেছি, কখনো দেখা হয়নি—চিয়েনশুওর প্রিয় বন্ধু শীষ্যুয়েই সেই প্রাচীন রাক্ষস, যাকে আমি একদিন জীবন ফিরিয়ে দিয়েছিলাম।
শীষ্যুয়ের প্রকৃত রূপ ফিনিক্স; স্থান পরিবর্তনের জাদুতে পারদর্শী, চিয়েনশুওর সঙ্গে সৃষ্টি-বিদ্যার গবেষণায় ব্যস্ত থাকায়, সর্বদা অন্তরালে।
কথায় সংক্ষেপে—যে সৃষ্টি করতে পারে, সে দেবতা; আদি শক্তির ভয় থাকে না, আয়ু সমান আকাশের।
...
এই ঘটনার পর, ফেংলিয়ান নিজে চিয়েনশুওকে আবেদন করে—হাজার বছর প্রাসাদ থেকে বের হবে না; পক্ষান্তরে মুখোশধারী শাস্তি হিসেবে শতাধিক বেত্রাঘাত চায়।
সব মিলিয়ে, পুরো ঘটনা যেন এক প্রহসনে রূপ নিল; চূড়ান্ত সংঘর্ষের বদলে, বিশ্বাসঘাতকতার যে তীব্রতা ছিল, তা খানিকটা কমে গেল।
আমি জানতাম, মিয়াওইন এই চূড়ান্ত পথ বেছে নিয়েছিল—আমার কারণে তার ও ঝেংচিংয়ের সম্পর্ক ভেঙে গেছে বলে; কিন্তু আমি তাকে আঘাত করতে চাইলাম না—কারণ তাতে আরও নতুন কোলাহল উঠত, যা সহ্য করার মতো মন ছিল না।
তাই, তাকে আর কিছু বললাম না; সে ও ঝেংচিংকে অশরীরীরা ফিরিয়ে নিল লিজিং প্রাসাদে, সেখানেই থাকল। তারা কী করল, কী বলল—আর জানতে চাইলাম না, ভাবলামও না।
তিন দিন পর, যেমন হওয়ার ছিল, খবর পৌঁছল স্বর্গলোকে; স্বর্গরাজ দ্রুত দূত পাঠাল মিয়াওইনকে ফিরিয়ে নিতে—তবে কেবল একজন নয়, তিনজন উচ্চশক্তির দেবতা এল। মিয়াওইন যতই প্রতিরোধ করুক, শেষ পর্যন্ত তাকে সেই রাজকীয় সুসজ্জিত রথে জোর করে তুলে নেওয়া হল।