১০৬ সিদ্ধান্তের মুহূর্ত

ছিয়ানসু বলেছিল, পরশুদিনের ভোজে অমরলোকের লোকেরাও আসবে। সে সময় জে ছিং দানবলোকে থেকে চলে যাবে। তাছাড়া সে অচেতন অবস্থায় থাকায়, আমাদের মধ্যে একটি কথাও বলা হয়নি।

পরদিন রাত পর্যন্ত জে ছিং জ্ঞান ফিরে পেয়ে কাউকে কিছু না জানিয়েই লিজিং প্রাসাদ ছেড়ে চলে গেল।

পথে কেউ তাকে বাধা দিল না। একদিকে, আমার সঙ্গে তার সম্পর্ক তখনও আনুষ্ঠানিকভাবে ছিন্ন হয়নি; অন্যদিকে, ছিয়ানসুর কারণে তাকে মুক্তি দেওয়া হয়েছিল।

আমি ভেবেছিলাম, সে হয়তো শুধু একটু বাইরে ঘুরতে গেছে। কিন্তু ভোজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়ে গেলেও জে ছিং আর ফিরল না।

আমি এক ভূতরক্ষীকে জিজ্ঞেস করতেই সে জানাল, রাজপুত্র জে ছিং স্বর্গসীমায় গেছেন।

আমার মনে হলো, সে হয়তো ভুলে গেছে—আজই ছিল শান্তিপূর্ণভাবে ফিরে যাওয়ার তার সবচেয়ে ভালো সুযোগ।

……

ছিয়ানসুর জন্মদিনের দিন, আকাশ সদ্য পরিষ্কার হয়ে উঠেছিল।

ভোজসভায়, আমার অনুমানমতোই, ভূতসম্রাজ্ঞীর সঙ্গে মুখোমুখি লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লাম।

কারণ আর কিছুই নয়—ভূতসম্রাজ্ঞী নিজেই এমন আগ্রহভরে আমার কাছে এসে হাজির হয়েছিল যে, সত্যিই সে আমাকে এক নতুন দৃষ্টিভঙ্গি দেখাল।

ভূতসম্রাজ্ঞীর নামটি যদিও শীতল ও ভয়ংকর, কিন্তু তার আসল রূপটি ছিল একেবারেই নিষ্পাপ ও নিরীহ হাসিতে ভরা। এক হাতে সে আত্মাবন্ধন স্তম্ভ এগিয়ে দিল, আর অন্য হাতে আন্তরিকভাবে আমার হাত ধরে বলল, “লুওর বোন, এখন থেকে আমরা একই পরিবারের মানুষ। আমার সঙ্গে এত দূরত্ব রেখো না, এই সামান্য সাক্ষাৎ-উপহারটি গ্রহণ করো।”

আমি জানতাম, একটি আত্মাবন্ধন স্তম্ভের বিনিময়ে নিজের ভাইকে বিক্রি করা কোনোভাবেই উচিত নয়। তার ওপর, আমি তো আশা করেছিলাম সে হবে উদ্ধত, শীতল, চার জগতের দিকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তাকানো এক নারী। তার বদলে এমন স্বচ্ছ, সুন্দর ও নিরীহ রূপ দেখে খানিকটা হতাশ হয়ে তাকে সদয়ভাবে মনে করিয়ে দিলাম, “আসলে, আমি তোমার চেয়ে একটু বড়।”

“তুমি বড়?”

“হ্যাঁ।” আমি একটি মিছরি মুখে পুরে বললাম, “কমপক্ষে কয়েক হাজার বছর।”

সে ভ্রু কুঁচকে বলল, “কিন্তু আমি যখন বিয়ে করে এ বাড়িতে আসব, তখন তো আমি তোমার ভাবি। তোমাকে আমাকে দিদি বলে ডাকতে হবে।”

আমি একটু ভেবে বললাম, “তুমি বিয়ে করে আসার পর এ নিয়ে আলোচনা করা যাবে।”

“তা হবে না, এটা বংশমর্যাদার ব্যাপার।”

“উঁহু, এখনই বংশমর্যাদা নিয়ে কথা বলার সময় আসেনি।” মিছরি চিবোতে চিবোতে মনে হলো, যুক্তি দিয়ে তার সঙ্গে কথা বলা সম্ভবত বেশ কঠিন। তবে সে যে শক্তি প্রয়োগ করার কথা ভাবছে না, তা বুঝতে পেরে তার প্রতি আমার অতিরিক্ত সতর্কতাও কিছুটা কমে গেল।

ঠিক সেই সময় ছিয়ানসু দরজা দিয়ে ঢুকে আমার পাশে এসে বসল। আমার পাশের ভূতসম্রাজ্ঞীর দিকে একবার তাকাল, কিন্তু কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।

ভূতসম্রাজ্ঞী সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াতে উদ্যত হলো। আমি এক ঝটকায় তাকে টেনে ধরে সতর্ক হয়ে বললাম, “তুমি কী করতে যাচ্ছ?”

সে নিষ্পাপ আনন্দে ভরা মুখে বলল, “আমি তো পণও সঙ্গে করে এনেছি। স্বাভাবিকভাবেই গিয়ে অভিবাদন জানাতে হবে।”

‘পণ’ শব্দটি শুনেই আমি যেন বজ্রাহত হলাম। জোর করে বিয়ে করিয়ে দেওয়াও কি সম্ভব নাকি!

“এই, দাঁড়াও। আমাদের কিছু কথা ভোজের পরে বলা যাবে, তাই তো? এসব ব্যাপার… সবার সামনে বললে, যদি প্রত্যাখ্যাত হও, কতটা লজ্জার ব্যাপার হবে ভেবে দেখেছ?”

সে আন্তরিকভাবে আমার হাতের পিঠে চাপড় দিয়ে বলল, “আমার কিছু হবে না, চিন্তা করো না।”

আমি মুখ খুলে কিছু বলতে চাইলাম, কিন্তু কোনো শব্দ বেরোল না।

সামনে বসে থাকা মুকিন আর হাসি সামলাতে পারছিল না, আর ফলত কেবল ফলগুলোর দিকেই উদ্বিগ্ন চোখে তাকিয়ে ছিল।

আমি নীরবে বাইরে আকাশের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে ভূতসম্রাজ্ঞীকে বললাম, “ওহ, তাহলে যাও।”

তারপর ঘটল এমন এক সমাপ্তি, যা দেখলে যে কারও হৃদয় কেঁদে উঠত।

ভূতসম্রাজ্ঞী ছিয়ানসুর সামনে গিয়ে এক নিঃশ্বাসে পণের সম্পূর্ণ তালিকা খুলে ধরল। তাকে বিয়ে করার নানারকম সুবিধা ব্যাখ্যা করল, এমনকি শুভদিনও বেছে রেখেছিল—আজকের দিনটি।

সমস্ত সভাকক্ষের অতিথিরা মুহূর্তে নীরব হয়ে গেল। এমন আকস্মিক ও হাস্যকর দৃশ্য দেখে সবাই কিছুক্ষণের জন্য হতবুদ্ধি হয়ে রইল।

আমি নীরবে কপালের ব্যথার জায়গাটা মালিশ করলাম।

অনেক, অনেকক্ষণ পর ভূতসম্রাজ্ঞীর প্রস্তুত করা বক্তৃতা শেষ হলো। এতক্ষণ চুপচাপ শুনে থাকা ছিয়ানসু তখন বলল, “বিয়ের ব্যাপারে কি আমারও অংশগ্রহণ করা দরকার?”

ভূতসম্রাজ্ঞী পণের তালিকাটি গুটিয়ে নিয়ে অকপটে মাথা নেড়ে বলল, “অবশ্যই।”

ছিয়ানসু টেবিলের ওপর খোলা থাকা তালিকাটির দিকে একবার তাকিয়ে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমার মতামত জানতে চাইবে না?”

ভূতসম্রাজ্ঞী সঙ্গে সঙ্গে কৌতূহলী হয়ে উঠল। “হ্যাঁ, এ বিষয়ে তোমার মত কী?”

ছিয়ানসুর লম্বা আঙুল ধীরে ধীরে তালিকাটি গুটিয়ে নিল। সেটি হাতে নিয়ে ভূতসম্রাজ্ঞীর দিকে বাড়িয়ে দিয়ে সে মৃদু হাসল, অনায়াস ভঙ্গিতে বলল, “আমি প্রত্যাখ্যান করছি।”

সে যেন বজ্রাহত পাথরের মূর্তি। প্রায় অদৃশ্যভাবে একবার দুলে উঠে অবশেষে মানুষের কথা বুঝতে পারল। তবে আঘাতটা তার ওপর এত প্রবল ছিল যে, দীর্ঘক্ষণ তার কোনো চিন্তাশক্তিই যেন অবশ হয়ে রইল। কেউ ডাকলেও কোনো সাড়া দিল না।

তাই তো! আসলেই তো! তার সঙ্গে এভাবেই কথা বলতে হয়!

আমার বড় ভাইয়ের প্রতি শ্রদ্ধা সত্যিই যেন অবিরাম প্রবাহিত নদীর মতো—শেষ হওয়ার নয়।

ঘটনার পর ভূতগোষ্ঠীর কেউ নীরবে এগিয়ে এসে তাকে নিয়ে যেতে লাগল। অর্ধেক পথ গিয়ে সে আবার ফিরে আসতে চাইলে আমি তার দিকে এগিয়ে গেলাম।

ছিয়ানসু তাকে প্রত্যাখ্যান করেছে, আর এদিকে গুরুতর আলোচনা শুরু হয়ে গেছে। এখন সে আবার গোলমাল করলে সেটা সত্যিই বাড়াবাড়ি হয়ে যেত।

কিন্তু বেশি সময় টানাপোড়েন চলল না; কীভাবে যেন আমরা দুজন হঠাৎ লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লাম।

সৌভাগ্যবশত, আমার দানবগোষ্ঠী বরাবরই যোদ্ধাজাতিগুলোর মধ্যে শ্রেষ্ঠ। তাই সুস্থ হয়ে ওঠার দুর্বল সময়েও আমি তার কাছে পরাজিত হলাম না।

শেষ পর্যন্ত পরাজিত হলেও সে ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে উঠল না। শুধু অত্যন্ত দুঃখভরা কণ্ঠে আমাকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এভাবে আমার পরিকল্পনা নষ্ট করলে—তুমি কি ইচ্ছে করেই এটা করেছিলে?”

মুকিন তখন ছুটে আমাদের দিকে আসছিল। কিছুক্ষণ ভেবে আমি এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে দাঁড় করালাম। “এমন কিছু নয়।”

সে স্পষ্টতই অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “তোমার ভাবি হবে কি না, সেটা কি তোমার পছন্দের ওপর নির্ভর করবে?”

আমি আবার ব্যাখ্যা করলাম, “কিন্তু আমার ভাই তো এইমাত্র তোমাকে স্পষ্টভাবে প্রত্যাখ্যান করল।”

“তুমি…”

সে থেমে গেল। ঠিক তখনই ছুটে আসা মুকিনের দিকে তাকিয়ে যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়ল। তার কণ্ঠস্বর ভারী হয়ে গেল, আচরণও মুহূর্তে বদলে গেল। শীতল স্বরে বলল, “তুমি মুকিনকে দিয়ে লি শুয়ের কাছ থেকে অনেক কষ্টে যে জিনিসটি আনিয়েছিলে, সেটি এখন আমার হাতে। সত্যিই কি আমাকে অপমান করতে চাও?”

আমি চোখ তুলে তাকিয়ে বুঝতে পারলাম সে কীসের কথা বলছে, আর মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেলাম।

সেই সময় মুকিন তখনও আমাদের থেকে বেশ কিছুটা দূরে ছিল। লড়াই করতে করতে আমরা অনেক আগেই লিজিং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এসেছিলাম। এখন আমরা সমুদ্রতীরের এক নির্জন স্থানে দাঁড়িয়ে আছি। তাই তার আচরণ হঠাৎ বদলে যাওয়ার কথাটি শুধু আমিই শুনতে পেলাম।

অনেক ভেবে অবশেষে বুঝতে পারলাম, শুরু থেকেই আমাকে ‘ভাবি’ বলে ডাকানোর ব্যাপারে তার এত দৃঢ়তার কারণ কী। “তুমি শুরু থেকেই কি আমাকে জিম্মি করার পরিকল্পনা করেছিলে? নাকি সবটাই নিছক মজা ছিল?”

অন্যেরা সত্যিই যা বলছে, তা কি সত্য, নাকি তারা ইচ্ছাকৃতভাবে দ্বিমুখী আচরণ করছে—আমি সবসময় তা বুঝতে পারি না। তাই প্রশ্নটি করলাম।

“‘জিম্মি’ শব্দটি এত কড়া করে বলো না। তুমি যদি আমাকে ছিয়ানসুর কাছে যাওয়ার একটি সুযোগ দাও, তাহলে আমিও তোমার জন্য কোনো অসুবিধা তৈরি করব না। কেমন বলো?”

আমি হেসে বললাম, “মোটেই ভালো নয়।”

আকাশের দিগন্তে হঠাৎ ঘন কালির মতো মেঘের স্তর পাক খেয়ে নেমে এল। শান্ত সমুদ্র মুহূর্তে উত্তাল হয়ে উঠল, আর তার গভীরতা থেকে একের পর এক বিশাল সমুদ্রদানবের করুণ গর্জন বেরিয়ে আসতে লাগল।

প্রাচীন যুগের পর থেকে যে দানব-তরবারি আর কখনো হাতে নিইনি, সেটি আহ্বান করলাম—শিহুয়া। দানবমেঘে ঘেরা কেন্দ্রস্থলে দাঁড়িয়ে আন্তরিকভাবে তাকে বললাম, “তুমি কি জিনিসটি জীবিত অবস্থায় আমাকে দেবে, নাকি তোমার মৃত্যুর পর আমি নিজেই নিয়ে নেব?”

দানবলোকের আচরণ বরাবরই সহজ ও নির্মম। তার সঙ্গে চালাকি করে কথা বাড়াতে চাইছিলাম না, বিশেষত যখন শক্তির দিক থেকে তাকে সরাসরি পিষে ফেলা আমার পক্ষে সম্ভব।

মুকিন ছুটে এসে কিছুই বুঝতে পারল না। কিন্তু আমার হাতে শিহুয়া তরবারি দেখে সে আতঙ্কিত হওয়ারও সময় পেল না—সঙ্গে সঙ্গে প্রাণপণে পেছনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। তার সামান্য শক্তি এই লড়াইয়ের অবশিষ্ট অভিঘাতের সামান্য স্পর্শও সহ্য করতে পারত না।

আমি ভূতসম্রাজ্ঞীর উত্তর অপেক্ষা করছিলাম। তার মুখের অভিব্যক্তি কখনো উজ্জ্বল, কখনো অন্ধকার হয়ে উঠছিল; বেশ কিছুক্ষণ ধরে সে দোদুল্যমান রইল।

তারপরই আমি দেখলাম, তার পেছনের আকাশসীমায় স্থান-কাঁপনের এক রেখা দ্রুত এগিয়ে আসছে। এক নিঃশ্বাস আগে তা ছিল দিগন্তে, আর পরের মুহূর্তেই আমাদের সামনে এসে দাঁড়াল।

এটি ছিল অমরলোক থেকে লিজিং প্রাসাদের পথে অবস্থিত আবশ্যিক পথ। এমন গতিতে স্থান অতিক্রম করতে পারে—সমগ্র প্রাগৈতিহাসিক চার জগতে এমন লোকের সংখ্যা খুবই কম।

আমার মনের ভাব এত দ্রুত বদলে গেল যে মুখের শীতলতা পুরোপুরি গুটিয়ে নেওয়ার আগেই এক ঝলক আলোকচ্ছটায় হালকা নীল অবয়বটি সুশোভিত ভঙ্গিতে এসে উপস্থিত হলো।

নিস্তব্ধ কালরাত্রির বুকে ঢেলে পড়া এক ফালি চাঁদের আলোর মতো—গভীর, স্থির ও শীতল।

ইয়ে শ্যুন।

আমার হৃদস্পন্দন অকারণে একবার থেমে গেল, তারপর জোরে দ্রুততর হয়ে উঠল।

ইয়ে শ্যুন আমার থেকে খুব দূরে নয়, এমন এক জায়গায় এসে থামল। প্রথমেই তার দৃষ্টি পড়ল আমার হাতে ধরা শিহুয়া তরবারির ওপর। কিন্তু মুখে যে কথা বেরোল, তা ভূতসম্রাজ্ঞীকে উদ্দেশ করে—

“ছোট্ট লোমের গোলা, তুমি এখানে কী করছ?”

ভূতসম্রাজ্ঞীর মুখের ভাব আমার চেয়েও দ্রুত বদলে গেল। ‘ছোট্ট লোমের গোলা’ কথাটি শুনে আমি বিস্ময়ে চোখ বড় করে অতীতের কথা মনে করার চেষ্টা করছিলাম, আর সে ততক্ষণে একেবারে নির্দোষ ও অভিমানী মুখ সাজিয়ে ফেলেছে। ঠোঁট ফুলিয়ে ক্ষুব্ধ ভঙ্গিতে আমার দিকে আঙুল তুলে বলল, “সম্রাট, আপনি তাড়াতাড়ি এসে বিচার করুন। একসময় সে নিজেই আমাকে ছিয়ানসুকে বেছে নিতে বলেছিল, আর এখন আবার এসে আমার পরিকল্পনা নষ্ট করছে। এইমাত্র, এইমাত্র তো আমাকে মেরে ফেলতে চাইছিল!”

ছোট্ট লোমের গোলা—সে-ই তো সেই নামহীন প্রজাতির লোমশ ছোট্ট প্রাণী, যাকে আমি একসময় পুষতাম এবং যে ইয়ে শ্যুনকে ভীষণ পছন্দ করত। সেই আদরের পোষা প্রাণী, যাকে আমি সদয় হয়ে কয়েকবার ইয়ে শ্যুনের হাতে তুলে দিয়েছিলাম—ছোট্ট লোমের গোলা!

ঘটনাটা এতবার মোড় নিল যে আমার আর রাগ করার শক্তিটুকুও অবশিষ্ট রইল না। শুধু অতীতের ঘটনাগুলো মনে পড়তেই আমার অন্তর অন্ধকারে ডুবে গেল। যদি সে সত্যিই ছোট্ট প্রাণী হয়ে থাকে, তবে নিশ্চয়ই তাকে কোলে নেওয়া, আদর করা—এসবের অভাব হয়নি।

আমি মৃদুস্বরে বললাম, “প্রতারক তো তুমি। তুমি আমাকে ঠকিয়ে বলেছিলে যে ছিয়ানসুকে বিয়ের প্রস্তাব দিতে যাচ্ছ। আসলে সেটাও যে সত্যিকারের ইচ্ছা ছিল, তা এখন আর বিশ্বাস হয় না। তুমি আমাকে ভাবতে বাধ্য করেছিলে যে তুমি কেবল একটি ছোট্ট প্রাণী, আর গোপনে সুযোগ নিচ্ছিলে। তোমার কথাবার্তাও ইচ্ছাকৃতভাবে বিভ্রান্তিকর—সত্যকে মিথ্যা আর মিথ্যাকে সত্য করে দেখাচ্ছ। তুমি…”

ইয়ে শ্যুনের সামনে তার বিরুদ্ধে অভিযোগ উল্টে দিতে হচ্ছে ভেবে দাঁত চেপে ধরলাম। ব্যাপারটা সত্যিই অত্যন্ত অস্বস্তিকর লাগছিল।

“জিনিসটা আমাকে দাও, প্রতারক।”

ছোট্ট লোমের গোলার সঙ্গে ইয়ে শ্যুনের সম্পর্ক পরে খুব ভালো হয়ে গিয়েছিল—এ কথা আমি জানতাম।

সেদিন আমি ইয়ে শ্যুনকে রাগিয়ে তাড়িয়ে দিয়েছিলাম। আর ছোট্ট লোমের গোলা তার পেছন পেছন দৌড়ে যাওয়ার পর থেকেই তাদের সম্পর্ক এমন হয়ে ওঠে। প্রায়ই দেখতাম, সে ইয়ে শ্যুনের সঙ্গে জোড়ায় জোড়ায় ঘুরছে, আনন্দে মেতে আছে। কিন্তু আমার কাছে ফিরে এলেই তার মনমেজাজ উদাস হয়ে থাকত।

তখন তাকে আমি একটি প্রাণী বলেই ভেবেছিলাম, তাই বেশি কিছু মনে করিনি। এখন জানতে পারলাম সে মানুষ—তখন তার সেই অন্যমনস্কতার মধ্যে অন্য অর্থ খুঁজে পেলাম।

আর আমি তাকে চিনতেই পারিনি, অথচ ইয়ে শ্যুন এক নজরেই বুঝে ফেলেছিল যে সে-ই ছোট্ট লোমের গোলা। তবে কি সে তার প্রকৃত পরিচয় জানত, তবু তাকে নিজের কাছে আসতে দিয়েছিল?

আজ এসে আমি স্বাভাবিকভাবেই ইয়ে শ্যুনের মনের কথা বুঝতে পারি। সে ভূতসম্রাজ্ঞীকে ভালোবাসে—এমনটা মনে হয় না। শুধু নিজের নির্বুদ্ধিতার জন্য নিজেকেই ঘৃণা করতে ইচ্ছে করছিল, আর সেই কারণেই মনে এক অস্বস্তি জমে উঠেছিল।

আরও যথাযথভাবে বললে, সেটা ছিল নিজের ঘরে নেকড়ে ডেকে আনার পরের আতঙ্ক।

ভূতসম্রাজ্ঞী তখনও বলছিল, “আমি কখনোই…”

ইয়ে শ্যুন হঠাৎ কথা বলে তার বাক্য থামিয়ে দিল।

তখন তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, ভূতসম্রাজ্ঞীর কথা সে যেন শুনতেই পায়নি। তার চোখে সামান্য বিস্ময় ও বিমূঢ়তা ছিল। কণ্ঠে একরকম অনড় আবেগ মিশে, সে মৃদুস্বরে বলল,

“তোমার সব মনে পড়েছে।”

আমি নিশ্চিত হতে পারলাম না, এটি ঘোষণা ছিল, নাকি প্রশ্ন।