১০৮ ঘটনা শুরু হলো

গুজব মানুষকে আঘাত করে, এক ধরনের ভোঁতা আঘাত। শুরুতে আমার মনে হয়েছিল, বিংজিয়ানকে অন্যের ক্ষতি করা থেকে বিরত রাখাই যথেষ্ট ঝামেলার কাজ।

পরবর্তীতে নানা চড়াই-উতরাই পেরিয়ে আমি যখন লিজিং প্রাসাদে ফিরে এলাম এবং আবারও ঝেকিংয়ের সাথে দেখা হলো, তখন আমার মনে সেই মহিলার কথাগুলো হঠাৎ করেই বেজে উঠল। মাথা ঝেড়ে ফেলে ভাবলাম, এসব হাস্যকর। গালগল্পের চেয়ে ঝেকিংয়ের কাছ থেকে পাওয়া সত্যিকারের অনুভূতিকেই আমি বেশি বিশ্বাস করি।

আর সম্রাট ফিরে আসছেন—এই খবরের কথা বললে, কত যে গুজব কত দিক থেকে ভেসে আসে, তার ইয়ত্তা নেই। কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয়, অমর জগতের সেই অধীর অপেক্ষায় থাকা সেনাপতিরা কখনোই সম্রাটের কোনো চিহ্ন খুঁজে পাননি। তাঁর অস্তিত্ব বরং একটা ছায়ার মতো, এক অস্পষ্ট ও অধরা দেবতা। অসংখ্য মানুষ বলে তিনি আছেন, অথচ কেউ তাঁকে দেখতে পায় না।

অন্যরা কী বলে, সে বিষয়ে আমার কিছু বলার নেই। কিন্তু আমি নিজে সবসময়ই সম্রাট ফিরে আসার খবরের সত্যতা নিয়ে নিশ্চিত ছিলাম, কারণ ছিয়ানসু বলেছেন, তিনি সত্যিই আছেন। এই নিশ্চিত বিশ্বাসই গুজবকে কেবল একটি অনুমানের পর্যায় থেকে কার্যকারণের পর্যায়ে উন্নীত করেছিল।

আর আমি খুব দ্রুতই সেই ফলাফল দেখতে পেলাম।

অর্ধমাস পর, ইয়েশুনের আঙিনায় আমি তাঁর সাথে দাবা খেলছিলাম। তিনি কোনো দ্বিধা ছাড়াই অনর্গল চাল দিচ্ছিলেন, তারপর একঘেয়েমিতে মাথা ঠেকিয়ে উদাসীন দৃষ্টিতে আমার গভীর চিন্তামগ্ন মুখটি দেখছিলেন। স্বাভাবিকভাবেই আমি সম্পূর্ণ মনোযোগ দাবার বোর্ডের ওপর নিবদ্ধ রেখেছিলাম, ইয়েশুনের সুঠাম আঙুলগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবছিলাম, কখন তিনি দাবাটির চাল দেবেন, যা আমাকে পরাজয়ের মুখে ঠেলে দেবে।

হঠাৎ তাঁর হাতটি বাতাসে থমকে গেল। আমার দৃষ্টিও সেখানে আটকে গেল, আমি অবাক হয়ে তাঁর দিকে তাকালাম। ইয়েশুনের মুখে কোনো পরিবর্তন ছিল না, কেবল শান্ত দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে তিনি চাল দিলেন এবং খুব সাধারণভাবেই বললেন, "অমর জাতিতে সম্প্রতি এক দক্ষ অমর এসেছে।"

আমি বুঝতে পারলাম না কেন তিনি হঠাৎ আমাকে এসব বলছেন, তাই বিভ্রান্ত হয়েই জিজ্ঞেস করলাম, "হুম? কোন অমর?"

"ফেং হুয়াই।"

আমি 'আহ' বলে আমার ক্লান্ত মস্তিষ্ক থেকে এই নামটিকে টেনে বের করলাম, "সে তো ফেং গোত্রের দেবতা, অমর জগতের অন্যতম শক্তিশালী যোদ্ধা।"

ইয়েশুন যেন এই নামটি প্রথমবার গুরুত্ব দিয়ে শুনলেন, হালকা স্বরে বললেন, "তাই নাকি..."

তিনি সাধারণত অমরদের নিয়ে খুব একটা আগ্রহী নন, তাই তাঁর মুখে অমর জগতের কারো কথা শুনে আমি আরও দু-একটি কথা বললাম। অথচ দাবা খেলা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই একটি বার্তা কানে ভেসে এল। সেটি ছিল ভূত সেনাপতিদের নিজস্ব একঘেয়ে ও যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর, "ফেং হুয়াই দেবতা সম্রাটের অবস্থান জেনে গেছেন, ফেং গোত্র এখন দানব জগতের দিকে রওনা হয়েছে।"

আমার মনে প্রথম যে চিন্তাটি এল তা হলো—ছিয়ানসুর কথা সত্যিই মিথ্যা নয়, বিচক্ষণ, অত্যন্ত বিচক্ষণ। দ্বিতীয় চিন্তাটি এল ফেং হুয়াইয়ের কথা। কী অদ্ভুত কাকতালীয়, ইয়েশুন একটু আগেই তাঁর কথা উল্লেখ করেছিলেন। হাজার হাজার বছরে কেবল তিনিই সম্রাটকে খুঁজে পেয়েছেন, অমর জগতের সেরাদের একজন বলা চলে তাঁকে।

আমার মধ্যে খুব একটা সতর্কতাবোধ নেই, বিশেষ করে প্রাচীন সেই যুদ্ধের পর অনেক সময় পেরিয়ে গেছে। রাজসিংহাসনে আমি বেশ আরামেই আছি, রাজ্য রক্ষার ভারও আমার ওপর নয়।

মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকার কারণে সম্রাটের খবরটি শুনে আমি ইয়েশুনকে হাসিমুখে বললাম, "সর্বশেষ খবর, সেই ফেং গোত্রের প্রধান সম্রাটকে খুঁজে পেয়েছেন, আবারও বড় এক কৃতিত্ব অর্জন করলেন।"

ইয়েশুন তাঁর গভীর দৃষ্টি দিয়ে আমাকে একবার দেখলেন, আর কিছু বললেন না।

...

ফেং হুয়াই সরাসরি লিজিং প্রাসাদে চলে এলেন। ছিয়ানসু তাঁর বিনয়ী আচরণ দেখে সত্যিই তাঁকে ভেতরে আসতে দিলেন এবং সহজভাবে বললেন, "অতিথি যখন এসেছেন, মিংহুয়া, তুমি বরং তাঁকে শহর ঘুরিয়ে নিয়ে এসো।"

আমি প্রাসাদের ছাদে বসে দেখছিলাম ফেং হুয়াই সত্যিই প্রতিটি ঘর তল্লাশি করছেন, বিষয়টি বেশ অদ্ভুত ঠেকছিল। লিজিং প্রাসাদ সাধারণ কোনো জায়গা নয় যে চাইলেই যে কেউ তল্লাশি করতে পারে, তাছাড়া তিনি একাই এসেছেন।

লিজিং প্রাসাদে সম্রাট নেই, আর যদি থাকতেনও, ছিয়ানসু যখন তাঁকে তল্লাশি করার অনুমতি দিয়েছেন, তখন নিশ্চিতভাবেই তিনি কিছু খুঁজে পাবেন না। এমন একজন গোত্রপ্রধান কি এইটুকু সাধারণ বিষয় বোঝেন না যে তিনি সত্যিই তল্লাশি করতে নেমেছেন?

কৌতূহলবশত আমি ছাদে বসেই দেখলাম ফেং হুয়াই প্রায় এক ঘণ্টা ধরে নাছোড়বান্দার মতো তল্লাশি চালালেন। তাঁর মুখ ছিল ফ্যাকাশে, দৃষ্টিতে ছিল অস্থিরতা। পেছনে মিংহুয়া হাত বেঁধে দাঁড়িয়ে ছিলেন, একবারও বাধা দেননি।

"তুমি ওখানে বসে কী করছ?"

ইয়েশুন দুপুরের ঘুম থেকে উঠে আমাকে ছাদে বাতাস খেতে দেখে অবাক হলেন। এই সময়ে আমার অনুশীলনে থাকার কথা। ইয়েশুন ইদানীং আমার প্রতি অনেক নমনীয় হয়েছেন, আমাকে আর তাড়িয়ে দেন না। আমি জেদ করে তাঁর পাশে গাছের ছায়ায় শুয়ে থাকলেও তিনি কিছু বলেন না। মাঝে মাঝে কিছু কঠোর কথা বললেও, তাঁর আচরণে যেন অনেকটা পরিবর্তন এসেছে।

আমি তাঁকে ইশারা করে বললাম, "ফেং হুয়াই এসেছেন।"

ইয়েশুন উদাসীনভাবে চোখ ছোট করে বললেন, "এসেছেন তো এসেছেন।"

আমি আবারও বললাম, "তাঁর আচরণটা একটু অদ্ভুত।" বাতাসের ঝাপটায় এলোমেলো হয়ে যাওয়া চুল ঠিক করতে করতে বললাম, "হুম, ভেবে দেখি, আমি আর ছিয়ানসু যদি হারিয়ে যাই, তবে দানব জাতির কেউ নিশ্চয়ই এমন অস্থির আচরণ নিয়ে আমাদের খুঁজবে না। অমর জগতের মানুষগুলো বড্ড বেশি জেদি, জানি না ফেং হুয়াই আলাদা, নাকি সম্রাটই আলাদা।"

ইয়েশুন কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "তুমি নিজেকে ছোট করো না, আলাদা সম্ভবত ফেং হুয়াই।" তিনি উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "তিনি সম্রাটকে খুঁজছেন অমর জাতির জন্য নয়, বরং তাঁর ফেং গোত্রের রাজকুমারীর আয়ু ফুরিয়ে এসেছে বলে।"

আমি অবশ্যই এই গোপন তথ্যের কথা জানতাম না, কারণ আমার কাছে এমন কোনো খবর পৌঁছায়নি। আর ইয়েশুন তাঁর তথ্য কোথা থেকে পান, তা আমি কোনোদিন জানি না। এই ছোট আঙিনায় বসেই তিনি যেন পৃথিবীর সবকিছু জানেন। ছিয়ানসু বলতেন, অমররা ভাগ্য দেখতে পারেন, আমার মনে হয় ইয়েশুন সেই স্তরে পৌঁছে গেছেন।

আমি খুব একটা না ভেবেই বললাম, "হুম, এই ব্যাপার।"

ফেং হুয়াই পরদিন চলে গেলেন। শহরের ফটকে সূর্যাস্তের আলোয় তাঁর বেগুনি পোশাকটি এক বিষণ্ণতার ছাপ রেখে গেল। তবুও তিনি অত্যন্ত বিনয়ের সাথে মিংহুয়াকে বললেন, "দানব রাজকে জানিয়ে দেবেন, ফেং হুয়াই ধৃষ্টতা দেখিয়েছে, একদিনের জন্য বিরক্ত করার জন্য ক্ষমাপ্রার্থী, ভবিষ্যতে সুযোগ হলে অবশ্যই কৃতজ্ঞতা জানাতে আসব।"

মিংহুয়া কেবল মাথা নাড়লেন।

আমি শুনেছি অমর গোত্রগুলো খুব অহংকারী হয়, এমন পরিণতি আশা করিনি। ইয়েশুনের কাছে আক্ষেপ করে বললাম, "শুনেছি অমরদের বিয়ের সিদ্ধান্ত অধিকাংশ সময় নিজেদের হাতে থাকে না। ফেং হুয়াইয়ের সাথে সেই রাজকুমারীর গভীর ভালোবাসা সত্যিই বিরল। তবে দুঃখজনক, তিনি অমর হয়েও যদি প্রিয়জনকে বাঁচাতে পারেন, সেটাই বা কম কী!"

হয়তো আমার মনের গভীরেও এক সুপ্ত ইচ্ছা ছিল, সম্রাটকে দেখার—তিনি কি সত্যিই কিংবদন্তির মতো অতুলনীয়?

ফেং হুয়াইয়ের এই তোড়জোড় দেখে অমর জগতে তোলপাড় শুরু হয়ে গিয়েছিল, সবাই এই ফলাফলের অপেক্ষায় ছিল। তিন দিনের মধ্যেই অমরদের আরেকটি দল বিশাল আয়োজন নিয়ে এল।

ছিয়ানসু এবার ধৈর্য হারালেন, তিনি বিংজিয়ানকে ডেকে পাঠালেন। ড্রাগনের রূপ ধারণ করে সে শহরের ফটকের সামনে শুয়ে রইল। অমররা ভয়ে ভয়ে দুই দিন বাইরে দাঁড়িয়ে থেকে শেষপর্যন্ত নিজেরাই চলে গেল।

ভেবেছিলাম এই অদ্ভুত ঝামেলার এখানেই ইতি, কিন্তু দুই দিন পর একটি সাদা রঙের বড়ি ফেং হুয়াইয়ের প্রাসাদে পাঠানো হলো। রাজকুমারীর ঝুলে থাকা প্রাণটুকু এতেই ফিরে এল। সেই বড়িটি অত্যন্ত বিখ্যাত, প্রাচীনকাল থেকে মাত্র ছয়টি ছিল, আজ সারা পৃথিবীতে কেবল একটিই অবশিষ্ট ছিল। এটি নবগুণ সম্পন্ন জীবনদায়ী বড়ি, এমনকি বজ্রপাতের আঘাত থেকেও প্রাণ বাঁচাতে সক্ষম।

এই বড়ি কে পাঠিয়েছে, তা পরিষ্কার ছিল। সেই শেষ বড়িটি কেবল সম্রাটের কাছেই ছিল।

অমর জগত পুরোপুরি উত্তাল হয়ে উঠল। হাজার হাজার মাইল দূর থেকে তারা ছুটে আসতে লাগল। যদিও প্রতিবারই লিজিং প্রাসাদের সামনে বিংজিয়ানের বাধায় তাদের ফিরতে হতো, তবুও তাদের আগ্রহ কমছিল না। মনে হচ্ছিল এটি দানবদের রাজধানী নয়, বরং সম্রাটের মন্দির। শুধু ফটকের সামনে ধূপ জ্বালিয়ে প্রার্থনা করাটাই বাকি ছিল।

এই অদ্ভুত দৃশ্য দুই দিনের বেশি স্থায়ী হয়নি। বিংজিয়ানের স্বভাব বেশ উগ্র, সে বেশিক্ষণ সহ্য করতে পারল না। যখন আকাশ কাঁপানো ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল, আমি তখনই বুঝলাম সে বড় কোনো ঝামেলা পাকিয়েছে। যদিও শিকল দিয়ে আটকানো থাকায় সে কাউকে খেয়ে ফেলেনি, কিন্তু দুর্বল অমররা ব্যাপকভাবে আহত ও অচেতন হয়ে পড়েছিল।

এই ঘটনাটি নিয়ে আমার বিশেষ কোনো অনুভূতি হয়নি। মনে মনে ভাবলাম, তাদের যদি বাঁচিয়ে তোলা হয়, তবে এই অন্ধ অমরদের জন্য এটি একটি সতর্কবার্তা হবে, এতে কোনো ক্ষতি নেই।

কিন্তু লোকসংখ্যা অনেক বেশি ছিল এবং যারা অমর ও দানব জগতের সীমান্ত অতিক্রম করার ক্ষমতা রাখে, তারা সাধারণ কেউ নয়। তাই স্বয়ং স্বর্গরাজ নিজেই চলে এলেন।

আমি সেদিন ঝেকিংয়ের সাথে দেখা করতে যাচ্ছিলাম। শুনলাম তিনি অনেকক্ষণ ধরেই পরামর্শ সভায় আছেন, তাই আমি সরাসরি মূল প্রাসাদের দিকে গেলাম। সামনের আঙিনায় গিয়ে দেখি ঝেকিং স্বর্গরাজের পেছনে পেছনে বেরিয়ে আসছেন। আমার পা থমকে গেল।

স্বর্গরাজ আমাকে দেখে দাঁড়িয়ে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন। তাঁর চোখের কোণে গভীর অন্ধকার লুকিয়ে রাখা অসম্ভব ছিল। কেন জানি হঠাৎ তিনি আমাকে বললেন, "অমর ও দানব জগতের মধ্যে এখন বিয়ের সম্পর্ক, যোগাযোগও ঘনিষ্ঠ, তাই সামান্য ভুল বোঝাবুঝি হওয়া স্বাভাবিক। বিংজিয়ান সেই প্রাচীন ড্রাগন, যার ডানার ঝাপটা সহ্য করার ক্ষমতা অনেকেরই নেই। এমন এক ধ্বংসাত্মক প্রাণীকে লিজিং প্রাসাদে পাহারায় রাখা কি একটু বেশি হয়ে গেল না?"

আমি ভাবলাম, বিংজিয়ান তো কেবল গর্জন করেছে, তোমাদের অমররাই এত দুর্বল। কিন্তু মুখে বললাম, "এই কথা কি আপনি ছিয়ানসুকেও বলেছেন?"

স্বর্গরাজের চোখের অন্ধকার আরও গাঢ় হলো, যেন তিনি খুব রাগান্বিত, "ছিয়ান লুও, আপনিও দানব জগতের অধিপতি, কেন কেবল ছিয়ানসু দানব রাজের অনুগত হয়ে চলছেন?"

আমি মনে মনে হাসলাম, অনুগত হলে কী আসে যায়? তাঁর পেছনে ঝেকিংয়ের পোশাকের প্রান্ত দেখে আমি নিজেকে সামলে নিলাম এবং শান্ত স্বরে বললাম, "আপনার লোকদের আঘাত পাওয়ার বিষয়টি সত্যি একটি দুর্ঘটনা, বিংজিয়ানকে আমি ভালোভাবে শাসন করব।"

"দানব রাজ..."

"লুও-এর।" সিঁড়ির ওপর থেকে কেউ অলস ভঙ্গিতে আমাকে ডাকল।

আমি মাথা তুলে তাকালাম, দেখলাম ছিয়ানসু বাঁকা হাসি নিয়ে আমাদের দেখছেন, "এখানে এসো, আমার সাথে খাবার খাবে।"

আমি জানি, তিনি চান না আমি স্বর্গরাজের কূটচালগুলোতে জড়িয়ে পড়ি। আমি স্বর্গরাজের দিকে মাথা নাড়িয়ে তাঁর দিকে এগিয়ে গেলাম। স্বর্গরাজ আমাকে এতটা বাধ্য হতে দেখে কিছুটা থমকে গেলেন, তাঁর শীতল মুখে হিমশীতল রাগ স্পষ্ট ছিল, তবুও তিনি পথ ছেড়ে দিলেন।

ঝেকিং স্বর্গরাজের পেছনেই ছিলেন। পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দেখলাম, তিনি মাথা নিচু করে আছেন, সমস্ত আবেগ ঢেকে রেখেছেন।

আমার মনে হলো, তিনি এখন আমার সাথে কথা বলতে চান না। তবুও আমি একটু থেমে বললাম, "আমি আসলে তোমার সাথেই দেখা করতে এসেছিলাম।"

ঝেকিং আমার দিকে তাকালেন না, খুব ক্ষীণ স্বরে বললেন, "আমি স্বর্গরাজকে শহরের বাইরে দিয়ে আসি।"