৯৮ আনন্দঘন মুহূর্ত

আমাদের নৌকার পশ্চাৎভাগটি সেই অদ্ভুত ড্রাগনটির পিছু পিছু এগিয়ে চলল; যেদিকেই সে গেল, সেখানটায় একটাও ছোট চিংড়িও নেই—পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, বোধ হয় ভয়ে পালিয়ে গিয়েছিল। আমি নৌকার সামনে বসে একাগ্র চোখে ড্রাগনের লেজের দিকে তাকিয়ে রইলাম। যদি রাত-খোঁজ তাকে হারিয়ে ফেলে নিষিদ্ধ অঞ্চলে ঢুকতে হয়, তবে খুব ঝামেলা হয়ে যাবে।

এভাবে তাকিয়েই যখন রাত নেমে এল, ড্রাগনের বিশাল দেহ সমুদ্রতলের অন্ধকারে কেবল একটি ঝাপসা ছায়া হয়ে রইল; কষ্টে কষ্টে তবেই তার আকার বোঝা যাচ্ছিল। আমি জ্বালা করা চোখ ঘষে পেছন ফিরে দেখি, রাত-খোঁজ শয্যাসনে শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে। তাই বড়ো ভাইয়ের অনুমতি চাইতে গিয়ে বললাম, “রাত-খোঁজ, অন্ধকার হয়ে আসছে।”

সে চোখ না খুলেই আলতো করে ‘হুঁ’ বলল, যেন খবরটি বুঝেছে। আমি দেখলাম, তার আর কোনো নির্দেশ নেই, তাই আবার ঘুরে আগের মতোই সেই ঝাপসা ছায়াটির দিকে মন দিলাম।

আকাশ অতি দ্রুত কালো হয়ে এলো। কিছুক্ষণের মধ্যেই সমুদ্রতল যেন এক ঝলমলে, দুলতে থাকা তারাভরা আকাশে পরিণত হল। শেষ অবশিষ্ট রেখাটুকুও আর আলাদা করে চেনা গেল না।

রাত-খোঁজ যেন ঘুমিয়ে পড়েছে। মুখভঙ্গি শান্ত, নির্বিকার; দেখে মনে হচ্ছিল, পিছু হারানো না-হারানো নিয়ে তার বিশেষ মাথাব্যথা নেই।

আমি রেলিংয়ের ধারে একটু হতাশ হয়ে ঝুঁকে পড়লাম। মনে খানিক তাড়াও ছিল, আবার নিজের শক্তি আগেকার মতো না থাকায় অপারগতার অনুভূতিটাও ভালো লাগছিল না। নিচের দিকে তাকালে কোমল চাঁদের আলো ছিল, অথচ জলের পৃষ্ঠ ছিল এক অদ্ভুত শূন্যতায় ভরা—কোনো অস্পষ্ট প্রতিচ্ছবিও ফুটে ওঠেনি। সেই শূন্যতা দেখে মনে হচ্ছিল, সমুদ্রতলের বুকেই যেন উল্টো এক অন্য জগতের আকাশ লুকিয়ে আছে; সেই আকাশে তারারাশি জ্বলজ্বল করছে, অথচ সমুদ্রের জল এতটাই স্বচ্ছ যে তাকে যেন আদৌ আছে বলেই মনে হয় না। নৌকাটি যেন দুটি একেবারে একই, আয়নার প্রতিবিম্বের মতো জগতের সীমানায় ভেসে ভেসে ধীরে এগিয়ে চলেছে।

ভাগ্যিস, স্যাংশেং সাগরের বিচিত্র সব দৃশ্য আমি এখন মুখ বদলানো ছাড়াই মেনে নিতে শিখেছি। আরও খানিকক্ষণ ভালো করে দেখার পর বুঝলাম, সমুদ্রতলের সেই কথিত প্রতিবিম্বের ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র আলো আসলে নিজেরাই ধীরে ধীরে সরে চলেছে; ওগুলো তারার নকল নয়।

মনে হল, মাছ? নিশ্চিত হতে পারলাম না, কারণ আলোগুলো বেশ দূরে দূরে ছিল।

অদ্ভুত হোক বা না হোক, যতদূর চোখ যায়, আকাশে-সমুদ্রে সর্বত্রই তারার মতো আলো জ্বলছে; দৃষ্টিটা স্বপ্নের মতো, এত সুন্দর যে অবিশ্বাস্য লাগে।

কিন্তু এখন এসব দেখার মেজাজ আমার নেই। আমি ‘ওটাকে’ হারিয়ে ফেলেছি।

নৌকাটি প্রথমে বেশ দ্রুত এগোচ্ছিল। ‘ওটা’ চোখের আড়াল হতেই গতি কমে গেল, আর কেবল মোটামুটি দিক আন্দাজ করে এলোমেলোভাবে চলতে লাগল।

আমি জলের ভেতরের শব্দ মন দিয়ে শুনছিলাম, কারণ ‘ওটা’ যে পথ দিয়ে যায়, সেখানে সাধারণত বহু প্রাণী এড়িয়ে চলে। দেহটা বড়ো হওয়ায় জলের স্রোতও বেশ জোরে নড়ে ওঠে। একটু দূরে গেলে মাছেরা ধীরে ধীরে ফিরে আসে, তবে সেই অঞ্চল তখনও তুলনায় ফাঁকা থাকে।

কিছুক্ষণ পর কাঁধে একটি হালকা কম্বল এসে জড়াল। রাত-খোঁজ বেশ স্বাভাবিকভাবেই আমার পাশে বসে পড়ল; কবে উঠেছে, তা টেরই পাইনি। তার চোখদুটি আধবোজা, দেখে একটু ক্লান্ত মনে হচ্ছিল। সে অন্যমনস্ক গলায় বলল, “হারিয়ে ফেলেছ?”

আমি একটু অস্বস্তি নিয়ে ‘হুঁ’ বললাম, তারপর বললাম, “হয়তো এখনও খুঁজে পাওয়া যাবে। আমি চেষ্টা করছি।” বলেই আবার জলের শব্দ শোনার দিকে মন দিলাম।

আরও একবার নীরবতা নেমে এলো। আমি মাথা তুলে চোরের মতো একবার রাত-খোঁজের দিকে তাকালাম। দেখলাম, সে নীচের জলের দিকে চেয়ে স্থির হয়ে আছে। সাধারণত যেমন থাকে, তেমনই; কিন্তু কেন যেন তাকে আমার কাছে নিস্তেজ, একটু ম্লান লাগছিল। আমি না বলে পারলাম না, “তুমি যদি ক্লান্ত হও, একটু গিয়ে বিশ্রাম নাও না?”

বিকেল পর্যন্ত তো সব ঠিকই ছিল। মাছ ধরছিল, আর আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করছিল। এরপর সেই অদ্ভুত ড্রাগনটাকে দেখার পর থেকে আর তেমন কথা বলছে না, শুধু ঘুমিয়েই আছে। অবশ্য, ওই ড্রাগন দেখার পর থেকে আমিও নৌকার সামনে দাঁড়িয়ে একমনে ‘ওটাকে’ তাড়া করছি, আর রাত-খোঁজ শয্যাসনে শুয়ে পড়েছে। তার স্বভাব তো এমন নয় যে আমার সঙ্গে বসে বসে বকবক করবে।

মনে হল, আমার কথা সে শুনেছে। উদাস ভঙ্গিতে একবার আমার দিকে তাকিয়ে উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিল, আর বলল, “ধরতে না পারলেও জোর করে নয়। নিষিদ্ধ অঞ্চলে ঢোকার উপায় অনেক আছে।”

নিজেকে সান্ত্বনা দিতেই আমি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলাম, “আচ্ছা, আর কী উপায় আছে?”

“আগামীকাল আবার ওটাকে ডেকে আনা যায়।”

আমি চুপ করে গেলাম, ভেবে বললাম, “কীভাবে ডাকবে?”

সে হালকা গলায় বলল, “ওটা… ভাগ্যের ব্যাপার।”

“...আচ্ছা, তুমি আগে ঘুমাও, আমি আবার খুঁজে দেখি।” আমি তখন বুঝে গিয়েছিলাম, সে এ কথা নেহাতই সান্ত্বনার জন্য বলেছে।

রাত-খোঁজ তখন উঠে দাঁড়িয়েছে। আমার দিক থেকে দেখলে, তার চোখে নক্ষত্রের ঝিলিক ভরে আছে; ভীষণ সুন্দর। সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ওটাকে খুঁজে পেতেই এত উদগ্রীব?”

আমি এক মুহূর্ত থমকালাম। মনে মনে ভাবলাম, এটা তো স্বাভাবিকই—তুমি তো বলেছিলে, আমার শেষ আত্মা নিষিদ্ধ অঞ্চলে আছে; ওর পিছু না নিলে আমি সেখানে সহজে ঢুকব কী করে? কিন্তু মুখে সেসব না এনে সোজাসুজি, সৎ ভঙ্গিতে মাথা তুলে তার দিকে তাকালাম। বললাম, “হুঁ।”

দুজনই চুপ। আমি তার জবাবের জন্য অপেক্ষা করছিলাম, আর সে কেবল শান্ত দৃষ্টিতে আমার দিকে নিচু চোখে তাকিয়ে রইল।

কিছুক্ষণ পর রাত-খোঁজ ঝুঁকে পড়ল, আর অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে আমাকে তুলে নিল।

প্রথমে তার হাত ছিল আমার বগলের নীচে, আর আমি নৌকার তক্তা থেকে টেনে তোলার এই ব্যাপারটা এতদিনে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলাম যে স্বাভাবিকভাবেই তার গলায় হাত জড়িয়ে ধরলাম। ভারটুকু নেওয়ার পর সে তখন আমার কোমর জড়িয়ে ধরল।

সে আমাকে বেশিরভাগ সময় এভাবেই কোলে তোলে, যেন ছোটো বাচ্চাকে তুলে নিচ্ছে।

“খুব তাড়া থাকলে, আজ তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো। কাল আমি আবার খুঁজব।”

সে আমাকে কোলে নিয়েই কেবিনে ঢুকল। আমি তখনও একটু ঘোরের মধ্যে, বললাম, “কিন্তু তুমি তো বললে ডাকার ব্যাপারটা ভাগ্যের ওপর?”

রাত-খোঁজ আমাকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে অনায়াসে বলল, “আমার ভাগ্য সবসময়ই ভালো। তুমি চিন্তা কোরো না।”

কথার সত্যাসত্য বোঝা গেল না, কিন্তু যখন সে বলল, চিন্তা কোরো না, তখন ধরেই নিলাম বড়ো কোনো সমস্যা নেই। তাই নিজেই পাশ ফিরিয়ে বিছানার ধারে থাকা কম্বলটা টানতে টানতে বললাম, “আজ তুমি আমার এখানে ঘুমোবে? আমি তোমার সঙ্গে ঘুমোতে চাই।” বিপরীতে আরও একটি ঘর আছে, সেখানেও বিছানা আছে।

যেদিন সে আমাকে চুমু খেয়েছিল, সেদিন থেকেই আমি বুঝে গিয়েছিলাম, সে অন্তত সামান্য হলেও আমাকে পছন্দ করে। যদিও কখনও কখনও তা এতটাই মৃদু লাগে যে টেরই পাওয়া যায় না, তবু আমি সত্যিই তার কাছে লেগে থাকতে চাইতাম।

কিন্তু রাত-খোঁজ তো ঠান্ডা-স্বভাবের মানুষ। আমার ধারণা হয়েছিল, সে বোধ হয় এমন আঁকড়ে ধরা ধাঁচের মানুষ পছন্দ করে না। তাই কষ্টে হলেও আমি নিজেকে সামলাতাম—যেন তার যে সামান্য পছন্দটা আমাকে দিয়েছে, সেটুকুও নষ্ট না হয়ে যায়। যেমন, এ মুহূর্তে ওর কাছাকাছি এসে আমাকে জড়িয়ে ধরার সময়, আমি খুব করে তার ভ্রু-চোখে চুমু খেতে ইচ্ছে করছিল।

একসঙ্গে ঘুমোনোর কথা বললে, আমার মনে হয় এটা প্রথম নয়। এর আগেও মানবজগতে সে রাজি হয়েছিল। তাই সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

রাত-খোঁজ শান্তভাবে ‘হুঁ’ বলল, আর কোনো দ্বিধা ছাড়াই আমার পাশে শুয়ে পড়ল।

আমি তার দিকে পাশ ফিরলাম, চুপিসারে আমাদের দূরত্ব আরও একটু কমালাম, আর খুশি হয়ে বললাম, “এই যাত্রা তো বেশ শান্তিতেই চলছে। মনে হয় শিগগিরই শেষ আত্মাটাও পেয়ে যাব।”

রাত-খোঁজ কম্বলের ভিতরে ঢোকেনি; সম্ভবত আমাকে কম্বলটা ভালোমতো জড়িয়ে দিতে। সে কম্বলের ওপরে থেকেই আমাকে আরও একটু নিজের দিকে টেনে নিল, আর বলল, “আগামীকাল কী হবে, এখনই বলা যায় না। এত তাড়াতাড়ি খুশি হয়ো না।”

আমি তার দিকে ভদ্রভাবে হেসে বললাম, অথচ মনের ভিতরে অকারণেই একরাশ গর্ব ভরে উঠল, “কিন্তু আমার তো তুমি আছো~”

আমি জানতাম, তখন আমার মুখভঙ্গি নিশ্চয়ই খুব দেমাগী দেখাচ্ছে; এমনকি তার দিকে চোখ টিপেও দিলাম। কখনও কখনও আমার নিজেরও মনে হয়, তার ভালোবাসার অংশটা পাওয়া সত্যিই ভাগ্যের ব্যাপার।

রাত-খোঁজ শুধু হেসে উঠল। একটু হেসে আবার আমাকে জিজ্ঞেস করল, “তুমিও কি হাজারো সুইকে খুশি করতে এভাবেই কথা বলো?”

তাই আমি খুব গম্ভীর হয়ে বললাম, “হাজারো সুইকে তো এক-দুটি কথায় খুশি করা যায় না।” একটু ভাবনার ভঙ্গিতে বললাম, “হুঁ? আগের কথাটা কি মানুষকে খুশি করতে পারে?”

“হুঁ।” সে শুধু এই এক অক্ষরেই জবাব দিল। প্রথম বাক্যের, না কি দ্বিতীয় বাক্যের—তা বোঝা গেল না।

আমি একটু ভাবলাম। অনেক আগেই বুঝে গিয়েছিলাম, রাত-খোঁজ আর হাজারো সুই একই ধরনের, গভীরভাবে রহস্যময় মানুষ। আমি তাদের একজনের সঙ্গে শৈশব থেকে বড়ো হয়েছি, আর একজনের সঙ্গে প্রায় গোটা জীবনই কাটিয়েছি, তবু একজনকেও ঠিকমতো বুঝতে পারিনি। বরং তাদের সেই গভীর রহস্যের সামনে শান্তভাবে দাঁড়াতে শিখেছি।

যেমন এখন, রাত-খোঁজ কী ভাবছে বুঝতে না পেরে আমি একটু চুপ করে থেকে অনায়াসে, সম্পূর্ণ নিসংকোচে কথার মোড় ঘুরিয়ে বললাম, “আজ আমি তো একটা বড়ো মাছ ধরেছিলাম, মনে আছে? হেহে, এই প্রথম। আহ, কিন্তু সেই ড্রাগনটা খেয়ে ফেলল, কত আফসোস।”

রাত-খোঁজ জিজ্ঞেস করল, “ওটাকে ধরা বলেই কি তুমি?”

“মাছধরা ছিপ, সুতো আর টোপ—সবই তো ব্যবহার করেছি। অবশ্যই ধরাই বলা যায়।”

“……”

পরদিন ভোরবেলাই উঠে পড়লাম।

কেবিন থেকে বেরিয়ে দেখি, ডেক ভিজে টসটস করছে। সেখানে কিছু অদ্ভুত জলের দাগ পড়ে আছে—একটু একটু, একরাশ টেনে নেওয়া চুলের মতো চিহ্ন। দাগগুলো এখনও শুকায়নি; বোঝাই যাচ্ছিল, ওরা এখনো সরে যায়নি।

জলে কিছু থাকে—এ কথা আমি অনেক আগেই মেনে নিয়েছি। মৃত সাগরে যা আছে, জীবন্ত সাগরেও বোধহয় তা-ই আছে। কারণ গত রাতে রাত-খোঁজ আমাকে বলেছিল, মৃত সাগরে কেবল সাধারণ নিম্নস্তরের দেব-দানবদের সমাধি আছে, আর জীবন্ত সাগরে লুকিয়ে আছে অসংখ্য উচ্চস্তরের দেব-দানব; নিষিদ্ধ অঞ্চলে তো আরও বেশি। তা হলে পরিবেশ বদলালেও দেব-দানবের কবরস্থানে যে অস্বাভাবিক ঘটনাগুলো থাকার কথা, সেগুলো তো থাকবেই।

গতকাল ঘুমোনোর সময় আমি আশ্চর্যজনকভাবে বেশি নড়াচড়া করিনি, কারণ রাত-খোঁজ আমাকে তার আর নৌকার তক্তার মাঝখানে চেপে রেখেছিল। সারা রাত একবারও পাশ ফেরার সুযোগ পাইনি।

রাতে কিছু শব্দও কানে এসেছিল, ছোটো ভূতের ফিসফাসের মতো। রাত-খোঁজের পেছনের দরজাটা খুলে আবার বন্ধ হয়েছিল; কী ঢুকেছিল, বা এখনও কেবিনের ভিতরে রয়ে গেছে কি না, তা জানি না। সে আমাকে এমনভাবে আটকে রেখেছিল যে নড়তেই পারিনি। তখনও মনে হয়েছিল, চুপিচুপি জিজ্ঞেস করি ওটা কী জিনিস, না হলে অন্তত একবার দেখে নিই—অজানার ভয় নিয়ে একা কল্পনা করতে হচ্ছে যে!

কিন্তু রাত-খোঁজ আধা-চেপে ধরে নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে পড়েছিল।

আমার হাত-পা নড়ছিল না। কেবল মাথা তুলে তার নিচের ঠোঁটে আলতো কামড় দিয়ে বলতে চেয়েছিলাম—ও জিনিসটা কেমন, আমি খুব কৌতূহলী, আমাকে কি একবার দেখতে দেবে?

কিন্তু রাত-খোঁজ কেবল ক্লান্ত-আলস্যে চোখ খুলল। তার দৃষ্টি আমার ঠোঁটে গিয়ে স্থির হয়ে রইল, অন্ধকার ও নিশ্চল।

আমি ভয় পেলাম, সে রাগ মনে করতে পারে। তাই তাড়াতাড়ি নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করলাম, “আমি একটু ভয় পাচ্ছি, ঘুম আসছে না। আর ওই… জিনিসটা কেমন দেখতে, সেটা দেখতে চাই।”

সে হাত বাড়িয়ে আমার ওঠা মাথাটাকে চেপে নামিয়ে দিল, আর শান্ত গলায় বলল, “জীবিত মানুষ সেটা দেখতে পারে না। মৃতরাই কেবল দেখতে পায়।”

এক কথায় আমার কৌতূহলের অবসান ঘটল, কারণ আমাকে তো জীবিতদের দলে ফেলতেই হবে।

তাই সারারাত দুশ্চিন্তায় কাটল। পরদিন সকালে কেবল ডেকের তক্তায় তাদের ফেলে যাওয়া চিহ্নগুলোই দেখতে পেলাম, আর আরও বেশি করে মনে হল, স্যাংশেং সাগর এক অকল্পনীয় জায়গা।

রাত-খোঁজ ধীরেসুস্থে কেবিনের ভিতর থেকে চা বানিয়ে বের করল, একটি কাপ আমার হাতে দিল, আর বলল, “ঘুমের ঘোর কাটেনি নাকি? মেঝের দিকে এমন তাকিয়ে আছো কেন?”

আমি মেঝের জলের দাগটা দেখিয়ে বললাম, “এখানে কিছু আছে।”

সে চোখ কেবল সেদিকে একবার বুলিয়ে নিল, তারপর কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “তোমার বর্তমান ভাগ্যে মৃত্যুর জট এখনও পুরোপুরি কাটেনি, তাই সাধারণ মানুষের চোখে না-দেখা কিছু তুমি দেখতে পাচ্ছ। এটা তুমি নিজের মনে জেনে রাখলেই চলবে। সত্যিই যদি কিছু দেখতে পাও, তবু যেন না-দেখার ভান করো। না হলে নিষিদ্ধ অঞ্চলের ‘জল-ছায়া’র মুখে পড়লে বেরোনো মুশকিল হবে।” একটু থেমে সে বলল, “আমি কেবল ওদের ঝাপসা দেখতে পাই, রেখে যাওয়া চিহ্নগুলো স্পষ্ট দেখি না। নিষিদ্ধ অঞ্চলের জল-ছায়াদের বুদ্ধি খুব বেশি। সতর্ক থেকো।”

আমি তাড়াতাড়ি মাথা নাড়লাম, “ওদের জল-ছায়া বলে?”

রাত-খোঁজ বলল, “নিষিদ্ধ অঞ্চলের ভিতরেই কেবল এমন বলা হয়।”

“কেন?”

একই জিনিস, যা জীবিত মানুষ দেখতে পায় না; একইভাবে যা প্রকাশ্যও নয়—তাহলে নামকরণের দরকারই বা কী?

রাত-খোঁজ হালকা গলায় বলল, “জল-ছায়া এখন আর ষড়্ঋতুর পুনর্জন্মচক্রের নিয়মে বাঁধা নেই। এক অর্থে, ওরা সাধারণ মানুষের ভাষায়… দেবতাত্মক স্তরের ঊর্ধ্বে?”

আমি এতটাই হতভম্ব হয়ে গেলাম যে আর কোনো কথাই বেরোল না।