চুয়াত্তরতম অধ্যায়: হাড় কেটে নেওয়া ইস্পাত-ছুরি
শৈশবে বন্ধুত্বের সম্পর্ক সবসময়ই নির্মল, কিন্তু একটু বড় হলে, যখন মানুষ সামাজিকতা ও জীবনের জটিলতা বুঝতে পারে, তখন শৈশবের সেই বন্ধুদের সঙ্গে দূরত্ব বাড়তে থাকে। শেন ফাংয়ের কথাগুলো যেন হৃদয় ছুঁয়ে গেল, সফলভাবে শি জিনইউকে ইয়াং গ্রামে পূর্বের নিজের কথা মনে করিয়ে দিল...
এক মুহূর্তে, দু’জনের সম্পর্ক যেন আবার শৈশবে ফিরে গেল।
শি জিনইউ ঘোড়া ছুটিয়ে যাচ্ছিল, তুষারপাতে ঘোড়ার গতি দুর্দান্ত, বুদ্ধিতে ভরপুর। শি জিনইউ এক নির্জন বনভূমিতে পৌঁছালে শেন ফাংকে নামিয়ে দিলেন। নিজে প্রবেশপথে পাহারা দিলেন।
শেন ফাং শেষে সমস্যার সমাধান করে, হালকা মন নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। দু’জন ধীরে ধীরে হাঁটছিল, গল্প করছিল।
“একটু পরে আমাকে আগে শেন পরিবারের আলাদা বাড়িতে পৌঁছে দিও,” শেন ফাং বলল।
শি জিনইউ মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে। তবে তুমি আমাকে এখনও বলোনি, কিভাবে তুমি লি ঝেনের সঙ্গে ঝামেলা বাঁধালে?”
“আহ...” শেন ফাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “বলতে গেলে অনেক কষ্টের। একবার দেখেছিলাম সে রাস্তায় ঘোড়া ছুটাচ্ছে, খুব দম্ভী, আমি সহ্য করতে পারিনি। একটু শিক্ষা দিয়েছিলাম, আমারই ভুল, শহরের ফটকে তার অপমান দেখতে চেয়েছিলাম, শুধু ঘোড়ার পর্দা সরিয়ে তাকে চোখে চোখ রেখেছিলাম, মাত্র একবার! তাতেই সে আমাকে মনে রেখেছে।”
“কিছুতেই পিছু ছাড়ে না, ভাবতে পারো, ঘোড়ার লাগাম একটু বদলেছিলাম, সে এতদিন ধরে আমাকে মনে রেখেছে, একবার আমাকে ধরে নিয়েছিল।”
শি জিনইউ শান্তভাবে শুনছিল, কিছু বলেনি।
“তারপর, আমি ভান করলাম তাকে চিনি না। ভাবো, সে আমাকে রাজপ্রাসাদে নিয়ে গেল, এত নিরাপত্তা, আমি কিভাবে পালাতে পারতাম? তখন মনে হল তার মাথায় সমস্যা আছে, সুস্থ মানুষ, অথচ প্রাসাদে সবাইকে কাঁদতে বাধ্য করল, এমন অদ্ভুত মানুষ আমি দেখিনি। জীবিত থাকা সত্ত্বেও নিজের শেষকৃত্যের চিন্তা করছে, জীবনে প্রথম দেখলাম।”
“তার চিন্তাধারা সাধারণের চেয়ে আলাদা, আমি নিশ্চিত ছিলাম, সে শুধু আন্দাজ করছে, নিশ্চিত নয়। তাই তার সৌন্দর্যের প্রশংসা করলাম। তখন আমি ছোট ছিলাম, ভান করতাম বোকা, সে যেন বিশ্বাস করল, আমাকে ছেড়ে দিল।”
“কিন্তু, প্রাসাদ থেকে বেরোনোর পর সে আবার সন্দেহ করল। আমি শেষ পর্যন্ত তাকে ওষুধ খাইয়ে ফেললাম, পালানোর সময় সে আমার জামা আঁকড়ে ধরেছিল, আমি তার হাতে আঁচড় দিলাম...”
শেন ফাং ভীতসন্ত্রস্ত মুখে বলল, “এত বছর কেটে গেছে, আঁচড়টা গভীর ছিল না। খারাপভাবে বললে, চিকিৎসকের কাছে যাওয়ার আগেই ক্ষত শুকিয়ে গিয়েছিল, এতটা মনে রাখার কী আছে!”
শি জিনইউ চুপচাপ শুনছিল, মুখে কোন ভাব প্রকাশ নেই, কিন্তু চোখে জল টলমল, হাসি চাপতে কষ্ট হচ্ছিল।
“লি ঝেন, ক্রাউন প্রিন্স ও তৃতীয় রাজপুত্রের সহোদর। তিনি রানি বৃদ্ধ বয়সে জন্ম নিয়েছিলেন, ছোটবেলা থেকেই রানির আদর পেয়েছেন। এত ঝামেলা করার কারণ, রাজা ও রানির মনোযোগ পাওয়ার জন্য।”
রাজনীতিতে, ক্রাউন প্রিন্সের সুনাম সর্বত্র, প্রাসাদে, তৃতীয় রাজপুত্রের পা খোঁড়া, তাই রানির বাড়তি স্নেহ পায়। যে শিশু কাঁদে, সে দুধ পায়, তাই লি ঝেনের এমন আচরণ, আসলে রাজা-রানির মনোযোগ পাওয়ার কৌশল।
প্রসাদে ডেকে নিয়ে গিয়ে ধমক দিলেও, সেটাও বাবা-মায়ের ভালোবাসার প্রকাশ।
সবচেয়ে ভয়ানক হচ্ছে, উপেক্ষা করা।
শি জিনইউ লি ঝেনের মনোভাব বুঝতে পারে, কিন্তু শেন ফাংকে স্পষ্ট করে বলতে পারে না। শুধু বলল, “তোমার শহরের বাইরে যাওয়া, দশ বছর আগের ঘটনা, তাই তো?”
শেন ফাং মাথা নাড়ল।
“তাহলে সেটা তার প্রথম রাজকীয় দায়িত্ব ছিল। ঘোড়া বিড়ম্বনা করায়, কাজটা বিফলে গেল।” শি জিনইউ মনে পড়ল, রাজকুমার প্রথম দায়িত্ব নিতে গিয়ে উদ্যমে প্রস্তুত ছিল, কিন্তু সফল না হয়ে ব্যর্থ হল, মূল কাজটা বিঘ্নিত হল।
নিং রাজা কখনও বলেননি, তাঁর ছেলে অযোগ্য। এত ছেলে, যোগ্যতা না থাকলে ভবিষ্যতে আর তাকে গুরুত্ব দেবে না।
“গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্বে অযোগ্য,” এই চারটি শব্দেই রাজপুত্রের উন্নতির পথ বন্ধ হয়ে গেল।
শি জিনইউ শেন ফাংয়ের দিকে তাকিয়ে, মনে মনে রাজপুত্রের জন্য কষ্ট পেল।
তিনিও প্রাসাদের এই কয়েক জন রাজপুত্রের সঙ্গে ছোটবেলা থেকেই পরিচিত, একসঙ্গে বড় হয়েছেন। এই রাজপুত্ররা কেউই কম নয়, সাহিত্য, কৌশল, শাসন—সবদিকেই অসাধারণ।
তাদের সবাই এত বেশি দক্ষ, তাই নিজেকে প্রকাশ করা আরও কঠিন।
“লি ঝেনের রাগের উৎস নেই, তুমি আবার তাকে আঘাত করেছ।” যদি সে রাগ প্রকাশ করতে পারত, তাহলে হয়ত মিটে যেত, কিন্তু তার জেদি স্বভাব, শেন ফাং আবার তাকে আঘাত করায় সে সহজে ছাড়বে না।
শেন ফাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে, বিরক্ত মুখে, শি জিনইউ মাথায় হাত রাখার চেষ্টা করল, হঠাৎ মনে পড়ল, এখন আর শৈশবের মতো নয়।
সবাই বড় হয়েছে, নারী-পুরুষের মধ্যে শালীনতা, স্পর্শ বা আচরণ, এখন আর ঠিক নয়।
“ওয়েই ইয়িং কেমন আছে?” শেন ফাং আর লি ঝেনের কথা বলতে চায়নি, মনে পড়লেই মন খারাপ হয়, তাই সে প্রসঙ্গ বদলাল।
শি জিনইউ মাথা নাড়ল, “আমরাও অনেকদিন যোগাযোগ করি না। ওয়েই সাহেব মারা যাওয়ার পর, ওয়েই পরিবার সবাই গ্রামের বাড়ি ফিরে গেছে। ওয়েই ইয়িং আগে চিঠি লিখত, পরে আমি সীমান্তে থাকায় যোগাযোগ কঠিন, ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেছে।”
শেন ফাং মাথা নাড়ল। একঝলক ঠান্ডা বাতাসে সে কেঁপে উঠল। শি জিনইউ সন্ধ্যার বাতাস দেখে নিজের চাদর খুলে শেন ফাংকে পরাতে গেল...
শেন ফাং বারবার সরে যাচ্ছিল, শি জিনইউ জোর করে বলল, “আমি সীমান্তে অভ্যস্ত, শরীর শক্ত, ঠান্ডা লাগে না, তুমি বাধা দিও না।”
শেন ফাং আর আপত্তি করল না, সোজা হয়ে চাদর পরল, আবার জিজ্ঞাসা করল, “হুজুর, হুজুরের স্ত্রী কেমন আছেন?”
“মা হুয়াইনানে প্রতিদিন উপাসনা করেন, বাবা এখনও সীমান্তে। গত কয়েক বছর তাঁর পায়ের ব্যথা বাড়ায় তিনি রাজধানীতে ফিরে দায়িত্ব নিতে পারেননি। এই ক’দিন আমি অবসর পেয়েছি, তোমার গুরুজনের কাছে ঔষধ চাইতে যাব।”
শেন ফাং মাথা নাড়ল, “আমার গুরুজনের শরীরও ভালো নেই এই কয়েক বছর। আগে সবসময় বড় হতে চাইতাম, এখন বড় হয়েছি, চাই সময় যেন এত তাড়াতাড়ি না যায়।”
“তোমার মা-বাবা—” শি জিনইউ কথা শুরু করতেই শেন ফাং বুঝে গেল।
সে মাথা নাড়ল, তার বাবা দীর্ঘদিন ধরে জিংঝাও ইনের কারাগারে, মাঝে মাঝে দেখা হয়, কিন্তু এই কয়েক বছর ভালো কাটেনি। অনেক আশা-আকাঙ্ক্ষা, অথচ বন্দি চার দেয়ালের মাঝে।
দেশের জন্য কিছু করার সুযোগ নেই।
ক্রাউন প্রিন্স তাকে সম্মান করলেও, তার কথা চলবে না। নিং রাজা মারা না গেলে, তিনি মুক্তি পাবেন না।
আর তার মায়ের খবর...
এই কয়েক বছর, সে ও গুরুজন দক্ষিণ-উত্তর ঘুরেছে, প্রায়ই চিংঝুতে গেছে। এখন চিংঝু শান্ত, সমৃদ্ধ, মানুষ সুখে আছে।
তারা গ্রীষ্মে গিয়েছিল, সবুজ মাঠ, মানুষের মুখে হাসি।
কিন্তু স্মৃতির সেই হাসিমুখী মা, আর খুঁজে পাওয়া যায়নি।
শেন ফাং কিছুটা বিষণ্ন, শি জিনইউও অনুতপ্ত, উচিত ছিল না এমন প্রশ্ন করা।
“মাফ করো, এমন কথা জিজ্ঞাসা করা ঠিক হয়নি...”
শেন ফাং মাথা নাড়ল, “এই ভার বহু বছর ধরে বুকের ভিতর ছিল। শুধু তোমাকে বললেই কিছুটা হালকা লাগে।”
“একটা সম্ভাবনা কি নেই—” শি জিনইউ হঠাৎ ভাবল, “তোমার মা কি পুনর্বিবাহ করেছেন?”
শেন ফাং হঠাৎ থামল, “পুনর্বিবাহ?”
“একজন দুর্বল নারী, বিশৃঙ্খলা যুগে টিকে থাকতে হলে, অন্যের ওপর নির্ভর না করলে, সম্ভব নয়,” শি জিনইউ সত্য বলল, “সম্ভব কি, কেউ তাকে উদ্ধার করেছে, তারপর আর তোমার সঙ্গে যোগাযোগ হয়নি?”
“তা হলে খুব ভালো,” শেন ফাং বিষণ্নভাবে বলল, “আসলে, শুধু সে বেঁচে থাকলে, পুনর্বিবাহ করলেও, যদি ভালো থাকে, শান্তি ও সচ্ছলতা পায়, আমি নিশ্চিন্ত।”
সে সবচেয়ে ভয় পায়, তার মা, একজন দুর্বল নারী, বিশৃঙ্খলা যুগে, উদ্বাস্তু হয়ে, দুঃখে দিন কাটাকেন।
“চলো,” শি জিনইউ ঘোড়ায় উঠল, শেন ফাংকে ইশারা করল, “সময় হয়েছে, তোমাকে ফিরিয়ে দিই।”
“ঠিক আছে,” শেন ফাংও ঘোড়ায় উঠল।
এবার শি জিনইউ তাকে পেছন থেকে ধরতে দিল না, বরং সামনে বসাল।
ঘোড়া ছুটে চলল, বাতাসে শেন ফাংয়ের লম্বা চুল উড়ে গেল, তার সুবাস বারবার শি জিনইউর নাকে এল, য虽 নিজেকে সৎ ও শালীন মনে করত, তবুও হৃদয়ে একটুকু কম্পন জেগে উঠল।
শেন পরিবারের আলাদা বাড়ি
ক্রাউন প্রিন্স appena দরজা থেকে বেরিয়ে পালকি উঠতে যাচ্ছিল, তখন দেখল এক পালকি শান্তভাবে অপেক্ষা করছে, কতক্ষণ যে বসে আছে, জানা নেই।
লি জে থেমে, সাহস নিয়ে পালকির সামনে গেল, “মামা।”
পালকির পর্দা উঠল, এক বেগুনি পোশাকের মধ্যবয়স্ক পুরুষ বেরিয়ে এল, “তুমি এখনও আমাকে তোমার মামা ভাব?”
“ভ্রাতুষ্পুত্র সাহস করে না,” ক্রাউন প্রিন্স মাথা নিচু করে ভুল স্বীকার করল।
কাও মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “নারী-পুরুষের প্রেমে, বীরত্ব কমে যায়। যদি সত্যিই পছন্দ করো, নিজের বাড়িতে নিয়ে যাও। কেউ বাধা দেবে না। যদি পছন্দ না করো, হাত ছেড়ে দাও, গোপনে লুকিয়ে রাখার দরকার নেই...”
বলতে বলতে, ক্রাউন প্রিন্সের মুখ দেখে পরের কথাগুলো আর বলতে পারল না।
ক্রাউন প্রিন্সের বয়স কম নয়, এখন আর তাকে সহজে ধমকানো যায় না, রাজা কাও আবার কথা ঘুরিয়ে বলল, “রাজধানী চিংঝুর মতো নয়, এখানে সবদিকে নজরদারি, সাবধান থাকতে হবে।”
লি জে সম্ভবত জিনইয়ে ওয়েইয়ের কথা ভাবল, মনোযোগী হয়ে বলল, “মামা, আপনার শিক্ষা যথার্থ।”
“আচ্ছা, শেষ হল,” কাও রাজা ফিরে পালকিতে উঠতে যাচ্ছিল, তখনই এক কালো ছায়া কোণ থেকে বেরিয়ে এল, রূপালি ঝিকিমিকি ছুটে এল—
“সতর্ক!” কাও রাজা পিছনে, ক্রাউন প্রিন্স সামনে, ভয়ে কাও রাজা দ্রুত তাকে পাশে ঠেলে দিল।
পেছনে তাকিয়ে দেখল, সেই তলোয়ার সোজা পালকির ভিতর ঢুকেছে, তিনি যদি তখন পালকিতে থাকতেন, বুকের মধ্যে তলোয়ার ঢুকত।
“ধরো!” ক্রাউন প্রিন্স আদেশ দিল, কাও রাজা আটকাল, “একটু অপেক্ষা করো!”
“দেখে মনে হচ্ছে তাৎক্ষণিক সিদ্ধান্ত, পূর্বপরিকল্পনা নয়, আজ তুমি কম নিরাপত্তা নিয়ে বেরিয়েছ, তাই চলোয়া-চলোয়ায় ফাঁদে পড়তে পারো, আগে বাড়ি ফিরে যাওয়া ভালো।”
লি জে মাথা নাড়ল, কথাটা ঠিক।
সে ইশারা দিল, আর অনুসরণ না করতে, ফিরে পালকির দিকে গেল, কাও রাজা দেখল, উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আমি যখন তোমাকে টেনে নিয়েছিলাম, কোমরে আঘাত পেয়েছ?”
লি জে মাথা নাড়ল, “না, অসাবধানতায় মাটিতে বসে পড়েছিলাম...”
কাও রাজা তার হাত ধরে শক্ত করে চাপাল, ভালো ভ্রাতুষ্পুত্রের দিকে তাকাল, কিছু বলল না।
দু’জন আলাদা হয়ে গেল, কাও রাজা বাড়ি ফিরল।
বাড়িতে ঢুকতেই, এক গোলগাল ছোট্ট মেয়ে দৌড়ে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল, “বাবা—”
কাও মিংয়ের মন ঐ দুটি কথায় গলে গেল।
“বাহ, আজ কী করলে?” কাও মিং দ্রুত ছোট্ট মেয়েকে কোলে তুলে নিল, উপরে তুলল।
ছোট্ট মেয়ে হাসল, “আজ মা-র সঙ্গে ঘুড়ি উড়িয়েছি, মা আমাকে মজার খাবার বানিয়ে দিয়েছেন, অনেক সুস্বাদু।”
কাও মিং তার নাক টেনে দিল, তাকে কোলে নিয়ে বাড়ির ভিতরে গেল। বাড়ির উঠানে এক নারী চুপচাপ চাঁদ দেখছিল, যেন স্বর্গের দেবী। তার ত্বক তুষারের মতো, চোখ উজ্জ্বল।
সন্ধ্যার বাতাসে তার পোশাক উড়ে গেল, মনে হল যে কোনো মুহূর্তে উড়ে দেবী হয়ে যাবে।
কাও রাজা চোখ ফিরিয়ে নিতে পারছিল না, মনে দীর্ঘশ্বাস, সামান্য আগেই তিনি ক্রাউন প্রিন্সকে বলেছিলেন, নারী-পুরুষের প্রেমে বীরত্ব কমে যায়।
এখন নিজের ক্ষেত্রে, বলতে হয়, বীরের কাছে সুন্দরীর বাধা অতিক্রম করা কঠিন।
তাকে দেখলে, যতবারই দেখুক, যেন যুবক হয়ে যায়, হৃদয়ে প্রেম জাগে, আর নিজেকে সংযত রাখতে পারে না।
তিনি চান, কেউ যেন তার সৌন্দর্য না দেখে, এমনকি নিচু মন নিয়ে তাকে বিছানার পাশে বন্ধ করে রাখতে চান, প্রতিদিন তাকে নিজের অধীনে রাখতে চান।
রং-এর আগ্রাসী তলোয়ার, তার সামনে এই নারীই তাঁর হাড়ের তলোয়ার।