১০৯ ইচ্ছাকৃত

আজ বেশ কড়া রোদ উঠেছে। আমি সদ্য কাটা টাটকা ঘাসগুলো আস্তাবলে ছুড়ে দিলাম, ছোট্ট কালো ঘোড়াটার জন্য এটা না হয় একটু বাড়তি পাওনা।

লিউ তাং যখনই আমার পাশে এসে দাঁড়ায়, তার ফর্সা মুখখানায় সবসময় গভীর উদ্বেগের ছাপ লেগে থাকে। তাকে দুপুরে বিশ্রাম নিতে পাঠিয়ে দিলাম। একা একা ধীর পায়ে ঘাসগুলো ঘোড়াটাকে খাইয়ে, আলস্যভরে হাঁটতে হাঁটতে রান্নাঘরের দিকে গেলাম।

ওষুধের চুল্লিতে ওষুধ ফুটছিল, টকবক করে শব্দ হচ্ছিল। ঝে ছিং-এর গভীর দৃষ্টির সামনে দাঁড়িয়েই আমি কিছুটা ওষুধ ঢেলে নিয়ে এক চুমুক দিলাম, আর অমনি আমার সারা শরীর বিদ্রোহ করে উঠল।

ঝে ছিং নিজের মাথাটা হাতের তালুতে রেখে, বেশ কৌতূহল নিয়ে আমার বিষণ্ণ মুখটার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। সে জিজ্ঞেস করল, "তেতো?"

আমি দমবন্ধ করে এক ঢোক গিলে নিলাম, জিভ পর্যন্ত আড়ষ্ট হয়ে গেল। মাথা জোরে জোরে নাড়লাম। আসলে সে যখন এমন করে জিজ্ঞেস করেছিল, ভেবেছিলাম এই দুর্গম জায়গায় সে হয়তো আমার জন্য মিষ্টি কিছু জোগাড় করে রাখবে।

কে জানত, সে কেবল হাসল, বিন্দুমাত্র করুণা না দেখিয়েই প্রসঙ্গ পাল্টে দিল, "তুমি যেহেতু লুও লিং-এর খোঁজে বের হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছ, আমার কিছু বলার নেই। তবে একটা কথা... তাকে খুঁজতে গেলে তোমাকে অন্তত দুদিন অপেক্ষা করতে হবে।"

আমি জানতাম, লিউ তাং-এর সাথে আমার গোপন আঁতাত ঝে ছিং-এর নজর এড়াতে পারবে না। আর সে যেহেতু এত সাবলীলভাবে কথাটা তুলল, আমি বুঝলাম যে আমি পুরোপুরি তার নিয়ন্ত্রণে রয়েছি। সম্ভবত আমার মাথায় কী চলছে, তাও সে হুবহু আঁচ করতে পারে। তাই হৃদয় থেকেই বললাম, "বস সত্যিই বিচক্ষণ। তবে দুদিন পরেই কেন?"

ঝে ছিং ধীর স্বরে বলল, "অন্তত তোমার এই মৃত্যু-ঘাস মেশানো ওষুধগুলো শেষ করাটা আমি দেখতে চাই।"

"..."

ঝে ছিং বুঝিয়ে দিল যে লুও লিং-কে খুঁজতে যাওয়ার ব্যাপারে সে আদৌ আশাবাদী নয়। আমি বারবার ভেবেও কূল পেলাম না যে, লুও লিং-এর ক্ষমতা এখন সিল করা, সে আমার কী ক্ষতিই বা করতে পারবে? যতই বুঝতে না পারি, ঝে ছিং-এর এই সাবধানবাণীর পর আমি সতর্কতার সাথে পা ফেললাম।

অবশ্য আমি এও জানি, লুও লিং আমাকে লি ইন-এর ঠিকানা দিয়েছিল কেবল এই আশায় যে আমি তার সিল খুলে দেব। কিন্তু আমি তাকে জীবিত রেখে এই তথ্য জানার কথা ভাবিনি, তাই সিল খোলা বা না খোলার আর কোনো মানেই হয় না।

...

সে রাতে ঘুমানোর সময় অকারণে বিছানা থেকে পড়ে গিয়ে মাথায় প্রচণ্ড আঘাত পেলাম, ধপ করে একটা বড় শব্দ হলো। কম্বল জড়িয়ে ধরে বিছানার দিকে তাকালাম, যেখানে সেই ব্যক্তি শান্তভাবে বই পড়ছিল। আমার খুব মন খারাপ হলো।

আমি যতই গভীর ঘুমে থাকি না কেন, আমার তো অনুভূতি আছে। বস, তুমি আমাকে এভাবে নির্লজ্জভাবে বিছানা থেকে ফেলে দিলে, এটা কি ঠিক হলো?

আবার বিছানায় ওঠার উপক্রম করছি, এমন সময় ঝে ছিং বইয়ের পাতা উল্টে দিল। উষ্ণ বাতির আলোয় তাকে অদ্ভুত রকমের শান্ত দেখাচ্ছিল, যা দেখে আমার চোখ ধাঁধিয়ে গেল। সে বলল, "লিউ তাং তোমাকে বেশ কয়েকবার ডেকেছে, একবার তার কাছে যাও।"

আমি চোখ ডললাম, "কিন্তু এখন তো রাত তিনটা।"

ঝে ছিং আর কোনো কথা বলল না।

আমি হার মেনে মাথা নিচু করে বাইরের পোশাক জড়িয়ে জুতো পায়ে দিয়ে বেরিয়ে পড়লাম। কিন্তু লিউ তাং-এর ঘরে গিয়ে দেখলাম সে অনেক আগেই ঘুমিয়ে পড়েছে, বিছানার বাতিও নিভিয়ে রাখা।

মনে মনে চিৎকার করে উঠলাম, আবার ঠকেছি! মন খারাপ করে যখন দরজা বন্ধ করে বেরিয়ে আসব, তখন শরীরটা হঠাৎ করেই জমে গেল।

পিছন ফিরে লিউ তাং-এর মুখের দিকে তাকালাম। দেখলাম তার নাকের কাছে হালকা ধূসর এক ধরনের আভা ঘিরে আছে, যা মিলিয়ে যাচ্ছে না। তার ভুরু কুঁচকে ছিল, যেন দুঃস্বপ্ন দেখছে। সে নিচু স্বরে অস্ফুটভাবে ডাকল, "ছিয়ান লুও।"

এই আভাটা আমার খুব পরিচিত, এটা লুও লিং-এরই অশুভ শক্তি।

...

পরদিন ভোরে, আমি বালিশ জড়িয়ে সিঁড়ির সামনে আধো ঘুম আধো জাগরণে বসে ছিলাম। ঝে ছিং আমার পাশে বসে জানতে চাইল, যদি এর মূল্য হিসেবে লিউ তাং-এর প্রাণ দিতে হয়, তবুও কি আমি লি ইন-এর আত্মার সন্ধানে যাব?

আমি কিছুক্ষণ ভেবে নিচু স্বরে উত্তর দিলাম, "আমি লিউ তাং-কে মরতে দেব না, আবার লি ইন-এর আত্মাও উদ্ধার করব।"

ঝে ছিং কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। ভেবেছিলাম সে হয়তো আমার এই দুর্বলতা নিয়ে উপহাস করবে। কিন্তু সে শুধু বলল, "এভাবেই কি নশ্বর জগতে রয়ে যাওয়া যায় না?"

আমি আমার ঝিম ধরা মাথাটা বালিশে হেলিয়ে দিয়ে মৃদুস্বরে বললাম, "আসলে এখানে থাকতে মন্দ লাগে না। আমার কাছে তো মৃত্যুপুরীতে থাকাও যা, এখানে থাকাও তাই। কিন্তু ঝে ছিং, আমার ছিয়ান সু-এর কথা মনে পড়ছে... আমি বাড়ি ফিরতে চাই, মু জিন-এর কথা মনে পড়ছে, আর মনে পড়ছে..." ইয়ে শুন-এর কথা।

"..."

...

সে সময় ঝে ছিং আমার পাশেই বসে ছিল, আর কোনো কথা বলেনি। হালকা বাতাসে তার শরীর থেকে ভেসে আসা ওষুধের মৃদু সুবাস আমার হৃদয়ে এক অকারণ অস্থিরতা তৈরি করল। মাথা নিচু করে আড়চোখে তার মুখের দিকে তাকালাম, নিজেকে কিছুটা বিভ্রান্ত মনে হলো।

মনে করতে পারছি না কতদিন তার মুখের দিকে সরাসরি চেয়ে দেখা হয়নি। প্রতিবারই যখন তাকে দেখি, মনটা অস্থির হয়ে ওঠে, অথচ চোখ ফেরাতেও পারি না। যত দেখি, ততই যেন তাকে মানানসই মনে হয়।

পূর্বজন্মে যা-ই হোক, এই জন্মে আমি সুঠাম দেহের মোহনীয় পুরুষদের প্রতি দুর্বল, যেন আমার স্বভাবটাই বদলে গেছে।

মনে পড়ে, পূর্বজন্মে ইয়ে শুনের সামনে যখন এমন হতো, তখন আমি আমার স্বামীর লালনকর্ত্রী, প্রেমের পথে অভিজ্ঞ মু জিনের কাছে গিয়েছিলাম। মু জিন শান্তভাবে বলেছিল, "এই পৃথিবীতে এমন কিছু মানুষ আছে, যেমন ওই ইয়ে শুন, যার মুখটা সর্বনাশা সুন্দর, অসংখ্য হৃদয়কে প্রলুব্ধ করে। তোমার দোষ নেই, সৌন্দর্য দেখে মুগ্ধ হওয়া মানুষের স্বভাব। তবে একটু সাবধানে থাকা উচিত। যদি তার হাসি-কান্নায় আত্মা হারিয়ে ফেলো, তবে তা ঠিক হবে না। স্বামী নির্বাচনের ক্ষেত্রে কেবল মুখ দেখলে চলে না, ছোট কাকুর মতো যার সবকিছু সুন্দর, সেই আসল রত্ন।"

আমার মনে হয়, প্রেমের পথের প্রবীণরা চিরকালই সঠিক। তার শেষ কথাটা আমার হৃদয়ে গেঁথে আছে। ইয়ে শুনের প্রতি আমার সেই আবেগ রাখার সাহস ছিল না, পরে ঝে ছিং-এর সাথে পরিচিত হওয়ার পর নিজের মনকে আরও স্পষ্টভাবে বুঝতে পারলাম।

তাই এই হৃদস্পন্দন আমার সৌন্দর্যের প্রতি দুর্বলতারই বহিঃপ্রকাশ। আমি যাকে সুন্দর মনে করি, তাকেই দেখি—যেমন ঝে ছিং-এর মতো নিখুঁত রূপ দেখলে ধরন-ধারণের কথা আর মাথায় থাকে না।

আমি চোখ সরিয়ে নিলাম, মনটা কিছুটা ভারি হলো। তবে আমাকে আরও সাবধান হতে হবে, যাতে একই ভুল আবার না করি, যাতে সে আবার আমাকে বশ করতে না পারে। একটা দুঃখের বিষয় হলো একই পাহাড়ে দুবার লাফ দেওয়া—ভাবলে মনে হয়, আমি কত বোকা!

...

বস যখন নির্দেশ দিয়েছেন, তখন আমি বাধ্য হয়েই দুদিন ধরে ঘরেই বসে রইলাম, বাইরে বেরোলাম না।

লিউ তাং সবসময় আমার দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখত, যেন সে তার গোপন কাজগুলো প্রকাশ্যেই করতে চায়। ঝে ছিং-এর সামনেই সে আমার সাথে কথা বলার চেষ্টা করত। ভাগ্যিস ঝে ছিং আগে থেকেই জানত, নয়তো সে আমাকে ক্ষমা করত না।

তবে ঝে ছিং সাথে থাকা মানে আত্মার ঘণ্টার চেয়েও কার্যকর। মাঝে মাঝে আমার উঠোনের পাশ দিয়ে যে সব নারী প্রেতাত্মা ভেসে যেত, তারা যেন কোনো অদৃশ্য মন্ত্রে আটকা পড়ে যেত। আমার বাড়ির ১০০ গজের মধ্যে তারা ঘাঁটি গেড়ে বসত। কাছে আসার সাহসও পেত না, আবার চলেও যেত না। এত ভিড় জমে যেত যে, দরজা খুললেই আমার খাওয়ার রুচি চলে যেত।

তাদের মানসিকতা আমি বুঝতে পারি। ঝে ছিং যেন সেই দুর্গম পাহাড়ের ফুল, দূর থেকে দেখে যাওয়াই যথেষ্ট, কাছে যাওয়ার সাহস কারোরই নেই।

দুদিন পর, আমি যেন আত্মাহুতি দিতে চলেছি এমন ভঙ্গিতে মৃত্যু-ঘাসের ওষুধটা ঢকঢক করে খেয়ে নিলাম। শরীর কাঁপছিল, অনেকক্ষণ পর ধাতস্থ হয়ে ঝে ছিং-কে বললাম, "বস, আমার মনে হয় আমরা এখন একটা নারী প্রেতাত্মার বাহিনী নিয়ে যেতে পারি, হা হা, বেশ জাঁকজমকপূর্ণ হবে!"

ঝে ছিং শীতল স্বরে বলল, "তা ঠিক। আর শহরে ঢোকার সাথে সাথেই প্রেতাত্মারা তোমাকে এক কোপে আবার মৃত্যুপুরীতে ফেরত পাঠিয়ে দেবে।"

তেতো স্বাদে আমার দাঁত তখনো কাঁপছিল। ঝে ছিং-এর এই শ্লেষের পরেও আমার মনটা বেশ ভালো হয়ে গেল, "আরে হি হি, এই কথাটা তো ভুলেই গিয়েছিলাম।"

...

আসলে আমি জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলাম সে আমার সাথে যাবে কি না। সে যদি যায়, তবে আমার সাহস কয়েকগুণ বেড়ে যেত, আমি বুক ফুলিয়ে হাঁটতে পারতাম। আর সে যেহেতু আমার কথার সূত্র ধরে উত্তর দিল, তার মানে সে সাথে যেতে রাজি।

সত্যিই, আমি যখন আমার জিনিসপত্র গুছিয়ে ছদ্মবেশে আলখাল্লা জড়িয়ে বের হলাম, দেখলাম ঝে ছিং আর লিউ তাং দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

আমি ডানদিকে পরিপাটি লিউ তাং আর বাঁদিকে নীল পোশাকের শান্ত ঝে ছিং-কে দেখে স্তব্ধ হয়ে গেলাম। আমার মাথা যেন কাজ করা বন্ধ করে দিল। "সেটা হচ্ছে... আমরা শহরে যাচ্ছি, তোমরা একজন দানব আর একজন অমর, এভাবে সরাসরি যাওয়া কি ঠিক হবে? আলখাল্লা বা কিছু একটা পরবে না?"

লিউ তাং অদ্ভুতভাবে বলল, "তুমি তো এখন আর কঙ্কাল নও, তাহলে আর লুকানোর কী দরকার? মানুষের রূপ তো আছে, তাই না?"

আমি যদিও বুঝতে পারলাম যে মৃত্যু-ঘাস খাওয়ার পর আমি আর হুটহাট কঙ্কালে পরিণত হব না, তবুও লিউ তাং-এর সামনে বুক ফুলিয়ে বললাম, "চোর মনে ভয় থাকে, জানো না? আমি নীতিবান মানুষ, যদি লোকে ভয় পায়?"

ঝে ছিং আমার দিকে একবার তাকাল, "থামো।"

আমি মাথা নিচু করে ম্লান হয়ে গেলাম, "আচ্ছা।"

চুপচাপ আলখাল্লার হুডটা খুলে হাতে নিলাম, আমরা সবাই রওনা হলাম।

যাওয়ার পথে শুনলাম লিউ তাং ছোট করে একটা শব্দ করে বিরক্তি প্রকাশ করল, "শুধু আমাকেই শাসন করা।"

আমি মনে মনে হাসলাম। ঝে ছিং তো আমাকেও শাসন করে, আমি তো তা মুখে আনার সাহসও পাই না। তাহলে বেশি খারাপ কার অবস্থা?

...

লুও লিং লিউ তাং-কে যে দেখা করার জায়গা দিয়েছিল, তা শহরের ব্যস্ত রাস্তার একটা সাধারণ রেস্তোরাঁ। তার উদ্দেশ্য স্পষ্ট ছিল—একদিকে আমার মনের সংশয় দূর করা, অন্যদিকে জনবহুল জায়গায় নিজেকে রক্ষা করা যাতে আলোচনার সময় তার প্রাণ অকারণে না যায়।

আমি তাকে আগেই সতর্ক করেছিলাম যেন আমার ধারেকাছে না আসে। যেহেতু সে নিজেই সামনে এসেছে, তাই সে নিশ্চয়ই পরিণতির কথা ভেবে রেখেছে, অথবা বরাবরের মতো ছদ্মবেশে আমাকে বোকা বানানোর কোনো ফন্দি এঁটেছে।

শহরে ঢোকার সময় আমি খুব সতর্ক ছিলাম, কিন্তু পরে বুঝলাম সাধারণ মানুষের সরলতা আর উষ্ণতা আমার কল্পনার চেয়েও বেশি। শহরে ঢোকার পর থেকেই কেউ না কেউ আমার হাতে লাল টুকটুকে দারুণ সব চেরি তুলে দিচ্ছিল। কিন্তু আমি ধন্যবাদ জানানোর আগেই তারা মাথা নিচু করে দৌড়ে পালাচ্ছিল—পুরুষ কিংবা নারী। আমি খুব অবাক হলাম, তাই কয়েকটা খেয়ে দেখলাম। সত্যিই খুব মিষ্টি ও সুস্বাদু, তিনদিন ধরে ওষুধের অত্যাচারে আমার পাকস্থলী যা সহ্য করছিল, তাতে এটা ছিল বড় স্বস্তি।

পরে রেস্তোরাঁয় গিয়ে ওয়েটারের কাছে শুনলাম, এই শহরে প্রচুর চেরি ফলে, আর প্রিয়জনকে চেরি উপহার দেওয়া এখানকার রীতি। আগের সেই দৃশ্য মনে পড়ল, যখন কয়েকজন নারী লাজুক মুখে ঝে ছিং-এর কাছে এগিয়ে গিয়েছিল, আর সে শুধু শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে তাদের থামিয়ে দিয়েছিল। আমার তার প্রতি করুণা হলো।

হাসিমুখে ঝে ছিং-এর পাশে গিয়ে বসলাম। নিজের পকেট থেকে দুটো চেরি তাকে দিয়ে বললাম, "নশ্বর জগতটা সত্যিই দারুণ জায়গা। দানব জগতে আমি এমন আদর কখনো পাইনি। তার মানে আমার চেহারা অন্তত এতটাও খারাপ নয় যে লোকে কাছে আসতে ভয় পাবে।"

আমি নিজের প্রশংসা করে আনন্দ পাচ্ছিলাম। ঝে ছিং আমার হাসিখুশি মুখের দিকে তাকাল। তার স্বচ্ছ চোখে মৃদু আনন্দের ঢেউ খেলে গেল, সে আলতো করে হাসল—কী অপূর্ব সেই হাসি!

"যদি তুমি মুখ না খুলতে, তবে তা সত্যি হতো।"